Онлайн чтение книги Легенда о Гранкресте Record of Grancrest War
5 Решение

Покинув замок семьи Крайше, Силука села в карету и отправилась на юг по дороге. На карете развевался радужный флаг Ассоциации магов.

Возможность присоединиться к Промышленному Альянсу отныне недоступна, им оставалось полагаться на Союз Фантазии. Увы, сильнейшим лордом в регионе на стороне Союза Фантазии был не кто иной, как Виллар Констанс, граф Артука. Силука уже подготовила для него личное письмо и отправила Ирвина. Сейчас в карете находились Силука, Айшела и Кат Ши Балгари; кучера наняли в Вальдринде. Балгари свернулся калачиком на коленях Силуки, а сама Силука с ошарашенным видом продолжала поглаживать его по спине.

– Поверить не могу!

С тех пор как они покинули Вальдринд, Айшела раз за разом повторяла одни и те же слова. Она не могла смириться с тем, что её в прошлом приемный отец, Обест Мелетес, отклонил просьбу Силуки.

– Он всегда такой. Не осознает, что его мысли необъективны именно потому, что ему не хочется идти на поводу у эмоций. Точно так же было, когда я ещё училась в Магической Школе.

Силуку почти отчислили, когда та училась в Магической Школе. Во время выпускного экзамена произошел несчастный случай, который едва не стоил ей жизни. Чтобы защитить её, Айшела сама отказалась от выпускного экзамена.

Тогда она думала, что несчастный случай произошел по её вине, но позже узнала, что это была часть процесса отбора, и что именно приемный отец Обест настаивал на такой проверке.

Если бы не защита и рекомендация Семпроса, ректора Магической Академии, вероятно, в будущем с ней произошел бы ещё один несчастный случай.

После поступления в академию Силука стала более послушной, в результате чего за ней убрали слежку. Айшела же начала работать агентом Ассоциации магов, поэтому ей стало доступно больше информации обо всём случившемся.

Нет, наверное, лучше сказать, что это была единственная причина, по которой она вообще стала агентом Ассоциации. Да и единственной причиной, по которой девушка позволила нанести на своём теле Искусство, было желание стать достаточно сильной, чтобы защитить Силуку независимо от того, кто или что является врагом.

– Я была непослушной и постоянно нарушила правила, – промолвила Силука.

– Ты ведь была ещё ребёнком. Будь то мелкий бунт или нарушение правил – всё прощается, пока ты мал и неопытен в том, как устроен мир. Но этот тип принял столь отвратительное решение в отношении собственной приемной дочери, просто чтобы похвастаться тем, что никогда не позволяет чувствам мешать разуму в ответственный момент независимо от того, кто вовлечен. И в этот раз всё точно так же. Я понимаю, что в делах такого масштаба важно не делать исключений, но бывают моменты, когда исключения необходимы! Прежде всего, ты – его приемная дочь. Ну и что, что ты немного самонадеянная, это не должно иметь значения, ведь такова человеческая сущность! Черт возьми, да даже Юрген Крайше, известный всем как железнокровный граф, предпочел отказаться от решающей битвы против Союза Фантазии и отозвал свою армию, чтобы защитить семью.

Юрген Крайше был убит одним из своих подчиненных лордов, разгневанным его решением отступить с поля боя в самый ответственный момент. Так закончилась жизнь железнокровного графа. Это решение перечеркнуло его репутацию как компетентного лидера, но оно было правильным с точки зрения человечности.

– Я понимаю, что контрактный маг должен отбросить свои личные чувства, чтобы лучше оценивать для лордов, но неужели ему невдомек, что такая дотошность делает его несправедливым?!

– Не говори плохого об отце… – сказала Силука. Её голос звучал так, будто она вот-вот расплачется. – Это правда, моё суждение было поверхностным. Теперь я понимаю свою ошибку. Не стоило объявлять о нашей принадлежности к Союзу Фантазии, я сосредоточилась только на расширении наших территорий в кротчайшие сроки…

– И кто мог знать, что это плохо?! Пока не укажешь, никто не поймет! – Гнев Айшелы ничуть не утих. – Если мы встретимся на поле брани, я обезглавлю его, пусть даже это будет последнее, что я сделаю!

Силука залилась слезами.

– Я знала, что отец именно такой человек. Я должна была действовать с учетом этого…

– Силука…

Айшела встала со своего места и прижала голову Силуки к груди. Силука зарыдала ещё сильнее.

Даже Айшела знает, что её приемный отец обладает мягким и добрым характером. Ведь он заботился о них, несмотря на то что сам был немногословен и вечно занятым. Он всегда старался уделить им как можно больше времени.

Силука любила отца, и Айшела тоже. Но после того случая в Магической Школе Айшела стала сторониться приемного отца.

Уловив атмосферу, Балгари перебрался с колен Силуки на сиденье рядом, чтобы избежать Айшелу, потому как прекрасно знал: если он даст ей гладить его, то лишится меха ещё до прибытия в Артук.

– У нас ещё есть надежда, если похотливый граф согласится стать нашим союзником. Но лорды, кроме короля Севиса, точно встревожатся таким поворотом событий, так как мы все думали, что Маррина Крайше одобрит наше присоединение к Промышленному Альянсу.

– Я попробую договориться с ним, но шансы не велики. Всё-таки я унизила его: нарушила соглашение и не стала его контрактным магом.

– Тебе обязательно встречаться с похотливым графом? Я думала, такой тип личности ты больше всего не переносишь.

– Раз уж на то пошло, полагаю, у него садистские наклонности, учитывая с какой радостью он заключает контракт с любой девушкой, лишь бы та была молода, и ещё заставляет её носить неприличную одежду.

Силука распахнула плащ. Под ним оказалась одежда, подаренная ей графом Артука. Она решила надеть её в надежде, что это поможет в крайнем случае пофлиртовать с похотливым графом.

– А проявит ли он ко мне интерес? Тогда я могла бы сделать это вместо тебя, – пробормотала Айшела.

Если бы это означало спасение Силуки, она без колебаний пожертвовала бы своим телом или жизнью. Может, они и не кровные родственники, но для Айшелы Силука единственная и драгоценная младшая сестра. С таким-то отцом она одна могла защищать её до тех пор, пока та не перестанет в ней нуждаться. Однако какой бы сильной девушка ни стала, у её силы есть предел. Например, она не способна в одиночку переломить ход битвы против громадной армии Вальдринда.

«Эта сволочь… когда битва закончится, он будет стоять и рыдать над нашими с Силукой трупами?»

***

Когда карета с Силукой и Айшелой въехала на территорию Артука, Ирвин, которого отправили в качестве гонца, вернулся и сообщил, что граф Констанс согласен предоставить Силуке аудиенцию. Граф не захлопнул двери прямо перед её носом, но это вовсе не означает, что он собирается принять её предложение. Не исключено, что её схватят и убьют. Это было бы нарушением соглашения, но Силука тоже во многом виновата в сложившейся ситуации, поэтому она не думала, что Ассоциация магов накажет графа за её убийство, по крайней мере, не со всей строгостью.

Силука была готова к тому, что подобное может случиться, и поэтому взяла с Айшелы обещание, что та не будет буйствовать, если с ней что-то произойдет. Ирвину она тоже сказала, что в случае её смерти, хочет, чтобы он нашел себе нового хозяина, которому сможет служить.

Полная решимости Силука вошла в замок графа Артука. Она собралась вести переговоры в одиночку, поэтому Ирвину и Айшеле пришлось ждать в карете.

Силуку встречала Маргарет, контрактный маг графа Артука. Самого графа нигде не было видно.

– Граф просил передать, что сейчас не желает встречаться с тобой, – негромко сказала Маргарет, заметив, что Силука вопросительно смотрит на неё. Затем внезапно изменила тон на резкий. – Ты допустила явную ошибку в порядке проведения переговоров!

Силука вспомнила, что когда та училась в Магической Академии, то получила прозвище Пламенная Маргарет. Она являлась шаманкой, родом из пограничных племен огнепоклонников. Шаманы – тип магов, которые создают систему магии, основанную на их собственном уникальном взгляде на природу. Ассоциация магов была создана путем сбора самых талантливых шаманов со всего континента.

Большинство шаманов не имеют никакого отношения к Ассоциации магов, но у пограничного племени Маргарет имелись с ней связи. Девушка поступила в Магическую Академию как студент по обмену. Поэтому она не принадлежит ни к одному клану или семье. Её зовут просто Маргарет.

Несмотря на отсутствие образования, в Магической Академии она была прирожденным гением.

Она особенна хороша в магии стихий, и Силука слышала, что даже смогла овладеть высшей магией огненного элемента. Изначально Маргарет должна была вернуться на родину и стать магом своего племени, однако привлекла внимание графа Артука и была вынуждена заключить с ним контракт, так что обстоятельства её жизни мало чем отличались от обстоятельств Силуки, но она смирилась со своей судьбой и стала главным магом графа Артука.

Скоро ей исполнится двадцать пять лет, а это значит, время расторжения контракта с графом всё ближе. Быть может, граф выбрал Силуку, чтобы та стала её заменой?

– Вы ведь были в Вальдринде и предлагали вступить в Промышленный Альянс, не так ли? – Гневные слова Маргарет обрушились на Силуку.

– Да.

Отрицать было бесполезно, поэтому Силука кивнула.

– Изначально ты должна была заключить контракт с графом Артука. Ты нарушила соглашение и стала служить странствующему лорду, развязав войну в том регионе. Сомневаюсь, что твой лорд хотел именно этого, я права?

– Я выдвинула предложение лорду Тео…

– В Магической Академии тебя не учили, что маг – не более чем советник лорда?

– Я слышала это сотни раз от ректора Семпроса.

Без шуток. Он говорил это Силуке чуть ли не при каждой их встрече.

– Если ты слышала это сотни раз и всё равно не сумела применить на практике, значит, ты просто безнадежная дура. А раз ты безнадежная дура, тебе остается только принять наказание за свою глупость.

– Я к этому готова. Мне всё равно, что со мной теперь будет. Однако я хочу спасти своего лорда Тео Корнеро.

– Меня не волнует, что там случится с твоим монархом. За свои действия ты должна быть сожжена на костре. Будь моя воля, сожгла бы тебя прямо здесь и сейчас.

– Как минимум я превращусь в красивый пепел, если это будете вы, Маргарет-сэмпай.

– Очень жаль, подобного не произойдет. Я буду медленно поджаривать тебя на слабом огне.

Это один из самых мучительных способов смерти, какой только можно представить, подумала Силука. Однако такое наказание, наверное, в самый раз для неё за то, что она сделала.

– Я не могу простить тебя за то, что ты публично опозорила графа. К тому же, присоединись ты к Альянсу, то и дальше бы строила планы по уничтожению графа?

– Если таково необходимое условие для достижения абсолютной победы Промышленного Альянса.

– Тогда как ты посмела показаться здесь, когда твой план провалился?!

– Когда не срабатывает лучший план, единственный вариант – перейти к следующему… – Силука подражала манерам своего приемного отца и ответила безразличным тоном. – При нынешнем положении дел у моего лорда нет шансов на победу. Если лорд Тео будет побежден, а все остальные лорды Севиса подчинятся Вальдринду, у ближайших союзных территорий не останется иного выбора, кроме как последовать их примеру, и весь Промышленный Альянс объединится под знаменем семьи Крайше. Если подобное произойдет, Союз Фантазии, разделенный и не желающий сотрудничать, ни за что не сможет им противостоять. Не сомневаюсь, Артук станет первой целью, по которой ударят.

– Это мы и так знали ещё с Трагедии Большого Собора.

Маргарет подняла голову и бросила обжигающий взгляд на Силуку.

– Если лорд Тео выживет, авторитет семьи Крайше будет запятнан, объединение Альянса затянется. Это позволит нам завоевать территории Альянса в регионе и объединиться с Исмеей на западе. Тогда именно Вальдринд окажется в затруднительном положении. – Силука высказала своё мнение.

– Хочешь сказать, спасение твоего лорда поможет графу?

