Онлайн чтение книги Эльфийский тангенс The Elf Tangent
Глава 4

На следующее утро караван двинулся в горы, которые когда-то принадлежали королевству Делантрия. Но сейчас вдоль горной части Королевской дороги стояли многочисленные знаки ее принадлежности империи Талдар с указанием нового названия «Талдарский тракт», и тракт этот был ухабист и покрыт многочисленными выбоинами. С тех пор как империя взяла горы под свой контроль, ремонтом дорог никто не занимался. Но они хотя бы не закрыли его для путешественников и не поставили часовых, чтобы им не могли пользоваться граждане других стран.

По обеим сторонам дороги высились вечнозеленые деревья. Ветви иногда простирались над дорогой, заслоняя солнце, и Алдари едва не пропустила знак, извещавший о развилке впереди. Одна из дорог уходила в горы и дальше через перевал, где за горами, на юго-востоке, лежало сердце империи Талдар. Караван же шел на юго-запад, по дороге, ведущей в королевство Орат. Она сначала удивилась, прочитав название третьего пункта назначения: река Вечного Тумана и эльфийский континент Серт.

В любой момент они могли пересечь Делантрийский полуостров, направиться на восток и добраться до этой широкой реки, но в королевстве не было дорог, которые бы вели к ней. Опасности, которые подстерегали путников в реке и эльфийских землях, были хорошо известны. Алдари удивилась, что здесь есть дорога, и задалась вопросом, не по этой ли дороге пришли наемники.

– Я видела пуму, наблюдающую за нами со скалы, – сказала Тели, прижавшись носом к окну, – но никаких воргов, драджкаров, стай лютоволков или кого-то еще, кто мог бы напасть на караван.

– Возможно, мы в безопасности до наступления темноты.

К сожалению, им придется разбить лагерь в тени высоких пиков. Как бы быстро они ни шли, караван не сможет преодолеть горы за один день.

– Возможно, те фермеры тоже так думали, – мрачно сказала Тели.

Серьезное выражение ее лица заставило Алдари задуматься, не видела ли она мельком некоторые тела.Человеческие тела. Они не задернули занавески, когда проезжали мимо фермы, и видели, как солдаты уволакивали трупы воргов с дороги. Жители этой области сжигали их на костре, но Алдари заметила несколько трупов двуногих мохнатых и рогатых существ. Они были крупнее и сильнее медведей гризли. Говорили, что они живут стаями, но она была потрясена тем, как много воргов спустилось с гор на ферму. И она еще раз спросила себя, не мог ли кто-нибудь спровоцировать их на нападение.

На ум пришли старые сказки о ведьмах, чародеях и магии, хотя Алдари никогда не видела доказательств, что у людей есть способности к древним тайным наукам. Даже эльфы, которые якобы изготовили все магическое оружие и существовавшие в мире артефакты, разучились это делать.

Хотя с магией еще можно было столкнуться в странных и иногда гибельных диких местах, ее культивирование превратилось в забытое ремесло прошлых веков. Если воргов и вынудили напасть на ферму, то, скорее всего, с помощью стрел или, возможно, взрывчатки. Всем известно, что талдарцы совершенствуют ручное оружие, используя черный порох, чтобы оно могло конкурировать с пушками на военных кораблях.

– Расскажи мне сказку про смерть и беду, – тихо пропела Тели, – тогда я останусь и в тень не уйду.

Слова показались Алдари незнакомыми, и она уже собиралась спросить, когда Тели их сочинила, но тут до ее ушей донесся топот копыт. Нахмурившись, она закрыла книгу, которую читала, не особо вникая, и прильнула к окну.

В дверь ударили кулаком, испугав Алдари, она вскочила на ноги и ударилась головой о потолок. Тели присела на корточки, схватив в руки булаву.

– Впереди враги, – крикнул всадник в форме. – Оставайтесь внутри!

И умчался прочь. За ним последовали другие конные воины, а также несколько пеших эльфов. Появился капитан Хок, взглянув на них через окно, и на мгновение заколебался, подстраиваясь под шаг кареты, раздумывая, нужно ли ему остаться, чтобы защитить Алдари.

– Вперед, – призвала она. – У меня есть Тели. И книга размером с журнальный столик.

Тели бросила на нее раздраженный взгляд:

– Достань кинжал, ваше высочество. На всякий случай.

Алдари совсем не хотелось шлепнуться в карете, когда колесо попадет в выбоину, и случайно поранить Тели, но все же она вытащила оружие. Вдали в голове каравана раздавался лязг стальных клинков, и руки у нее задрожали, когда она поняла, что на них действительно напали. И вовсе не ворги – у воргов не бывает мечей, – а люди. Солдаты империи? Грабители? Или наемники, подосланные помешать ее свадьбе и союзу с Оратом?

Карета накренилась и поехала быстрее, и Алдари плюхнулась назад на сиденье. Лошади тревожно ржали, взбрыкивая, и кучер ругался, пытаясь их успокоить. Сидя внутри, Алдари его не видела, но без труда представила, как он изо всех сил пытается удержать испуганных животных.

