Поль Арноль, прогуливаясь по Пятой авеню, заходил в магазины и пристально высматривал среди многочисленных сувениров какую-нибудь оригинальную безделушку. Он хотел сделать подарок. Кому? Конечно, Элси! Поль подолгу маячил у роскошных витрин, бравурно напевая какую-то песенку. Но пока ничего подходящего не попадалось. Диадемы, сверкающие изумрудами, золотые, тонкой работы браслеты, традиционные сережки — все это старо, банально.
Поль вышел из магазина и медленно зашагал вдоль улицы, раздумывая, куда бы еще заглянуть. В это время, скрипя тормозами, перед самым его носом остановился коричневый лимузин. Раскрылась дверца, и элегантный мужчина с круглым лицом и усиками, кивнув Полю, как давнишнему приятелю, протянул визитную карточку. Поль не успел ничего толком сообразить, как машина, с места набрав скорость, исчезла, точно ракета.
«Что за чертовщина!» — хотел воскликнуть Поль. Но, посмотрев на карточку, он увидел броскую надпись: «Мы — Сегодня, Завтра, Навсегда!»
«Боже, это ведь девиз Черного Легиона!»
Поль едва не пустился в пляс от радости. Ему хорошо был известен смысл этого таинственного послания. Еще бы, он так давно его ждал! И вдруг он вспомнил: сегодня назначено свидание с Элси! Что делать? Она будет ждать, волноваться. Ну и пусть! В этом случае любовь не должна приниматься в расчет.
Как только стемнело, Поль на собственной машине выехал за город. На окраине парка, в тени платанов, стоял трехэтажный каменный дом. Он снизу доверху был оплетен диким виноградом, от него веяло какой-то таинственностью, суровостью.
Поль остановил машину и вышел.
Вокруг царила тишина. Над зданием крикливо и ярко вспыхивали неоновые огни. «Святой Дракон» эмблема Черного Легиона, которой поклонялись все его рыцари, — яркими вспышками освещал прилегающие аллеи. Поль постоял несколько минут, присматриваясь к игре света и тьмы, затем бодро зашагал к парадному подъезду.
Дверь широко распахнулась, и он вошел в просторный зал. Тут царил полумрак. Посреди зала, как над могилой, возвышался стеклянный светящийся крест. Человека, впервые входящего сюда, охватывала ледяная жуть. Но Поль не трус, чтобы замедлять шаг и чего-либо бояться. Он направился прямо к кресту, вокруг которого сидело человек тридцать странно одетых людей. Все как один — в белых островерхих капюшонах и в длинных, наброшенных на плечи мантиях. Застывшие, окаменелые лица, острые, пронизывающие насквозь взгляды. И странно — ни единого шороха, ни единого движения в этом похожем на склеп зале. Казалось, здесь сидели какие-то призраки, вызванные заклинанием всемогущего мага.
Но эти призраки дышали тем же воздухом, что и люди, ходили по земле, пили и ели, сплетничали, кощунствовали, любили. Они вели тщательно замаскированную, мало понятную для других жизнь. Многие из них занимали ответственные государственные посты, держали в руках бразды правления полиции, судов, вершили судьбы сотен и тысяч людей.
Поль Арноль узнал среди легионеров Горного Барса, который в отличие от других лидеров легиона был облачен в красную, сверкающую золотыми блестками мантию. Поль высоко поднял голову и, сделав рукой приветственный знак, остановился. Зал с черными людьми таинственно молчал.
— Брат, скажи, зачем ты сюда пришел? — неожиданно спросил один из призраков, сидевших возле самого креста.
— За венцом славы, братья! — выкрикнул Поль и с радостью почувствовал, что его нисколько не испугала эта необычная толпа людей.
— Был ли ты всегда верен Богу, Штатам, Легиону? — послышался после продолжительного молчания новый вопрос.
— Да, был! Свидетели тому Небо и моя совесть!
— Брат, подойди к кресту, — сказал Горный Барс шамкающим ртом, в котором блеснули золотые зубы.
Легионеры сидели один возле другого, образуя правильный круг. После команды Горного Барса их строй немедленно разомкнулся, и Поль Арноль шагнул в середину круга.
Сердце Поля затрепетало. Вот она, торжественная минута! На полу что-то прошуршало. Поль заметил, как кто-то проворно разостлал перед его ногами огромную шкуру тигра. Он сразу же все сообразил и послушно упал на колени. Светлые и рыжие тигровые полосы заплясали в глазах…
Ну конечно, все происходит так, как он и предполагал. Как важно для него, Поля, в эти последние минуты не сорваться на каком-нибудь пустяке, не оконфузиться.
Красный свет от креста лился прямо в лицо. Поль прикрыл глаза, и ему вдруг почудилось, что вокруг течет кровь. Нет, он не испугался этого. Нисколько! Он хорошо знал, что кровь при известных обстоятельствах сулит богатство и славу. О, в этом деле он не наивный мальчик!
Поль обвел заискивающе-почтительным взглядом рыцарей Легиона. Они были неподвижны, как статуи. Они ждали. На скамье возле каждого лежали направленные в центр круга пистолеты.
— Брат Арноль, — сказал Горный Барс, — мы, рыцари Великого Легиона, видим в твоем лице верного и искреннего друга. У тебя крепкое слово, верный глаз, закаленное сердце. Ты достоин своих великих предков, Скажи, мы правильно думаем о тебе?
