Бумажная луна (Paper Moon) - Отсылка к популярным в США в начале XX века фото-декорациям в виде полумесяца. Люди фотографировались на их фоне вместе с семьёй, возлюбленными или близкими друзьями, сохраняя такой снимок как памятное воспоминание о времени, проведённом вместе. Кроме того, выражение paper moon может означать нечто ненастоящее, фальшивое или искусственное.

Данное произведение является художественным вымыслом.
Любое сходство с реальными людьми, организациями или событиями является случайным.

━═━═━═━═━═━═━═━═━

- Энбарэру Бунбэша! Кипэрокопи кососи! Сикомэ Сосики! Сикомэ-соби!

- Верно. Верно.

Леонардо Уотч молча согласился со странным существом, которое громко кричало за барной стойкой рядом с ним.

В его стакане остался только лёд, но просить добавки он не стал. Он пил содовую, а не алкоголь.

Причина, по которой он оказался в баре, хотя и не пил спиртного, заключалась в том, что его привёл сюда коллега. На работе у Лео не было разделения на день и ночь, его рабочий график и обязанности были такими же нерегулярными, нестабильными и абсурдными, как всегда. О какой-либо социальной жизни на рабочем месте не могло быть и речи. Ну, разве что иногда.

Однако Лео не чувствовал, что ему особенно не нравятся такие моменты.

Возможно, из-за усталости... Атмосфера в баре оказалась на удивление приятной, даже для этого города, который шумел круглосуточно. Здесь было тихо и уютно. Неважно, насколько шумным был соседний столик. Не имело значения, сколько слюней летело во все стороны, сколько рук махало вокруг и хватало тебя за волосы. Даже если они пили из дешёвой бутылки и издавали серию отрыжек с запахом оливок.

Он проработал весь день и помнил, что чувствовал себя вялым и сонным. Это ощущение было похоже на то, будто нежные пальцы гладят его по волосам. Его коллега был в хорошем настроении и с самого начала встречи вдруг швырнул кусок ткани на стойку, объявив, что сегодня домой не вернётся.

Спустя двенадцать минут он настолько опьянел, что мог изъясняться лишь на почти неразборчивом языке.

- Сикомэ-гэмэй! Гахахахаха! Сикомэ... Сикомэ Сосики!

Ну, это его коллега, сидящий рядом.

- Ты проявляешь странную одержимость этим "Сикомэ Сосики", братец.

Пробормотал другой собеседник, сидевший напротив.

Лео согласился.

- Похоже на то.

Однако, судя по всему, его собеседник не удовлетворился таким ответом и задал вопрос:

- Что означает "Сикомэ Сосики"?

- Не знаю.

Ответил Лео, не найдя других слов.

Коллега спросил ещё раз:

- ...Ты не знаешь?

- Ага.

- Тогда почему ты согласился с этим?

- Я решил, что так лучше, чем пытаться спорить.

Его собеседник, казалось, немного поразмыслил над этим, но, поскольку ничего больше не оставалось делать, пока что удовлетворился ответом. Лео мягко посмотрел на него. На работе, полной чудаков, встречалось немало людей, чьи эмоции было трудно понять, но этот новоприбывший превосходил всех по уровню непостижимости.

Лео сравнил двух своих коллег, сидевших по обе стороны от него.

Трудно сказать, похожи ли эти двое или же они совершенно разные. Впрочем, нередко бывает и так, и одновременно иначе. Между ними есть как легко объяснимые сходства и различия, так и те, что трудно понять.

Начнём с простого. Прежде всего, один из них в целом человек, включая тот факт, что он пьян, ведёт себя небрежно, расплёскивая странную жижу из всех отверстий на лице, пока ползает по полу, стульям и барной стойке. Другой - совсем иной.

Один умён. Другой - нет. Один (с точки зрения Лео) является старшим коллегой по работе. Другой - нет. Один немного наивен? Другой - нет.

А что у них общего? Запп Ренфро и Зед О’Брайен оба являются мастерами особого боевого стиля, называемого «Боевой Стиль Крови Биг Диппер».

Они - члены и бойцы тайного общества «Либра» и граждане Хеллсалемс-Лота, города, чей фундамент заложен на грани катастрофы, посвятивших себя поддержанию мира в его первоначальном виде...

Неважно, какую сторону вы выберете в этой битве. Большинство из нас уже не будут такими, какими были раньше. Это касается не только внешности, но и происходит из-за трансформации, которую человечество осознало всего за три коротких года. Это изменение разума и восприятия.

Лео - один из них. Почему он попал в этот город и что именно произошло - это история, которую не станут рассказывать вам сегодня вечером.

Могут лишь сказать, что ещё три года назад Лео и представить не мог, что его мир находится в такой опасной близости от угрозы уродств, колдовства и глубочайшей тьмы. После инцидента, даровавшего Лео способность «видеть», он вошёл в демонический пограничный регион, чтобы столкнуться лицом к лицу со всей его иррациональностью.