– Нет. – Силука сузила глаза. – Я говорю, что иначе граф также будет уничтожен.

– Мерзавка! Пытаешься угрожать графу в его собственном замке?!

– Я не пытаюсь никому угрожать. Просто делюсь предположениями.

– Артук так просто не проиграет. Промышленный Альянс много раз пытался захватить эту территорию, ещё до того, как она досталась нам от предшественников, и каждый раз враг был вынужден отступать, не добившись цели. Земля полна лесов и озер, деревни хорошо укреплены, и если возникнет необходимость, жители тоже возьмут в руки оружие, чтобы защитить свою родину. В наших рядах полно ведьм и сверхлюдей, таких как бессмертная Королева Оборотней. Лорд Виллар, потомок железнокровного графа Юргена Крайше, прекрасно владеет военным искусством. Именно он возглавил завоевание Регалии.

– Этот похотливый… – Силука начала говорить, но тут же проглотила слова.

– Я знаю, как называют лорда Виллара в Магической Академии. Я и сама когда-то называла его так. Но, приехав сюда, обнаружила, что в Артуке с древних времен процветает вера в ведьм и убеждение, что магией должны пользоваться женщины. Из уважения к своему народу граф заключает контракты только с девушками-магами. Он расторгает контракты, когда девушки достигают двадцати пяти лет, потому как заботится о них: если так не поступать они никогда бы не смогли выйти замуж или завести детей. Многие маги заканчивают свою жизнь неженатыми и без детей, потому что слишком заняты постоянным служением своим лордам.

– У нас нет времени на любовь. Иногда лорды, с которыми у нас заключены контракты, могут помешать этому.

Поскольку его называли похотливым графом, Силука считала, что если заключит с ним контракт, то он наверняка с ней что-то сделает.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, но в случае с лордом Вилларом всё не так. У графа свои идеалы брака. Он добр к каждой девушке, но не заставляет их делать что-то против собственной воли.

Силуку поразили слова Маргарет.

– Я неправильно поняла графа…

Если всё обстоит так, как сказала Маргарет, то не только Силука, но и остальные заблуждались и совершенно неправильно воспринимали графа.

«Стоило попросить Ирвина разузнать о нём побольше. Сейчас бы знала об этом.»

Силука с укором кивнула сама себе.

Она даже не стала пытаться, потому что была очень зла, что её заставили заключить договор против собственной воли. Да и сложившееся мнение о графе Артука в Магической Академии просто не проигнорируешь. Но верно и то, что Силука заключила контракт с Тео из полного отчаяния, и если бы она этого не сделала, возможно, его жизнь сейчас не была бы в опасности.

«Что бы я сейчас ни говорила, прошлого не воротишь.»

Если бы она следовала наставлениям ректора Семпроса и посвятила себя защите территорий графа как его контрактный маг, или если бы она придерживалась позиции приемного отца – подавляла эмоции и действовала лишь холодной логикой – подобного бы не случилось.

– Маргарет-сэмпай…

Силука смотрела на мага, которого в Магической Академии называли Пламенной.

– Чего?

– Может, мне всё-таки удастся как-то встретиться с графом? Оставим вопрос о переговорах, мне кажется, я должна встретиться с ним лично, чтобы извиниться за свою грубость.

– Как я уже говорила, граф не намерен сейчас встречаться с тобой, – ответила Маргарет без промедления.

«Да, следовало ожидать.»

Силука опустила голову, но тут же подняла взгляд.

– Так вы хотя бы подумаете о том, чтобы помочь лорду Тео? – спросила она с последней крупицей надежды.

– Ты знаешь ответ, тут и думать нечего! – яростно выпалила Маргарет.

«Всё кончено…»

Силука чувствовала, как на глазах сгущается тьма. Поскольку сильнейший в регионе лорд из Союза Фантазии отказался помочь, им придется в одиночку противостоять многочисленной армии Промышленного Альянса.

***

Силука покинула замок графа Артука в его карете и вернулась во владения Тео. Она думала, что им удастся как-то сдержать армию Вальдринда, если распространятся слухи о переговорах с графом Артука, но новость облетела слухами задолго до возвращения Силуки, а значит, кто-то специально пустил эту информацию. Следовало ожидать, в Вальдринде много таких людей, как Ирвин, которые действовали в тени от имени своих хозяев.

Вернувшись в замок, Силука сразу же направилась в личную комнату Тео, чтобы доложить о ситуации.

Тео молча выслушал её. Он ничего не говорил, просто смотрел на неё.

– Мои глубочайшие… извинения…

Силука не выдержала взгляд Тео и опустила голову, вся сжавшись.

– Каковы дальнейшие действия?

Тео предложил Силуке стул, а затем сел сам. Силука села с опущенным лицом и приготовилась к тому, что скажет ему, прежде чем снова поднять голову.

– Нам нужно перебраться в замок, который мы определили в качестве оборонительной базы, и занять там позицию. Осада без подкрепления позволит лишь оттянуть время, но если мы покажем врагу, что сильны и нас так легко не завоевать, то даже если будем вынуждены сдаться, по крайней мере это не должна быть безоговорочная капитуляция. Вопросы, которые нужно решить, – сохранить свою жизнь и свой Герб, кому подчиниться и сколько нынешних территорий можем сохранить…

– Но в конечном итоге всё будет зависеть от желаний другой стороны, да?

– После того как король Севиса подчинит себе независимых лордов Севиса, он присягнет на верность Вальдринду. Однако независимые лорды ни за что не согласятся на такой расклад, если им не будет гарантировано подчинение не королю Севиса, а непосредственно семье Крайше. Они ведь изначально встали на сторону лорда Тео, чтобы защитить свою независимость.

– Но раз речь о короле Севиса, то присоединение независимых лордов к Промышленному Альянсу для него лишь дополнение.

– Да, потому что его цель – использовать военную мощь Вальдринда, чтобы не только вернуть себе утраченные земли, но и объединить весь Севис под своей властью, как он всегда и хотел.

– И Вальдринд просто примет это?

– Скорее всего. Ведь Альянс отказал нам, чтобы предотвратить конфликты между лордами Промышленного Альянса. Их нынешняя позиция такова: чтобы объединить весь Промышленный Альянс под властью семьи Крайше, необходима твердость.

– Это позиция твоего приемного отца?

– Думаю, да. Когда я разговаривала с леди Марриной, мне показалось, что она не против того, чтобы лорд Тео присоединился к Альянсу.

– Мы были чересчур оптимистичны. Не всегда всё идет по плану. – Тео слабо улыбнулся Силуке.

– Нет, в этот раз всё пошло не так из-за моего поверхностного суждения…

– Может, и так, но уже ничего не поделаешь. До сих пор всё шло слишком хорошо для нас. – Тео, похоже, не волновали упущения Силуки. – Расскажи всем о ситуации и начинай подготовку к отбытию в другой замок. Мы должны быть максимально готовы до того, как враг появится на нашем пороге.

– Поняла! – Силука встала и почтительно поклонилась Тео.

Теперь, когда ситуация складывается так, как складывается, им остается только убедиться, что они дадут достаточно сильный отпор, чтобы отец Силуки пожалел о том, что не дал Тео присоединиться к Промышленному Альянсу. После этого нужно лишь вести переговоры о капитуляции и добиваться хоть каких-то хороших условий.

На следующий день Тео во главе своей армии выступил из замка.

Сейчас они находились в резиденции одного из трех баронов короля Севиса, потерпевшего поражение в предыдущей битве. Скалистая гора за замком была полностью укреплена, и для её защиты там можно разместить около пяти тысяч человек.

Однако Силука не знала, сколько их союзников прибудет, чтобы сражаться вместе с ними. Сейчас у них были Лассик, Неман и Беттель, человек, отвечавший за этот замок, а также силы пяти независимых лордов и странствующих лордов, присягнувших Тео после предыдущего сражения, что в сумме составило пятьсот солдат. Силы наемников командира Грака увеличились до десяти человек после того, как он вызвал подкрепление из Элама. Из этих десятерых человек один, как говорят, особенно талантливый стрелок Исполнитель.

А ещё…

– Ух, опять ты?

Силука заметила жрицу из Ордена Герба в замке и не смогла скрыть своего недовольства. Похоже, она пришла в сопровождении десяти солдат в плащах с вышитой на них эмблемой Ордена Герба.

– Конечно. Меня послали сюда, чтобы помочь лорду Тео, – ответила жрица Силуке, занявшись своими приготовлениями.

– Ты делаешь это только из-за Герба лорда Тео? Высшие чины вашей церкви поняли, что если он проиграет эту битву, то его Герб будет потерян навсегда?

– Покуда жив лорд Тео и жива я, я буду помогать ему. После нашего разговора я убедилась, что он поистине достойный лорд.

Жрица говорила серьезно. Силука отсутствовала в Вальдринде, и у девушки было масса возможностей поговорить с Тео. Силука ожидала, что та использует это по максимуму, пока может.

– А тебе не приходило в голову, что лорд Тео не желает, чтобы ты присоединялась к нему?

– Но он же внимательно слушал, когда я рассказывала о доктрине Ордена Герба! – Не желая быть побежденной в дискуссии, жрица приблизила своё лицо к лицу Силуки.

– Похоже, ваша миссия провалилась! – фыркнула Силука.

– Она не провалилась! Мне разрешили распространять доктрину Ордена Герба на территории лорда Тео, и он обещал со временем построить храм…

«Только если ему позволят оставить эту территорию за собой.»

Силука вздохнула. Если они проиграют сражение с Вальдриндом, скорее всего, Тео потеряет и Герб, и завоеванные территории. В худшем случае он даже может лишиться жизни, ведь после унизительного поражения от его рук в последней битве король Севиса наверняка горит желанием ему отомстить.

Хорошо, что Тео не дал склонить себя к вступлению в Орден Герба, пока Силуки не было. Признаться, она была недовольна тем, что он вообще позволил жрице заниматься своей миссией, но раз Тео уже одобрил, ничего больше не поделаешь. Силуке следовало этого ожидать, учитывая характер Тео.

«Смогу хотя бы увидеть собственными глазами как работает Орден Герба.»

Про себя Силука приняла решение. Если окажется, что Орден Герба можно использовать в своих интересах, они будут использованы, а если она решит, что они слишком опасны, чтобы держать их рядом, то ей нужно просто избавиться от них.

– Я Силука. А ты?..

Силука представилась жрице и протянула ей руку.

– Я Присцилла…

Жрица, назвавшаяся Присциллой, замешкалась, но всё же пожала руку Силуке. Когда их руки соприкоснулись, Силука почувствовала исходящую от девушки силу Герба, хотя и слабую.

– Ты лорд? – удивилась Силука.

– У меня есть свой Герб, если ты об этом. Его даровал мне епископ, но…

– Я знала, что Орден Герба их собирает, но не думала, что они даются даже таким юнцам вроде тебя.

Дело принимало очень серьезный оборот, ведь если Орден Герба мог создавать своих лордов, раздавая собранные ими Гербы представителям духовенства, значит, они могли создавать лордов, действующих вне рамок системы Ассоциации магов.

– Чтобы пробудить Бога, нужно собрать все Гербы…

Присцилла сложила руки перед грудью, словно в молитве.

Силука видела, что вера этой девушки искренняя, но кто-то вроде неё слишком хорош для доктрины Ордена Герба, то же самое можно сказать и о самой доктрине.

Быстрый рост Ордена и его влияния на народ настораживали. В Ассоциации магов даже ходили слухи, что тут замешаны темный маги.

Для магов из Ассоциации вполне нормально сомневаться в чем-то связанным с темными магами, если из-за этого происходит что-то подозрительное.

«Темный маги не принадлежат к Ассоциации магов, поэтому нельзя знать, все ли они злые или нет, или каждый плетет заговор…»

Одно можно сказать наверняка: существует тайное общество, состоящее исключительно из темных магов, которые поклялись посвятить свою жизнь уничтожению Ассоциации магов, и большинство его членов – маги, покинувшие Ассоциацию или изгнанные из неё.

