Эллен Руфь Кашнер — американка. Родилась в Вашингтоне, округ Колумбия, и выросла в Кливленде, штат Огайо. Некоторое время в детстве жила во Франции. Она училась в колледже Брин-Мор и закончила колледж Барнарда. После получения высшего образования, устроилась работать редактором фэнтези в издательство «Ace Books/Grosset», а затем стала литературным редактором в «Pocket Books/Simon & Schuster». Также успела поработать составителем рекламных текстов и занималась поиском для издательств новых перспективных авторов. Кашнер написала несколько книжек для детской серии.
Ее дебютным романом стал «На острие клинка» (1987). В 2002 году появилось его продолжение — созданный на основе одноименной повести 1997 года роман «Падение королей» (2002), написанный в соавторстве с Делией Шерман. Критики относят оба эти романа к т.н. «манерпанку». Место их действия — неназванный выдуманный столичный город и его пользующийся плохой репутацией Прибрежный район, где наемники всех мастей ждут своих нанимателей. В том же мире происходит действие романа «Привилегия меча» (2006, премия журнала «Локус») и ряда рассказов.
Второй вышедший роман Кашнер — основанный на шотландских народных балладах «Томас Рифмач» (1990), который получил Мифопоэтическую премию фэнтези-1991 и Всемирную премию фэнтези-1991. Эллен Кашнер также является автором около десятка рассказов и стихотворений; некоторые перепечатывались в антологиях из ежегодной серии «Лучшее за год: фэнтези и хоррор».
Она является составителем двух антологий «магических произведений» — «Василиск» (1980) и, вместе с Доном Келлером и Делией Шерман, «Дудки Эльфландии» (1997).
Эллен Кашнер любит путешествовать, обожает петь и готовить, недавно обнаружила в себе страсть к садоводству, гордится тем, что научилась танцевать в позднем возрасте и признается, что «всегда мечтала, что ее попросят сыграть Гамлета».
В настоящее время Эллен Кашнер живет в Бостоне, штат Массачусетс, вместе со своим партнером, писательницей Делией Шерман.