Онлайн чтение книги Янтарный меч The Amber Sword
454 Том 3: Глава 218: Битва на реке Часть 2

==========================Сиэль=============================

Успешно выбравшись из леса, отряд разведчиков отправился к реке Гри, чтобы доставить новости о вторжении вражеских рыцарей из Паласа.

Молодой наместник Брэнделя в длинной мантии бродил по смотровой башне, не выпуская из рук жезла и вглядываясь куда-то на север.

Обернувшись наконец к собеседнику, Сиэль заговорил:

— Потери намного больше ожидаемых. На севере потери свыше пятидесяти процентов, и все сплошь ветераны и опытные сильные бойцы. К тому же, еще пятьдесят человек мы потеряли, и в три раза больше ранило на рубежах обороны… И это всего за три дня, — замолчав на мгновение, он нахмурился и добавил, — будь я лордом — уже бросился бы в бега.

— Поэтому ты и не лорд, — лишенным эмоций голосом ответила облаченная в серебряную броню Медисса.

На голове у эльфийской принцессы красовался полностью скрывающий лицо остроконечный шлем, так что ни ее неодобрительно сжатых губ, ни осуждающего взгляда он Сиэль не увидел.

— Он снимает нашу разведку, отряд за отрядом. Что за схема такая, чего он добивается?

— А может и ничего. Скорее всего, лорду Паласу стало известно, что на нашей стороне подземные жители, и хочет предотвратить атаку с флангов в разгар боя. Чтобы не повторять ошибки Максена.

— Трудно с ним иметь дело, — покачал головой Сиэль, еще сильнее хмурясь, — не уверен, что нам удастся их задержать еще хотя бы на три дня.

Армия графа Ранднера в полном составе перешла в наступление.

— В лесу люди! — раздался предупреждающий крик.

На опушке леса с противоположного берега реки Гри показался облаченный в полную броню рыцарь. Еще мгновение — и к нему присоединилось еще несколько. Высоко подняв флаг, первый рыцарь показательно им взмахнул и вонзил древко в зыбкую почву на берегу. Небесно-голубой, эмблема охотников лорда Паласа.

— И на севере, и… на востоке!

— Много.

Следом со всех направлений посыпалась пехота, солдаты в красно-белой форме, вперемешку с лучниками — в целом не меньше тысячи. В сторону Фюрбурга обрушился град стрел, приземлившийся шагах в пятидесяти от городских стен.

— Они что, прямо сейчас готовят атаку? — обменявшись взглядами с Медиссой, взволнованно спросил Сиэль.

— Пока что нет, меряют дистанцию. Они, конечно, могут попробовать напасть, чтобы прощупать почву, но, скорее всего, просто останутся наблюдать.

Медиссе, младшей в королевском семействе Серебряных эльфов, не довелось побывать во многих битвах, но и ее опыта хватило, чтобы не пасовать в преддверии неминуемого боя и спокойно ждать развязки. Вместо напряжения ее охватил знакомый кураж.

«У врага не так много людей», — настороженно покачала она головой.

Ее оценка оказалась недалека от истины.

==========================Лорд Палас=========================

Расположившись на холме где-то в километре от реки, лорд Палас сидел в седле, держась прямо, словно кол проглотил, и почти не двигаясь.

В прошлом самый старший и доверенный вассал барона Гродэна не утратил хватки после его гибели и не собирался сдавать позиции. Рука в латной перчатке все так же твердо сжимала рукоять меча, а ястребиный взгляд глубоко посаженных глаз неотрывно следил за речным берегом.

Несмотря на налаженный контакт с лордом Максеном, из-за разницы в возрасте и положении Палас держал дистанцию и редко сам выходил на связь. Пускай Максен и поднялся за последние годы, будучи в расцвете сил, а его виски уже убелила седина, силы их оставались несравнимы, и недавние события стали тому подтверждением.

Старый рыцарь побывал в сотнях боев, и хоть его слава и не достигла Ампер Сеале или Бучче, у себя в Трентайме имя Паласа приводило в трепет местных бандитов и варваров.