Однажды она услышала, что именно по этой причине отбор в Магическую Школу и Магическую Академию стал гораздо строже. В некотором смысле можно сказать, что Силука пережила свою долю страданий от рук темных магов.

Будь то тайное общество темных магов или Орден Герба, подобными вопросами должен заниматься Комитет мудрецов – орган, принимающий решения в Ассоциации магов. Простые и малозначительные люди вроде Силуки в такое не вмешиваются.

Силука и сама сомневалась в методах, используемых Ассоциацией магов, но факт остается фактом: за то время, что Ассоциация магов существовала, она стабилизировала ситуацию с Хаосом и магией, и это принесло её членам богатство и славу, от которых многие не в восторге и по сей день. Нельзя забывать и о тех членов Ассоциации, которые состоят в ней только ради собственных целей.

До сих пор Ассоциация занимала нейтральную позицию, если дело касалось войн между лордами. Однако сейчас, когда континент стоит на пороге Великой войны за Гранкрест, Силука сомневалась, что Ассоциация сможет долго сохранять нейтралитет. Она не знала, какую сторону они в итоге примут и как будет выглядеть их участие в войне.

Расставшись с Присциллой, Силука вошла в крепость на вершине скалистой горы. Сейчас в большом зале находились Тео и его подчиненные лорды.

«Значит, никто не ушел…»

Тео собрал вокруг себя всех вассалов, объяснил, насколько плачевна их ситуация, а также сообщил, что они вольны разорвать отношения «хозяин-слуга». Силука искренне считала, что после такого предложения некоторые воспользуются шансом и уйдут. К её удивлению, все они решили разделить судьбу с Тео.

«Не понимаю…»

Она хотела куда-нибудь исчезнуть, лишь бы не оставаться тут, но когда взгляды подчиненных лорда обратились к ней, Силука расправила грудь, прошла через зал и встала рядом с Тео. Юноша перевел взгляд на своих подчиненных лордов, посмотрел на каждого и увидел то же самое: твердую решимость.

– К сожалению, Маррина Крайше из Вальдринда не приняла наше предложение о присоединении лорда Тео к Промышленному Альянсу и вознамерилась напасть на нас вместе с армией Набира Герье, короля Севиса. Более того, в предстоящем сражении мы не можем рассчитывать на то, что силы Союза Фантазии придут нам на помощь. В нашем распоряжении лишь мы сами и силы, собранные в этом замке, поэтому мы займем оборонительную позицию и встретим врага. Победить будет сложно, а то и вовсе невозможно, но можно не быть разгромленными. Однако для этого придется сражаться насмерть. Чтобы сделать это, мы обязаны сражаться насмерть. К счастью, независимые лорды Севиса должны поддержать нас, ведь король Севиса одержим идеей подчинить их всех.

Силука сделала паузу.

– Ближайшие союзные лорды тоже будут привлечены. Однако, отправив армию нам на помощь, они ничего не выиграют. Не следует ожидать, что многие откликнутся на нашу просьбу.

– Иными словами, на сей раз противниками будут Вальдринд и король Севиса, верно? – послышался спокойный голос Морено. При обычных обстоятельствах такая информация мигом вызвала бы у него раздражение, но сейчас он ничего не чувствовал. Слишком уж был морально истощен.

Силука упрекнула себя, она старалась держаться.

– Но даже в этом случае они всё равно в десять раз превосходят наши объединенные силы. – Силука последовала примеру отцу и постаралась говорить равнодушным тоном.

– Численность, конечно, проблема, но главное, с кем мы имеем дело: с тяжелыми рыцарями Вальдринда. – Лассик ехидно улыбнулся.

Он обучался у своего отца – известного наемника – и вполне способен биться один на один. Солдаты, которыми он руководил, тоже проходили суровую тренировку. В предыдущей битве сила его Герба возросла, что позволило ему ещё больше усилить мощь своего знамени [Спартанец]. Сила этого знамени повышает боевой потенциал каждого отдельного солдата, на которого воздействует, превращая в бесстрашных бойцов даже неумех. Поэтому Лассик и его солдаты являются сильнейшей боевой единицей Тео, но вся их сила демонстрируется только в бою один на один, в то время как тяжелые рыцари Вальдринда всегда передвигаются строем, что снижает шансы на победу. Окажись он в бою хотя бы с одним отрядом тяжелых рыцарей Вальдринда, ни за что не смог бы выйти из этой схватки живым.

– В открытом бою мы для них не представляем никакой угрозы. Лучше атаковать их из замка, и если представится возможность, то лорд Лассик нанесет удар с близкого расстояния.

– Да, как только появится брешь в обороне врага, мы ринемся в бой!

Голос Лассик звучал твердо и уверенно. Им очень повезло, что с ними есть такой человек, который специализируется на физическом бое и обучении солдат. Он из тех людей, которые больше всего блистают во время войны.

– Каждый должен досконально изучить структуру замка и географию местности до прихода врага. Эти знания станут нашим главным оружием в предстоящей битве. – Силука повернулась к Тео и глазами подала ему знак, чтобы тот сказал заключительное слово.

Тео кивнул, огляделся, а затем, улыбнувшись, сказал:

– Давайте сотворим чудо!

Подчиненные ему лорды выразили своё согласие, каждый по-своему.

«Чудо, да? Не самое подходящее сейчас слово», – подумала Силука.

Для нее чудо – сродни совпадению, причем с крайне низкой вероятностью. Силука молча молилась всем сердцем, чтобы это единственное, крошечное совпадение случилось во время их следующей битвы.

***

Прошло десять дней, и силы Вальдринда, возглавляемые армией короля Севиса, подошли к замку Тео. Общая численность войск, размещенных за стенами крепости, составляла более десяти тысяч человек.

К этому времени под началом Тео уже собрались союзники. Независимые лорды Севиса. Они понимали, что если Тео проиграет, то им не останется ничего другого, как присягнуть на верность королю Севиса и служить ему, потеряв драгоценную свободу. Никому это не пришлось по душе, поэтому они протянули Тео руку помощи. Как и перед последней битвой, обычные жители со всех земель Тео тоже пришли на помощь своему лорду. В итоге численность войск на стороне Тео увеличилась до трех тысяч.

Перед началом сражения главный маг Вальдринда и приемный отец Силуки, Обест Мелетес, прибыл в замок в качестве гонца, чтобы изложить Тео и его сторонникам условия капитуляции, которые примут Вальдринд и король Севиса, но условия были, мягко говоря, ужасными. Они включали смерть Тео, лидера всей группы, а также то, что все лорды, поклявшиеся ему в верности, должны были полностью отказаться от своих Гербов и территорий. Для Тео и остальных данные условия, разумеется, были неприемлемы.

Силука ответила, что они согласятся только в том случае, если все лорды Севиса откажутся от своих нынешних клятв королю Севиса и присягнут в повиновении непосредственно дому Крайше. Такое требование сторона Вальдринда не хотела принимать.

Обычно по ходу битвы обе стороны выдвигают компромисс, и рано или поздно заключается мирный договор. Полное уничтожение противника возможно, но это редко является желаемым исходом, поскольку не выгодно ни одной из сторон конфликта, и особенно нежелательно для Ассоциации магов, которая в первую очередь стримится стабилизировать ситуацию на континенте.

В этом конфликте Силука преследовала единственную цель – добиться от противника наиболее благоприятных условий поражения. Она понимала, что победа на сей раз им не светит. Но чтобы добиться этого, им нужно сражаться как можно отчаяннее и нанести противнику максимальный урон.

После окончания официальных переговоров началась битва.

В замке, где Тео и его армия обосновались, было трое ворот. Главные ворота находились на южной стороне скалистой горы, а двое ворот поменьше – на восточной и западной сторонах замка. На северной стороне был крутой утес, прямо под которым протекала река. Трое ворот охранялись стенами и бастионами. Даже если первая линия оборона будет прорвана, на пути к замку на вершине горы останется ещё много защитных сооружений.

Свалиться с обрыва непросто, но если враг продолжит наступать, потери с его стороны будут только расти.

Силука стояла на башне у главных ворот крепости и наблюдала за тем, как силы противника расходятся у подножия горы. В центре разместились основные силы Вальдринда, на востоке – отдельные силы, а на западе – армия короля Севиса. Главные ворота охранял сам Тео, восточные – Неман, а западные – Лассик. Предполагалось, что из главных ворот замка должно отправляться подкрепление, чтобы оказать помощь. У главных ворот также находился Беттель, который выполнял роль смотрителя всего замка.

Через некоторое время тяжелые рыцари Вальдринда организованно двинулись к главным воротам. Но их было меньше примерно наполовину, немалое количество войск осталось в тылу. Выглядело так, будто они готовились к нападению сзади.

Неужели опасаются подкрепление, посланное графом Артука? Но ведь уже известно, что переговоры провалились, так с чего бы им так думать? Шпионы Вальдринда не донесли весть? Если бы они знали, что из Артука не придет подкрепление, то им не было бы нужды готовиться к возможности ответного нападения…

«Или они просто излишне осторожны?..»

Силука знала, что её приемный отец отличался излишней осторожностью. Наверняка он подготовил запасные планы на все возможные варианты развития сражения.

Однако если он готовится к подкреплению, которое не придет, то так удобнее для них. Ведь к главным воротам сейчас направлялась не вся армия Вальдринда. Защищаться от меньшей армии проще.

«Пожалуйста, Айшела…»

Айшела находилась в той части замка-крепости, которая была построена на вершине хребта перед главными воротами, сам форт охраняли лишь десять наемников командира Грака. Вообще форт небольшой, он становился ещё меньше и теснее, когда в нём одновременно находилось столько людей. Нехватка места ощущалась ещё сильнее из-за хранившихся огромных камней, которые как раз подходили для катапульты, но катапульты, чтобы выстрелить этими камнями во вражескую армию, не было. Это осадное орудие заменял командир Грак.

Айшела стояла на каменной стене форта, сплошь покрытой расщелинами, и держала в правой руке нагинату. Тяжелые рыцари Вальдринда медленно продвигались вперед, держа в одной руке громоздкий арбалет. И воины, и их лошади облачены в полный комплект тяжелых доспехов. Каждый их шаг издавал гулкий металлический звук. Сразу за ними следовала большая армия пехотинцев.

– Я не пропущу вас так просто.

Айшела сузила глаза. Она назвала это оборонительное сооружение Крепость Айшелы и намеревалась защищать её до последнего вздоха.

– Позвольте проводить вас в загробный мир.

Айшела взяла нагинату в обе руки, несколько раз покрутила её над головой, а затем зажала под правой подмышкой.

– Командир! Давай!

Айшела повернулась к Граку.

– Ннха!

Грак с готовностью кивнул ей, и в следующее мгновение его кожа приобрела серый оттенок. Всё тело стало твердым, как сталь, а на груди и руках проявился узор, наделивший наемника непробиваемой защитой и сверхчеловеческой силой.

Командир Грак легко поднял над головой валун и швырнул его во вражескую армию. Брошенный камень прочертил в воздухе красивую дугу, а затем начал падать с возрастающей скоростью благодаря приданному ему импульсу.

Камень летел прямо на воинов Вальдринда и, несомненно, собирался раздавить… но никто из рыцарей Вальдринда не нарушил строй и не попытался бегством спасти жизни. Вместо этого они подняли арбалеты и направили на летящую глыбу. Болтов не было, но тетивы уже натянуты.

С резким звуком все арбалеты одновременно выстрелили. По воздуху пронеслись сверкающие белые лучи, и брошенный Граком камень разлетелся на маленькие кусочки. То, что ещё секунду назад было огромным валуном, превратилось в мелкую крошку и посыпалось на солдат, не причинив никакого вреда. Послышались только глухие звуки, когда остатки ударились о доспехи, в которые были облачены как солдаты, так и лошади.

