Велимир

Он собирался было уходить, когда раздался резкий, скрипучий сигнал коммуникатора. Огромный бронзовый аппарат, совсем недавно разработанный и внедренный в различные городские службы, требовал отдельного стола. Велимир предпочел бы работать по старинке, с почтовыми птицами, но Князь проводил активное внедрение техники в повседневную жизнь общества, и приходилось каждый раз, когда эта скрипучая машина звонит, вставать и дергать рычаг. И в этот раз предчувствие было такое… нехорошее. Очень нехорошее.

– Господин Велимир, – он узнал голос практикантки… как ее… Саши, кажется, – у нас тут возникли небольшие проблемы. И нам нужен спецэкипаж.

– Зачем? – только и смог спросить мужчина.

Они что, умудрились вляпаться в неприятности, находясь в самом охраняемом особняке Торделла?

– Среди гостей была ведьма. Она убила одного из приглашенных, но Василиса и Варвара ее остановили. Сейчас она без сознания, но нам как-то нужно ее транспортировать.

Велимир тихо, чтобы девушка не слышала, выругался.

– Соберите всех в одной комнате, никого не впускайте и не выпускайте. Буду в течение трех минут.

– Уже собрали. Спасибо, господин Велимир, мы ждем.

И в голосе у девицы – ни страха, ни волнения. Спокойна, словно не просила помощи инквизиторов, а приглашала в гости. Надо определенно уделить практиканткам больше времени. И допросить с пристрастием Цветану о причинах их поступления в ИИ.

Он снова ввернул пару крепких словечек, набрасывая куртку и раздумывая, кого из ребят взять. Вряд ли там особо опасная ведьма, раз девчонки справились сами, но помощь не помешает. Еще гостей опрашивать… он так надеялся, отправляя практиканток на прием, что наконец-то отдохнет! И вот!

Велимир быстро велел подать экипаж, и новенькая механическая карета из тех, что требует всего одного кучера, уже была у ворот, когда он и еще двое дежурных ребят вышли. На недопустимой для городских улиц скорости они рванули в особняк Молчаливых. Велимир слышал, как переговаривались парни, и, если честно, был с ними полностью согласен: эти девки очень странные.

Все двери были закрыты, свет лился с первого этажа, а вот второй оказался абсолютно темен. Как и сказала Саша, они собрали всех в холле и, рассредоточившись по залу, наблюдали за гостями. Его взгляд сразу нашел Василису, которая с присущим ей спокойствием сидела на диване рядом со злой и нервной Светозарой. Василиса и заметила его первой. Улыбнулась, словно он пришел к ней в гости, а не на место появления ведьмы.

– Господин Велимир, мы вас ждали! – Она поднялась.

– Что у вас тут происходит?! – ведьму он не увидел.

– А мы тут шалим! – раздался бодрый голос Горяны.

– Так! – Велимир слишком быстро потерял терпение. – Все замолчали! Васильковая, рассказывай…

И она рассказала. По мере рассказа Велимир чувствовал, как перестает в этом мире что-то понимать от слова «совсем». И, если быть честным с самим собой, он постоянно отвлекался на глаза девушки, огромные, голубые и с какой-то едва уловимой смешинкой. Ее словно забавляла ситуация. Впрочем, она и впрямь выглядела нелепой.

– Веди к ведьме, – распорядился Велимир.

И бросил ребятам:

– Начинайте опрашивать гостей.

Он почувствовал, как кто-то осторожно прикоснулся к его локтю и, обернувшись, увидел смущенную Сашу. Она приподнялась на цыпочки и шепнула:

– Светозара подсыпала нам в сок наркотик.

Велимир вздохнул и смерил тяжелым взглядом женщину. И зачем? Жить надоело? Он, конечно, был в курсе, что Светозара любила таких мужчин, как он, несмотря на молодого мужа. Но чтобы пытаться опоить его сотрудниц…

– Тебя ждет очень неприятная беседа, – мрачно пообещал Велимир и двинулся следом за Василисой, которая уже ждала у двери в сад.

Ведьма оказалась совсем недалеко, скрытая зарослями аккуратно подстриженного кустарника. Там же валялся труп, в котором Велимир узнал директора театра Торделла, и там же, на травке, вольготно развалившись в обнимку с лопатой, сидела Варвара.