— Правильно! — сразу же ответил Поль. — Я буду таким…
— Все присутствующие здесь братья — воины за правду и справедливость. Ты разделяешь эти великие человеческие идеалы?
— Да! — торжественно и высокопарно произнес Поль.
— Коль так, ты должен знать наши задачи. Слушай и запоминай! Мы, рыцари Черного Легиона, взяли на себя великую миссию провести грешную Землю через чистилище атомного огня и пепла. Негры, евреи и красная нечисть должны исчезнуть. Штаты и вся Земля — для белых! Это наш священный завет, и мы ведем борьбу ради него. Скажи, брат, ты веришь в правоту и грядущее торжество нашего дела?
— Верю, братья!
Горный Барс встал со своего кресла. Он сбросил с плеч мантию, и все увидели на его груди огромный золотой крест. В скупом красном свете он засверкал ярко и зловеще.
Горячим, устремленным вверх взглядом Поль смотрел на властелина Легиона. Движения Горного Барса были неторопливы, полны величественного покоя. Он снял крест и, окропив голову Поля какой-то водой, осенил его заветным знамением.
Поль покорно склонил долу очи и замер. Вот он сейчас пройдет через Великое Признание — и ему откроется новый, удивительный мир.
Закончив таинственный обряд, Горный Барс что-то пошептал вполголоса, затем требовательно прокаркал:
— Брат наш, чтобы не искусил тебя дьявол, испей собственной крови. И достань ее без ножа!
Поль сначала не понял приказа Великого властелина и растерянно оглянулся. В высоком полусумрачном зале стояла напряженная тишина. Сквозь прорези белых капюшонов с немым любопытством смотрели на него глаза черных неподвижных фигур.
И в тот же момент Поль как бы пробудился. Он понял, что должен сейчас сделать ответственный, самый важный шаг в своей жизни. Мгновенно созрел ясный и точный план. Одним ловким и точным движением он закатал рукав нейлоновой рубахи и, нацелившись, как шакал, на локтевой сгиб, где, явственно синея, пульсировала вена, хватанул ее зубами. В лицо ударила струёй кровь. Поль инстинктивно отдернул назад голову и закрыл глаза. Но тут же, боясь показаться малодушным, припал губами к ране.
По залу пролетел одобрительный гул. Через минуту в круг черных балахонов вбежал юркий человек. Он остановился возле Поля, схватил его руку и начал старательно перевязывать.
Поль, тряхнув головой, оглянулся на Горного Барса. Властелин Легиона снова встал со своего кресла и замахал перед лицом Поля золотым крестом.
— Встань, рыцарь Легиона! — воскликнул он с радостным воодушевлением. — Будь всегда готов бороться за Штаты, за господство белых, за Черный Легион!
В зале зашумели. Черные люди-уроды в одном стремительном порыве протянули к Полю Арнолю руки, которые в красном свете зажженного креста казались обагренными кровью.
— Поздравляем тебя, брат! Поздравляем! — кричали они наперебой. — Ты теперь наш — кровью и телом.
Черный круг балахонов разомкнулся, и тот же юркий человечек сунул в руки Полю небольшой сверток.
Поль развернул его и обрадованно улыбнулся: перед ним лежало одеяние рыцаря Черного Легиона. Суетясь и путаясь в длинных полах, он накинул на плечи легкую прорезиненную мантию. Затем натянул на голову капюшон и смешался с толпой своих новых братьев.
И вдруг над островерхими капюшонами поднялся крест Горного Барса.
— Братья, подождите! — крикнул он строго, загораживая путь к выходу. — Подождите, — повторил лидер Легиона черных призраков. — Еще не все сделано. Мы приняли в свои ряды нового рыцаря. Брат, — обратился он к Полю, — знаешь ли ты хоть одного из наших врагов?
Нет, Поль не вздрогнул, не растерялся от неожиданного вопроса. Если говорить правду, он его ждал, внутренне приготовился к ответу.
— Братья! Славные Рыцари! — подняв руку, заговорил он взволнованно. — Я знаю много врагов! Мои враги — наши враги. Сегодня, как мне стало известно, в дансинге «Капитель» собираются черномазые слушать своего певца Томсона. Цель их сборища очевидна — они готовят предательский заговор против Америки.
Горный Барс, приподняв огромную голову, спрятанную под островерхим капюшоном, обвел легионеров долгим испытующим взглядом.
— Кто хочет быть героем, прославить вовеки свое имя? — спросил он. — Братья мои, обращаюсь к вам!
Вверх поднялись крепко сжатые кулаки. Грозно сверкнули вороненой сталью пистолеты. Со всех сторон послышались возгласы:
— Смерть черным свиньям! Смерть!
Среди диких злобствующих голосов нетрудно было отличить пронзительно-ликующий тенор Поля. Как же, он был на высоте счастья! Прием его в когорту невидимой империи прошел как нельзя более благополучно.
Неоновый крест медленно и неслышно поднялся над черной озверелой толпой и поплыл к выходу. Все понимали — церемониал окончен. Неуклюжие фигуры двигались плотной угрожающей стеной.
Черные призраки шли уничтожать жизнь.