«Доспехи тяжелых рыцарей и их лошадей укреплены знаменем [Драгун], а сами они используют силу Герба своего лорда, чтобы пускать стрелы из священной энергии, которые взрываются при попадании в цель или пронзают её насквозь…»

Айшела знала, что такова одна из тактик, используемых тяжелыми рыцарями Вальдринда, но только увидев собственными глазами, смогла в полной мере осознать весь ужас того, на кого эта тактика была направлена. Если их снаряды достаточно мощны, чтобы превращать валуны в пыль, значит, они способны с такой же легкостью делать то же самое со стенами и воротами замка.

«Наверное, мы все отправимся в Вальхаллу, когда закончится битва?»

Вальхалла – один из других миров, связанных с этим миром, и небесное царство, населенное богами, правителем которых является Один. Валькирии, чей облик Айшела имитирует своими доспехами, – существа, служащие богам. Во времена Величайшего Хаоса боги и божественные духи Вальхаллы часто появлялись в этом мире в виде проекций, чтобы спасти нуждающихся людей, которые взывали к ним. Считалось, что валькирии сопровождают настоящих воинов, даруя им силу и мужество, а после смерти уносят их в свой мир, где те могут наслаждаться вечностью в славе за достижения на поле боя.

Поэтому валькирии пользуются огромной популярностью среди воинов, и когда Айшела решила стать наемницей, она целенаправленно подражала их внешности и манере речи. Благодаря этому Айшелу сразу приняли, хоть та и оказалась в толпе грубых наемников. Поэтому она быстро подружилась с командиром Граком и его наемниками.

– Командир, продолжай бросать в них камни. Остальные пусть атакуют с луками. – Айшела дала указания окружавшим её наемникам. – За дело!

Наемники взяли в руки луки и начали стрелять по диагонали вверх. Стрелы сыпались на тяжелых рыцарей, но те даже не пытались уклониться. Несколько стрел попали в всадника или лошадь, однако пробить тяжелые доспехи не смогли. Этим залпом наемники ничего не добились, лишь создали металлический звук, что разнесся по полю боя.

«Следовало ожидать…»

Айшела вздохнула.

Все камни, которые бросал Грак, были разбиты тяжелыми арбалетами, как и в первый раз. Не нарушая строя, тяжелые рыцари продолжили наступление, все ближе приближаясь к воротам замка.

– Лукас!

Айшела оглянулась на стрелка из отряда Грака, притаившегося в углу крепости. Исполнитель, присланный на помощь отряду командира Грака из Элама, где находилась штаб-квартира группы наемников, к которой он принадлежал.

– Настал мой черед?

Худой парень с длинными волосами медленно встал. Искусство, которым он владел, находилось на правом глазу и распространялось на весь левый глаз. Ещё одно виднелось на руках и груди. При одном только взгляде на него становилось ясно, что оба Искусства вобрали в себя огромное количество Хаоса. Большую часть времени он молчал, но когда возникало дело, требующее его участия, он всегда проявлял безжалостность и эффективность.

– Выпусти две стрелы прямо вперед.

– Как пожелаете, – кивнул Лукас.

Он вскочил на стену, быстро выпустил две стрелы из лука и тут же скрылся. Айшела увидела, как двое рыцарей с громким лязгом упали с лошадей, а окружавшие их товарищи бросились к ним, подхватили и забрали с собой на лошадей. Айшелу сильно впечатлило это проявление не только дисциплины, но и товарищества между тяжелыми рыцарями Вальдринда. Лишний раз доказывает, насколько хорошо они обучены.

«Теперь понимаете, что больше не можете легко воспринимать наш форт?»

Айшела улыбнулась. Если они игнорировали их из-за отсутствия угрозы, то ничто не мешало им проигнорировать форт и двинуться к главным воротам, где находилась Силука.

Айшела продолжала внимательно наблюдать за передвижениями рыцарей. Наконец враг остановился, и арбалеты нацелились на форт.

Айшела прижала нагинату к телу. Снаряды из священной энергии разом полетели в крепость. Каменные стены и скальное основание форта, в которые попали, взрывались. Стены разлетались, словно бумага, и рассыпались, поднимая тучи густой пыли.

Айшелу тоже атаковали снаряды, но она отбила их своим оружием, после чего отпрыгнула назад и приземлилась внутри каменной стены.

Каменные стены в нескольких местах обвалились. Ожидаемо. Форт построили наспех именно для данного сражения: строение было простым и не очень прочным.

– Я и не рассчитывала, что оно долго продержится, но всё же…

Сила тяжелых рыцарей Вальдринда поражала. Однако арбалеты стреляли с помощью священной энергии, даруемой силой Герба, а значит тяжелые рыцари не смогут выпускать много снарядов, да ещё и быстро. Затея глупая, но имеет смысл заставить их пустить в ход свои самые мощные атаки.

Обстрел форта продолжался. С каждым разом каменные стены разрушались всё больше.

– Всем отступить! Возвращайтесь к главным воротам и ждите приказов Силуки.

– А-а как же ты, Айшела? – спросил её командир Грак ужасно медленным и скрипучим голосом, как будто ему трудно двигать ртом.

– Эта крепость названа в мою честь, поэтому я не могу позволить себе просто покинуть её.

– Нет! Это слишком даже для тебя!

– Собираешься выбросить свою жизнь на ветер?

Другие наемники тоже запротестовали против безрассудства Айшелы.

– Блин, видите меня насквозь… – Айшела вернула улыбку на лицо. – В любом случае, вам нужно быстрее отступать. Крепость долго не продержится.

Наемники переглянулись, покинули крепость и отправились по тропинке вдоль гребня горы. Оттуда они спустились по крутому склону. Их целью была крепость, защищающая главные ворота замка.

И тут крепость рухнула со скального основания после очередного залпа из тяжелых арбалетов.

Обвал зацепил Айшелу, но она ловко перепрыгнула через падающие обломки каменных стен и валунов и приземлилась на землю. Даже если бы она упала с большой высоты, сила Искусства в её ногах прекрасно поглотила бы силу удара. Поднялась пыль, Айшела едва могла открыть глаза, чтобы видеть… Но она знала, чего следует ожидать, поэтому опустила свой пернатый шлем на глаза и устремилась вперед. Когда завеса пыли исчезла, прямо перед ней оказались тяжелые рыцари Вальдринда.

Они не ожидали её прихода, поэтому не были готовы защищаться.

Айшела ринулась прямо в ряды врагов, размахивая оружием в разные стороны. Противники были крепки, но атаки Айшелы пробивали их доспехи и рассекали тела. Тяжелые рыцари Вальдринда растерялись от происходящего, а когда опомнились, начали отступать на безопасное расстояние.

Побушевав немного, Айшела выбрала подходящий момент и приготовилась сделать большой прыжок назад, чтобы отступить к безопасным воротам замка. Однако, когда она оказалась в воздухе, тяжелые рыцари нацелили на неё арбалеты и выстрелили. Большинство выстрелов пролетели мимо неё, буквально на волосок, но один всё же попал ей в грудь и пробил доспехи. Айшела почувствовала, как по всему телу прокатилась ударная волна, от которой у неё перехватило дыхание, и теплую жидкость, переполнившей горло.

«Плохо… дело…»

Похоже, её только что смертельно ранили. Это последнее, о чём Айшела успела подумать, прежде чем потерять сознание.

***

– АЙШЕЛА!!!

Силука наблюдала за происходящим с крепости у главных ворот замка, поэтому сразу же бросилась к Айшеле.

– Похоже… моё время пришло… Я уйду раньше тебя… но тебе ещё рано умирать… Силука…

После того как Айшелу вырвало большим количеством крови, она то и дело теряла сознание и приходила в себя.

– В-всё хорошо, я… я вылечу тебя… прямо сейчас… – потрясенно говорила Силука, пока стоявший рядом солдат помогал ей снять с Айшелы доспехи. Она разорвала одежду под ними, и когда увидела рану, почувствовала лишь отчаяние.

Правое легкое полностью сломано, также повреждены кровеносные сосуды около груди. При таком раскладе она скоро умрет от потери крови. Рана не из тех, которые можно вылечить простой первой помощью. Айшела нуждалась в неотложном лечении, и чтобы его оказать, Силуке пришлось бы сосредоточить на этом всё своё внимание, но Силука никак не могла сделать это прямо сейчас, ведь с этого момента она должна взять на себя командование.

«Прости, прости меня, Айшела…»

Силука изо всех сил старалась сдержать слезы. Гибель людей на поле боя – это естественно, она это знала. Она также понимала, что не должна допускать, чтобы смерть родного человека, омрачала её рассудок в столь ответственный момент. Раскиснуть и потерять самообладание – последнее, чего ей сейчас хотелось.

Силука подавила эмоции и приказала солдатам отнести Айшелу в замок, но тут…

– Я исцелю её.

Присцилла, жрица Ордена Герба, подошла к ним. На её правой руке уже появился Герб белого цвета.

– Ты сумеешь это сделать? – спросила Силука.

Некоторые благословения, исходящие от Гербов, позволяли исцелять раны и болезни. Использовать такие благословения могли только сострадательные люди, и это объясняло, почему не многие лорды обладали подобными способностями. Раз Присцилла являлась жрицей, скорее всего, исцеление людей с помощью своего Герба было её специализацией.

– Я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

Присцилла кивнула и положила руку на рану Айшелы.

– Прошу…

В отличие от магии жизни, используемой магами, целительная сила Герба воплощает в себе силу и желание восстановить всё, как должно быть. Считается, что если способный человек будет продолжать использовать эту силу, то сможет достичь совершенной регенерации тела, и в конечном итоге ему удастся вернуть потерянную душу в тело и оживить. Такое достижение можно будет назвать величайшим из чудес.

– Боже, даруй мне силы в столь трудное время…

Присцилла закрыла глаза, читая молитву. От её рук исходил яркий белый свет.

Силука тоже хотела сейчас помолиться вместе с ней, но подавила это желание и обратила своё внимание на сражение вокруг них. Из-за Айшелы тяжелые рыцари Вальдринда были дезорганизованы и начали отступать, потому как не знали, что делать. Придя в себя и оценив ситуацию, они снова пошли в атаку.

– Тяжелый арбалет против тяжелого арбалета.

При подготовке к битве Силука приказала установить два тяжелых арбалета на башнях слева и справа от главных ворот. Метод изготовления и использования такого оружия преподается на занятиях красного факультета Магической Академии.

Силука приказала тяжелым арбалетам выстрелить. Пара болтов вылетела с огромной скоростью, и один из тяжелых рыцарей был ранен в грудь и отброшен назад. Другой болт не попал в цель и впился в землю. В ответ рыцари Вальдринда выпустили снаряды из своих орудий.

Крепости и башни рядом с воротами замка, а также ворота с левой и правой стороны весьма толстые, но тяжелые арбалеты противника способны разрушить крепость вместе со скалистой горой у основания, а значит долго они не продержатся.

Болты из священной энергии пронзили стены и ворота замка и взорвались. Тяжелые арбалеты, установленные на башнях, перестали действовать, как только разлетелись обломки и облако пыли трижды подряд взвилось в воздух. После этого атака тяжелых арбалетов противника сосредоточилась на деревянных воротах замка, и вскоре они были полностью разрушены.

Следом из рядов рыцарей выбежали пехотинцы с копьями, хотели прорваться внутрь.

Силука приказала лучникам атаковать через бреши в стенах и воротах. Врага поражали стрелы, некоторые падали, но наступление это не остановило, и вскоре вражеские солдаты прорвались через ворота и вошли внутрь замка.

– Сейчас!

Когда через ворота прошло человек двадцать, Силука подала сигнал. Помимо обычных деревянных ворот имелась ещё герса, и она приказала опустить её, чтобы прочная металлическая решетка разделила ряды вражеских солдат.

Солдаты, которые уже вошли в замок, лишись единственного пути к отступлению. Этого момента ждали солдаты, находившиеся внутри замка. Их вел сам Тео. Нападая слева и справа, вражеские солдаты были повержены один за другим. Когда примерно половина лежала, оставшиеся в живых солдаты бросили оружие и сдались.

– Взять всех в плен.

Силука окликнула Тео с вершины форта.