На берег реки Гри он наведывался неоднократно, и сейчас, наблюдая за выдвижением своих сил, ожидал увидеть впереди знакомый луг. Но открывшийся вид настолько разительно отличался от ожидаемого, что заставил Паласа усомниться в своих воспоминаниях.

На противоположном берегу буйно разросся, скрывая собой расположившийся впереди город, новый лес. Но нет, память его не подвела: вот же, здесь река поворачивает и мельчает, готовясь влиться в устье, где стоит порт. Сейчас, когда уровень воды держится на минимуме, и река покрылась льдом, переправиться можно почти везде…

Похоже, в лесу притаились какие-то оборонительные сооружения, как минимум — поднимающиеся выше крон деревьев смотровые башни.

«Последний раз я тут бывал года три назад, и этих деревьев еще и в помине не было. Вырасти естественным путем на такую высоту за это время они не могли. У каждого ствол не обхватить и двум-трем взрослым, не меньше десятка метров в высоту — как такое возможно? Да, такая порода и до небес дотянется в итоге, но растут-то они медленно… Какие там три года — и трех десятков лет не хватит!»

— Разведка доложила, что на противоположном берегу стоят укрепления, и, по слухам, мятежникам помогают друиды. Похоже, так и есть.

— Друиды способны настолько ускорять рост деревьев, или все это иллюзия? Или этот лес вообще перенесли магией откуда-то из другого места? — задался Палас вслух вопросом без ответа.

Насколько такой густой лес легко оборонять и удерживать — настолько сложно его атаковать и занимать. Немыслимо, конечно, чтобы друиды создали его на ровном месте, но и перенести такие заросли даже на небольшое расстояние весьма трудно. Магии на своем веку он повидал и знал, что в принципе это возможно, но явно не в мгновение ока. Хотя… могущественному магу и такое под силу.

Лес растянулся на десяток километров в ширину — не меньше, и вовсе не выглядел галлюцинацией.

Никто из его рыцарей не ответил. Друидов издавна окружал ореол загадочности, держались они особняком и вмешательств в свои дела не допускали, так что доподлинно известно об их силе было мало. Слухов — предостаточно, но помимо способности творить всевозможные заклинания и зачаровывать зверей, многократно увеличивая их силу, никто не мог толком ничего рассказать.

В итоге Палас вернулся в палатку и послал за отправленным с ними в поход личным магом графа Ранднера. Вскоре тот уже предстал перед ним.

— Что? Говорите, леса здесь не было? — несказанно поразился старый волшебник, — да, друиды способны ускорить рост растений, но не настолько же! Не может быть! Если, конечно, численность их не выросла в разы, или среди них нет Могучих старейшин из Небесного круга!

— Старейшина из Небесного круга не уступит магу из Серебряного альянса! Неужели у этого юнца, Брэнделя, под командованием кто-то настолько сильный? Нет, я отказываюсь в это верить. Так сколько нужно друидов, чтобы вырастить лес… скажем, месяца за два-три?

— «Месяца»?! — пискнул маг, разворачиваясь и явно собираясь отправиться восвояси, и, желательно — как можно дальше отсюда, — если этот лес и вправду вырастили за несколько месяцев, друидов должно быть несколько тысяч! — бросил он уже на ходу.

— Тысяч? — перехватил его один из рыцарей Паласа, не давая скрыться, — невозможно: счет мятежников совершенно точно идет не на тысячи!

— Допустим, но все равно, даже один Могучий друид или, что равно ему по силе, не меньше трех десятков рангом пониже — это полноценная боевая единица, — мрачно проскрипел маг.

— Это вряд ли. Если противник настолько силен, зачем все это время ждать нашего нападения? — возразил другой рыцарь.

— А может этот лес оказаться какой-то магической иллюзией? — пробился сквозь гомон голос Паласа. В меру своих познаний в магии он решил хотя бы исключить лишние варианты. Маг Ранднера, и сам раздумывавший о таком же, собирался согласиться, но адъютант Паласа ответил первым:

— Солдаты прощупали лес, и, по крайней мере, в первом ряду деревья настоящие, — покачал тот головой.

