Онлайн чтение книги Фальтерия. Ветер севера
4 2. Глава. Знакомство с местной фауной

Снег поблескивал в лучах солнца, а небо до сих пор оставалось удивительно ясным. Один такой день в землях Северного рубежа уже считался удачей, а два подряд – чистым везением.

Элемин воодушевленно разглядывала заснеженные холмы, по которым они ехали. Она много читала об этих местах, пока училась в Академии вместе с другими будущими Крадущимися, но, как часто бывает в таких случаях, реальность многократно превосходила истории.

Северную часть Фальтерии со всех сторон окружали горы, поэтому добраться сюда было проще всего по воде. Из-за сурового климата поселений здесь было куда меньше, чем в других уголках страны. Всего четыре крупных: Дайр – портовый город, имевший выход во Внутреннее море; Дерсин, через который шли все поставки на Туманный и другие северные острова во Внешнем океане; Галэтрион – таинственный город магов, основанный орденом Полумесяца, попасть в который было не так-то просто; и Тортас – городок в центре Белой долины, через который шли все торговые пути. Также по долине было разбросано несколько десятков деревенек, названия которых Элемин помнила смутно.

Снег в этих краях мог лежать даже летом, что уж говорить о нынешней поздней осени. Тем не менее безлюдная дорога, по которой двигался их маленький отряд, оказалась утоптана. Скорее всего, тут поработали маги-элементалисты, которых часто нанимали торговцы: данный путь был одним из основных трактов, по которым ездили караваны с товарами.

Элемин искоса посматривала на своих спутников, пытаясь определить уровень их боевой подготовки. Истрил, Тирел и Ринольд отвечали ей неприязненными взглядами, после чего стало понятно: слаженной команды из них не выйдет. Фарлан, напротив, все время двигался впереди, совершенно не обращая внимания на остальных. Раньше Элемин списала бы это на природное высокомерие эльфов, но она уже успела заметить, что со стражниками Фарлан общался приветливо. Видимо, ему просто было не очень комфортно с незнакомцами – и в этом Элемин его прекрасно понимала.

Конфликт между Фарланом и Истрилом не стал большим сюрпризом, поскольку люди часто не любили эльфов. Одни – завидовали их богатству и долголетию, другие – боялись магии, которой владели все представители этого народа. Кроме того, в последнее время отношения между людьми и эльфами особенно обострились из-за восстания лесного народа на западе континента. И тот факт, что Лансет доверил командование этой операцией именно Фарлану, показывал, какой исключительной репутацией тот обладал здесь.

К середине дня тело затекло из-за неподвижного положения в седле, а к вечеру мышцы начали нестерпимо ныть. Это не было для Элемин в новинку – тренировки Крадущихся часто выматывали гораздо сильнее, – поэтому она не слишком страдала из-за таких неудобств. Изредка Фарлан делал небольшие остановки, когда лошади отдыхали, а всадники могли спешиться и немного размяться, однако это помогало лишь на небольшое время.

Стемнело очень быстро, и путь перед ними осветила луна. Появление этого безмолвного спутника, хорошо знакомого любому наемному убийце, придало Элемин уверенности. Под покровом ночи она чувствовала себя в большей безопасности, чем на освещенной солнцем пустоши.

Миновав равнину, отряд углубился в заснеженный лес. Тонкие ветви деревьев, покрытые шапками снега, наводили на мысли о кривых лапах чудовищ, которые обитали в этих краях. Элемин вспомнился какой-то бестиарий, прочитанный пару лет назад, и на ум сразу пришли ледяные пауки. Твари в общем-то безобидные до тех пор, пока не проголодаются. Обычно они питались больными животными, но в особо затяжные зимы могли нападать на путников. Элемин повела плечами, стараясь унять неприятное ощущение, возникшее в груди при мысли об этих малоприятных лесных обитателях. Она не боялась – скорее, не хотела тратить силы попусту. Платить за пауков Лансет не обещал.

Когда Элемин уже начала удивляться – неужели слухи о том, что эльфы совсем не ведают усталости, были правдивы? – Фарлан наконец-то объявил привал. И в этот раз более продолжительный, чем обычно.

Спрыгнув с коня, Элемин потянулась, разминая затекшие суставы. Она огляделась. Фарлан выбрал удачное место для лагеря – небольшой овраг, в котором можно было укрыться от холодного ветра. Посреди низины валялось толстое бревно, на котором Тирел, Ринольд и Истрил как раз устроились для ужина. После всего, что было, присоединяться к ним не хотелось.

Привязав лошадь к склонившейся ветке дерева, Элемин глубоко вдохнула чистый морозный воздух. Одновременно с этим она внезапно заметила, что боль в горле усилилась. Это наверняка произошло уже какое-то время назад, но она, очарованная местностью, не придала этому значения раньше. Элемин пожалела, что не купила лекарство, пока была в городе, но теперь было уже поздно.