– Вы долго, – пробурчала она, поднимаясь.

– Что это с ней?

Вообще Велимир догадывался, чем вырубили ведьму, но хотел услышать из уст студенток.

– Лопату поймала, – хмуро сообщила Варя.

– Что? – Василиса улыбнулась, когда он на нее посмотрел. – Что нашла, тем и отдубасила.

Инквизитор наклонился, проверяя пульс ведьмы. Жива, но в глубокой отключке. Похоже, вырубили в момент подпитки, а значит, можно брать и тащить в Инквизицию, в себя придет не раньше утра.

– Ну, молодцы. – Он был вынужден это сказать. – Будем считать, боевое крещение прошло успешно. Идите в дом, заберите вещи, если какие оставили, и я распоряжусь, чтобы вас доставили в общежитие. А меня ждет долгая и во всех смыслах неприятная ночь.

Девчонки кивнули и быстро направились в дом. Велимиру вдруг почудилось, что в тени деревьев кто-то есть. Он стряхнул с себя оцепенение. Не хватало еще становиться мнительным. Мужчина подхватил ведьму на руки и тоже зашагал в дом.

– Девушки, – скомандовал он остальным, – собирайтесь, вы едете домой.

Затем он обвел взглядом зал. Гости по большей части были напуганы зрелищем бесчувственной ведьмы. Только чета Молчаливых взирала на все происходящее с нескрываемым раздражением. Вот ими он займется лично.

Василиса

Когда мы уходили из особняка Светозары, я постоянно чувствовала на себе внимательный взгляд хозяйки вечера. И четкое ощущение, что госпожа Молчаливая еще даст о себе знать, меня не покидало. Вообще в ее доме было неуютно: в саду мне все время казалось, будто вдалеке кто-то стоит, а иногда ветки шевелились, когда ветра, в общем-то, и не было.

Дара предвидения у меня не было, лишь здоровая, по-женски чуткая интуиция.

Все случилось буквально на следующий день, когда я сидела в приемной Велимира и заполняла журнал по технике безопасности.

Двери кабинета открылись, и Велимир навис над моим столом. Я машинально одернула платье. Почему-то в присутствии инквизитора всегда хотелось поправить прическу или одежду. Я гнала эти порывы, но все равно иногда забывалась.

– Поедешь со мной к Князю, – сообщил Велимир.

– А… а что я там буду делать?

При упоминании Князя сердце забилось очень быстро. Не хотелось мне туда, ой как не хотелось. Там такая охрана… наверняка с даром, наверняка сильная и натасканная на ведьм, как кошка на мышей.

– К самому Князю я тебя не тащу, но он отдаст кое-какие документы, возьмешь и отвезешь в Инквизицию, положишь мне на стол. Я уезжаю после этой встречи, а таскаться с ними нет никакой возможности. Даю десять минут, собирайся.

От сердца отлегло, и я улыбнулась.

– Готова.

Идти рядом с Велимиром было приятно. Во-первых, конечно, я чувствовала себя очень важной. Навстречу нам попадались какие-то люди, они улыбались и здоровались с Велимиром, неизменно при этом бросая взгляды на меня. Во-вторых, Велимир был довольно внимателен. После плохо воспитанных сокурсников и надоевшего за несколько минут общения Молчаливого, его вежливость была словно глоток свежего воздуха. Инквизитор открывал передо мной двери, помогал спускаться со ступенек и вообще пребывал в благодушном настроении. Признаваться было стыдно, но я с неохотой отпускала его руку каждый раз, когда заканчивался очередной пролет.

В экипаже было прохладно, а еще темно. Не совсем, конечно, такой приятный, совсем не дневной полумрак. Из-за затемненных окон, полагаю. Чтобы во время долгих поездок пассажиры не мучились от жары.

– Что случилось со Светозарой? – спросила я, едва мы тронулись.

– Она будет допрошена. К сожалению, сок в общей панике куда-то исчез, и вряд ли мы сможем ее обвинить. Но этого хватит, чтобы она успокоилась.

Этого следовало ожидать. Впредь будет умнее и не станет пытаться отравить инквизиторов.