На врага за металлической решеткой с башни посыпались камни и кипяток. Битву за главные ворота удалось затянуть, она не закончилась их полным поражением. Атаки тяжелых арбалетов сзади устрашали, но Силука сумела свести урон к минимуму, используя магию для создания новых стен и препятствий из земли. Вскоре рыцари с арбалетами израсходовали всю силу Герба, которой были наделены их орудия, а потому вынуждено отступили.

– Мы как-то выстояли, но…

Крепость, которую защищала Айшела, пала, ворота замка разрушены, а стены и башни сильно пострадали. Они сумели убить пару тяжелых рыцарей, но нанесенный им и их союзникам урон был куда больше.

– Айшела!

Помня, что та сильно пострадала, Силука оглянулась на Айшелу, которой всё ещё оказывали помощь в одном из углов замка. Там же лежали раненые, и Присцилла ухаживала за ними. Айшела находилась среди них, её грудь была перевязана тканью.

– Как она?

Силука не назвала Айшелу по имени, но Присцилла поняла, о ком она спрашивает.

– Всё в порядке. Сейчас она без сознания, но её состояние стабильно, – ответила Присцилла. Она выглядела ужасно уставшей. Должно быть, истощила силы своего Герба, леча одного за другим столько раненых.

– Спасибо…

Силука была так рада, что могла бы расплакаться, но притворилась невозмутимой и слегка поклонилась Присцилле.

– Похороните мертвых и перенесите раненых в замок…

Силука велела солдатам, которые могли двигаться, помочь. Оборону передних ворот замка она оставила на командира Грака, а сама вместе с Тео отправилась к главному строению замка на вершине горы, чтобы получить полный обзор ситуации на поле боя. Они получили отчет о состоянии всех трех ворот и сражений, что происходили у них.

Лассик уверенно оттеснил войска короля Севиса, атаковавшие западные ворота. Но вот, судя по докладу, защитники восточных ворот явно испытывали трудности, поэтому Тео решил немедленно выдвинуться к ним на помощь. Силука сопровождала его.

Однако по пути к восточным воротам они получили печальные вести: восточные ворота пали, и все защитники, включая Немана, погибли.

***

Первый день битвы закончился, так и не определив явного победителя. По итогам первого дня осады в лагере Вальдринда состоялся военный совет с Марриной Крайше. Глава тяжелых рыцарей Вальдринда, король Севиса и несколько капитанов наемников выстроились в ряд, делали свои доклады и слушали доклады других.

– Вы прорвались через восточные ворота и нанесли сильный удар по обороне главных ворот… – Выслушав доклад с передовой, Маррина помрачнела. – Я не могу назвать этот результат лучшим из возможных.

– Это, бесспорно, хорошие достижения, но их цена слишком велика. Только сегодня в бою погибли четырнадцать тяжелых рыцарей. Ряды обычных солдат также понесли немалые потери, – сказал с мрачным лицом рыцарь-командор Эрих Коенен.

– Как такое возможно?!..

Тяжелые рыцари Вальдринда подняли рёв при словах командора.

– Враг сражался отважно, не страшась смерти. Среди них были и закаленные воины.

– Вы говорите о той черноволосой женщине, одетой как валькирия?

– Да. То, что она приблизится к нам под завесой пыли от рухнувшей крепости, чтобы в одиночку влететь в наши ряды, я никак не ожидал.

– Пятеро были тяжело ранены ею, и четверо из пяти погибли. В результате она получила прямое попадание в грудь арбалетным болтом из силы Герба, так что, наверное, погибла. Тогда смерть четверых наших людей не напрасна…

Рыцари, что атаковали ворота, оживленно переговаривались.

«Та девушка-воин, о которой они говорят, должно быть, ещё одна приемная дочь Обеста…»

Маррина посмотрела в сторону, чтобы увидеть выражение лица своего контрактного мага, но тот был так же невозмутим, как и всегда.

– Если всё так, то мы сможем взять замок и уничтожить врага за три дня.

– Если мы продолжим наступление и будем действовать более решительно…

Эрих прочитал намерения главного мага Вальдринда.

– Однако замок прочен и хорошо подготовлен к осаде. Солдаты замка также готовы сражаться насмерть. Если мы решим пойти напролом, потери с нашей стороны только возрастут.

– Конечно, это ненормально, что десяток тяжелых рыцарей Вальдринда погибли за один день, но наши солдаты хорошо обучены, и если мы усилим их силой Герба, то сможем пополнить ряды тяжелых рыцарей без особых проблем.

После слов Обеста выражение лиц рыцарей резко изменилось.

– Вы считаете, что нас можно запросто заменить? Вот как вы нас воспринимаете?!

– Я лишь констатировал факт.

Обеста совершенно не тронули слова рыцарей.

– Тогда вы можете отправиться на передовую и сами умереть. В конце концов, даже если вы погибните, мы ничего не потеряем, ведь Ассоциация магов просто пришлет другого мага на ваше место, – холодно ответил Эрих.

– Если таков будет приказ, я тут же его исполню, – сказал в ответ Обест и посмотрел на Маррину.

– Я не намерена посылать магов на передовую без необходимости… – ответила Маррина Обесту, глядя на собравшихся вокруг неё рыцарей, а затем, переведя взгляд на мага, добавила: – …Но я советую тебе в следующий раз тщательнее выбирать слова, Обест. Да, на войне случаются неизбежные смерти, я не намерена нести потери, которых можно было бы избежать.

На слова Маррины Обест молча склонил голову, но она сомневалась, что он изменит своё мнение в ближайшее время. Его спокойное суждение ценно для Маррины. Люди чаще всего руководствуются эмоциями, а не разумом, и поэтому позиция Обеста – отбросить эмоции и действовать согласно логике – очень не нравилась рыцарям Вальдринда.

– В таком случае, думаю, нам следует вести войну на истощение. Считалось, что они не предпринимают решительных действий для атаки, потому что ждут помощи от графа Артука. Однако, увидев сегодняшнюю битву, я понимаю их тактику. Наш враг не желает затягивать сражение, поэтому, если сильно ударим по ним, они ответят тем же, – высказался один из рыцарей, и все кивнули в ответ на его слова. Всё было именно так, как он сказал. Если бы они просто ждали прибытия подкрепления, то старались бы продержаться как можно дольше.

– Пусть они и наши враги, но их тактика и позиция блестящи. Вместо того чтобы убить, мы должны сохранить им жизнь и убедить поклясться в верности леди Маррине.

– Мы так не договаривались! Обещалось, что все независимые лорды Севиса будут подчинены мной, и тогда я присягну леди Марри… – крикнул король Севиса Набир Герье.

– Независимые лорды Севиса изначально находились под прямым подчинением семьи Крайше. Если спросите меня, то я скажу, что ваше желание подчинить их своей власти – странный поступок, – прервал короля Севиса Эрих, бросив на того взгляд.

– Они предпочли сотрудничать с другими лордами, союзниками врага, а значит, это явно враждебный акт по отношению к нам. – Обест возразил от имени короля Севиса, которого слова командира Эриха заставили замолчать.

– Они лишь пытались отстоять свою независимость. Более того, странствующий лорд, против которого мы сейчас сражаемся, выражал желание присоединиться к Промышленному Альянсу, но получил отказ из-за вас, да?

– Пусть он и выразил желание вступить в Промышленный Альянс, это не гарантирует нам какую-то пользу. До того как обратиться с этой просьбой, он уже расширял свои земли в границах территорий, которые по праву принадлежат Промышленному Альянсу. Поэтому его принятие в последствие только навредит авторитету Альянса.

– А вы уверены, что наш авторитет не пострадает, если мы продолжим в том же духе? Потому как я считаю, что мы выиграем гораздо больше, если примем их предложение. Покажем, что Промышленный Альянс способен проявить снисхождение к тем, кто бросил вызов и доблестно сражался, и сможем ещё сильнее укрепить авторитет.

– Лидер Промышленного Альянса обязан защищать лордов, что входят в Альянс. Урегулирование данного вопроса – просьба короля Севиса, полноправного члена Альянса, – ответил Обест, не изменив ни выражения лица, ни тон голоса. Однако вместо того, чтобы убедить или успокоить рыцарей Вальдринда, его слова лишь усилили их отвращение к нему.

Маррина откинула длинные волосы в сторону, чтобы привлечь к себе внимание.

– Мой отец, Матиас Крайше, ушел из жизни, и я стала вместо него лидером Промышленного Альянса, но пока ни один независимый лорд не предложил мне свою верность. Если королю Севиса удастся подчинить себе независимых лордов Севиса в этой битве, то вскоре следом присоединятся и другие лорды. Данное сражение служит нам площадкой для демонстрации силы нашей воли врагу, осмелившемуся выступить против. Именно поэтому мы обязаны подчинить противника силой. Уверена, каждый это понимает, не так ли?

Рыцари переглянулись. Эрих кивнул ей.

– Мы не слабаки, и уж точно не боимся битвы. Если отдадите приказ, завтра мы атакуем замок всем, что у нас есть. Только учтите, что придется пойти на некоторые жертвы.

Сказав это, Эрих посмотрел на Обеста.

– Я рассчитываю, что решающая битва будет короткой, – невозмутимо ответил Обест.

– Половины рыцарей для этой цели должно быть достаточно. Вопрос о захвате замка следует оставить на усмотрение тех, кто на передовой. В то же время мы смягчим условия их капитуляции. – Маррина дала понять, что обсуждение данной темы закончено.

– Э-это ведь… – попытался возразить король Севиса.

– В одиночку вам не одержать победу над вражескими лордами. Не думаю, что ваше требование достаточно весомо, чтобы его удовлетворить, – вспылил Эрих и грубо прервал короля Севиса.

– Я король и виконт Севиса. Вам не кажется, что ваши слова прозвучали крайне невежливо?! – ответил ему король Севиса, меняясь в лице.

– Вы больше не виконт. Если уж хотите донести свою точку зрения до независимых лордов Севиса, вам следует сначала продемонстрировать успехи на поле боя. Слышал, враг у западных ворот, которые вы должны были захватить, оказал крайне сильное сопротивление.

– Только потому, что сопротивление оказалось на удивление сильное… – пробормотал король Севиса.

– А, на удивление сильное, говорите? Так что же, намекаете, что сопротивление, с которым мы столкнулись у других ворот, оказалось не таким сильным, как ваше?

– Я не это хотел сказать… – Король Севиса проглотил слова, его лицо покраснело.

– Согласно новым условиям капитуляции, жизнь лорда Тео будет пощажена, но ему всё равно придется отказаться от титула и передать все земли, а лорды, что присягнули ему на верность, должны будут отказаться от своих титулов с условием, что они присягнут на верность королю Севиса. Что касается независимых лордов Севиса, они должны присягнуть на верность леди Маррине и поклясться служить семье Крайше, как было раньше. – Обест спокойно изложил обновленные условия капитуляции Тео.

– Н-нет! Это немыслимо! – вновь запротестовал король Севиса.

– Не нравится – смело нападай и побеждай сам, – холодно сказал ему один из рыцарей. И король Севиса замолчал.

– Тогда до начала завтрашнего сражения попробуем договориться на таких условиях.

Маррина кивнула на предложение главного мага, но она понимала, что Силука, скорее всего, не примет и их. Очевидно, её цель – добиться того, чтобы у лорда по имени Тео осталось хотя бы небольшое количество его нынешнего звания, да и сам он не примет условия, которые не обеспечат справедливого обращения с его вассалами. Набир Герье, король Севиса, свирепый и непреклонный правитель, известный своей склонностью не отличать левое от правого, когда теряется в частых приступов ярости. А после того как он потерпел поражение от Тео и уступил ему часть своих владений и территорий, казалось, вовсе отдался гневу.

«Я понимаю, что не могу делать исключений, но не особо хочется защищать лорда, который меня не уважает, и помогать ему убить того, кто выразил желание примкнуть на мою сторону.»

Маррина мысленно ворчала, но потом вспомнила, что на деле это означает.

Наверное, так можно назвать союзника.

«Может, я просто чересчур эмоциональна для этого…»

Именно поэтому ей нужен Обест и его совет.