Желая отвлечься, она всмотрелась в темноту, окружившую их маленькую стоянку, и прислушалась. Тишину пустынного леса нарушали лишь едва различимые завывания ветра да фырканье лошадей. Большие сугробы переливались в лунном свете – идеально ровные и никем не тронутые, они так и манили шагнуть в них. И в этот раз Элемин не смогла устоять перед искушением: удостоверившись, что на нее никто не смотрит, она сделала несколько шагов, исследуя то странное ощущение, когда сапоги погружаются в глубокий снег.

– Стой. – Элемин замерла, услышав голос Фарлана, и обернулась. – Я не разрешал отходить от лагеря.

– Я всего лишь хотела немного осмотреть местность.

Качнув головой, Фарлан недовольно посмотрел на нее.

– Иди к остальным. – Он махнул рукой в сторону Истрила, Тирела и Ринольда, увлеченно беседовавших о своих былых приключениях.

Элемин едва заметно скривилась, но последовала приказу Фарлана, хотя садиться рядом с компанией все же не стала.

– Пока вы все можете отдохнуть, – объявил Фарлан, обращаясь к наемникам, – но ни в коем случае не разжигайте костер, в этих краях полно зверья, которое с удовольствием отужинает вами. Если решите поспать, то оставьте одного на страже.

– Ты так говоришь, будто собираешься нас оставить, – пробурчал Ринольд.

Проигнорировав его слова, Фарлан невозмутимо продолжил:

– Я отправляюсь на разведку. Думаю, вернусь через час или чуть больше. – Он запрыгнул в седло. – Оставайтесь здесь, не отходите ни на шаг от этой поляны.

Тронув лошадь, Фарлан быстро скрылся в темноте.

– Никогда не думал, что поверю в эти бредни… но эльфы действительно ненормальные! Он вообще не устал, что ли? – озвучил всеобщее удивление Тирел.

– Неважно. Наконец-то этот выродок нас покинул! И с какой стати мы должны слушаться таких, как он… – недовольно процедил Истрил. – Всем известно, что эльфы – лжецы и предатели, которым плевать на всех, кроме себя! Был у меня сослуживец, который сражался с ними в западных землях…

– Ой, прекрати. Ты уже сотню раз рассказывал нам эту историю, – недовольно оборвал его Тирел. – Давайте лучше ужинать.

Пожалуй, это было самое дельное предложение за весь день. Элемин достала из седельной сумки немного сыра с хлебом и, отряхнув снег, присела на край бревна, стараясь держаться подальше от Истрила и его дружков. Они тем временем разложили на импровизированном столе припасы, а Ринольд достал потертую фляжку, в которой, судя по его быстро раскрасневшемуся лицу, была отнюдь не вода.

Элемин откусила кусочек бутерброда и начала медленно пережевывать, стараясь не обращать внимания на боль в горле. Ее мучила жажда, но она сделала лишь несколько глотков, потому что в ее состоянии от холодного питья стоило воздержаться.

Теперь, когда они перестали двигаться, холод окружил и норовил забраться под одежду, так что Элемин закуталась плотнее. Хорошо, что Лансет дал им куртки и более теплые плащи. Если бы она осталась в том, в чем приехала в Дайр, то сейчас бы уже превратилась в ледяную статую. Хороший, должно быть, вышел бы памятник – «изменница-Крадущаяся, которая заболела в первый же день на севере, а потом и замерзла до смерти в снегах». Смех да и только!

Словно прочитав ее мысли, Тирел подал голос:

– Как же холодно… Может, все-таки разведем костер?

– Думаешь, ушастый все придумал? – Несмотря на всеобщую неприязнь к Фарлану, Ринольд не поддержал своего товарища сразу.

– Всяко лучше, чем помереть от холода… Да и скажи мне, ты хоть раз слышал что-нибудь о монстрах в этих лесах?

– Не уверен…

– Вот и я не слышал, – заявил Тирел, довольный своим блестящим выводом.

– А вдруг он не соврал? Зачем ему это? – Ринольд не хотел так легко отступать.

– Чтобы в очередной раз показать нам, кто здесь главный, разве не очевидно! Ринольд, ну неужели какому-то ушастому выродку ты веришь больше, чем мне? Я был о тебе лучшего мнения…

Насупившись, Ринольд обиженно замолчал.

– Прекратите. – Истрил наконец вмешался в их разговор. – Что бы ни говорил эльф, я согласен с Тирелом. Если не разведем костер, то замерзнем до смерти, и деньги за разбойников уже никто не получит.

– Тогда кто пойдет за хворостом? – обеспокоенно спросил Тирел.

– Ты предложил, тебе и идти, – парировал Ринольд. – Я в этот лес не сунусь.

– Почему мы должны подчиняться приказам этого эльфа?! Может, убьем его, и дело с концом? – Тирелу перспектива идти в лес одному не нравилась, так что он попытался оттянуть этот момент, сменив тему.