Велимир сидел напротив и периодически бросал на меня короткие взгляды. Было неловко сидеть вот так, под его внимательным взглядом, поэтому я смотрела в окно. И немного досадовала, что надела такое короткое платье. Я привыкла к ним и, похоже, забыла, что уже не маленькая девочка, да и нахожусь не в родной деревушке. Но, к чести Велимира, он ничем не выказал недовольства, раздражения или… еще чего-то. Галантно помог мне выйти из экипажа и махнул кучеру, чтобы тот отъехал на стоянку. Скрипнули колеса на каменной мостовой, и карета бесшумно помчалась к собратьям.

– Тебе не обязательно идти со мной, – сказал Велимир. – Если не хочешь. Будь у входа через полчаса, я передам документы, и тебя отвезут в Инквизицию. Или, если хочешь, идем.

– Можно я буду в парке?

Неподалеку от резиденции Князя разбили небольшой парк. Я в нем никогда не была. Собственно, я почти нигде в центре и не была. Работа – институт – общежитие. Вот мой стандартный набор мест для посещения.

Велимир кивнул.

– Полчаса, не больше.

Он устремился к большому, белого цвета зданию, с огромным куполом вместо крыши. Купол окружали башенки-шпили, лишь издали казавшиеся маленькими, в которых, насколько я знала, были сосредоточены главные службы города и различные гильдии. Велимир, естественно, вошел в куполообразное здание, где располагался кабинет Князя. Я же направилась в парк.

Парк получился славным. Немного нехарактерным для Торделла своей хаотичностью. Мы все привыкли к ровным рядам кустов, геометрически правильным клумбам, аккуратно подстриженным деревьям. Этот же парк был почти диким. Тропки петляли меж огромных деревьев, кронами закрывавших солнце. Повсюду слышалось стрекотание кузнечиков, а на небольших полянках озорно цвели васильки, тянулись к редким лучикам света синими лепесточками. Заросшие мхом лестницы вели все дальше и дальше, в глубь сада, где уже не бродили редкие прохожие. Где даже дышалось легче.

Я достала карманные часы. Потемневшая от времени стрелка бегала по кругу, отсчитывая мое время. Которого было не так уж и много, во всех смыслах этой фразы.

Я брела среди огромных стволов, только удивляясь тому, как это все умно организовано. И не заметила женщину, следовавшую за мной. Лишь когда она сама вышла и окликнула меня, я обернулась. Поразительная беспечность.

– Госпожа Молчаливая. – Я старалась не показывать страх или удивление. – Вы хотели со мной поговорить?

– Нет, – улыбнулась женщина. – Я хотела тебя уничтожить… ведьма. Вот, решаю, как это сделать: рассказать о тебе Велимиру или убить на месте. Какая наглость… ведьма в Инквизиции. Что с тобой сделают, когда узнают? Я обычно не верю слухам, но, говорят, в подвалах Инквизиции происходят ужасные вещи, а ведьм, прежде чем сжечь, заставляют развлекать…

Она резко выдохнула и отлетела к дереву. Ноги Светозары оплели синие ветки с сияющими васильками.

– Хочешь убивать, убивай! – произнесла я. – Иначе убьют тебя.

Она дергалась, пытаясь освободиться, но физически это было невозможно. В глазах Светозары полыхнул серебряный огонь, а лицо на миг исказилось, как если бы она была ведьмой, практикующей кровавые ритуалы. Мои ветки вспыхнули все тем же серебряным пламенем и расплелись. Я вскинула руку, готовая отразить любую атаку, сетуя на природу дара, не позволяющего толком защититься.

А Светозара глубоко вдохнула и закричала:

– Помогите! Ведьма!

Я бросилась к Светозаре. Такую ведьму нельзя было отпускать. И не только из-за того, что она знала правду обо мне. Светозара была богата, опасна и еще не успела утратить человеческий облик. Бед она могла натворить достаточно. А деньги, оказывается, скрывают все. Даже ведьму. Молчаливый знает о природе своей женушки?

Я неслась по лестницам, перепрыгивая через ступеньки. Но Светозара была далеко.

