Эрвин Штриттматтер родился в семье среднего достатка. Его родители владели мелочной лавкой и небольшой пекарней. Отец мальчика был немцем, мать принадлежала к лужицким сербам. В 1924—1930 Эрвин учился в реальной гимназии в родном городе, которая впоследствии была названа его именем. Из-за нехватки денег он бросил учебу в гимназии и поступил в ученики к пекарю. Позже работал пекарем, кельнером, шофером, подсобным рабочим, помощником ветеринара. В начале 1930-х годов присоединился к Социал-демократической партии Германии. После прихода в власти национал-социалистов Штриттматтер работал на химическом предприятии в Тюрингии.
В августе 1940 он подал заявление на вступление в Ваффен-СС, но принят не был. В 1941 году Штриттматтер был зачислен в батальон охранной полиции, находившейся в подчинении СС (18-й егерский горный полк СС («SS-Polizei-Gebirgsjäger-Regiment 18»)). Это воинское подразделение принимало участие в боях на территории Словении, Финляндии и Греции, занималось также подавлением партизанского движения. 18-й егерский горный полк СС проводил депортацию еврейского населения Афин в лагеря смерти. Впрочем, Штриттматтер всегда утверждал, что никакого участия в карательных акциях не принимал, так как занимал должность ротного писаря.
После окончания Второй мировой войны Эрвин первое время работал пекарем, затем — редактором газеты Märkische Volksstimme. В 1950 вышло в свет его первое сочинение «Погонщик волов» (Ochsenkutscher). До 1953 года Штриттматтер работал ассистентом Бертольда Брехта. Начиная с 1954 и до самой своей смерти он жил и работал как независимый писатель в Шульценхофе (Руппенланд). В 1956 году женился на Эве Штриттматтер (1930 - 2011), которая впоследствии стала одной из самых успешных поэтесс Восточной Германии. В 1959 - 1961 годах Штриттматтер являлся Первым секретарем Союза немецких писателей (ГДР). В 1963 он написал роман «Оле Бинкоп», один из самых читаемых в ГДР. В 1963 - 1972 писал исключительно новеллистику. В 1983, 1987 и 1992 вышли все 3 части его трилогии «Лавка» (Der Laden), посвящённой родному городу, проблематике немецко-сербских отношений, строительству нового общества в ГДР.
На русском языке вышли его романы «Тинко», «Оле Бинкоп» (1964), «Погонщик волов», повесть «Пони Педро» и др. В журнале Иностранная литература неоднократно печатались переводы его произведений — Листок календаря (1967, № 10) из книги «Шульценхофский календарь всякой всячины», Маленькие истории (1971, № 6) из книги «Без четверти сто маленьких историй», рассказы из сборников «Синий соловей, или Так это начинается» (1973, № 10) и «Вторник в сентябре» (1978, № 4), и др.
Эрвин Штриттматтер скончался 31 января 1994 после продолжительной болезни.