Даже по окончании праздника столица Дин продолжала гудеть. На улицах было намного оживленнее, чем обычно – это было необходимо для того, чтоб создать иллюзию процветающего города в глазах гостей из страны Цинь и Большого Ляна. Пускание пыли в глаза другим странам во все времена было любимым занятием Имперской семьи Мин Ци.
В резиденции Шэнь слуги в Цю Шуй Юань горячо обсуждали новую тему.
– Что же это за Молодая Леди, которую Третья Фужэнь приняла так гостеприимно? Кто она такая?
– Да, мне было приказано заварить ей чай из самых свежих листьев. Видимо, она очень почитаемая гостья в нашей резиденции.
Пожилая служанка в простом зеленом платье, понизив голос, сказала:
– Я слышала, что отец этой Молодой Леди был очень близким к Старому Генералу человеком. Однажды он заслонил Старого Генерала от вражеского удара и чуть не погиб сам.
Молодая впечатлительная служанка прикрыла рот в изумлении и прошептала:
– Ну, тогда это неудивительно. Благодарность Старого Генерала – это благодарность всей семьи Шэнь. Понятно теперь, почему к ней так хорошо относятся.
– Я вроде слышала, что она пришла сюда в поисках убежища. Что-то случилось у нее дома, вероятно. Судя по тому, как Третья Фужэнь к ней относится, о ней прекрасно позаботятся здесь.
– Прекрасно позаботятся? Да в нашей резиденции даже хозяева едва сводят концы с концами, им еле хватает на еду и одежду. А теперь вот приходит еще один лишний рот. Рано или поздно ее отсюда вышлют, вот увидите.
После этих слов в комнате повисла тишина. Нынешняя резиденция Шэнь со стороны смотрелась хорошо, но все люди, жившие в ней, знали об истинном положении вещей. С тех пор, как Шэнь Синь с родней отделились от них, денег крайне не хватало, и даже месячную зарплату Шэнь Ваня и Шэнь Гуя урезали. Поэтому слугам было неважно, насколько знатная их гостья и кто ее отец – они в любом случае были недовольны появлению в доме еще одного рта.
– Не понимаю, почему Третья Фужэнь относится к этой Молодой Леди так мило, а к нам так грубо, – кто-то сказал в удивлении.
В одной из комнат Цю Шуй Юань две женщины сидели друг напротив друга. Чэнь Жоу Цю улыбнулась и подала чашку чая своей собеседнице.
– Только что получили новый чай, Цуй Эр Цзянь. Молодая Леди Цзай Цин, попробуйте.
Девушка напротив была одета в длинное зеленое платье простого кроя. Вышивка на платье была не очень искусной, само оно не вызывало восторга, да и девушке было не к лицу. Такие цвета нужно носить только в том случае, если они сочетаются с цветом кожи и глаз – этой же молодой леди зеленый абсолютно не шел. Но даже несмотря на это она умудрялась выглядеть симпатично. Видимо, приятная внешность пересиливала эффект от неудачного наряда.
На вид ей было чуть больше двадцати лет, и девушка явно не уделяла украшениям и нарядам много внимания – все это было очень простым. Ее внешность была утонченной, в чем-то даже элегантной и очень милой, но самое главное – в ней читался незаурядный ум. С первого взгляда становилось ясно, что эта молодая леди выросла в интеллигентной семье, где получила приличное образование.
Чэнь Жоу Цю терпеть не могла вышколенные характеры военных и их грубые манеры, девушка же напротив не вызывала в Фужэнь таких чувств. Чэнь Жоу Цю прониклась к гостье глубокой симпатией, поэтому была вежлива.
Увидев, что Чэнь Жоу Цю расположена к ней хорошо, девушка не стала медлить и с готовностью приняла чашку из ее рук. Она сделала глоток и улыбнулась.
– Чай легкий, но с прекрасным ароматом, листья расползаются по чашке, но вкус концентрированный. У Фужэнь замечательный вкус на чаи.