В день, когда появился Хеллсалемс-Лот, человечество пришло в себя. Отрезана была не только территория. Была утрачена и часть души, казавшаяся ранее надёжной. Было слишком поспешно думать, будто все постигли вселенную.

Его два коллеги были другими. Как и почти все члены «Либры», они давно знали, что границы обычного знания, за которыми человечество обычно пряталось под прикрытием разума, были достигнуты.

Что касается Зеда, то само его существование вызвало бы у Лео недоверие, даже если бы он услышал о нём до того самого дня.

Быстрее всего описать его внешность можно так: это человекоподобное водное существо с бледной кожей. Он дышит жабрами и для активности на суше нуждается в дыхательном аппарате, закреплённом на шее. Его большие рыбьи глаза лишены век, а природное спокойствие придаёт ему безэмоциональный вид, хотя, кажется, он вовсе не стремится выглядеть собранным.

Зед тоже заказал коктейль, но ещё не притронулся к нему. Неужели его одолели более сложные размышления? Он смотрел вниз на своего собрата по учению, корчившегося на полу, словно решая сложную головоломку.

- Это связано с делом, которое было закрыто каким-то "Сикомэ Сосики"...? Или с тем, что разрешилось сегодня? Или это знак?

- Нет, я так не думаю

Честно ответил Лео.

Но Зед, похоже, ещё глубже увяз в ловушке чрезмерного толкования событий.

- Возможно, меня испытывают...

- Я так не думаю.

- Но как такое возможно?

Лео переспросил, реагируя на это туманное и неоднозначное заявление Зеда:

- А?

- Столько бессмыслицы, столько ничтожности, столько жестокости, столько уродства. Возможно, мой собрат по учению намеренно манипулирует кровотоком, чтобы достичь наихудшего возможного состояния опьянения. Я поражаюсь тому контролю, которым он владеет над этой техникой, но это действие, которое при неправильном исполнении может привести к повреждению мозга. Неужели он обычно делает это ради кратковременного удовольствия?

- ............

Лео молчал. Зед подтолкнул его:

- Лео?

- Что? Ох, прости. Я не совсем понял твой вопрос.

- Так какой же дурак стал бы так поступать?

- Не уверен, что понимаю суть вопроса.

- ...Ясно.

- Кеппомон Гираун Шара! Гехахаха! Джиозо! Джиозо!

Прежде чем вы успеваете это осознать, безумие вокруг «Сикомэиси» подходит к концу, и Запп начинает биться головой о стену. Стены вызывают беспокойство, но конструкция бара, где собираются городские грубияны, достаточно прочна. Это был литой бетон, и кровь с него легко смывалась.

Когда немного успокоилось, Лео попросил ещё содовой. Бармен молча кивнул и забрал стакан.

Постучав по пустой подставке под бокал, Лео продолжил разговор:

- Хотя Зед и является младшим учеником Заппа, вы встречаетесь с ним впервые, верно?

- Да.

- Я знаю Заппа уже довольно давно, но на самом деле не знаю о нём так уж много.

Бармен вернул ему стакан. Лео следил глазами за пузырьками, поднимающимися в прозрачной воде.

- Я понял, что мне не нужно знать его слишком хорошо. Понимаешь? Это похоже на узор на воде.

- Узор... на воде?

- В этом стакане есть лёд. Если присмотреться, можно увидеть узор тающей воды. Но он быстро меняется, и в итоге остаётся просто вода... Не знаю, как всё это связать воедино. Прости.

Он делает глоток и выдыхает.

- Вспоминается одна песня... "Ложь или нет, неважно, правда это или нет, не имеет значения"... Что-то вроде этого, старая школа.

Он указал жестом на медленный джаз, звучащий в баре.

- Звучит правдоподобно...

Зед согласно кивнул.

- Но, если честно, метафора с водой мне ближе.

Он сказал это с какой-то водянистой интонацией.

С лёгким смешком Лео оставил эту метафору.

- Ну, Запп много раз спасал меня от опасности. Но в этом городе подобные вещи происходят безостановочно, не так ли?

- Уверен, вы правы.

- Обычно этому не было бы конца, но я рад осознавать, что мне не нужно чувствовать себя обязанным за каждый такой случай.

- Вот как? Если мой собрат по учению так глубоко беспокоится о вас...

- Я так не думаю.

- Понятно.

Плечи Зеда слегка опустились.

Запп, который до этого многократно бился головой о стену, наконец рухнул. Однако спокойствие в баре так и не восстановилось, поскольку он тут же начал громко храпеть.

- Интересно, есть ли хоть что-то, что я могу сделать, чтобы почувствовать себя удостоенным чести. Что-то, что позволит мне ощутить честь нашего Боевого Стиля Крови Биг Диппер...

- Ох. Не будь таким подавленным.

Лео коснулся плеча Зеда, которое подрагивало от сухих позывов к рвоте.