Посреди лязга раздался гул. Пороховое оружие, о котором она недавно размышляла? Если так, то нападавшие почти наверняка были имперцами.

– Надо было отправляться морем, – сказала Тели.

– У Ората нет выхода к морю, – напомнила Алдари, опускаясь на пол кареты, чтобы удержаться на ногах.

Карета теперь катилась еще быстрее, без конца попадая в выбоины и подпрыгивая на ухабах.

– У них есть река.

– С устьем в пустыне, расположенной в другом королевстве. Кроме того, к тому времени, когда бы мы обогнули мыс и прошли через Штормовые отмели, прошло бы несколько недель, а не дней. Да и пиратов в этих водах предостаточно.

– Почему бы тебе просто не проткнуть мне сердце своей логикой и не убить прямо здесь?

– Я просто в восторге от тебя! Или я уже говорила? Ты всегда умудряешься вовлечь меня в фантазии о твоем умерщвлении!

– Это для того, чтобы ты прочувствовала свою вину и хорошо себя вела. – Тели уперлась свободной рукой в дверной косяк и выглянула в окно, пока карета неслась, качаясь на ходу. – Поскольку телохранителям запрещено шлепать принцесс.

– Ха-ха. Очень смешно.

Что-то щелкнуло, и карету так сильно тряхнуло, что их обоих отбросило к задней стенке. Одно из колес сломалось.

Раздался голос взбешенного кучера, приказывавшего лошадям остановиться, но упряжка продолжала тянуть карету, которая яростно раскачивалась, швыряя Алдари и Тели из стороны в сторону. Алдари выругалась и попыталась вложить кинжал в ножны, опасаясь, что поранит себя или Тели, и тут ее резко подкинуло и бросило на пол. Она ударилась головой и плечом о стены, и боль пронзила ее со всех сторон.

– Нам нужно выбираться отсюда! – закричала она, подползая к двери.

Если Хок все еще там, возможно, он сможет защитить их, когда они выпрыгнут.

Тели схватила ее за руку.

– Там они нас легко достанут. Не думай, что тебя оставят в живых.

Нет, Алдари так не думала. Если империя не хотела допустить свадьбы, то ее убийство вполне решит этот вопрос.

–Здесь мы тоже убьемся.

Едва она произнесла эти слова, как снова раздался громкий треск, прозвучавший в замкнутом пространстве, словно гром. Повозка накренилась, скатилась с дороги и кубарем понеслась вниз по склону, Алдари не смогла удержаться и завизжала, потому что пол и потолок быстро менялись местами. Она взлетела в воздух и врезалась в Тели, а затем ударилась о скамейку. Вместе с Тели они с размаху ударились о стену, а потом Тели приземлилась на нее.

В окно дверцы воткнулась толстая ветка, пробив стекло. Через мгновение карета врезалась в дерево и так резко остановилась, что Алдари приложилась головой и прикусила язык. Она задохнулась от боли, а рот наполнился кровью.

Тели попыталась соскочить с нее и рухнула на пол. Нет, на потолок. Пол нависал над ними сверху, а стенки кареты были вмяты внутрь. В воздухе витал аромат хвои, а ветка, пробившая стекло, занимала половину кареты.

По дороге, которая теперь шла в гору от них, простучали копыта промчавшейся мимо лошади. Лязг мечей теперь звучал намного ближе.

Хотя боль пронзала все тело Алдари, она попыталась выглянуть, надеясь хоть что-то увидеть сквозь разбитое окно. Кто побеждал? Живы ли лейтенант Сабор и эльфы?

По лбу у нее стекало что-то теплое. Кровь.

– Оставайся на месте, – прохрипела Тели.

Но Алдари, даже если бы захотела, не смогла бы открыть дверь и выйти, потому что ветка заблокировала их внутри.

– Я просто хочу посмотреть, что происходит снаружи.

– А я просто хочу умереть, – простонала Тели, прижимая руку к ребрам.

Под сиденьем кучера лежали разные снадобья, но добраться до них будет непросто. Алдари не знала, был ли еще там кучер, да и лошади, если уж на то пошло.

Они приземлились так, что Алдари было видно склон, поднимавшийся к дороге, а еще она видела Хока и Сетвика, которые стояли, прижавшись друг к другу спинами, и сражались с окружившими их шестью воинами. Рядом лежали два солдата в синей форме, их оружие уже выпало из рук, глаза были открыты, но остекленело смотрели вверх. Одним из них был лейтенант Сабор, и Алдари боялась, что он мертв.

Крупные косматые и бородатые мужчины в кольчужных жилетах размахивали огромными двуручными мечами и тяжелыми топорами, явно предназначенными не для рубки деревьев, а для отсечения голов. Талдарские горцы. Они нападали с ревом, и их темные глаза пылали жаждой битвы.

Когда эльфов окружили, Алдари не понимала, как они могут победить, но их движения были стремительны, а удары несли смерть – все, как писали в историях об эльфах. Их ноги, руки и клинки двигались так быстро, что Алдари удавалось отслеживать ход битвы только по реакции их противников. Один из шестерых отшатнулся, выронив меч. За ним последовал еще один, и в рядах врагов, окруживших двух эльфов, образовалась брешь.