– А Молодая Леди Цзай Цин прекрасно в них разбирается, – улыбка Чэнь Жоу Цю стала еще более душевной. – Разбираться в чае – очень полезный навык. Но сейчас очень трудно отыскать молодую леди вроде Вас, которая им обладает.
– Находить что-то общее – это чудесно, – отозвалась девушка. – Фужэнь права, разбираться в чае – полезный навык. Но Фужэнь, должно быть, смеется надо мной. Мне двадцать шесть, какая из меня молодая леди?
– Двадцать шесть? – воскликнула Чэнь Жоу Цю. – Глядя на Вас, я бы не дала вам и двадцати. Но это тоже хорошо. С такой юной внешностью Вам повезло обладать взрослыми манерами. Очень редко можно встретить подобное спокойствие и вежливость.
Молодая девушка в зеленом платье была именно той гостьей, которая вчера пришла в резиденцию Шэнь в поисках "посильной финансовой помощи". Ее звали Чан Цзай Цин. Ее отец, Чан Ху, когда-то был подчиненным Старого Генерала Шэня и в одном из боев заслонил его от брошенного врагом ножа. Это нанесло его здоровью непоправимый ущерб, он так никогда и не вернулся на поле боя. Вся семья Чан Ху жила на его деньги и награды, полученные в бою, поэтому Старому Генералу Шэню не оставалось ничего, кроме как самому обеспечивать их. Тогда Чан Цзай Цин была еще совсем маленькой, а Шэнь Синь – как раз в том возрасте, когда можно жениться, и Старый Генерал Шэнь иногда шутил, что хотел бы видеть ее своей невесткой. Но Старый Генерал Шэнь покинул этот мир прежде, чем его сын женился. Никто не знал, что Старый Генерал Шэнь оказывал семье Чан Ху материальную поддержку. После смерти Генерала любые связи между двумя семьями оборвались.
Никто и предположить не мог, что семья Чан напомнит о себе снова – в самый неподходящий момент.
В глазах Чан Цзай Цин появилось печальное выражение.
– Я правда прошу прощения за такой неожиданный визит и за то, что доставляю семье Шэнь столько неудобств, – она глянула на Чэнь Жоу Цю. – Цзай Цин знает, что это все очень внезапно получилось, и Фужэнь стоит только попросить – Цзай Цин уйдет прямо сейчас и больше никогда не напомнит о себе семье Шэнь, – несмотря на покорные слова, в ее опущенных глазах на долю секунды мелькнуло непонятное выражение, и она прикусила губу.
Чэнь Жоу Цю сердечно накрыла ее руку своей.
– О чем речь, Молодая Леди Цзай Цин? Ваш отец спас моего тестя, наша семья перед вашей в вечном неоплатном долгу. Более того, насколько я знаю, Старый Генерал и Чан Ху были друг другу как братья, так что мы с вами – почти родственники. А раз мы все – одна большая семья, мы не можем сидеть сложа руки, когда у вас неприятности, – она погладила руку собеседницы. – Молодая Леди Цзай Цин, наша резиденция с удовольствием примет Вас. Завтра я приведу Старую Тай Тай, чтобы вы с ней повидались. Но Молодой Леди нужно знать, что Старая Тай Тай в последнее время не в лучшем состоянии, поэтому у нее немного испортился характер. Заранее прошу за это прощения.
Чан Цзай Цин поспешила уверить Фужэнь в том, что она бы и не подумала обижаться. Ее манеры были естественны и вежливы, при этом молодая женщина не была скромницей, что очень импонировало Чэнь Жоу Цю. Обычно такая осторожная и непреклонная, к этой девушке Чэнь Жоу Цю не испытывала никакого негатива.
