Йейтс родился 3 февраля 1926 года в городке Йонкерс, граничащем с нью-йоркским районом Бронкс. Отец Винсент Метью, учился на концертного певца, но закончил как коммивояжёр Дженерал Электрик, мать - Рут Морьер. Родители развелись, когда Ричарду было три. Во время Великой депрессии мальчику вместе с матерью и сестрой пришлось кочевать с квартиры на квартиру в районе Нью-Йорка, некоторое время они жили в Cold Spring Harbor. Затем он учился в школе-интернате (Старая ферма в Эйвоне eng), где писал для школьной газеты. В 1944-м сразу после окончания школа Йейтс был призван в армию, воевал в пехоте в Бельгии и во Франции, участвовал в Арденнской операции, где подхватил плеврит, но продолжал воевать,…