– Во время подготовки к ночной атаке и рыцари, и солдаты должны хорошо отдохнуть. Я полностью рассчитываю, что завтра вы выложитесь по максимуму.

– Железный молот Крайше! – Рыцари Вальдринда в унисон отсалютовали Маррине.

Герб семьи Крайше напоминал ключ, и каждый рыцарь, поклявшийся стать союзником семьи Крайше, должен был поклясться в верности этому Гербу. Поэтому, даже если глава семьи сменится, лояльность подчиненных лордов останется неизменной. Однако самой Маррине ещё предстоят заслужить настоящее доверие служивших ей рыцарей, то же самое касается всех лордов Промышленного Альянса.

«Я обязана исполнить желания деда и отца. Я объединю континент и стану первым императором.»

***

Второй день осады также начался с переговоров, как и ожидалось, они сорвались. А всё потому, что выдвинутые Тео приемным отцом Силуки Обестом условия не позволяли независимым лордам Севиса подчиняться непосредственно семье Крайше и требовали, чтобы Лассик и остальные подчиненные лорды Тео поклялись верности королю Севиса.

Все категорически не одобряли данные условия, поскольку сомневались, что Набир когда-нибудь будет относиться к ним с уважением. К тому же, пусть Тео позволили сохранить жизнь, он всё равно должен передать свой Герб, титул и территории.

Слишком жесткие условия в нынешней ситуации, когда победа или поражение одной из сторон не определены с абсолютной уверенностью. Силука заявила, что условие нужно изменить: Тео сохранит за собой все территории, что были у него до сражения с королем Севиса, а также оставит Лассика и всех лордов, которые решили стать его подчиненными. Обест сказал, что сообщит об этом Маррине, и вернулся в лагерь Вальдринда. И снова это оказались условия, которые другая сторона не могла принять.

«Пока король Севиса жив, достичь договоренности будет непросто…»

Размышляла Силука. Однако победа над королем Севиса в каком-то смысле означала бы и поражение его подкрепления, Вальдринда. В таком случае, возможно, Вальдринд откажется от дальнейшего затягивания сражения, чтобы защитить свою честь, к чему он будет всё больше склоняться, если переговоры так и продолжатся срываться.

Сегодняшняя битва совершенно отличалась от вчерашнего одностороннего натиска. Все бои закончились тупиковой ситуацией, поскольку тяжелые рыцари Вальдринда только и делали, что стреляли из своих арбалетов с максимально доступной дистанции. Они хотели по возможности не приближаться к крепостным укреплениям.

«Главный вопрос сейчас: сможем ли мы возражать и продолжать держаться?»

То, что сражение будет долгим, ещё не означает, что у них есть шанс на победу, ведь сейчас обе стороны конфликта застряли в безвыходном положении, когда никто не смог добиться каким-либо значимых результатов на поле боя, и ни одна из сторон не желала уступать другой.

Но в полдень того же дня.

– Защитники западных ворот сражаются.

Такую новость Тео и Силука получили от Петра в замке у главных ворот. Западные ворота уже были прорваны, и Лассик со своими людьми отступал вдоль хребта.

Расстановка врага не изменилась со вчерашнего дня, поэтому возглавить атаку на западные ворота должен был король Севиса Набир Герье.

«Быть не может, чтобы лорд Лассик легко проиграл кому-то вроде короля Севиса,» – подумала Силука. – «Скорее всего, Морено-сэмпай разработал какой-то план.»

Если это действительно так, у них появилась хорошая возможность убить короля Севиса. Силука обрела решимость, но не ей решать, как им следует поступить. Она оглянулась на Тео. Почувствовав её взгляд, он подошел, и Силука приблизилась к его уху, чтобы поделиться мыслями.

– Думаю, это хорошая идея. – Тео улыбнулся и кивнул ей. Похоже, теперь у них был план, как уничтожить или сократить численность армии короля Севиса.

– Премного благодарна. – Силука поклонилась Тео. – Ирвин! Командир Грак! – После чего позвала двух обладателей Искусства.

– Что хотите, чтобы я сделал?

– Хумпф.

Ирвин, как всегда, появился из ниоткуда, а Грак тяжелыми шагами неспешно к ним подошел. Командир злился от того, что Айшела серьезно пострадала, и ждал случая отомстить врагу за то, что тот ранил его товарища, ведь Грак и наемники стали чем-то вроде личных телохранителей девушки.

Силука жестом велела им подойти поближе, а затем посвятила в детали плана.

– Понял.

– Хмпф.

Ирвин изящно поклонился, Грак фыркнул и утвердительно кивнул. После этого Ирвин исчез так же внезапно, как и появился, а Грак прихватил своих ребят и начал подниматься по склону горы.

«Если всё пройдет удачно, ход битвы сильно изменится…»

Сражение шло своим чередом, а позже, вечером того же дня, все услышали новость о том, что Лассик Дэвид сумел убить Набира Герье, короля Севиса.

– Как и ожидалось от лорда Лассика и Морено-сэмпая!

Когда они вернулись в замок тем вечером, Силука встретила их дрожащим от волнения голосом. Она была так счастлива, что им удалось добиться успеха, что хотелось поцеловать обоих в щеку.

– В отличие от вчерашнего дня, противник атаковал весьма упорно, – сказал Морено, хотя не выглядел впечатленным.

Когда западные ворота пали под атакой тяжелых рыцарей Вальдринда, присланных в качестве подкрепления, Морено посоветовал Лассику отступить. Он решил, что будет лучше увлечь врага за собой на узкий хребет и отбиться у следующего форта. Западный хребет был круче остальных, а некоторые места вовсе непроходимые для лошадей, что делало его идеальным местом засады. Поэтому, когда они достигли следующего форта, Морено и Лассик возглавили атаку и ворвались в ряды противника.

Вдвоем они по очереди побеждали появляющихся перед ними солдат в бою один на один. Если враг пугался и убегал, они настигали его и убивали, пока тот не добирался до своих.

Стратегия Морено сработала, и армия короля Севиса была полностью разгромлена. Разница в умениях между двумя армиями оказалась слишком велика.

Увидев, что проигрывает, король Севиса попытался отступить за западные ворота. Ему удалось прорваться сквозь первый круг солдат, но Ирвин, командир Грак и наемники уже его ждали.

Чтобы добраться до нынешней позиции, им пришлось преодолеть скалистые горы и спуститься в крутые долины. На такое способы только натренированные люди. Теперь, когда тяжелые рыцари Вальдринда отступили к своему основному отряду после прорыва западных ворот, не было никого, кто мог бы помочь королю Севиса прорваться через командира Грака, который буквально превратился в стальную стену и полностью перекрыл единственный путь к побегу.

Заблокированная и спереди, и сзади, армия короля Севиса застряла на узком хребте. Потеряв немалую долю своих вассалов в предыдущем сражении, король Севиса и так не справлялся с управлением армии, а теперь ещё и многие его солдаты растерялись и начали паниковать: кто-то падал насмерть с хребта, кто-то пробовал бежать. Тогда Лассик вызвал короля Севиса на поединок один на один и победил.

Идеальная победа. Однако для Морено его план не был совершенным, тем более что Силука мгновенно его раскусила.

– Отличная работа.

Тео улыбнулся и обнял Лассика.

– Мне удалось победить короля Севиса благодаря командиру Граку и остальным, отрезавшим ему путь к отступлению. Если бы не они, все могло сложиться не так хорошо. Поэтому, лорд Тео, хочу передать Герб, который забрал у короля Севиса.

Лассик протянул Тео Герб короля Севиса.

– Нет, пусть он будет у тебя.

– Почему? – Лассик удивился, когда услышал, что Тео не хочет забирать предложенный Герб себе.

– Победив короля Севиса, мы в некотором смысле выиграли это сражение. В следующий раз армия Вальдринда нападет на Севис всерьез, поэтому нам следует сосредоточиться на том, как сделать всё возможное, чтобы проиграть наилучшим образом.

Вместо Тео ответила Силука, на что Лассик кивнул.

– Правда. Это сражение началось по просьбе короля Севиса, и Вальдринд должен был выступать лишь в качестве его поддержки. Но теперь, когда он мертв, ничто не мешает им приступить к полноценному штурму. Когда это произойдет, мы точно проиграем.

– Что же нам делать, чтобы проиграть наилучшим образом? Сейчас стоит выбор между смертью лорда Тео и потерей всего, чего вы так упорно добивались всё это время.

Силука пояснила:

– Лорд Тео должен отказаться от своих территорий, оставив себе самый минимум. Все лорды Севиса должны перейти в прямое подчинение Вальдринду. Что же касается вас, лорд Лассик, то я хотела бы, чтобы вы стали независимым и новым правителем Севиса. И однажды, когда лорд Тео вернет себе утраченное положение, я хотела бы, чтобы вы снова оказали нам помощь.

– Под однажды ты имеешь в виду тот момент, когда он отвоюет Систину у виконта Россини?

– Именно. – Силука улыбнулась и кивнула. – Не знаю, когда это произойдет. Но мы больше не торопимся. Даже если придется повременить, уверена, лорд Тео сможет осуществить свою мечту. И пока я жива, буду рядом, чтобы увидеть это собственными глазами.

– Это… – На лице Лассика читалась растерянность, – …конечно, не самая плохая новость для меня. Честно скажу, я не так себе представлял, как стану правителем целой страны.

– Ты убил короля Севиса, лорд Лассик. А лорд Тео будет разбит войсками Вальдринда, и поэтому он покинет эти земли. – Силука улыбнулась. – Я попросила независимых лордов, пришедших нам на помощь, покинуть замок не позднее завтрашнего дня, поскольку они отказались подчиняться королю Севиса. Теперь, когда он мертв, у них нет причин сражаться. То же касается и войск, сформированных из жителей деревень на землях лорда Тео. Следует оставить остальные ворота и сражаться только у главных ворот замка. Думаю, придется выдержать атаки Вальдринда около суток, но только для того, чтобы дать понять участникам сражения, что у лорда Тео нет иного выбора, кроме как сдаться, поскольку он потерпел военное поражение. Однако если замок падет до этого момента, это будет полным поражением для нас. Поэтому нужно предотвратить такой исход любой ценой.

– Но если лорд Тео сейчас всё бросит, то что у него останется?!

– Его репутация останется! – Силука повысила голос. – Его история запомнится всем. Молодой странствующий лорд внезапно появился на политической арене континента, стал рыцарем, потом бароном, а после и виконтом, прославился благодаря упорному труду и стараниям, обожаемый всеми жителями своей территории и даже сражавшийся со знаменитыми тяжелыми рыцарями Вальдринда… только затем исчезнувший, словно его и не было. С такой известностью возвращение возможно в любое время.

– Но это не единственное, что останется у меня.

Тео с улыбкой продолжил с того места, где остановилась Силука.

– Неужели? О чём ты?

Силука на время задумалась, но в голову не приходило ничего, что подходило бы, и тогда она спросила Тео.

– Ты останешься. Ведьма, что обещала мне исполнить мои мечты.

Силука покраснела до кончиков ушей в ответ на слова Тео.

– У-у меня ведь контракт с лордом Тео, так что само собой!

Силука пыталась успокоиться, но чем больше старалась, тем хриплее становился её голос. Она и подумать не могла, что такие слова вызовут у неё радость. Скажи Морено то же самое, она бы решила, что он смеется над ней, но, когда их произнес Тео, они почему-то попали прямо в её сердце.

– Я тоже буду вас сопровождать!

Неизвестно, как давно она тут, но Присцилла вышла вперед и с решительным выражением лица тоже сделала заявление. Силука хотела ей запретить идти с ними, но теперь она в долгу перед ней за спасение Айшелы.

«Не могу отделаться от мысли, что мне даром достался отличный целитель.»

Почему-то Силуке было тревожно.

***

Наступил следующий день.

На сей раз не было выдвинуто никаких условий для перемирия, но силам независимых лордов и пришедшим на помощь жителям деревень позволили покинуть замок, и они вернулись на свои земли. Независимые лорды горевали из-за Тео, некоторые даже готовы были отказаться от своих титулов, лишь бы его пощадили.