— Может, комбинация? Передний ряд — живые деревья, а сзади иллюзия? И все равно, даже если это так, впечатляет… — вздохнул маг.

— Стоит попробовать выжечь? — предложил один из рыцарей.

— Если нам противостоят друиды, им не составит труда потушить огонь. Не забывайте, они — защитники лесов, и как никто знают, как справиться с пожаром, — подметил маг.

— Пусть так, проверить не помешает: поджигаем! — с каменным лицом приказал Палас, — готовьте огненные стрелы. Получится или нет — по крайней мере, будем знать, с чем имеем дело. Лагерь устраиваем здесь, а Серым медведям приказать рубить деревья!

============================Сиэль============================

Часть армии Ранднера выдвинулась вперед.

Из леса показалась шеренга солдат в тускло-зеленых кожаных куртках с выставленными вперед щитами и длинными мечами на поясах. Следом показались еще три ряда солдат, вооруженных копьями и с треугольными серыми флагами на длинных древках.

Севером Трентайма управляло три рыцаря: лорд Палас с эмблемой-гончей, лорд Райли с его серым медведем и лорд Красс с полумесяцем. На флагах выступивших сейчас на берег реки виднелись сплошь полумесяцы.

— А я-то думал, огромный лес заставит их притормозить, — недовольно покачал головой Сиэль.

Несмотря на все усилия неустанно трудившихся над созданием этой линии обороны друидов и волшебные семена, им немного не хватило времени. Настоящим, созданным из поспешно выращенных первобытных деревьев, был только передний край леса с оборонительными сооружениями и смотровыми башнями, а остальное Сиэль дополнил иллюзией.

Солдаты Красса медленно продвигались вперед, и вскоре за ними показались замыкающие: с двух флангов их прикрывали горцы в плащах из толстых шкур с топорами и круглыми щитами.

Все три боевые единицы переправились через реку и вышли на берег с другой стороны.

— Что говорит господин? — переспросил Сиэль в последний раз, поднимая руку и все не решаясь отдать приказ.

— Да это же простые солдаты, уровень ниже низшего! Копьеносцы со щитами, из тех, что нанимают дворяне в частные отряды! Да чего ты боишься, дурень, давай уже, разберись с ними! — подражая голосу Брэнделя, раздраженно повторила Медисса.

— Солдаты, «уровень ниже низшего» — это еще что такое? — у Сиэля брови едва ли не связались узлом от такой путаницы.

Господин в очередной раз говорил загадками: то в крепости Риэдон припомнит какие-то «левел-ап», то про уровни заговорит… как все это понимать?

Но времени на раздумья не оставалось: показались лучники Ранднера, и этой элите опыта уже было не занимать. В мгновение ока прочертив на мокром песке у самой кромки воды тонкую линию, они вылили в канавку содержимое своих поясных сумок.

— Масло! Готовят горящие стрелы! — выкрикнула Медисса, переменившись в лице под шлемом.

На опушку леса за рекой словно приземлился огненный дракон. Заняв позиции, лучники подняли луки, натянули тетивы и по громкому «Пли!» командира выпустили первый залп.

В следующий миг почти все притаившиеся в лесу защитники города услышали жужжание мчащихся по воздуху стрел и увидели несущееся вперед огненное облако. Еще мгновение спустя оно яростно обрушило на них свое пламя.

— Огненные стрелы! — раздались предупреждающие крики.

К счастью, большую часть огня приняла на себя сочная листва в кронах деревьев. Почти все стрелы успешно потухли шипением, и лишь некоторые попали в деревянные постройки наемников.

Первый залп огненных стрел почти не нанес урона.

Отрешенно наблюдающий за развитием событий издалека лорд Палас не выдавал эмоций, ожидая, чем все кончится во второй раз.

Лучники вновь подняли луки, и с тетив сорвался второй огненный залп.