- Не знаю, заслуживает ли он уважения или нет, но некоторые люди говорили, что Запп - очень хороший человек.

- О?

- Ну, Запп не плохой парень... по крайней мере, так говорят некоторые люди. Якобы. Ну, может быть, лет через десять он станет почти приличным.

- А?

Зед бросил на него странный взгляд, поскольку Лео беспокоился о чём-то совершенно ненужном. Это было настолько очевидно, что заметно даже несмотря на отсутствие век у Зеда.

Лео пожал плечами, пытаясь сгладить ситуацию.

- О, ну... Я объясню это позже. Это немного сложно........

Единственный способ справиться со сложной проблемой - это сложный путь.

Он бросил боковой взгляд на лицо Заппа, который, похоже, не собирался просыпаться в ближайшее время.

История девушки, которая любила этого человека, была в некоторой степени основана на абсурдностях этого мира.

Прежде всего, около месяца назад. Был облачный полдень.

◆

Небо было тяжёлым, как всегда.

Находясь одинаково близко и к «Вечной Пустоте», и к внешнему миру, этот Хеллсалемс-Лот обладает тьмой, которой некуда деться. Даже когда светит солнце, в воздухе висит туман, и чувствуется какая-то скованность, словно к нему привязаны невидимые нити.

Лео почувствовал, что что-то не так, когда Запп заговорил примерно следующее:

- Можем мы сделать небольшой крюк?

Обычно ему даже не пришлось бы говорить «нет» на такую просьбу. Запп просто исчез бы и сделал то, что захочет. Но в тот день всё было иначе. В этом и заключалась одна из странностей.

Ещё более странным было то, что чаще всего у Заппа не было никаких важных дел, требующих переноса графика. Тем днём Лео и Заппу было назначено задание. Поскольку времени в обрез не было, Лео не стал слишком много размышлять и согласился.

Однако, когда он узнал, что дело Заппа связано с похоронами, он понял: в тот день должно было произойти что-то необычное.

Кладбище Нью-Вудлон было одним из новых кладбищ, созданных после коллапса Нью-Йорка.

В городе перемен, хаоса и замешательства людям Хеллсалемс-Лота нужно было неизменное, священное место для скорби. Священное место для траура и молитв.

Этот город полон земель, которые могут в любой момент исчезнуть под землёй или раствориться в тумане. Перемены случайны. И хотя гарантий нет, существуют некоторые точки, которые не меняют своего положения или фазы слишком сильно.

На одном из таких участков было создано кладбище. Эта земля, которая, возможно, изначально была прогулочной аллеей на острове Рэндалла, оставалась стабильной с самого первого дня перемен, когда её переместили сюда. Когда священник церкви Нанигаси предложил использовать это место как кладбище, оно мгновенно заполнилось гробами и надгробиями. В этом, в прямом смысле слова, богобоязненном Хеллсалемс-Лоте те, кто особо привередлив к конфессиям и стилям похорон, теперь стали редкостью. И всё же спрос на сами «похороны» сохранялся.

Как бы вы их ни проводили. Смерть стала более привычной и, что пугает, ещё более разнообразной. Многие вещи, которые когда-то считались абсолютными, превратились во что-то непостижимое. Тем не менее люди не перестали скорбеть.

(Ну что ж, даже Запп...)

В этом нет ничего удивительного.

Запп бродил по кладбищу, постоянно взъерошивая волосы. Он двигался не очень быстро, поэтому Лео спросил, знает ли он, куда идти, на что тот ответил «Нет» тоном, выражающим, что ему слишком лень разговаривать. Он ответил голосом, который говорил: «Я слишком устал, чтобы вести с тобой беседу».

Лео молча следовал за ним.

К тому времени, как Запп выкурил около четырёх сигарет, он наконец нашёл группу людей. Но их было немного. Примерно три женщины в чёрных одеждах и с узлами. Мужчины, отдыхавшие неподалёку, вероятно, были могильщиками и носильщиками гробов. Это были небольшие похороны.

Женщины были одеты в траурные платья, которые были немного слишком откровенными, а их макияж - чрезмерно ярким. Даже с расстояния зрение Лео давало ему больше информации, чем обычному человеку. Их сумочки были рабочими, а наличие упакованных обедов навело его на мысль, что они собираются на работу. Выходить на работу так поздно днём означает ограниченный выбор профессий.

Хотя им было грустно, они не рыдали. Возможно, они не специально старались сохранять лицо, чтобы не испортить макияж, но это могло быть уже частью их профессиональной привычки. Это правило, которое они установили для себя. Что бы ни случилось, они не должны позволять этому испортить их ночной заработок. Такова жизнь.

Запп не хотел подходить близко, вероятно, чтобы не быть замеченным. Гроб уже был установлен, и похороны почти закончились. Одна минута. Может быть, чуть больше.

Без предупреждения Запп сказал:

- Достаточно.

Наконец, Лео посмотрел на имя, высеченное на надгробии.

Эшли Бама.