Король Севиса был убит в бою. Хотя у Вальдринда больше нет причин воевать, он твердо решил сражаться за свою честь. Вся армия подошла к главному замку через трое ворот. Армия Тео, численность которой сократилась до тысячи человек, оказала лишь символическое сопротивление в каждой из крепостей, после чего сразу же отступила и укрылась в замке. Тяжелые рыцари с помощью солдат поднялись на горный перевал и окружили замок, а затем приступили к атаке.

Для обороны замка хватало тысячи человек. Заревела камнеметательная машина, установленная на оборонительной башне, а из промежутка раздался выстрел из тяжелого арбалета. Подходящих к стенам солдат расстреливали из луков и обливали горючим или кипящим маслом.

Ожесточенная битва продолжалась весь день. Обе стороны понесли большие потери.

К вечеру бои вновь прекратились. Но для Силуки настоящий бой был ещё впереди.

Девушка собралась во что бы то ни стало завершить переговоры. Она решила умереть вместе с Тео. Возможно, на неё повлияло знамя [Патриот], но даже не будь войны, она приняла бы такое же решение.

– Всего один день, но я почувствовал себя королем Севиса, – спокойно проговорил Лассик. – Вы также завоевали ещё больше военной славы. Как лорд, я считаю, что вам нужно гордиться тем, чего удалось достичь.

– Для меня было честью сражаться вместе с лордом Лассиком. Сделаем это и завтра. – Морено тоже заговорил в своей обычной непринужденной манере.

– Такое недопустимо. Мастер Тео сражается с достоинством, и его дело оправдано. Лишать такого человека жизни из-за мелкой обиды – кощунство по отношению к Гербу, дарованному ему Богом. – А вот Присцилла, напротив, возмущалась сложившейся ситуацией.

– Пожалуйста, прости меня, за мою некомпетентность. – Силука извинилась перед Тео. Она всегда считала себя гением, но теперь осознала, что просто была слишком самоуверенна.

– Не стоит. С тех пор как встретил тебя, я жил на полную. Я многому научился, многое ощутил и о многом задумался. Мне грустно видеть, как всё заканчивается, но я был рад стремиться к своей мечте. – Тео протянул Силуке руку.

Силука заколебалась, но в итоге пожала ему руку.

– Жизнь существует ради других жизней. Когда мы забываем об этом, смысл жизни ускользает от нас. Завтрашняя битва заключается в том, чтобы напомнить тем, кто забыл о смысле жизни, что она на самом деле значит. Чтобы отнять чью-то жизнь, нужно быть готовым потерять собственную. Покажем же нашим врагам, что нужно рисковать жизнью не для того, чтобы отнять её у других, а чтобы спасти как можно больше!

Тео обратился к собравшимся. Все разом выкрикнули его имя, и крики раздавались снова и снова на протяжении всего вечера.

***

На следующий день битва началась рано утром.

С помощью других солдат тяжелые рыцари Вальдринда взбирались на вершину горы, и как только они оказались на ней, сражение началось всерьез. У них не было ни строя, ни мобильности. Они являлись медленной, но сложной целью.

Солдаты замка атаковали непрерывно. Более того, те, кто покинул замок прошлым вечером, спрятались в горах и устроили внезапную атаку, когда войска Вальдринда ожидали её меньше всего.

Стены замка рухнули в нескольких местах от выстрелов арбалетов, заряженных священной энергией. Число жертв росло с каждой минутой.

Пехота проникла за стены замка и попыталась взять под контроль, но была разбита войсками Лассика. Сражение превратилось в войну на истощение. Со временем рыцари Вальдринда осознали бессмысленность битвы. Однако они уже понесли большие потери, а потому пути назад не было.

Защитникам замка удалось отстоять его, не уступив захватчикам ни пяди земли.

Рыцари Вальдринда устали и спустились с возвышенности без победы, на которую рассчитывали. В тот вечер на военном совете у Маррины царила угнетающая атмосфера. Более ста рыцарей погибли. Если сражение продолжится в том же духе, жизни потеряют ещё больше рыцарей.

– Враг уже признал своё поражение. Лорд Тео был готов отдать свои территории, сохранив лишь ранг рыцаря, а место покойного короля Севиса должен был занять Лассик Дэвид, который получил свои титул и земли от предыдущего правителя, и который поклялся бы в верности леди Маррине. Мы могли бы принять эти условия, – произнес Обест без интонации, со своим обычным равнодушным лицом.

– Если потерь станет много, то от наших Исполнителей будет мало толку. Независимо от урона, у нас нет другого выбора, кроме как продолжать сражаться, пока враг не будет уничтожен… – сказал командир Эрих, в голосе чувствовалась горечь.

Сегодня погибли двое рыцарей, которые присутствовали ранее на военном совете. Эрих понимал, что совершил ошибку, отдав приказ об отступлении. Рыцари, в том числе и он сам, чувствовали себя виноватыми за то, что презирали короля Севиса и провоцировали его на нападение, из-за чего тот стал нетерпим и пал от рук врага. Его Герб теперь достался другой стороне.

Сам виноват, что погиб в бою.

Но эта война должна была помочь королю Севиса вернуть утраченные территории, о чём он просил лично. И теперь по лагерю гуляли слухи, что если тяжелые рыцари Вальдринда продолжат, их ждет поражение. Чтобы избежать провала, не оставалось ничего другого, как добиваться результата, равного или большего, чем жизнь короля Севиса.

Таким результатом была только жизнь лорда Тео. Он убил короля Севиса, и, как бы говоря, что это и являлось целью сражения, дал независимым лордам и ополченцам уйти из замка, тем самым показав, что ценит жизнь своих людей превыше всего. Его отношение оказалось настолько трогательным, что рыцари прониклись симпатией к молодому лорду.

– Покончим со всем завтра. Если окружим замок всеми силами, то уничтожим их одним махом.

Слова прозвучали от самого молодого рыцаря на военном совете, остальные рыцари решительно кивали.

– Следуя этому плану, мы не сможем защитить леди Маррину. Силы Артука полагаются на скрытность. Они могут скрываться поблизости и появиться, когда мы ослабим тылы, – спокойно возразил Обест.

– Граф Артука не станет нападать. Всё-таки помощь лорду Тео означает помощь магу, который его унизил. – Рыцарь, который выдвинул идею окружить замок всеми силами, откровенно насмехался над Обестом.

– Все здесь знают, что графа унизил маг Силука Мелетес. До сих пор граф не предпринял никаких действий против неё. Если он обратился с этим вопросом в Ассоциацию магов, то ему остается ждать расследования. Возможно, её подвергнут суровому наказанию, и этого будет для него достаточно?

– Утверждаете, что понимаете мысли похотливого графа?

На лице рыцаря появилась ухмылка.

– А вы? Откуда уверены, что граф Артука не нападет? – ответил ему Обест, и рыцарь растерялся.

– …Я-я не уверен, что будет донесение от шпионов. Слышал, что мага Силуку пристыдил и выгнал маг Артука. Только поэтому граф Артука и согласился на встречу.

– Ясно… – Обест медленно закрыл и открыл глаза. – Есть основания верить в это, и он действовал в соответствии с данной верой. Все убеждены, что Артук не нападет. Разве вам не кажется, что это самое лучшее время для атаки?

Рыцари замерли от слов Обеста.

– Тогда оставим здесь сотню человек и нападем остальными силами…

Эрих ответил на слова рыцаря, который всё ещё пытался возразить.

С сотней человек они дадут отпор силам графа Артука. Он посмотрел на Маррину, словно спрашивал её решения.

– Верно…

Маррина сдержанно кивнула.

– Делайте так, как считаете нужным.

– Есть, ваша светлость!

Эрих отдал честь Маррине.

– Позвольте спросить?

Начав с Эриха, Маррина оглядела всех рыцарей.

– Да? – спросил Эрих от имени рыцарей.

– Ради чего вы будете завтра сражаться?

– Разумеется, ради Герба семьи Крайше! – ответили рыцари.

– Хорошо. – Маррина улыбнулась. – Если бы вы сказали другое, Герб семьи Крайше не поддержал бы вас.

Маррина развернулась на каблуках и вошла в свою спальню в задней части палатки. Появились две служанки и загородили вход. Хотя они и называются служанками, обе – Тени. Исполнители, чья роль – защищать Маррину.

Обест поклонился рыцарям и вернулся в свою палатку, где располагалось магическое подразделение. Оставшиеся рыцари смотрели друг на друга, надеясь, что кто-нибудь развеет удушающую атмосферу. Но, видя удрученные лица товарищей, они только сильнее ощущали тревогу.

– Где мы оплошали? – заговорил через некоторое время Эрих. – Пока завтрашний день не закончится, у нас нет другого выбора, кроме как продолжать эту затею. Мы должны быть осторожны, чтобы снова не ударить в грязь лицом.

Все кивнули в ответ на слова командира.

«Лорд по имени Тео сумел вынудить рыцарей Вальдринда стать серьезными. Это достижение заслуживает самых высоких почестей. Сейчас нам не остается ничего другого, как подарить ему достойную смерть.»

***

На следующий день сражение началось рано утром. И Тео, и Силука думали, что сегодняшний день станет для них последним. Накануне все оставшиеся в замке продукты и алкоголь раздали желающим, и они устроили пир. Многие не ложились спать до глубокой ночи, хотели подольше побыть друг с другом.

Вчера враг приказал своим войскам отступить, но сегодня солдаты остались и окружили замок. Силука стояла на вершине башни и смотрела, как тяжелые рыцари поднимаются по склону.

Зрелище, не иначе как забавным не назовешь. Тяжелых рыцарей тянули спереди за веревку и толкали сзади, и именно так им удавалось подниматься в гору. Слишком уж тяжелыми были доспехи, чтобы продвигаться иначе. Пока они передвигались на сильной лошади, всё было хорошо, но стоило сойти с коня, как сразу же становилась заметна вялость их движений.

– Доброе утро, – бодро произнес Тео. Силука вздрогнула, но притворилась спокойной и обернулась. Слова, которые он сказал ей тогда, постоянно звучали в её голове.

– Как обстоят дела?

– Как видишь.

Силука уступила своё место Тео.

– Похоже, сегодня они пойдут на штурм. Почти никого не оставили на базе.

– Опасались, что граф Артука придет с подкреплением. И я уверена, что этого не произойдет.

– Ты ожидала такого, когда отправилась на переговоры с ним?

– Оно того стоило. Меня только ужасно оскорбили.

– Слышал, тебе не удалось встретиться с графом.

– Да, я разговаривала с его контрактным магом, Маргарет-сэмпай. Граф…

Силука осеклась. Она вспомнила, что именно граф сказал ей через Маргарет.

– Что такое? – спросил Тео, заметив перемену в лице Силуки.

– Маргарет-сэмпай сказала, что… – потрясенно пробормотала Силука.

Тео, похоже, тоже заметил.

– Если он не встретил тебя тогда, знал ли он, что больше никогда тебя не увидит?

– Верно… – Силука кивнула. Обрывки мыслей соединились в единую картину в её голове. – Что, если граф Артука ждал этого момента…

Рыцари Вальдринда собираются атаковать почти всей армией сразу, оставив Маррину всего с пару воинов для сопровождения.

– Сейчас все думают, что Артук не придет к нам на помощь, потому как у графа к тебе личная неприязнь… Быть может, он намерен поступить совсем не так, как ожидают?

– Именно… – Силука кивнула. Чутье Тео было острым. – Слухи о том, что граф Артука не намерен нам помогать распространились быстро. Вероятно, дело рук Трибунала Вальдринда, дабы не допустить, чтобы независимые лорды Севиса встали на сторону лорда Тео.

– Напротив, многие пришли поддержать нас именно из-за этого.

Благодаря этому им удалось продержаться так долго, потеряв лишь несколько лордов. Большинство уже покинули замок и вернулись на свои земли. Их надежды не оправдались, и поэтому они решили подчиниться непосредственно Маррине. Ситуация та же, как и до Трагедии Большого Собора. Среди них есть и те, кто расширил свои земли в предыдущей битве, так что они по-настоящему оценили поступок Тео и его подход к управлению. Все ближайшие лорды знают, что Тео великолепно справляется со своими обязанностями.

