С гениальной дотошностью, почти документально воспроизводит Лев Толстой страшные события. Судьбы нескольких людей в этой повести трагически переплетаются — по причине, как считает Толстой, греховной власти денег. Правда, великий писатель из любви к крайностям восстает не только против страсти сребролюбия, но и против самих денег. И делает это вопреки евангельскому признанию их права на существование: «Отдавайте кесарю кесарево, а Божие Богу» (Мф. 22, 21).
В повести автор рисует события крепостной эпохи. Протагонист истории — крестьянин Поликей, у которого очень дурная репутация из-за его пьянства и халатности. Изворотливый приказчик решил отдать Поликея в солдаты, так как он к ничему не годен, и его отсутствие не составляло бы вреда экономике имения. Но взбалмошная и глупая барыня решает пожалеть Поликея и, чтобы дать ему возможность искупить свои прежние вины, она даже даёт ему поручение заехать в город за конвертом с деньгами.