На этом всё закончилось. Они должны были просто забыть об этом и вернуться к своей повседневной рутине...

Ни Лео, ни Запп не заметили девушку, стоявшую поблизости. Когда они повернулись, чтобы уйти, их взгляды встретились с ней.

Хотя она была одета просто, её откровенно красивое лицо и изящная осанка свидетельствовали о хорошем воспитании. С другой стороны, её мальчишеская, удобная для движения одежда, казалось, указывала на то, что она достаточно смела для непривычной вылазки.

Ей, должно быть, только исполнилось десять лет. Детская, невинная аура уже читалась на её губах, прежде чем она вообще открыла рот. Она улыбалась.

Её рот приоткрылся, и она сказала:

- Итак, кто из вас мой папа?

- ............

Лео с пустым выражением лица посмотрел на Заппа.

Запп с совершенно серьёзным лицом явно указывал на Лео.

(Ого.)

Он был несколько впечатлён. Какая бы неожиданная атака ни обрушилась на него, Запп выживает без колебаний. Это талант воина.

Девочка моргнула. Она была удивлена.

- Ты Запп Ренфро? Ты немного отличаешься от того, что я представляла...

- Ну, это...

Лео снова посмотрел на Заппа.

Запп остался совершенно невозмутимым и не убрал палец, указывающий на Лео. Более того, другой рукой он показал большой палец вверх.

(Несокрушим перед лицом решающего недостатка!)

Лео даже забыл возразить.

Он с растерянностью повернулся к девочке. Та пожала плечами и добавила:

- Вы пришли на похороны мамы, верно? Поэтому вы здесь?

- Что? Ты, Эшлина...

Это вырвалось само собой. Запп попытался что-то сказать, затем закашлялся, пытаясь замять разговор.

Но девочка слушала. Она улыбнулась и хихикнула, глядя на Заппа.

- Так я и знала. Это ты!

- Нет, нет, нет. Подожди минутку!

Быстрым движением руки Запп перебил её.

- У Эшли нет дочери... то есть, сколько тебе лет?

- Десять.

- Вот видишь. Я даже не знал Эшли десять лет назад. Кроме того, никак не может быть, чтобы у меня был ребёнок такого возраста. Видишь?

Запп толкнул его локтем, призывая согласиться.

Лео мучительно размышлял над сложным вопросом.

- Ээээ.......

Девочка. Десять лет. Десять плюс месяц назад? Запп. С кем-то, кого он даже не знал. Возможно ли это? Но это же Запп. Папа. Внебрачный ребёнок. Да или нет. Правда или ложь.

- Простите. Дайте мне подумать ещё два часа.

- О, хорошо, значит, так оно и есть. Эй, есть кто дома? Кто-нибудь внутри?

Голова Лео раскалывалась от ударов.

- Аллооо.

Поставив руки на бёдра, девочка издала раздражённый звук.

- Я только родилась. Когда мама умерла.

- ...... а?

Она сказала это очень будничным тоном, но они не поняли, что она имела в виду.

Она продолжила, не придавая этому особого значения:

- Поэтому я пришла из будущего, через десять лет. Я пришла посмотреть на своего папу.

- Ты......

На этот раз он действительно онемел.

Лео посмотрел Заппу прямо в глаза.

Реакция Заппа была...

Его лицо исказилось, и он с силой выдохнул воздух.

- Ха!

Затем он развернулся и пошёл прочь, подняв руки.

- Меня это злит. Это полная чушь... Нет, к чёрту. Ты чертовски раздражаешь.

- Что? Что это за реакция?

Девочка возмущалась, словно её обидели, но Запп продолжал идти, игнорируя её.

- У меня нет на это времени. Я спешу, пошли.

- Я знаю. Где дом моего папы? У вас есть лишняя кровать?

- Не для тебя!

Он сердито крикнул на неё, когда она пошла следом.

Однако девочка осталась совершенно невозмутимой.

- Эм...

Лео хотел что-то сказать ей, но потерял дар речи. Чтобы побыстрее от неё отделаться, ему всё же пришлось вникнуть в то, о чём она говорит. Что ещё важнее, они направлялись на задание. И они уже немного опаздывали. Это была работа, которую вряд ли можно было назвать безопасной.

Но об этом нельзя было говорить открыто. Если бы хоть намёк на тайны «Либры» стал известен, жизнь этой девочки оказалась бы в опасности.

Сначала Лео старался говорить максимально уклончиво.

- Понимаешь. У нас срочные дела. Мы не можем взять тебя с собой.

- О, вы работаете на тайное общество. «Либра», верно? Папа там работает.

- Уф!

Девочка быстро увернулась, словно заранее зная, что Запп взорвётся у неё перед лицом.

- ……….

Она возобновила разговор, криво улыбаясь Лео и Заппу, которые снова серьёзно смотрели на неё.

- Полагаю, у вас нет пижамы? У вас есть хотя бы лишняя зубная щётка?

