Космический корабль «Полюс» потерпел крушение в горах на неизвестной планете. Спасаясь от радиации из повреждённого двигателя, уцелевшие члены экипажа с детьми вынуждены спешно уходить через перевал в долину. Там они создают небольшой посёлок.
Через 17 лет тяжёлой борьбы за выживание в чужой агрессивной биосфере, которая, тем не менее, может поддерживать человеческую жизнь, из 40 спасшихся людей в живых осталось только 12 взрослых. Ещё 13 детей родилось уже в посёлке. Малочисленной колонии, не имеющей связи с остальной цивилизацией, грозит неминуемая деградация и вымирание: взрослые стареют и теряют надежду, а дети больше похожи на Маугли. И тогда было решено снарядить очередную, третью по счёту, экспедицию к космическому кораблю "Полюс" на этот раз из числа выросших детей (Олега, Марьяны, Дика и взрослого Томаса), в надежде припасы с корабля помогут колонии. Во время перехода через Перевал Томас погибает. А на обратном пути подростки замечают в небе объект, который может быть только разведывательным модулем с земного корабля, севшего на планету. Олега осенила счастливая идея: сделать воздушный шар и достичь корабля по воздуху.
На планету действительно высадились люди комплексной экспедиции с корабля «Магеллан». Они через некоторое время находят погибший «Полюс», но не могут даже предположить, что часть экипажа спаслась. В это время жители посёлка, следуя плану Олега, снова снаряжают экспедиции: одну на воздушном шаре, в сторону предполагаемого места высадки экспедиции «Магеллана», и вторую — к «Полюсу» в надежде включить его передатчик.
Воздушный шар терпит крушение в лесу, зацепившись о ветки гиганского древа, и его команда идет пешком к станции космонавтов. Но во время спуска по древу Марьяна сломала ногу и Дик просит Казика добежать до станции, а сам остаётся с раненой девушкой. В это время начальница экспедиции Клавдия, нарушив инструкцию, выходит на поверхность без скафандра, и её кусает Снежная блоха. Находясь в горячечном бреду из-за укуса, она считает Казика, пришедшего к людям за помощью и одновременно спасающимся от преследовавших его местных хищников Шакалов, опасным животным и не открывает дверь станции. Полуживой Казик спасается от зверей затаившись в камышах у берега озера.
Павлыш, вернувшийся из разведки, оказывает Клавдии медицинскую помощь, а также отдает роботам приказ о свёртывании станции. И вся команда улетает на орбиту планеты для связи с головным кораблём. Но пришедшая в ходе полёта в себя Клавдия рассказывает о двуногом животном, которое стучалось в окно. Павлыш, связав данные Клавдии с запутавшимся на дереве воздушным шаром, понимает, что на планете есть люди, нуждающиеся в помощи. Корабль возвращается на планету. Приземлившись у станции, Павлыш находит Дика, который за время их отсутствия перенёс на станцию раненых Казика и Марьяну. Детей лечат, возвращая им здоровье. Дик рассказывает землянам о посёлке. Шаттл с Диком и Салли достигает поселка за полчаса, люди приветствуют своих спасителей.
Однако выясняется, что Олег и Сергеев, отец Марьяны, вышли в горы, чтобы подать «Магеллану» сигнал с Полюса. В горах стоит зима, и люди, попытавшиеся перейти их, обречены на верную гибель. Салли в сопровождении Дика вылетает на поиски. На подходе к разбитому кораблю шаттл обнаруживает двоих обмороженных и ослеплённых людей, которые, поддерживая друг друга, все-таки пытаются идти дальше. Роман заканчивается словами Дика: «Олег, я здесь! Ты меня слышишь? Олег, это я! Это мы! Мы прилетели!».
