Родилась в семье колхозников. В 1965–1970 году училась на филологическом факультете Пермского университета. Принимала участие в публикации известной газеты "Горьковец" (в разные годы в её создании участвовали Владимир Абашев, Юрий Беликов, Григорий Данской и др). На решение обратиться к литературному творчеству повлияли советы Р. В. Коминой. Окончила факультет вместе с Леонидом Юзефовичем и Анатолием Королёвым. Работала лаборантом в Пермском фармацевтическом институте (1970–1971) и Пермском политехническом институте (1971–1972).
В должности младшего научного сотрудника на филологическом факультете Пермского университета преподавала диалектологию и по просьбе зав. кафедрой русской литературы Р. В. Коминой вела факультатив по живописи начала ХХ века (1972–1977). Более 25 раз с экспедициями, имеющими целью сбор диалектной лексики для словаря одной деревни, ездила на север Пермской области — в деревню Акчим; по следам этих разысканий всесоюзное радио записало с Н. В, Горлановой 40-минутное, которое транслировалось несколько раз.
Также работала библиотекарем в школе рабочей молодежи (1977–1989); с 1989 — методист в Доме пионеров и школьников Перми (ныне — Дом детского творчества «Рифей»). Печатается с 1980 года. Член Союза российских писателей (1992).
В 2010–2012 работала в пермском детском доме "Шаг к дому".
С января 2014 года работает в Пермском детском онкологическом центре им. Ф.П. Гааза, где учит детей рисовать картины акрилом (подушечками пальцев). "За уроки наивной живописи для детей с онкозаболеваниями" Н. В. Горланова удостоена звания "Человек года 2014" в номинации "Человек П — плюс". О её деятельности пермской киностудией Павла Печенкина снят документальный фильм, несколько раз транслировавшийся по ОТР "Маленькие ангелы Нины Горлановой".