Семья Чан Цзай Цин проживала в провинции Лю. Вероятнее всего, у них дома случилось что-то нехорошее, иначе девушка не пришла бы в резиденцию Шэнь так внезапно. Чан Ху умер несколько лет назад, оставив Чан Цзай Цин с матерью одних. Чан Фужэнь была прикована к постели из-за болезни и не так давно тоже отошла в мир иной. После ее смерти объявилось множество сынов чиновников, желающих сделать Чан Цзай Цин своей младшей женой. Они были так настойчивы и так противны ей, что молодая женщина не нашла другого выхода, кроме как повеситься на своем шарфе из белого шелка – однако в самый последний момент в комнату вошла ее старая няня и спасла ей жизнь. Оправившись от ужаса, няня сказала Чан Цзай Цин, что ей стоит попросить помощи у старого знакомого ее отца, Старого Генерала Шэня. Он бы смог ее спасти.
Чан Цзай Цин видела Старого Генерала Шэня несколько раз в своем детстве и запомнила его, как щедрого и добродушного военного человека. Раз другого выхода не было, она решилась сесть в карету и отправиться в столицу Дин. Достигнув резиденции Шэнь, она встретила Чэнь Жоу Цю, рассказала ей свою историю, и Чэнь Жоу Цю предложила ей кров и свои услуги во всем.
Чэнь Жоу Цю с улыбкой смотрела на Чан Цзай Цин.
– Молодая Леди Цзай Цин жила в провинции Лю? Рыбацкий городок. Столица Дин совсем не похожа на провинцию Лю, уж не знаю, придутся ли Молодой Леди по вкусу местные яства. Вам нравится жить в Западном дворе?
– Фужэнь очень заботлива, – улыбнувшись в ответ, ответила Чан Цзай Цин. – Мне много не надо. И Западный двор мне идеально подходит. Но… – казалось, она чем-то удивлена, – …как получилось, что Западный двор, такой большой двор, пустует? – задав этот вопрос, она почувствовала, что проявила торопливость, и виновато опустила голову. – Я, наверное, лезу не в свое дело, прошу Фужэнь не злиться на меня.
– Я считаю тебя одной из нас, как я могу злиться? – ответила Чэнь Жоу Цю. – По правде говоря, в нашей резиденции было три дома, ты это, наверное, знаешь. И знаешь, кто такой Грозный Великий Генерал. Он со своей семьей жил в том дворе и два года назад из-за некоторых недоразумений они съехали от нас. Мы с Хозяином хотели все уладить, но Старший Брат и Старшая Сао уехали в город Сяо Чунь на два года, а вернулись буквально на днях. Хоть мы и готовы мириться, они – нет. Жаль, что недоразумение оказалось настолько серьезным, – пока Чэнь Жоу Цю говорила, ее лицо становилось все мрачнее. Она покачала головой. – Даже не знаю, что вообще теперь делать.
Чан Цзай Цин была удивлена, но длилось это недолго.
– Так Фужэнь говорит, что в Западном дворе…
– В Западном дворе и жила семья Старшего Брата.
На Чан Цзай Цин снизошло озарение. Она заметила, что Чэнь Жоу Цю грустит, и быстро сказала:
– Фужэнь не нужно так сильно беспокоиться. В этом мире семья – самое главное. Даже если между родственниками и случаются недоразумения, однажды о них все забудут – ведь все же они друг другу близки. Через какое-то время Великий Генерал Шэнь забудет былые обиды и помирится с вами. Даже если Фужэнь в это не верит.
Чэнь Жоу Цю горько улыбнулась.
– Я всегда думала об этом логически, но теперь простое утешение Молодой Леди Цзай Цин успокоило меня намного сильнее, чем все доводы рассудка, – она глянула на Чан Цзай Цин. – Вот было бы хорошо, если бы в резиденции Шэнь все были такими, как ты. Ты так благоразумна! Если у тебя будет время, пожалуйста, научи этому Юэ'эр. Мы всегда выполняли все прихоти этой девочки, и боюсь, мы ее разбаловали. Будет хорошо, если она получит такой пример для подражания.