Пришлось остановиться. Я прикрыла на миг глаза и выбросила вперед руку. Синяя вспышка озарила тропку, Светозара вскрикнула, когда длинная нить, вырвавшаяся из моей руки, опутала лодыжку ведьмы. Она полетела на землю и кубарем покатилась по лестнице. Я бросилась к ней, а когда оказалась рядом, с ужасом увидела, как Светозара упала прямо под ноги вышедшего из-за деревьев Велимира. Ведьма лежала не шевелясь, и по неестественно вывернутой шее было ясно, что она мертва. Мои глаза встретились с глазами инквизитора, удивленными и настороженными.

– Василиса? – спросил он.

– Я…

– Почему она упала? – Велимир указал на Светозару.

Не видел. Сердце пропустило пару ударов и вновь забилось в привычном темпе.

– Споткнулась.

– Почему она неслась, будто рожает?

– Вы когда-нибудь видели, чтобы женщина, которая рожает, так неслась? – Я скептически подняла бровь.

Потом спросила, вспомнив, что Велимир собирался к Князю:

– А почему вы здесь?

– Князю пришлось уехать, и он не смог со мной встретиться. Я искал тебя, чтобы отправить домой. Кто кричал?

– Я! – Это вырвалось, пожалуй, слишком поспешно.

Но я выглядела вообще несколько растерянной и потрепанной, так что Велимир даже не обратил внимания. Он проверял пульс Светозары.

– К сожалению, мертва. Немного раньше, чем мне хотелось бы.

Видя мое удивление, пояснил:

– Светозара как-то связана с компанией ведьм, за которыми я охочусь больше двух лет. Я надеялся не спугнуть ее и расспросить, но почему-то она живо заинтересовалась тобой. Хорошо, идем, тебя отвезут домой, а сюда приедут ребята поработать. Вдруг удастся найти зацепки… татуировки или личные вещи.

Я не видела, чтобы Светозара пришла с какими-то вещами, но промолчала.

Несомненным плюсом в работе инквизитора было то, что после хорошей заварушки допросы не устраивались. Наоборот, давали теплое одеяло и отправляли отдыхать, предоставляя оставшуюся работу Велимиру и его парням. Те были в полнейшем шоке, периодически бросая взгляды на меня, ожидавшую экипажа. Кое-кто весело посмеивался и отпускал шуточки на предмет хрупких девушек. Добродушно, надеясь меня развеселить, но мне было не до веселья.

Я была на грани.

Чуть-чуть. Всего какой-то миг отделял меня от костра. Страшно было подумать, что бы сделал Велимир, заметив то, от чего упала Светозара.

Я была ведьмой.

Всего лишь ведьмой, находящейся в самом сердце Инквизиции.

– Ты чего тут спряталась?

Велимир подошел неслышно, и я вздрогнула.

– Просто так. – Я поежилась, вновь вспомнив события дня.

– Ты молодец. – Велимир пожал плечами. – Даже и не мог предположить, что Светозара – ведьма. Деньги могут скрыть все, как оказывается.

– Да уж. – Я вздохнула и лучше закуталась в одеяло.

– Слушай, не расстраивайся, что она погибла, – сказал Велимир. – Твоя работа, детка. Тем более она сама споткнулась.

Видимо, инквизитор на свой лад истолковал мою грусть.

– Я попробую, – чуть улыбнулась я.

– Теперь я, пожалуй, буду с особой осторожностью относиться к вам, девочки. Уложить двух ведьм… Ладно, идем, васильковая. Там экипаж приехал. Завтра выпишу вам премию.

Он подмигнул совсем не по-инквизиторски. В этот момент Велимир казался человеком. Мужчиной, от которого исходили тепло и защита, за спиной которого хотелось свернуться в клубочек и отдохнуть от вечной погони.

– Большую?

– На сапожки хватит, – усмехнулся Велимир. – Идем.

Я настороженно посмотрела на протянутую инквизитором руку, но все же с видимым облегчением ухватилась за нее. Не играет. Верит. По телу разлилось тепло, и вместе с тем пришла усталость.

– Не раскисай, – хмыкнул мужчина. – Приедешь, отдохнешь.

– Хорошо бы, – зевнула я.

Прежде чем направиться к экипажу, я окинула взглядом парк. На секунду мне опять показалось, будто я вижу мужской силуэт в тени деревьев, но едва я моргнула, наваждение исчезло. Я повернулась к улице, сверкающей фасадами зданий. Меня определенно хранит судьба. Но вот для чего?..