В конце концов, они больше не могли оставить эту девочку одну.

Её звали Валери Бама.

- Имена, знаете ли, никому никогда не нравятся полностью. Ничего не поделаешь. Но если это был выбор папы, мне есть что сказать.

Десять лет.

- Да, я знаю. Десять лет через десять лет. Сейчас мне ноль. Не знаю, считать ли меня леди или младенцем, и как мир будет меня оценивать. Но я уже не плачу из-за брокколи. Я вспоминаю ушедшие дни.

Не было... никаких особых доказательств того, что Валери была дочерью Заппа.

- Тебе что-то нужно?

- А, н-нет.

За время этого недолгого допроса он выкурил три сигареты.

Запп начал нервно пинать землю, засовывая своё никотино-перегруженное, раздражённое лицо сбоку. Он затушил третью только что выкуренную сигарету.

- Ты всё ещё не понимаешь? Деньги? Ты говоришь о деньгах?

- Мы разговариваем меньше пяти минут.

Лео пробормотал это с пренебрежительным взглядом.

Кладбище - хорошее место, чтобы обсуждать вещи, которые вы не хотите, чтобы слышали окружающие.

Однако им было не по себе обсуждать имя Эшли в месте, где их всё ещё могли услышать даже присутствующие на похоронах, поэтому они продолжили движение по территории кладбища своим путём. По дороге они задавали несколько простых вопросов, но единственным осмысленным обменом репликами оказался тот, что был приведён выше.

Запп придвинул лицо ещё ближе и постучал пальцами по своим наручным часам.

- Пять минут. Время уже вышло. Что мы будем делать, если опоздаем? Сегодняшняя цель - террорист-консультант первого класса. Если мы упустим его, возможно, нам больше не представится шанс поймать его, пока сотни людей не будут взорваны скрытой миной.

- Я знаю, но...

Этот крюк изначально был идеей Заппа.

В его словах не было ничего неправильного, и в наши дни редко бывает так, чтобы то, что говорит Запп, оказывалось правдой.

- Хммм.......

Лео застонал от неожиданной трудности и повернулся к Валери.

- Прости. Валери, эм...

- Мисс Бама. Ты меня понял? Ты находишься перед отцом леди.

Последнюю часть она прошептала.

- ........................

После значительной паузы, во время которой Лео мысленно вспоминал правописание слова «терпение», он перефразировал свою мысль.

- Да, мисс Бама. У нас действительно срочное дело...

- Вот как?

Валери на мгновение почти убедилась, но затем подняла брови.

- Что может быть настолько важным, чтобы вы оставили свою дочь из будущего, прибывшую через десять лет, одну?

Виноват был Запп, но он перевёл взгляд на Лео, решив окончательно игнорировать этот вопрос.

- Ну, видишь ли, в этом-то и проблема. Мы идём на опасное задание, поэтому хотели бы, чтобы ты подождала где-нибудь в безопасном месте...

- Ах.

Она внезапно выпрямила спину и перебила Лео.

Затем она начала быстро моргать. Потом пробормотала:

- "Время спойлеров", возможно раскрытие спойлера... Знаешь, пять минут назад, в трёх кварталах отсюда, тот парень, которого мой папа и его друзья должны были найти-

Она указала в сторону входа на кладбище.

- Если мы не поймаем его там, он придёт сюда.

- .............

Лео и Запп одновременно посмотрели в указанном направлении.

Ну что ж. Позвольте мне повторить.

Прошло всего три года.

Этот мир претерпел метаморфозу.

Однако нет никакой разницы между этим миром три года назад и миром после этого.

Есть лишь разрыв. Вот и всё.

Лео увидел человека в чёрном.

Он выглядел... не совсем нормально. У него было туловище размером с барабан и тонкие руки и ноги.

Силуэт человека напоминал детскую игрушку, так как он был полностью закутан в чёрное пальто из войлокоподобной ткани с поднятым воротником и шляпой. Хотя он выглядел причудливо и даже комично, он был человеком.

- Запп...

Когда Лео окликнул его, Запп немедленно откликнулся.

- Он там?

Спросил он. Значит, он не мог его видеть.

Гидро Экашбудой, называющий себя подрывным террористом-консультантом (это, по-видимому, наиболее близкое к его настоящему имени среди многочисленных псевдонимов), более известен как «Ходячее Ведро».

Говорят, что он самоучка-маг, и хотя его искусство было основательным, оно было своеобразным, сложным и вовсе не блефом. Он зарабатывал деньги, создавая сложные проклятия и заклинания, которые трудно развеять, и продавая их различным клиентам.

На протяжении нескольких последних десятилетий он участвовал в преступлениях, связанных с колдовством, взрывах и военных преступлениях, оставаясь в тени. В последнее время, казалось, он перенёс свою деятельность в Хеллсалемс-Лот.

