С 1961 года учился в университетах Айовы, Вены, Питтсбурга, в 1965 году получил степень бакалавра с отличием в университете Нью-Хэмпшира.
Первый роман Ирвинга «Свободу медведям» (в другом переводе «Выпусти медведей на волю») 1968 года был хорошо встречен публикой, в числе прочих хорошо о книге отзывался Курт Воннегут, который, кстати, был одним из учителей Ирвинга в Писательской мастерской университета Айовы.
За роман «Мир глазами Гарпа» 1979 года писатель получает Национальную книжную премию. Этот же, четвёртый по счету, роман приносит ему известность.
В 1999 году вышла экранизация романа 1985 года «Правила дома сидра» (в другом переводе «Правило виноделов»). Сценарий к фильму написал сам автор, за что он получил премию «Оскар». Актёр Майкл Кейн, игравший в фильме, получил «Оскар» за лучшую мужскую роль второго плана. О работе над фильмом Ирвинг в том же 1999 году выпустил отдельную книгу «Мой кинобизнес».
1968
1972
1972
1974
1981
1985
1989
1994
1998
2001
2005
2009
2015
1993