– Что, если граф Артука воспользуется слухами, чтобы заставить врага врасплох?

– Мне что-то не кажется, что враг ослабил бдительность, – усмехнулся Тео.

– Это потому, что мой приемный отец отличается крайней осторожностью. Возможно, у графа Артука и есть ко мне личная неприязнь, но он наверняка не упустит шанс победить Вальдринд. За два дня сражений они понесли немалые потери, и их боевая мощь разделилась, наверное, мнение отца было отвергнуто рыцарями Вальдринда?

Обест лишь высказал свои предложения, не делая категоричных заявлений, поскольку считает, что только этим и должен заниматься маг.

– Если граф Артука хочет присоединиться к сражению, то сейчас самое время.

– Надеюсь, – с улыбкой кивнул Тео. Не то чтобы он не доверял словам Силуки, но и не ожидал многого. Однако чем больше Силука думала об этом, тем сильнее убеждалась.

«Маргарет-сэмпай говорила, что граф Артука – гений военной стратегии. Если это так…»

Силука стояла на вершине башни и смотрела, как в гору поднимаются рыцари Вальдринда. Они походили на гигантских сухопутных черепах. И были уже на полпути к замку.

«Теперь им потребуется некоторое время, чтобы вернуться в лагерь. Если Маррину Крайше здесь убьют, Промышленный Альянс распадется, а Артук окажется ближайшей территорией с могущественным лордом, способным стать императором.»

Если Виллар Констанс действительно гений военной стратегии, он должен видеть ситуацию целиком. Такой человек не упустит прекрасную возможность только из-за личной неприязни к какой-то девушке.

Даже в случае победы, Силука не знала, простит ли её граф. Однако она всё равно хотела с ним встретиться и за многое извиниться.

Силука не отводила глаза с вражеских войск, она пристально смотрела на главные силы Маррины у подножия горы. Слева раскинулась небольшая равнина с извилистой рекой и укрепленным стеной городом. Впереди был лес, а справа – ряд пологих гор.

Если он намерен атаковать, скорее всего, это будет лес.

Знамя графа Артука – [Партизан] – усиливает способности солдат, которые хорошо ведут партизанскую войну, используя преимущества местности. Силука продолжала смотреть на лес, не моргая. Через некоторое время из леса один за другим появились легко одетые воины. Сразу стало ясно, кто они.

– Лорд Тео!

Силука порывисто обняла Тео.

– Наши жизни спасены. Но следует помнить, что Артук нам не союзник. Они использовали нас для победы над Вальдриндом.

– Д-да, конечно.

Силука почувствовала облегчение. Вместе с тем она наконец осознала, что обнимает Тео. Она отошла как ни в чём не бывало, повернулась к Тео спиной и посмотрела на лагерь Маррины.

Весь вечер тяжелые рыцари выстраивали круг вокруг лагеря, чтобы защитить Маррину, но солдаты Артука, словно свирепые звери, продолжали атаковать их позиции, и в итоге армия Артука преуспела в своём внезапном нападении.

Однако армия Вальдринда, что защищала Маррину, так просто не пала. Вероятно, Обест предвидел внезапную атаку и подготовил контрмеры. И рыцари, и солдаты рисковали жизнями, защищая Маррину.

Вскоре до рыцарей, наступающих на замок, дошло срочное донесение, и они поспешно повернули назад. Некоторые, в том числе и Лассик, предлагали преследовать их, но ни Тео, ни Силука этого не одобрили. У них мало людей, и если они станут преследовать войска Вальдринда, это будет равносильно открытому заявлению о враждебности.

Как сказал Тео, Артук им не союзник.

Когда основные силы Вальдринда вернулись, армия Артука быстро отступила в лес. В этой битве Маррина взяла в руки меч и сражалась. Более того, её противником был сам граф Артука, Виллар Констанс.

Если бы Виллар действовал в полную силу, Маррина могла бы погибнуть. Однако она приходилась Виллару кузиной, и, похоже, он не собирался её убивать. Виллар лишь сказал Маррине кое-что, а после галантно удалился.

Более половины рыцарей, защищавших Маррину, погибли в результате схватки. Не решающее поражение, но рыцарям Вальдринда был нанесен тяжелый урон, а моральное состояние пострадало и того сильнее.

Продолжать сражение в прежнем виде было неразумно, и армия Вальдринда выстроилась в линию и отступила на свою территорию. Ни о каких переговорах речи быть не могло. Их проведение равносильно отказу от влияния на Севис. Сейчас у них в приоритете было безопасное возвращение Маррины. Если она погибнет, они потеряют законную прямую линию железнокровного графа Юргена Крайше. Кроме неё, есть ещё кровные родственники, по иронии судьбы, выше всех в наследстве стоит Виллар, граф Артука.

Силука подняла флаг Ассоциации магов и получила аудиенцию у графа Артука, вышедшего из леса.

Тео заявил, что является членом Союза Фантазии, и высказал желание присоединиться к Промышленному Альянсу, но получил отказ. И тогда его спас граф Артука, одна из самых влиятельных фигур Союза Фантазии. Теперь у Тео не было другого выбора, кроме как присоединиться к Союзу.

Репутация Вальдринда сильно упала. Соседние союзники тоже радости не чувствовали. В отличие от Союза Фантазии, Промышленный Альянс во многом полагался на военную мощь Вальдринда и авторитет своего лидера, семьи Крайше. Теперь их мощь оказалась под вопросом. В войне за Гранкрест Альянсу был нанесен серьезный удар.

А вот слава Виллара, графа Артука, значительно выросла. Если Артук продолжит действовать и завоюет Вальдринд, то война за Гранкрест вскоре закончиться.

Переговоры вела Маргарет, главный маг Виллара. Когда Силука предложила поприветствовать Виллара, та ответила, что он хочет подняться в замок и нанести визит вежливости лорду Тео.

Причин отказываться нет, Силука подчинилась и поспешила сделать приготовления. Когда всё было готово, прибыл Виллар с небольшим количеством людей. Тео приветствовал его и поблагодарил Артук за помощь.

– Я тайком наблюдал за вашим сражением. Это было блестяще. Я искренне тебя уважаю.

– Все просто сражались, не жалея жизни, – честно ответил Тео.

– Это высшая честь для лорда. Ты должен быть горд.

Виллар поаплодировал Тео.

– Что ж, теперь я хотел бы обсудить следующие шаги…

Виллар сменил тему, и Силука занервничала.

Они спаслись от разгрома, но в каком-то смысле Артук их победил. Оставалось только принять условия Виллара, даже если он поставит их в самые жесткие рамки.

– Прежде всего, позвольте мне извиниться за мои оскорбления! – Силука вышла вперед и глубоко поклонилась перед графом Артука.

– Не вижу причин, по которым тебе стоило бы извиняться, ведь ты блестяще выполнила порученную мной миссию. Привлекла внимание короля Севиса, отделила его от Промышленного Альянса. Да и его союзники наверняка расстроены.

– Что?

У Силуки было плохое предчувствие.

– Ты заключила со мной контракт, как и собиралась, а потому у Ассоциации магов нет оснований наказывать тебя за нарушение соглашения. И теперь я могу поприветствовать отличного мага, который сменит Маргарет.

– Н-но…

Силука была потрясена. Однако она не могла отказаться от предложения. Всё началось с того, что Силука неправильно поняла Виллара. Если она откажется, на неё заведут дело о нарушении соглашения, а её саму отзовут в Ассоциацию магов, передадут на допрос в Комитет мудрецов и сурово накажут.

– Что же тогда с Севисом? – спросила Силука Виллара.

– Это ведь вы убили короля Севиса? Тогда следующим лидером Севиса станет лорд Тео. Я не стану просить его служить мне. Давай объединим силы как товарищи по Союзу.

Виллар протянул Тео руку.

– Да здравствует Тео Корнеро, король Севиса! – радостно крикнул Лассик. По его лицу было видно, что он искренне счастлив. Солдаты тоже радостно кричали.

Но…

– Я против.

Тео не протянул руку Виллару. Место, наполненное радостью, внезапно замерло.

– Видимо, у тебя другие условия? – Лицо Виллара не изменилось.

– Я хочу сохранить Силуку и присягнуть к вам на верность как рыцарь, граф Констанс.

– О чём это ты?

– Скорее всего, он не уступит Силуку. Однако поскольку это было бы равносильно пренебрежению вашей добротой, он желает служить вам. Как правило, хозяин назначает мага к своим подчиненным лордам. – Маргарет добавила пояснение со стороны, и Тео кивнул в знак согласия.

– Я знаю, что это неуважительное условие, но, пожалуйста, поймите.

Тео опустился на колени перед Вилларом и поклонился.

– Мне нет дела до мужчин…

Граф нахмурился. Силука потеряла дар речи, её мысли парализовало.

– Думаю, вам стоит принять предложение, – посоветовала Маргарет. – Им восхищаются жители его территорий, и он проявил себя как лорд. Юноша явно отличается от лордов под вашим контролем. Вместе с Силукой Мелетес, уверена, он будет полезен в предстоящей войне.

– Ну, раз ты так говоришь… – Виллар кивнул. – Хорошо, но я не дам тебе никаких территорий, и ты будешь жить в моём замке. То же самое касается Силуки Мелетес, раз она заключила с тобой контракт. Я буду относиться к ней как к одному из моих магов.

– Я согласен.

Тео выразил свою благодарность и встал. Сохранение контракта с Силукой было для него важнее всего остального.

***

– Эм... Лорд Тео?

Силука всё ещё пребывала в оцепенении от неожиданного развития событий и не могла сообразить, что сейчас происходит.

– Ничего не говори. Это было моё собственное решение. Как мы и говорили в прошлый раз. Я вновь стану рыцарем и покину эти земли. Свой титул я передам Лассику Дэвиду.

Конечно, таковы были изначальные намерения. Однако они выдвигались ради переговоров с Вальдриндом о перемирии.

– Неужели один контрактный маг стоит потери ранга виконта? – прошептал Лассик у уха Тео.

– Уверен. Я ещё неопытен, поэтому постараюсь научиться всему, чему смогу, пока буду под началом графа. Конечно, я не собираюсь отказываться от своей мечты. Когда-нибудь я обязательно вернусь на родину.

– Понял. Тогда я оставлю титул под своим присмотром. Но моя преданность останется с тобой. Если понадоблюсь, я всегда приду на помощь, пусть даже придется всё бросить.

– Спасибо.

Тео и Лассик крепко пожали друг другу руки.

– Не могу поверить, что Гербы, дарованные Богом, можно так запросто отдать. – Возмущенная Присцилла подошла к Тео, проповедуя ему о ценности Герба. – Но я поклялась Богу, что буду вести вас. Я отправлюсь с вами в Артук, пожалуйста, продолжайте поддерживать меня.

– Чтобы проповедовать, нужно получить разрешение графа. Всё же сейчас я всего лишь рыцарь без каких-либо территорий. – Тео неловко улыбнулся.

Наблюдая за ними, Силука постепенно приходила в себя. Предложение Тео стало для неё неожиданностью, но она не могла радоваться. Для Силуки мечта Тео ничем не отличалась от её собственной мечты. А ещё…

«Неужели я…»

В голове зародилась мысль, но Силука поспешила отмахнуться от неё. Магам не следует об этом думать.

Они подавляют свои эмоции, мыслят холодной логикой и делают то, что лучше для их лорда. Такова роль мага, именно так следует вести себя с лордами.

Тем не менее Силука продолжала думать.

«Даже несмотря на то, что он приложил немало усилий, чтобы стать виконтом…»

Неслыханно. Чтобы лорд да отказался от своего ранга ради одного человека. Разве он не вернулся к тому, что было при их первой встрече, и теперь придется начинать всё сначала? Однако почему-то при этой мысли сердце Силуки затрепетало. Она не понимала почему, и от этого чувствовала себя совершенно растерянной