В этом городе полно магических трюков, от которых трудно избавиться, не заплатив большие деньги такому магу, как он. Поэтому, вероятно, он приехал сюда ради бизнеса, а не для учёбы. Однако степень его злонамеренности возросла, поскольку он одно за другим плёл соответствующие техники и распространял их на уличных углах под видом экспериментов. Денежный поток затруднял отслеживание его следов. Только благодаря упорству организации и удаче им удалось выследить этого человека на этот раз.

Выбор только Заппа и Лео, которые находились на пределе своих возможностей, чтобы помешать этому человеку воспользоваться ситуацией, был азартной игрой, но можно также сказать, что у них не было другого выбора. Глаза Лео могли видеть сквозь магию Гидро, а навыки Заппа позволяли ему уклоняться от трюков Гидро и справляться с ними.

Гидро, не проявляя никаких признаков тревоги, продолжал свой путь через кладбище.

Казалось, его не беспокоило присутствие Лео, Заппа и, кстати, Валери.

Он был таким же скрытным и тихим, словно дёргал за ниточки... Лицо Заппа изменилось: из мусорного, эксцентричного, кривого, бесполезного человека оно превратилось в лицо воина.

«У меня нет такой естественности» всегда чувствовал Лео. И - хотя ему ненавистно это признавать - он доверял Заппу свою жизнь, душу и дух.

Хотя это было трудно признать, каким-то образом он мог хотя бы утверждать это. Он знал, что это доверие никогда не было предано.

- Можешь направить мой взгляд туда, где он находится..?

Лео ответил шёпотом.

- Я попробую.

Человечество всегда считало, что в мире всё ещё есть тайны, области, находящиеся за пределами человеческого познания.

В мире всё ещё есть тайны и области, недоступные человеческому знанию.

Даже если однажды, накопив мудрость, человек сможет пройти этот лабиринт, он всё равно остаётся настолько далёким, что, возможно, навсегда останется неизведанным.

Оружие, которое достал Запп, представляло собой кусок металла, помещающийся на ладони.

Это была зажигалка довольно необычной формы.

Он взял её в руку и сжал пальцами.

Острые края его своеобразного оружия впились в кожу.

Кровь потекла сквозь пальцы и через щели между костяшками кулака.

Жидкость капала вниз, превращаясь в единую струйку, но прямо перед тем, как коснуться земли, она остановилась, словно застывшая сосулька.

Гладкая, скользкая и острая.

Тёплая, слегка тёплая и мерцающая.

Двадцать восемь дворцов, двадцать восемь созвездий.

Алый шнур, развевающийся во тьме.

Убийственный клинок, яростно пронзающий пространство.

Боевой Стиль Крови Биг Диппер, Кагуцути. Форма Клинка Шестая - Алый Клинок, Пронзающий Небеса.

Клинок, внезапно вынутый из ножен, разорвал воздух, словно вихрь.

Однако.

Это был просто ещё один день, лишённый особого смысла.

Я не ожидал, что такая отдалённая и затерянная территория так бесцеремонно вторгнется в сады незрелых людей.

Используя собственную кровь как оружие, он применял её как средство противостояния демоническому миру. Ветка Кагуцути Боевого Стиля Крови Биг Диппер - одна из многих техник крови охотников на клыки, способных одолеть даже демонов.

Под руководством Лео Запп быстро побежал.

Клинок из крови сверкнул, и его остриё разветвилось на бесчисленные отростки, падая подобно красному дождю. Десятки и сотни кровавых лезвий, каждое из которых находилось ровно на дюйм друг от друга. Даже невидимые враги мгновенно превратились бы в бесформенные складки плоти.

Прежде чем это могло произойти, ему внезапно пришло в голову:

«Мы не можем позволить десятилетней девочке видеть это» - подумал Лео.

Когда он перевёл внимание на Валери, та стояла в оцепенении, не понимая, что происходит и что будет дальше.

Он встал перед ней, загораживая обзор. Это было всё, что он мог сделать в данный момент.

Затем он снова направил свой взгляд туда, где находился Гидро. Кровавый клинок Заппа уже лизнул землю и набросился на цель.

Но затем...

(Чёрт......!)

В ту долю секунды, когда он перестал смотреть, Гидро исчез.

- Запп, он ускользнул!

- Что?

Запп, раздражённо щёлкнув языком, поторопил его, и Лео начал искать следы врага. Атака Заппа должна была разрезать Гидро со всех сторон, не оставив ни единой лазейки. Если он уклонился, то оставалось лишь три варианта: либо он сбежал с невероятной скоростью, либо техника битвы крови оказалась неэффективной, либо произошло нечто иное.

Если бы он двигался настолько быстро, было бы странно, что Лео вообще ничего не заметил. Хотя он и отвёл взгляд от цели, во время миссии он никогда полностью не упускал противника из виду. Причина, по которой Лео даже не заметил движения врага, заключалась в том, что он был почти уверен: тот и не двигался. К тому же, исходя из опыта, трудно представить, чтобы сверхзвуковая цель могла быть настолько невероятно быстрой, чтобы ускользнуть от глаз Лео, способного видеть сквозь любую скорость.

Техника крови не сработала? Неужели у него тело, которое нельзя ни разрубить, ни сжечь? Он был преступником, которого охотники на клыки преследовали долгие годы. Обладай он подобными особенностями, это выяснилось бы сразу.

Исключения.

Этот город не может существовать без них.

Хотя это касается не только зрения: ощущения сильно зависят от опыта.

Именно поэтому навыки оттачиваются тренировками. С другой стороны, нас обманывают собственные предубеждения.

Однажды, получив сверхъестественное зрение без какого-либо контекста, Лео страдал от гиперчувствительности в областях, о которых раньше и не подозревал. Он видел то, чего старался не замечать. Не мог увидеть того, что хотел увидеть. То, что, как ему казалось, он видел, воспринималось им как нечто совершенно иное.

В некотором смысле, однако, это была «информация без ошибок» в самом чистом и истинном значении этого слова. Привыкая, мозг учится дополнять информацию интерпретациями, а не полагаться на неё напрямую, но это повышает опасность иллюзии, будто ты увидел всё, не заглянув в каждый укромный уголок.

Было бы удобнее, если бы неожиданности случались не так часто. Но в этом городе это не так. Время от времени Лео сознательно отказывается от привычек, приобретённых опытом. Чувство дискомфорта, которое неопытный новичок способен воспринять непредвзято. Это может стать самым мощным оружием в сверхъестественной битве. Фактически, это единственный способ для такого новоиспечённого бойца, как Лео, противостоять техникам, закалённым в сотнях сражений.

(Вспомни, что ты только что видел... абсолютно всё.)

Зрительная память воспроизвелась, словно он прокручивал видеозапись. Фигура Гидро, которую он мельком увидел ранее. Было ли в ней что-то странное?

Когда он увидел его в первый раз? Валери указала на него, и он посмотрел. Он подумал: «Вот он» и, должно быть, упустил момент. Странно. Тот даже не смотрел на них. Если бы его застали врасплох, он был бы уже мёртв. В противном случае он должен был предвидеть атаку. Несостыковка.

Подумав об этом, он смог найти множество странностей. Направление, в котором тот шёл. Он пересекал дорожку под углом. Наступал на орехи, но те не были раздавлены. Никаких следов на листьях. Направление ветра и колыхание его пальто противоречили друг другу...

Это были вещи, которые он должен был заметить немедленно.

И наоборот: каким образом вся эта ложь складывалась в единую картину?

Лео резко обернулся.

Из рощи деревьев позади Валери.

Словно выступила тень.

Появился силуэт Гидро.

- Так твоё имя Запп, верно?

Зачем ему вообще понадобилось задавать такой вопрос? Вероятно, он пытался подтвердить истинность или ложность информации, судя по реакции Валери, которая резко обернулась. Это тоже была непростительная ошибка. Он назвал имя своего товарища, сражаясь с мастером проклятий.

Тем не менее, осознание этого до того, как стало слишком поздно, принесло свои плоды. Под руководством Лео Запп снова взмахнул кровавым клинком, описывая круг вокруг Валери и врага, - но при этом искусно деформированное лезвие аккуратно обошло тело девочки и поразило противника. Хотя траектория изменилась в мельчайших деталях, скорость осталась прежней.

Убрав руку, которая уже почти коснулась Валери, Гидро отпрыгнул назад.

Если бы Запп замешкался, девочка оказалась бы в заложниках. Если бы Запп мог видеть врага, этого, возможно, было бы достаточно, чтобы добить его...

Гидро отскочил назад и разразился смехом.

- Я недавно открыл проклятие, которое можно наложить, используя только имена. Как раз для охотников на клыки...!

Затем он распахнул полы своего пальто. Причина диспропорции между его массивным туловищем и худыми конечностями теперь стала ясна.

Внутри пальто висело множество реквизита: мешочки, старые тетради, свитки, бутылки, банки, куски мяса неизвестного происхождения и другие мелкие предметы. Вокруг шеи и плеч были закреплены направляющие, из-за чего это больше напоминало занавес, чем пальто.

С хитрой ухмылкой Гидро заявил:

- Думаете, вы вышли на мой след...? Ха-ха-ха! Я заманил вас, мои дорогие члены «Либры»!

Маг достал аэрозольный баллончик, украшенный яркими цветами.

Испытания продолжают сыпаться одно за другим.

Неразумное, необъяснимое зло.

Сильный и сложный хаос толкает и хватает коробку этики, заставляя нас делать простой выбор сложным и причудливым образом.

Как человек, находящийся под влиянием судьбы, я могу задать лишь один значимый вопрос.

Иными словами. Несмотря ни на что.

《Сдашься ты или нет?》

Баллончик выглядел как предмет для вечеринки. Вероятно, это была модифицированная версия настоящего праздничного аксессуара. Это был воздушный гудок. Когда Гидро нажал на кнопку, раздался громкий звук. Он воспроизводил неестественную мелодию, болезненную для слуха.

- Это... проклятый звук?

Запп застонал, по-видимому, слыша только звук. В следующее мгновение, когда Лео посмотрел на него, тот стоял неподвижно и схватил Валери за руку, чтобы прикрыть её собой.

Только Гидро и Лео знали, что происходит на самом деле.

(Если бы я только мог сообщить Заппу точное местоположение врага...!)

Казалось бы, это просто, но если он укажет на врага, Гидро успеет убежать раньше, чем Запп начнёт атаку. Теоретически можно было бы передать само изображение Заппу... если бы они хотели, но они ещё не освоили эту технику, а показ Заппу изображений с разных позиций несёт риск того, что тот запутается. В такой срочной ситуации это опасно.

Лео заметил, что с Валери происходит нечто странное. Она быстро моргнула и слегка вздрогнула. Точно так же, как и раньше. Снова.

Затем она вспрыгнула на спину Заппа. Когда она пригнула его голову, то, казалось, прошептала ему что-то на ухо. Лео не мог этого услышать, но смог разобрать движение её губ. «Время спойлеров».

Она продолжила говорить ещё несколько слов. Но с такого расстояния он не смог их разобрать.

Запп уже собирался стряхнуть её, но замер ровно в тот момент, когда услышал эти слова. Затем он резко развернулся и одним мощным ударом срубил несколько деревьев на другой стороне улицы.

- ............?

Это не имело смысла. Так подумали они. Наверное, и Гидро тоже. Даже если это была просто догадка, она казалась слишком далёкой от истины.

Однако вибрация от падающих деревьев передалась другим деревьям, и...

Дерево позади Гидро тоже слегка качнулось. Бумажный самолётик, висевший на кончике ветки, словно кто-то его толкнул, упал. Он быстро подхватился ветром и... заскользил по воздуху...

Лёгкий стук. Он опустился прямо на шляпу Гидро. Тот, казалось, даже не заметил этого.

Тем временем Запп изменил форму своего клинка. Теперь это было огромное лезвие, напоминающее мачете. Форма Клинка Четвёртая, Багровый Пожиратель Костей.

- Ага, вот ты где!

Запп изо всех сил ударил туда, где находился бумажный самолётик, сбивая противника с ног. От удара Гидро отлетел через улицу и перестал двигаться.

- ...так ты всё ещё жив...

Лео подбежал проверить состояние врага. Большинство его внутренних органов были разорваны, и на этот раз его туловище распухло до размеров силуэта его пальто. Но его жизнь продолжится в Хеллсалемс-Лоте. По иронии судьбы, это было медицинское лечение, недоступное обычному гражданину, которого этот человек убил бы без колебаний. Но Гидро, преступник, обладающий ценной информацией, будет сохранён живым любой ценой. Хотя лёгкой эта жизнь не будет.

- Чёрт. Похоже, ты упустил возможность убить его.

Запп щёлкнул языком, вероятно, думая о том же самом. Он спустил Валери со спины и направился прочь. Он поднял баллончик с воздушным гудком, который обронил Гидро. Это может выглядеть как глупая игрушка, но это отличный кусок магического оборудования. Его нужно было забрать.

- Ну как? Я уже дважды спасла тебе жизнь. Дважды спасла, верно?

Валери выступила вперёд, выпятив грудь.

Глаза Заппа были полузакрыты, а челюсть отвисла.

- Это ты создала все эти проблемы, помнишь?

Валери всё ещё пыталась оправдаться перед лицом отказа.

И тут баллончик взорвался в руке Заппа, прервав разговор.

- О, чёрт. Чёрт побери, как больно! Больно!»

Запп застонал, держась за ухо. В руке он держал остатки лопнувшего баллончика.

- Что это, чёрт возьми? Что вообще происходит? Какой сегодня день? Какой день?

Это должен был быть обычный день. Наверное. По прихоти они сделали короткий крюк, и появилась девочка, утверждающая, что она дочь Заппа, и помогла поймать мага. Вот и всё. В этом сверхобычном городе.

Этот город называется Хеллсалемс-Лот.

Ранее - Нью-Йорк.

Разрушенный и восстановленный за одну ночь, этот город, ставший поселением для иного измерения, теперь граничит с запредельным и является самым напряжённым местом на Земле.

В тумане этого безумного города ползают странные существа, происходят таинственные явления, совершаются еретические преступления и развиваются сверхъестественные науки. Один неверный шаг - и мир людей начнёт размываться, поглощённый необратимым хаосом.

Тайное общество «Либра» сражается во тьме, чтобы защитить баланс мира.

Эта история записывает битвы и повседневную жизнь членов этого общества.

━═━═━═━═━═━═━═━═━

Перевод выполнен командой «Змеиный Выкормыш» в ознакомительных целях. Просьба не выкладывать его в соц.сети, чтобы его не удалили.

Перевод и редакция: ReinherzRein