– Да, я тоже об этом думал. Возможно, тогда нам даже заплатят больше… – задумчиво протянул Истрил, отрезая себе ломоть хлеба. – Мой друг Нэйт, он из городской стражи, рассказывал, что на охрану гарнизона ежемесячно выделяется определенная сумма и что Мейс сам распределяет ее между наемниками. Сможем поделить эти деньги на троих!

Элемин больше не могла это терпеть: настолько неприкрытое пренебрежение уже не шло ни в какие рамки. Пусть Фарлан сам разбирается, если они попытаются напасть на него, но вот игнорировать себя она не позволит. Почему она должна оставаться в стороне?

– На четверых, – решительно заявила она. Голос прозвучал немного хрипло, и потому, откашлявшись, Элемин повторила: – Делить награду будем на четверых.

– О, кто тут у нас заговорил, – ухмыльнулся Истрил.

Они повернулись к ней, и Элемин продолжила уже увереннее:

– Кроме того, неразумно убивать эльфа сейчас. Мы все плохо знаем эти места и слабо представляем, где находится лагерь этих разбойников. Куда правильнее будет прикончить эльфа позже, когда мы выполним задание и будем возвращаться в город.

Она не испытывала по отношению к Фарлану большой симпатии, однако оставаться посреди ледяных пустошей без провожатого ей не хотелось.

– Справедливые рассуждения… – Положив еду, Истрил поднялся со своего места и медленно приблизился к Элемин. – Есть только одна загвоздка: зачем нам оставлять тебя? Если эльф еще может быть полезен в бою или как проводник, то вот ты вряд ли. Поэтому для начала можно избавиться от тебя. Хотя… – Он внезапно ухватил ее за подбородок. – Ты вроде ничего так. Думаю, мы можем…

Не дожидаясь завершения его фразы, Элемин вывернулась и безжалостно ударила его кулаком в живот. Истрил отступил назад, согнувшись, но тут же взял себя в руки.

– Значит, по-хорошему ты не хочешь… – прошипел он.

Истрил шагнул к ней, намереваясь ударить по лицу, однако Элемин была к этому готова и легко увернулась, одновременно с этим нанося ему удар в ребро. Она была не слишком хороша в рукопашном бою, но он не воспринимал ее всерьез, и это сыграло ей на руку.

– Мразь… – Истрил окончательно рассвирепел. – Ну все, теперь ты у меня получишь!

Элемин с усмешкой склонила голову, ожидая новой атаки. Истрил бросился вперед, и она отскочила в сторону, предварительно двинув его по челюсти. Эта схватка могла продолжаться еще долго, если бы не оклик Ринольда:

– Эй ты. – Он навел на Элемин заряженный арбалет, который снял с седла. – Еще раз дернешься, и я всажу тебе болт прямо в лоб! Тогда уже больше не попрыгаешь.

Элемин оценила расстояние. Пришлось признать, что каким бы плохим стрелком ни был Ринольд, вероятность того, что он промахнется с такого расстояния, крайне мала. И пусть арбалет был небольшой – вряд ли из него можно убить человека, – серьезно ранить он все же способен.

– Свяжите ее, – потребовал Истрил, сплюнув кровь.

Тирел поспешил выполнить его приказ, и Элемин не оставалось ничего иного, кроме как смиренно позволить ему сделать это. Как только ее запястья оказались перехвачены грубой веревкой, Истрил приблизился к ней и залепил сильную пощечину, заставив упасть. Из разбитой губы пошла кровь.

– Поделом тебе. Полежи-ка тут. – Истрил повернулся к остальным. – Ринольд, не своди с нее глаз. Будет сопротивляться – прикончи без раздумий. Одной шлюхой больше, одной меньше, не велика потеря. Тирел, ты идешь со мной за хворостом.

Они быстро исчезли за заснеженными деревьями. Ринольд поначалу пристально наблюдал за Элемин, лежащей в нескольких шагах от него, а потом продолжил трапезу, поглядывая в ее сторону лишь изредка.

Эмоции никогда не доводили до добра. Стоило промолчать, когда Истрил нарочно провоцировал ее, да что теперь рассуждать… Элемин со злостью слизнула кровь с ноющей губы и попыталась оценить ситуацию. Она уже справилась с узлами веревки, которая удерживала ее руки, – Тирел явно не обладал должным опытом в этом деле, – так что основную проблему теперь представлял Ринольд, рядом с которым все еще лежал заряженный арбалет. Идея поговорить с ним была сразу же отброшена. Конечно, можно попытаться дождаться возвращения Фарлана, который вряд ли поддержит решение связать ее… Но полной уверенности в том, что он вернется до прихода Истрила и Тирела, у нее не было. Оставаться здесь было нельзя. Судя по мерзкой улыбке Истрила, он жаждет отомстить ей за все те удары, что достигли цели, и вряд ли все ограничится простым избиением.