– Фужэнь слишком строга к девочке, – сказала Чан Цзай Цин. – Юэ'эр – очень образованная и исключительно умная молодая леди. В провинции Лю таких молодых леди днем с огнем не сыскать. Думаю, в столице Дин она – одна из лучших. Такой и должна быть девушка, эрудированной и с хорошим кругозором. Новый взгляд на вещи – это всегда хорошо.
Такой безупречный комплимент ее дочери очень пришелся по душе Чэнь Жоу Цю. Разговор продолжался, и Чан Цзай Цин ушла только в полдень.
Когда она вышла из комнаты, Ши Цин принялась убирать со стола. Протирая его тряпкой, она осторожно спросила:
– Фужэнь действительно собирается оставить здесь эту Молодую Леди Цзай Цин? – она запнулась, сомневаясь, стоит ли продолжать, но все-таки продолжила: – Расходы резиденции растут с каждым днем, боюсь, Старая Тай Тай очень огорчится, услышав о новой жительнице.
Старая Шэнь Фужэнь стала еще более невыносимой. Узнай она о том, что в резиденции Шэнь теперь живет Чан Цзай Цин и что резиденция Шэнь теперь вынуждена тратить деньги на малознакомую особу, она бы явно не была довольна. Именно поэтому Чэнь Жоу Цю предупредила Чан Цзай Цин о несносном характере Старой Фужэнь и попросила не принимать ее слов близко к сердцу.
– Да что эта твердолобая старуха понимает? – огрызнулась Чэнь Жоу Цю. – Сама ничего не делает, но умудряется все испортить другим. Она вообще не способна думать о будущем.
– Неужели Фужэнь думает, что эта Молодая Леди Цзай Цин принесет нам какую-то выгоду в будущем? – Хуа И изо всех сил пыталась понять, что замышляет ее Фужэнь. Два года назад Чэнь Жоу Цю строила из себя добрую и благодетельную фею для того, чтобы обрести хорошую репутацию. Теперь же, без денег и без имени, она вряд ли была заинтересована в общественном мнении. Так зачем она вела себя так мило с этой неприкаянной девушкой?
– Судя по речи и поведению, она очень умна и, в отличие от других девушек ее возраста, умеет заглядывать наперед. Внешность ее тоже довольно милая, как и ее характер, что большая редкость. Такой человек обязательно сыграет какую-то важную роль для нас, хоть пока и неясно, какую. Хорошо будет, если у нее нет амбиций, но если они у нее есть – она достигнет всего, чего пожелает, за каких-то пять-шесть лет. Помяни мое слово, – Чэнь Жоу Цю ухмыльнулась. С самого рождения ее окружали женщины-интриганки, самой искусной из которых была ее мать, и что-то в Чан Цзай Цин очень напоминало Чэнь Жоу Цю мать. Хоть Чан Цзай Цин еще была юной, у нее были все шансы проявить себя в будущем.
– Но что может сделать человек в ее положении? – Хуа И недоумевала. – Или Фужэнь собирается дать Молодой Леди Цзай Цин толчок, чтобы та смогла достичь своих целей, а потом вернулась и отплатила Фужэнь добром?
Услышав это, Чэнь Жоу Цю рассмеялась.
– Такая интеллигентная девушка с таким живым умом, с таким покорным характером – но на самом деле она полна высокомерия. Если она достигнет каких-то высот, то больше никогда не опустится до моего уровня. Никаким добром она мне не отплатит, вместо этого будет воротить от меня нос.
– Тогда я не понимаю, Фужэнь…
– Я не могу отдать такую выдающуюся девушку кому-то постороннему, – Чэнь Жоу Цю задумчиво выглянула в окно. – Не позволю таким плодотворным водам утечь на чужое поле. Чтобы выковать острый меч, нужна самая лучшая сталь. Я чувствую, что мне ее не превзойти… но интересно, сколько она сможет продержаться.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления