Контент удален!

На прошлых выходных.

Возможно, их свело вместе как раз потому, что она попыталась разорвать с ним связь, но он сталкивался с Рейной и в субботу, и в воскресенье. А если точнее — заставал её на свиданиях с другими мужчинами.

В субботу — на светском приёме под открытым небом у озера, куда он приехал вместе с матерью, а в воскресенье — на премьере в опере, где он присутствовал как представитель императорской семьи.

В субботу Рейна была с Уолтером Доусоном, а в воскресенье — с Гелстоном Тирсом.

В итоге Рейна встретилась с ними обоими.

И чем, спрашивается, занимался сэр Реджифилд?

Когда Сезар упомянул, что Рейна, кажется, собирается встретиться с этими двумя, Рочестер выглядел так, будто готов был их убить.

Однако на деле всё ограничилось лишь грозным видом — Рочестер ничего не предпринял.

Как друг, Сезар слишком сильно переживал за Рейну.

Но почему именно эти двое?

Сезар нахмурился. Ведь вокруг полно кандидатов куда лучше. Она сестра Рочестера, его давняя знакомая и, в конце концов, драгоценное дитя герцогского рода Реджифилд. Герцог Реджифилд был одной из центральных фигур во власти. Будучи ближайшим доверенным лицом императора, он занимал пост главнокомандующего рыцарским орденом и держал в своих руках всю военную мощь.

А Рочестер, как кандидат на пост следующего главнокомандующего, считался одним из ближайших сподвижников наследного принца. Без участия семьи Реджифилд невозможно было обсуждать политическую обстановку. При таком положении не было бы ничего удивительного, если бы она вышла замуж за самого достойного мужчину в империи.

Если бы наследный принц был не женат, возможно, её бы даже рассматривали на роль наследной принцессы. Так почему же?

Почему именно эти убожества?

Предаваясь этим мыслям, Сезар пил чай со своей матерью, императорской супругой Вивианой. Заметив задумчивое выражение лица сына, она поставила чашку.

Он всё держал свою чашку, даже не притрагиваясь к остывающему чаю. Императорской супруге Вивиане было интересно всё, что касалось её сына.

— О чём ты так крепко задумался?

Императорская супруга Вивиана с мягкой улыбкой задала этот вопрос. Сезар вынырнул из своих мыслей и опустил чашку. Подняв голову, он встретился с матерью взглядом и сухо ответил:

— Ни о чём.

Императорская супруга Вивиана склонила голову набок.

— Да ладно тебе. У тебя на лице написано, что тебя что-то тревожит. Кстати, в субботу... Кажется, леди Реджифилд была на свидании с другим мужчиной? Она перестала бегать за тобой?

— ...Правда? Я не знал.

По какой-то причине Сезар солгал, хотя в субботу тоже видел Рейну на свидании с другим. Вивиана произнесла ласковым тоном:

— Леди Реджифилд столько времени доставляла тебе неудобства. Разве это не отличная новость? Почему же ты не радуешься?

— ...Это не так.

— М-м?

Вивиана широко раскрыла глаза.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Звучит так, будто тебя расстраивает, что леди Реджифилд перестала тебя преследовать. Насколько я знаю, раньше тебе это сильно мешало. Я ошибалась?

— ...Я просто переживаю за Рейну как друг. По правде говоря, лорд Доусон — не самый лучший человек. И репутация у него скверная.

— Боже мой. Так Рейна в тот день была на свидании с лордом Доусоном?

Губы Сезара сжались в тонкую линию. Он прикусил губу и отвернулся.

Сболтнул лишнего.

Императорская супруга Вивиана звонко рассмеялась, словно услышала невероятно забавную шутку. Однако её взгляд оставался совершенно холодным. В нём ясно читалось, что интерес Сезара к Рейне её нисколько не радует. Впрочем, ледяной взор быстро скрылся за мягкой улыбкой. Вивиана добродушно улыбнулась и сменила тему:

— Кстати, вы решили остаться друзьями? Это леди Реджифилд предложила? И её это устраивает?

— ...Вообще-то, мы и раньше были друзьями.

— Раз ты так считаешь, то, наверное, так и есть. Ах да. Недавно ведь был день рождения леди Хайльборд? Ты передал ей подарок? Я выбрала хорошую вещь, но не уверена, пришлась ли она ей по вкусу.

— Думаю, ей понравилось.

— Организуй-ка мне встречу с леди Хайльборд.

— ...Вы хотите встретиться с леди Хайльборд?

Вивиана кивнула.

Её лицо оставалось совершенно безобидным, не выдавая никаких скрытых мотивов. За всё это время императорская супруга Вивиана ни разу не проявила амбиций касательно трона и не делала политических шагов. Ничего не изменилось и после рождения Сезара. Более того, когда он добровольно решил вступить в рыцарский орден, она лишь поддержала его. Именно поэтому она так долго пользовалась расположением императора.

Найти предлог, чтобы отказать матери в такой просьбе, было крайне сложно.

— Я собираюсь провести благотворительный приём со сбором средств. Как ты знаешь, Её Величество императрица сейчас немного... нездорова. Так что организацию поручили мне. Тем более, наследная принцесса сейчас в положении. Вот мне и стало интересно узнать вкусы нынешней молодёжи.

— ...Вот как.

— Я бы хотела заручиться помощью леди Хайльборд. Было бы здорово, если бы ты устроил нам непринуждённую встречу.

— Вы могли бы и сами с ней связаться.

— Сама? Ты меня не понял, Сезар.

Вивиана подняла указательный палец и покачала им.

— Я хочу, чтобы ты лично её сопроводил, Сезар. Раз уж я выступаю в роли просящей, мне нужно проявить хотя бы такие приличия. Пусть приходит со своей сестрой, о которой сейчас все говорят... или со своей подругой. Чем больше мнений, тем лучше.

Сезар нахмурился, но покорно кивнул. Слова Вивианы были абсолютно справедливы. Просящему и впрямь полагалось проявить подобную вежливость. Сезар отодвинул на задний план рой запутанных мыслей. Точнее, его мысли на самом деле вновь вернулись к Рейне.

— Я всё сделаю.

Насколько знал Сезар, у Селены была только одна подруга — Рейна. Если она присоединится к императорской супруге Вивиане в подготовке благотворительного приёма, это даже к лучшему. Она хотя бы перестанет встречаться со всякими сомнительными мужчинами.

Ей нужно было что-то, что могло бы её увлечь.

Хотя бы до тех пор, пока Рейна не встретит по-настоящему достойного человека.

Это было беспокойство друга. Искреннее желание, чтобы Рейна нашла хорошего мужчину и стала счастливой.

Вивиана бросила острый взгляд на задумавшегося Сезара. Затем она мгновенно сменила выражение лица и спросила:

— Разве тебе не пора на службу?

— Ах. Да, я уже иду.

Императорская супруга Вивиана проводила своего надежного сына. Сезар всегда превосходил её ожидания. Он был слишком выдающимся сыном, чтобы довольствоваться положением обычного принца.

***

Как я и ожидала, мои свидания провалились.

Оба дня.

Когда я смотрела на улыбающееся лицо Доусона, он казался мне таким же тупым, как описывал братик, а всё моё внимание было приковано к торчащим из его носа волосам. А каждый раз, когда Тирс открывал рот, от него разило чесноком. Вроде как он боится призраков и спит, обложив всю спальню чесноком. Я слышала, что многие избегают его именно из-за этой вони.

В общем, на этих свиданиях я замечала только их недостатки.

Вот насколько страшна сила предубеждения, просто ужас.

За чаепитием с Селеной у меня невольно вырвался тяжёлый вздох.

— Ты говорила, что на выходных идёшь на свидания. Ну и как прошло?

Спросила Селена. За те выходные, что меня не было, они с Грейс раскрасили картину уже где-то на треть. Слава богу, вроде бы не поссорились. Всё-таки книжки-раскраски — лучшее средство для успокоения нервов.

— А, это...

Я неловко улыбнулась. Мне не хотелось ругать людей, которые проявили любезность, пригласили меня на свидания и провели со мной время. В конце концов, пусть и не по своей воле, но именно я смотрела на них через призму предубеждений. Проклятый Рочестер.

— Думаю, мы просто не сошлись характерами. Уверена, они найдут себе девушек получше.

— Понятно. Ничего, Рейна, ты ещё встретишь кого-нибудь получше. Ты ведь такая добрая и красивая, от поклонников точно отбоя нет. Скажи же, Грейс?

Грейс застенчиво кивнула. Селена лучезарно улыбнулась. Ого, какой колоссальный прогресс. Умница, просто молодец. Кто бы мог подумать, что они смогут вести такие непринуждённые беседы. Было видно, что Селена действительно старается.

Судя по её слегка неестественному тону, она явно следила за своими словами и прилагала усилия. За это время я поняла одну вещь: если я хочу устроить свою личную жизнь, для начала нужно избавиться от Рочестера. Я серьёзно посмотрела на Селену и спросила:

— Слушай, а у тебя случайно нет на примете какой-нибудь хорошей девушки?

— Хорошей девушки?.. В каком смысле?

— Для моего братика. Хочу устроить ему свидание вслепую... или вроде того... В общем, мне нужно познакомить его с хорошей девушкой.

Селена и Грейс не подходят. У Грейс уже есть пара по канону, а отдавать Селену — это слишком жирно. Для такого помешанного на младшей сестре сталкера Селена — непозволительная роскошь.

Фух.

— Если подумать... Мне нужна в меру хорошая девушка. Потому что перед слишком хорошей мне будет стыдно.

— ...Ты так беспокоишься о женитьбе своего брата, Рейна?

— Родители об этом вообще не думают... Да и братик тоже не шевелится...

Потому что я от него устала.

Я проглотила последние слова, чтобы не казалось, будто я совсем уж поливаю Рочестера грязью. Мои свидания на выходных провалились с треском просто потому, что я не могла ни на чём сосредоточиться. В кои-то веки выбралась из дома, но вернулась ещё до заката. А уж как лучезарно улыбался Рочестер, который ждал моего возвращения даже без ужина! Еле сдержалась, чтобы не съездить ему по лицу. Он совершенно искренне радовался тому, что мои свидания накрылись медным тазом.

А потом, решив, что мне нужно развеяться, он потащил меня на шопинг. Шопинг — это, конечно, здорово, но вот Рочестер, который трещал без умолку, называя красивым всё, что бы я ни примерила, меня дико раздражал. Только шумел над ухом.

Никто не понимает, как же я от него устала.

— ...Бывают же такие отношения между братом и сестрой. А мы с моим братом дай бог раз в месяц парой слов перекинемся. Да он и из рыцарского ордена редко возвращается.

— ...А в ордене так много работы?

Насколько я знаю, молодой герцог Хайльборд и мой братик одного призыва. Даже если они служат в разных дивизиях ордена, расписание у них должно быть примерно одинаковым, разве нет? А вот Рочестер безвылазно торчит дома! Торчит дома и достаёт меня!!

Селена недоуменно склонила голову набок.

— В последнее время они и правда загружены. До Праздника основания империи осталось около двух месяцев, поэтому, видимо, они усилили меры безопасности. Похоже, у них частые патрули и куча дел. К тому же, говорят, уже составили график дежурств на сам праздник. Рыцарский орден ведь тоже участвует в торжественных мероприятиях. Им ещё и репетировать надо. Из-за этого интенсивность тренировок возросла, так что он давненько не появлялся дома.

Праздник основания империи?

Если скоро Праздник основания, значит, и этот благотворительный приём не за горами. Кажется, именно там завязываются отношения между Грейс и Сезаром. И по сюжету оригинала, Селена тогда начинает издеваться над Грейс из ревности.

Неужели оригинальный сюжет наконец-то начинается?

Ненадолго задумавшись о содержании романа, я решила вернуться к проблемам насущным.

Чужая личная жизнь меня сейчас волнует меньше всего. Там всё пойдёт как по маслу, если я не буду вмешиваться, а вот с домашним сталкером мне придётся разбираться самой. И почему Рочестер целыми днями просиживает штаны дома? Его сослуживцы вон как вкалывают. Он что, не ходит в патрули? Не готовится к мероприятиям?

— Раз они так заняты, почему мой братик каждый день торчит дома?

— ...Даже не знаю. Я бы спросила у своего брата, да только я его уже целую вечность не видела.

— ...Я бы тоже от такого не отказалась. Эх, в общем, если на примете появится в меру хорошая девушка...

— Да. Я дам знать, Рейна, если кто-то придёт на ум.

Слова Селены меня не успокоили. Придётся искать самой. Сейчас не время перебирать собственных женихов. Уф, может, если Рочестер влюбится, женится и заведёт детей, его немного отпустит? Ведь его внимание переключится. Он же не разорвётся на части, чтобы продолжать сталкерить только меня.

И вообще, почему моим родителям даже в голову не приходит женить его по расчёту? Это просто сводит с ума.

Я снова тяжело вздохнула.

***

Мы как раз болтали и раскрашивали картину, когда нас прервали.

— Прибыло письмо от Его Высочества принца Сезара, миледи.

— Мне?

Селена удивлённо склонила голову.

В этот момент меня осенило: вот оно. Началось. Очевидно, это приглашение от императорской семьи. Ещё когда речь зашла о Празднике основания, я подумала, что скоро всё закрутится, но не ожидала, что это случится прямо сегодня.

— Да, миледи.

Селена открыла письмо, протянутое горничной.

— Что там написано?

Спросила Грейс. Её лицо теперь выглядело чуть более расслабленным. Селена вздёрнула брови.

— Хм. Её Высочество императорская супруга Вивиана приглашает нас обеих, Грейс. Она организует благотворительный приём, и ей нужна наша помощь.

На самом деле у императорской супруги Вивианы не было близких подруг среди аристократок. Ей просто нравилось проводить время в одиночестве. Поэтому в оригинальном романе она и обращалась за помощью к Селене и Грейс.

Надеюсь, в этот раз они не перессорятся и всё пройдёт гладко. По сюжету оригинала они жутко ругались во время подготовки к этому приёму. Там их отношения испортились окончательно, и именно Сезар утешал подавленную Грейс.

К тому же этот благотворительный приём имел огромное значение и для меня. Ведь именно после него Рейна погибала в результате несчастного случая. Я и близко туда не подойду.

Ох, у меня аж сердце зашлось, как только я услышала про этот приём.

Я постаралась заговорить как ни в чём не бывало.

— Ой, теперь у вас прибавится хлопот. На когда вас приглашают?

— ...Пишут, что прямо на завтра. Приём состоится на следующей неделе. Говорят, на этот раз он особенно важен.

Я это знала.

Это был благотворительный вечер по сбору средств на строительство нового приюта и бесплатной императорской больницы. Поэтому Вивиана так серьёзно к нему относилась.

В оригинале Грейс подала хорошую идею и произвела на императорскую супругу Вивиану хорошее впечатление, интересно, в этот раз будет так же?

— Поздравляю вас обеих с участием в таком благом деле.

— ...Но есть кое-что ещё.

— Да?

— Здесь сказано, что Рейна тоже должна пойти с нами.

— Чего?

От неожиданности у меня аж язык заплёлся. Я? Почему я? Нет, серьёзно, зачем мне туда идти? Я же собиралась держаться от этого приёма подальше! В оригинале Рейна вообще с этим никак не была связана! Опешив, я забормотала:

— Я-я...

Слова о том, что я вряд ли смогу присоединиться, застряли у меня в горле. Как я могла отказать, когда две леди, у которых в светском обществе нет ни единой подруги, смотрели на меня с такой надеждой? К тому же эти две леди — мои подруги, да ещё и такие красавицы.

Ладно. Я пойду. Мне же просто нужно не бегать за Сезаром, когда он будет уходить с приёма, вот и всё. А я за ним и не побегу.

Да и к тому же это просьба императорской супруги Вивианы.

Даже будучи дочерью герцога, нельзя просто так, без веской причины, отказать члену императорской семьи.

Если подумать, то мне лучше держаться рядом с ними. Должен же быть какой-то бонус главной героини. Я подумала, что если буду держаться около Грейс, то и тот смертельно опасный инцидент разрешится благополучно. А для этого стоит помочь императорской супруге с подготовкой к приёму. Поэтому я осторожно спросила:

— ...Значит, прямо с завтрашнего дня?

— Да. Будет очень весело. Правда же?

Селена радостно улыбнулась.

Не улыбайся ты так. У меня аж на душе неспокойно.

***

В день встречи с императорской супругой Вивианой за мной заехал Сезар. Будь я настоящей Рейной, наверное, от счастья упала бы в обморок. Но мне от такой внезапной заботы человека, который раньше никогда с Рейной не любезничал, было лишь некомфортно. Ему вовсе не обязательно было это делать.

— Спасибо, что заехал за мной, Сезар. Правда, не стоило.

— …Не стоит благодарности. Матушка велела обязательно привезти вас лично. Сказала, что вы помогаете ей, а значит, заслуживаете соответствующего отношения.

В этот момент Грейс и Селена помахали мне из кареты. Точно, Грейс ведь тоже здесь, так что ладно.

Буду мыслить позитивно.

Я ведь и так переживала за Селену. Возможно, так даже лучше — смогу присматривать за ними обеими.

К тому же Сезар не сел в карету. Впрочем, он не был настолько лишён рыцарства, чтобы втискиваться в экипаж к трём леди. Базовые манеры при нём были всегда. За исключением тех случаев, когда дело касалось Рейны. Ведь груб он был только с ней. Сезар поехал верхом, и наша процессия тронулась.

Селена тяжело вздохнула. Похоже, она собиралась продолжить прерванный моим появлением разговор. Я навострила уши и прислушалась. О чём же они говорили?

— Уф, Грейс. Это действительно важный шанс.

Селена заговорила голосом вполне социализированного человека. То есть куда мягче, чем раньше. Прежде она бы выдала: «Только паразит упустит такой шанс, Грейс. Делай, как я велю». Грейс, ещё не привыкшая к новой манере общения сестры, недоумённо склонила голову. Глядя на её наивное лицо, я, кажется, начала понимать чувства Селены. Так и хочется уберечь это создание от всех бед.

— Сама знаешь, ты из глухой деревн...

— Селена?

Я крепко сжала руку Селены. Только я начала её мысленно хвалить! А ну отставить!

— Кхм. Беру слова назад. В общем. Проблема не в тебе, а в этом светском обществе. В тебе, вообще-то, течёт кровь герцогского рода, а эти наглые выскочки…

Селена снова вовремя прикусила язык. Казалось, теперь её автоматически тормозило каждый раз, когда она готова была сорваться на грубость. Какое облегчение.

Грейс чуть заметно улыбнулась.

Её реакция больше не была такой острой, как раньше. Похоже, теперь она научилась видеть истинные чувства Селены, скрытые за резкими словами. Это были плоды моих тяжких трудов в последние несколько дней. Какая же я молодец. Раскраска оказалась гениальной идеей. Всё-таки людей нужно просто свести вместе — тогда и станет ясно, склеится разбитая чашка или разлетится вдребезги.

Проведя с Селеной достаточно времени и разглядев её доброту, Грейс с улыбкой ответила:

— Да. Я понимаю, о чём ты, сестра.

— Стоит императорской супруге Вивиане тебя признать, и они больше не посмеют смотреть на тебя свысока, Грейс.

Грейс внимательно слушала. Селена спокойно продолжила:

— Она наверняка спросит наше мнение. И тогда, Грейс, ты должна его высказать. Предложи устроить на благотворительном мероприятии базар. Императорская семья и высшая аристократия увлекаются коллекционированием антиквариата, а в нашей сокровищнице его полно. И не всегда эти вещи обладают достаточной ценностью, чтобы выставлять их на аукцион. Можно сыграть именно на этом.

— …Но ведь это твоя идея, сестра.

В этот момент мне вспомнился сюжет романа.

В оригинале эту идею императорской супруге предложила именно Селена, а затем приписала всю заслугу Грейс.

«Мне кажется, Грейс просто стесняется об этом сказать».

Читатели тогда возмущались, что Селена выскочила первой, чтобы украсть заслуги Грейс. А на деле она действительно пыталась передать всю славу сестре. Как же это всё-таки удивительно.

Неужели реальность может настолько отличаться от оригинала?

— Это неважно, Грейс. Меня признают, даже если я не сделаю ровным счётом ничего. Просто потому, что моя мать — законная хозяйка герцогства. Но с тобой, Грейс, всё иначе.

Селена убеждала Грейс тихим, ровным голосом. Она говорила без запинки, словно репетировала свою речь. При этом она, должно быть, сильно нервничала, потому что крепко сжимала мою руку. Стало понятно, почему она завела этот разговор при мне. Наверное, хотела, чтобы я её остановила, если она вдруг сорвётся.

Однако искренность всегда находит путь к сердцу.

Глаза Грейс покраснели от подступивших слёз.

— Твоей вины ни в чём нет. Во всём виноваты взрослые. Но если одно это предложение может хоть немного улучшить твоё положение, я бы хотела, чтобы ты его озвучила.

— …Сестра…

— Кто бы что ни говорил, ты моя младшая сестра.

На этих словах голос Селены дрогнул. Видимо, расчувствовавшись, она шмыгнула носом. Эх, знала бы я, что вы так хорошо поладите, не переживала бы.

Да здравствуют раскраски.

— Мне просто обидно, что другие этого не понимают.

— …Я сделаю, как ты скажешь.

В конце концов, Грейс согласилась.

— Тебе станет от этого чуть легче?

— Конечно.

Селена и Грейс переглянулись и рассмеялись. Этот роман что, про взросление? Или про сестринскую любовь? Фух, кажется, я даже растрогалась.

***

Сезар помог трём девушкам выйти из кареты.

Из-за поручения императорской супруги ему пришлось задержаться перед службой, но оно того стоило. Ведь он смог своими глазами увидеть, что с Рейной всё в порядке.

К счастью, не похоже было, что инциденты с Тирсом или Доусоном оставили у неё рану на сердце. Рейна как ни в чём не бывало болтала с Селеной и Грейс и звонко смеялась.

Всю дорогу он прислушивался к разговорам, доносившимся из кареты.

И пусть слова было не разобрать, миролюбивая атмосфера ощущалась даже снаружи.

— Рейна.

Сезар окликнул Рейну, когда она последней спустилась из экипажа. Девушка посмотрела на него с недоумением.

— Благодарю, что помогли моей матушке в этот раз.

— …Не стоит. Разве могла я ослушаться императорскую супругу?

— Я говорю это как друг. Спасибо.

— А-а.

Рейна с озадаченным видом кивнула. А затем как ни в чём не бывало отступила от Сезара. Один шаг, второй, третий... Она остановилась лишь тогда, когда между ними образовалась приличная дистанция. Для Сезара это было чем-то совершенно непривычным.

Ещё совсем недавно Рейна, стоило им оказаться рядом, всеми силами старалась придвинуться к нему как можно ближе.

В такие моменты от Рейны буквально пахло слезами. И стоило Сезару скривиться от неловкости, как она тут же начинала хлопать полными слёз глазами. И ему не оставалось ничего другого, кроме как чувствовать вину, хотя он ничего плохого не сделал.

Но теперь Рейна, наоборот, отчаянно стремилась оказаться от него подальше. И эта дистанция… почему-то раздражала.

Сезар сделал к Рейне широкий шаг.

— В эти выходные вы тоже идёте на свидание?

Спросил Сезар, и его голос прозвучал так же громко, насколько сократилось разделявшее их расстояние.

— Тоже? …Братик сказал вам, что я ходила на свидание?

— Нет. Я просто волей случая оказался в том же месте.

— А-а.

Протянула Рейна, округлив глаза.

— Не знала.

В этот момент Сезар почувствовал себя так, словно его ударили по голове. Среди огромной толпы он сразу отыскал Рейну.

Однако сама Рейна даже не заметила его присутствия.

Взгляд Сезара дрогнул.

Его полностью вычеркнули из мыслей Рейны. И теперь это ощущалось с пугающей отчётливостью.

— На эти выходные у меня пока нет планов. Скоро родители возвращаются из поместья. Наверное, проведём время в кругу семьи. Ой, мне уже пора.

Безучастно бросила Рейна и попрощалась с Сезаром. Провожая её удаляющуюся фигуру взглядом, принц растерянно зачесал волосы назад.

Странно. Тут явно что-то не так.

А за всей этой сценой внимательно наблюдала императорская супруга Вивиана.

За Сезаром, Рейной, Грейс и Селеной.

Она тихо спросила свою главную фрейлину:

— …Разве не говорили, что между леди Реджифилд и Сезаром всё кончено?

— Верно, Ваше Высочество.

— Тогда почему мне так не кажется?

Императорская супруга прищурилась. В её глазах промелькнул опасный огонёк и тут же погас. Она озарила направляющихся к ней трёх юных леди лучезарной улыбкой.

— Ох, как я рада вас видеть. Леди Реджифилд тоже здесь. Оказывается, вы дружите с леди Хайльборд.

Неожиданное присутствие Рейны было императорской супруге совершенно не по душе. Знай она, что на предложение захватить с собой подругу Селена не раздумывая притащит Рейну, она бы не стала добавлять эту любезность.

С каких это пор они успели сблизиться?

Вивиана сузила глаза. Насколько ей было известно, Селена не водилась со сверстницами. Да и со своей сводной сестрой, по слухам, была в плохих отношениях. И вот, словно в насмешку над всеми сплетнями, она появилась в дружной компании Грейс и Рейны.

Вивиана недовольно цокнула языком.

Все эти отклонения от первоначального плана её не устраивали. Но ничего страшного. Времени у неё оставалось предостаточно, да и небеса, как правило, всегда были на её стороне. С самого рождения Сезара.

***

На обратном пути из дворца императорской супруги нас сопровождал уже другой рыцарь. Он представился как второй сын графского рода Релиз.

— Я много слышал о вас от тётушки. Она говорила, что вы все трое — прекрасные леди. И теперь я понимаю, почему она так отзывалась о вас.

Так вот почему его лицо показалось мне смутно знакомым.

Графский род Релиз — это род, из которого происходила императорская супруга Вивиана. В романе они упоминались лишь как тихая семья потомственных военных. Появлялись они там крайне редко, так что я и подумать не могла, что встречу здесь кого-то из них.

— Мы вполне могли бы добраться сами.

Высокомерно заявила Селена. Со своими она бесконечно тепла, а вот с чужаками чётко держит дистанцию.

— Ну что вы.

Мужчина, чья внешность чем-то неуловимо напоминала Сезара, покачал головой.

— Хоть тётушка и вызвала меня в спешке, я ничуть об этом не жалею. Для меня честь сопровождать трёх столь прекрасных леди.

Селена больше не стала перечить Релизу. Отвергать благосклонность императорской супруги больше одного раза считалось дурным тоном. В конце концов, сейчас рыцарь находился здесь, представляя саму Вивиану.

Релиз проводил нас и помог сесть в экипаж. То ли из-за сходства с Сезаром, то ли сам по себе, но он был весьма хорош собой.

Был ли он вообще в оригинале? Впрочем, таких эпизодических персонажей часто даже по именам не называют, так что нет ничего странного в том, что я его не помню.

Стоило нам сесть в карету, как Селена бессильно откинулась на спинку сиденья.

— Кажется, я перенервничала. Аж шею свело.

— …Ты тоже нервничаешь в таких местах, Селена?

— Ещё бы. Я всегда начеку. Встречи с членами императорской семьи…

Пробормотала Селена, тяжело вздохнув. Но даже будучи выжатой как лимон, она не забыла похвалить Грейс.

— Ты сегодня была просто молодец, Грейс. Сама императорская супруга прислушивалась к тебе.

— Правда?

— Ещё бы! Вот увидишь, теперь остальные тоже начнут смотреть на тебя иначе.

И почему она говорит об этом с таким гордым видом?

Какая милашка.

***

Сперва карета высадила Селену и Грейс у поместья Хайльбордов, а затем направилась к особняку Реджифилдов. К тому моменту, когда мы расстались, солнце уже клонилось к закату.

Уф, мне тоже нужно отдохнуть. На самом деле я сегодня почти ничего не делала. Разве что поддакивала Грейс с Селеной да вежливо отвечала на вопросы императорской супруги Вивианы.

«В последнее время вас совсем не видно, Рейна».

Оказывается, Рейна была вхожа к императорской супруге и они общались достаточно близко, чтобы та называла её по имени. Впрочем, ничего удивительного. Если уж она постоянно крутилась вокруг Сезара, то не могла не пересекаться с его матерью. В памяти внезапно всплыло лицо Вивианы. Она производила впечатление такой добродушной женщины. То, как её глаза превращались в щёлочки при улыбке, было весьма очаровательно.

«Ах, прошу прощения за всё, что было раньше. Я уже принесла извинения Его Высочеству. Я вела себя так незрело…»

«Ну что вы. Чувства — они ведь такие, не правда ли? По своей воле их не проконтролируешь и так просто от них не избавишься. Разве нет?»

Она так мягко говорила. И казалась очень приятным человеком.

Наверное, она хороший человек?

До того места в романе, которое я успела прочесть, о ней особо не упоминалось, так что я не знала наверняка. Но впечатление она оставила приятное. Пока я прокручивала в голове события сегодняшнего дня, экипаж остановился у особняка Реджифилдов. Интересно, братик уже вернулся? Я потянулась на сиденье, как вдруг дверца открылась, и Релиз протянул мне руку.

— Ах, сэр Релиз.

— Держитесь. Утомительный, должно быть, выдался день, леди Реджифилд.

— Это вам досталось куда больше, сэр Релиз — сопровождать меня в такую даль. Да и обратный путь неблизкий. Спасибо огромное, что проводили. И передайте, пожалуйста, мою благодарность Её Высочеству императорской супруге за её заботу.

— Не стоит. Вы ведь помогаете моей тётушке.

Релиз одарил меня мягкой улыбкой. В этом мире и правда оказалось куда больше красавчиков, чем я ожидала.

Дождавшись, пока Релиз, едва коснувшись губами моей руки, отстранится, я произнесла:

— Счастливого пути.

Давай, возвращайся уже поскорее. Я мечтала забраться в ванну и хорошенько отмокнуть. Однако Релиз и не думал уходить, вместо этого он почему-то замялся.

— Сэр Релиз?

— …Я хотел спросить.

— Да, конечно.

— …У вас, случайно, сейчас нет ни с кем серьёзных отношений?

В этот момент у меня в голове словно всё остановилось. Лицо Релиза, уставившегося на меня, прямо-таки сияло. С таким-то выражением лица выдавать подобные фразы?

Э-это что, зелёный свет…?

Я нервно сглотнула. Усталость как рукой сняло. Боже мой. Он из семьи императорской супруги, а значит, с родословной у него всё прекрасно. Пусть он и второй сын, но зато рыцарь, так что перспективы у него явно есть.

К тому же он похож на Сезара, а значит, и внешность не подкачала.

И такой мужчина клеится ко мне…?

— Нет.

Решительно ответила я.

— У меня абсолютно никого нет.

На мои слова Релиз звонко рассмеялся. Его искренняя улыбка живо напомнила мне молодого Ди Каприо. Точь-в-точь он в «Титанике». Ох, вот это я понимаю — бальзам на душу и услада для глаз. Стоило мне подумать о том, что он ко мне подкатывает, как Релиз стал казаться мне ещё привлекательнее.

— В таком случае, если вы завтра свободны, я бы хотел пригласить вас на ужин.

— …С превеликим удовольствием.

Стоило только бросить Сезара, как мужчины тут же выстроились в очередь. Рейна. Посмотри-ка. Вот какой популярностью ты, оказывается, пользуешься. Половина населения Земли — мужчины.

— Тогда я заеду за вами.

— Да. Буду ждать.

Пожалуй, завтра не пойду никуда гулять, останусь дома. Я, правда, планировала наведаться в ту художественную мастерскую, где мне нарисовали контуры для раскраски… Но ведь туда можно сходить и в другой раз, верно? Мастерская никуда не убежит.

— Ой, секундочку. Сэр Релиз, пусть это останется в тайне от моего брата…

Иначе всё это обернётся очередной головной болью. Было бы просто идеально, если бы Рочестер вообще об этом не узнал. Никогда.

— Само собой. Сэр Реджифилд весьма известен в рыцарском ордене. Как брат, который безумно любит свою младшую сестру.

— Ха-ха. Как неловко.

— А я вот, признаться, завидовал. Боюсь только, не окажусь ли я недостаточно хорош в глазах леди, живущей в одном доме с сэром Реджифилдом.

— Уверяю вас, такого точно не случится.

На мои слова Релиз снова рассмеялся. Наверное, думает, что я шучу? А я ведь абсолютно серьёзна.

— Завтра можете называть меня просто по имени — Хейсон.

А-а, так значит, Хейсон Релиз. Я кивнула.

— Договорились. Тогда и вы завтра зовите меня просто Рейной.

— С удовольствием.

В этот раз у меня отличное предчувствие. Кажется, у меня наконец-то появятся настоящие отношения.

***

Тем временем Сезар вернулся в императорский замок, но эти трое уже ушли. Хотя он приехал как раз к тому времени, когда они собирались домой, всё равно опоздал на шаг. Сезара встретила только императорская супруга Вивиана.

— Разговоры уже закончились?

— Да. Нельзя же отправлять незамужних леди по домам так поздно.

— ...Если бы вы сообщили мне, я бы приехал.

Императорская супруга округлила глаза.

— Зачем дёргать тебя по пустякам? Ты ведь так занят. К счастью, Хейсон сказал, что у него есть время, поэтому я попросила его.

— Хейсона... значит?

— Да. На Хейсона можно положиться. Он ведь твой кузен. А теперь ступай отдохни, тебе завтра на работу.

Императорская супруга похлопала Сезара по плечу.

Она проигнорировала его недовольное лицо. Вивиана отлично помнила тот взгляд, которым он одарил её чуть раньше. А ещё она в точности запомнила всё, что сказала сегодня Рейна.

Простите меня за всё. Впредь такого не повторится.

Или:

Теперь я правда... сдалась. Я причинила вам слишком много хлопот, Ваше Высочество.

И всё в таком духе.

После этого она несколько раз прощупывала почву, и Рейна, похоже, действительно выкинула Сезара из головы. Казалось, она больше не питает к нему чувств. У неё было совершенно спокойное лицо, лишённое всякого пыла, словно наступил осенний день после изнуряющего летнего зноя. Императорская супруга Вивиана была весьма проницательна в подобных вещах.

На самом деле опасность исходила с другой стороны.

Императорская супруга Вивиана сузила глаза, глядя в спину Сезару.

Да, опасным был именно Сезар.

Стоило Рейне потерять к нему интерес, как Сезар, наоборот, начал его проявлять.

Рейна Реджифилд ничем не поможет будущему Сезара. Род Реджифилдов славился своей преданностью императору. Мало того, что их наследник был близким другом наследного принца, так он ещё и считался главным кандидатом на пост следующего главнокомандующего рыцарским орденом. В конечном итоге, приблизить к себе Реджифилдов означало держать при себе врага.

Я не могу пустить под свою крышу врага с ядом.

До сих пор она сидела тише воды, ниже травы и угождала всем лишь потому, что у неё была более великая цель. И в этом смысле Рейна Сезару не пара.

Императрица была принцессой из королевства Каргина, славившегося своей торговлей. Происхождение Вивианы неизбежно уступало ей. И раз уж происхождение матери хромает, жена Сезара должна была восполнить этот недостаток.

Поэтому она выбирала леди с самым высоким положением в их империи.

Именно по этой причине императорская супруга и пригласила сегодня Селену с Грейс.

— ...Леди Хайльборд оказались поистине прекрасными девушками.

Императорская супруга забросила удочку.

В надежде, что Сезар проявит к ним интерес.

— Если в будущем будет ещё одно подобное мероприятие, я думаю снова пригласить этих двух леди. Что скажешь?

— Если вы того желаете, матушка, так и поступите.

Сезар ответил совершенно безразлично. На его безучастном лице не отразилось ни капли интереса, отчего улыбка на лице императорской супруги Вивианы слегка померкла.

Слишком торопиться не стоит. Чувства придут сами собой, если они будут часто видеться.

Вивиана взяла себя в руки.

У молодёжи ещё полно времени. Сколько лет она уже ждёт своего часа. Нельзя всё испортить сейчас из-за дурацкой спешки. Вивиана заставила себя улыбнуться и сказала:

— Ты ведь будешь их сопровождать?

— Да, если вы того желаете.

Пока что и этого достаточно. О чём бы Сезар ни думал и чем бы ни интересовался, двигаясь шаг за шагом, они в конечном итоге обязательно придут к цели. Осталось только отвадить от него Рейну.

***

Пойти на свидание втайне от Рочестера — это всё равно что провернуть шпионскую спецоперацию. Настолько он был проницательным и чутким ко всему. Нервно сглотнув, я обратилась к братику, который как раз завтракал:

— Братик, ты сегодня вечером тоже рано вернёшься?

Первым делом нужно было выяснить расписание Рочестера на этот вечер. Братик радостно улыбнулся и ответил:

— Ага. Конечно.

— Но зачем?

— В смысле «зачем»?

— Да я так...

Такими темпами и сегодняшнее свидание накроется медным тазом. Нет уж, я так не хочу. Хейсон Релиз показался мне вполне приличным парнем. Дай мне сходить хоть на одно нормальное свидание, Рочестер! Ничего же не случится, если ты хотя бы сегодня не придёшь пораньше.

Я лучезарно улыбнулась и произнесла:

— Просто Селена сказала, что молодой герцог Хайльборд возвращается поздно. И вообще редко бывает дома. Кажется, она не видела его уже несколько недель. Вот я и подумала, вдруг у тебя тоже плотный график, а ты приходишь пораньше только из-за меня.

Моё сердце заколотилось. К счастью, моя отговорка показалась ему убедительной, и он ответил:

— Этот ублюдок просто помешан на мечах... кхм, то есть он просто очень любит мечи. Говорит, что после выполнения своих обязанностей у него не остаётся времени, вот и засиживается допоздна, чтобы ещё и потренироваться. Поэтому и торчит там.

— А ты, братик, часом не перенапрягаешься? Вдруг ты тоже сильно занят?

Мне было плевать, кто там на чём помешан. Главное, чтобы мой брат сегодня задержался на работе.

— Вовсе нет, Рейна. При одной мысли о том, что ты будешь ужинать в одиночестве, моё сердце кровью обливается. Ради тебя мне всё нипочём.

Наши родители старались ужинать вместе с нами, но чаще всего им приходилось есть вне дома. Отец, как главнокомандующий рыцарским орденом, часто трапезничал в императорском замке, а матушка готовилась унаследовать семейный бизнес. У моего деда по матери, графа Бернаса, не было других детей, кроме неё. Графский титул перейдёт к усыновлённому родственнику, а вот бизнес планировалось передать матушке.

Поэтому он, видите ли, беспокоится, что я буду ужинать одна... Послушай, Рочестер.

Это меня совершенно не устраивает.

Войди же ты наконец в моё положение!

— Всё равно не перетруждайся сегодня, братик. У меня вечером планы.

Пришлось всё-таки признаться, что я ухожу.

— Вечером планы?

— Ага. Договорилась поужинать с подругой.

— С леди Хайльборд?

Вместо ответа я лишь мило улыбнулась. Ну, врать как-то нехорошо. То, что я иду ужинать с другом, — не ложь, но сказать, что с Селеной, — враньё. На самом деле, даже если Рочестер и решит, что это Селена, правда вряд ли всплывёт. Селена, кажется, не была близка со своим братом, да и с Рочестером они никак не пересекались. Те, кто увидит нас с Релизом, могут, конечно, доложить брату, но... к тому времени наше свидание уже закончится. К тому времени я уже сама встречусь с Релизом и решу, хорош он или нет.

Брат истолковал моё молчание по-своему.

— Раз так, я не буду тебе мешать. И всё же, Рейна, будь предельно осторожна. Мир сейчас такой страшный и жестокий! Возвращайся до восьми часов.

Ты первый, кто устанавливает мне комендантский час. Где это видано, чтобы взрослая девушка должна была возвращаться к восьми? Мы же не в монастыре!

Однако я проглотила своё возмущение и только лучезарно улыбнулась.

— Хорошо, братик.

— Повеселитесь там с леди Селеной. Дать тебе карманных денег?

— У меня их полно.

Я всё-таки спровадила брата на работу, хотя он то и дело с сожалением оборачивался. Хах, не успела завести подругу, как тут же ею прикрылась. Спасибо тебе, Селена. Я обязательно отплачу тебе за эту услугу.

***

Рочестер нахмурился. По пути на работу его мысли всё равно оставались дома. Ему всегда было тяжело оставлять Рейну одну, но сегодня — в особенности.

Тут явно что-то нечисто.

Сегодня Рейна вела себя странно. Обычно она бы раздражённо отмахнулась от него и прогнала на работу, но сегодня была на удивление милой и покладистой. Не то чтобы это было плохо, но интуиция рыцаря била тревогу.

Происходит что-то из ряда вон выходящее.

Но он никак не мог взять в толк, что именно. Впрочем, даже если бы он сейчас вернулся и спросил Рейну, вряд ли она бы ответила. Скорее, на этот раз точно выставила бы его за дверь. Придётся выяснять, в чём дело, каким-нибудь другим способом.

Рочестер уставился на сослуживца, упорно размахивающего мечом на тренировке. Брат Селены, Матиас Хайльборд. Молодой герцог Хайльборд. Рочестер подошёл к нему.

— ...Матиас.

— Чего тебе?

Ходили слухи, будто в Матиаса вселился дух меча. Скажи ему махать клинком целыми днями напролёт — он будет только рад. Услышав его холодный, как сталь, голос, Рочестер нахмурился, но всё же неохотно начал:

— У меня к тебе один серьёзный вопрос.

— Говори.

— Твоя сестра не говорила, что сегодня ужинает не дома?

Матиас нахмурился. Ему показалось, что он ослышался.

— Моя сестра?

— Да, твоя младшая сестра.

— Откуда мне это знать?

— В смысле... как это не знать?

Возмутился Рочестер, глядя на него так, словно услышал нечто абсурдное. Он нахмурился.

— У тебя целых две сестры! Ты просто обязан знать, чем они занимаются, есть ли у них планы и не встречаются ли они с какими-нибудь парнями! В этом суровом мире за ними нужен глаз да глаз!

— ...Вот псих. Тебе заняться нечем?

— ...Я смотрю, для тебя это неважно.

Они уставились друг на друга взглядами, полными абсолютного непонимания. Рочестер цокнул языком и отвернулся. Вытянуть из Матиаса хоть что-то было невозможно.

И ради чего этот парень вообще живёт?

Рочестер вздохнул.

— Чем забивать голову подобной чушью, я лучше ещё потренируюсь.

Матиас развернулся и снова поднял меч. Рочестер лишь поцокал языком, глядя, как тот снова заставляет двигаться своё пышущее жаром тело. Матиас стремился перейти на новый, более высокий уровень. Однако Рочестеру, уже достигшему звания мастера меча, было ясно как день:

именно эта одержимость Матиаса и преграждала ему путь к совершенству. Рочестер хотел было что-то сказать, но лишь покачал головой. Матиас всё равно пропустил бы его слова мимо ушей.

Вместо того чтобы тратить время на Матиаса, он подумал, не стоит ли ему поскорее вернуться домой и проследить за Рейной до ресторана. Но если он продолжит ей досаждать, она точно выйдет из себя. Да и только ли выйдет из себя?

Если ты продолжишь так меня доставать, я действительно сбегу из дома!

К-к-к-как это сбежишь?! Ты хоть понимаешь, насколько опасен этот мир?!

Рочестер, не зная, что и делать, нервно тряс ногой, когда ему на глаза попался Хейсон. Этот парень, который сегодня вырядился как на праздник, в приподнятом настроении собирался домой. Хейсон Релиз. Тот самый, которого куда больше заботили посторонние дела, нежели собственные обязанности и тренировки.

Рочестеру это не нравилось, но, поскольку Хейсон не был его прямым подчинённым, он просто закрывал на это глаза.

Стоп. Чего это он сегодня такой вылизанный?

С тех пор как Рейна заявила, что собирается начать ходить на свидания, каждый прилизанный парень казался ему потенциальным вором. Выглядел подлым типом, готовым украсть у него сестру. Рочестер вытаращил глаза и принялся сверлить взглядом затылок беззаботного Хейсона. Предчувствие было не из лучших.

Эх, надо было растить Рейну в мире без мужчин.

Кто ж знал, что быть старшим братом такой красивой и очаровательной сестрёнки будет так тяжело.

Во всём виноваты родители.

Это по их вине она родилась такой красивой и милой.

Рочестер тяжело вздохнул — казалось, от этого вздоха вот-вот проломится пол рыцарского ордена.

***

На моём пути стояло огромное препятствие в лице Рочестера. Но, к счастью, у меня была и отличная помощница. Благодаря Джейн я смогла красиво нарядиться и была полностью готова к встрече с лордом Релизом. По данным шпионской сети Джейн, о личной жизни Релиза ничего не было известно.

И именно поэтому он так нравился женщинам.

Вроде как от него исходила некая загадочная аура. Столичные леди считали его одним из самых завидных женихов. Хотя тот факт, что в этот же список входил и Рочестер, резко подрывал моё доверие к подобным рейтингам.

Ха, поверить не могу, что я иду на свидание с таким парнем!

Я непроизвольно замурлыкала себе под нос песенку. Когда Релиз заехал за мной, мой голос предательски подскочил на тон выше. Я лучезарно ему улыбнулась.

— Ах, сэр Релиз!

— ...Рейна. Разве мы вчера не договаривались? Пожалуйста, называйте меня сегодня по имени. Меня зовут Хейсон.

«Хейсон». Я повторила это имя про себя. Я слышала его ещё вчера, и оно мне определённо нравилось. К тому же он так принарядился ради нашей встречи, и его стиль тоже был мне по вкусу.

Всем своим видом с головы до пят он буквально кричал: «Я отличный парень!». Глядя на Хейсона, я не могла сдержать улыбку.

— Хорошо, Хейсон. Так и буду.

— Как же приятно это слышать. Весь день ждал только этого момента.

Он и говорит так красиво! Что же мне делать? Кажется, два предыдущих свидания провалились только ради этого момента.

— Я тоже... с нетерпением ждала этого момента.

Я пробормотала реплику, достойную какого-нибудь любовного романа. Нет, ну разве можно так трепетать от такой банальщины? Я точно сойду с ума. Казалось, передо мной зажёгся огромный зелёный свет.

Хейсон протянул мне руку, и я застенчиво за неё взялась. Ух ты, какая твёрдая. В его руке прямо-таки чувствовалась мужская сила. Хейсон спросил:

— Где бы вы хотели поужинать?

— Вообще-то, мне порекомендовали одно место. Как насчёт того, чтобы пойти туда?

— Отличная идея.

— Это ресторан на Тридцать второй улице Пеллет, говорят, он сейчас самый популярный.

Изначально я приберегла это местечко для похода с Селеной, но ладно уж, пущу его в ход сейчас. Это было одно из заведений, которые посоветовала Джейн. Она сказала, что все, кто там побывал, оставались в полнейшем восторге.

Хейсон приветливо улыбнулся.

— Кажется, я тоже о нём слышал. Сослуживцы говорили, что ходят туда на свидания.

— Значит, место определено. Отправляемся?

Я боялась, что, пока мы тут мешкаем, вдруг вернётся Рочестер. Он бы точно закатил истерику и навязался с нами. А потом придирался бы к Хейсону на протяжении всего ужина. В итоге я бы замечала только недостатки кавалера, и свидание снова было бы испорчено. Уж увольте, я пас!

Как только мы с Хейсоном сели в карету, кучер тут же тронул лошадей.

— Честно говоря, сегодня моё сердце ёкало каждый раз, когда я видел сэра Реджифилда.

У меня оно до сих пор ёкало. Всё боялась, что откуда ни возьмись выскочит Рочестер.

— Понимаю вас.

— ...Фух. На самом деле, мне кажется, я могу понять и чувства сэра Реджифилда.

Как ты можешь понимать чувства, которых не понимаю даже я?

Моё самое заветное желание сейчас — поскорее женить этого сумасшедшего. Хейсон тепло прищурился и произнёс:

— ...Рейна так прекрасна, что он, как старший брат, просто не может не волноваться.

До чего же красиво он говорит!

Спасибо тебе огромное, что ты так тепло отзываешься о нашем домашнем психе.

— Спасибо вам за понимание. На самом деле, хоть братик иногда и перегибает палку, он очень мной дорожит. В детстве у меня было слабое здоровье, вот он и переживал... Но всё равно, если он когда-нибудь начнёт вам докучать, обязательно скажите мне. Я задам ему трёпку.

— Этим кулачком?

Хейсон рассмеялся, посмотрев на мой крошечный кулачок.

Не знает он, что мал, да удал.

Да и вообще-то я наказываю Рочестера не кулаками, а словами.

— Да. Обещаете, что обязательно скажете?

— Обещаю.

С самого начала атмосфера была отличной. Мы коротали скучное время в карете за непринуждённой болтовнёй с Хейсоном. У меня хорошее предчувствие. Совсем не то, что раньше, когда с самого начала всё шло наперекосяк.

Может, у меня скоро появится парень!

***

Рейна и Хейсон вошли в ресторан.

Этот ресторан давно стоял на одном и том же месте, но в последнее время начал набирать популярность.

Естественно, у него были и старые завсегдатаи. И сегодня один из них как раз ужинал на своём привычном месте.

Сезар с окаменевшим лицом уставился на Рейну и Хейсона.

— ...Ваше Высочество. И по этой причине... Ваше Высочество?

Мужчина, который вёл разговор, помахал рукой перед глазами Сезара. Принц будто оцепенел от того, что увидел.

Мужчина обернулся и посмотрел туда же, куда и Сезар.

— Надо же. Разве это не сэр Релиз и леди Реджифилд? Какое неожиданное сочетание. Кстати, я слышал, леди Реджифилд больше не докучает Вашему Высочеству. Мои поздравления.

...А это точно повод для поздравлений?

Сезар стиснул зубы.

— ...

— Они что, встречаются? Возможно, у леди Реджифилд появился новый мужчина, вот она и отступилась от Вашего Высочества.

— Быть такого не может.

Голос Сезара хрустнул, словно лёд. Мужчина, встретившись с ним взглядом, вздрогнул. В холодных глазах принца сквозила острая ярость.

— Этого просто не может быть.

Насколько было известно Сезару, Хейсон и Рейна вчера встретились впервые. Прошло около трёх лет с тех пор, как Хейсон приехал из своих владений в столицу и вступил в рыцарский орден. Пока он вёл активную светскую жизнь, Рейна бегала только за Сезаром. С высокой вероятностью между ними не было никаких точек соприкосновения. Значит, вчера они наверняка увиделись в первый раз. Ведь именно Хейсон развозил по домам Рейну и остальных леди. Скорее всего, сегодня их первое свидание.

Но какое ему-то до этого дело?

Сезар изо всех сил старался не обращать внимания на Рейну, но не получалось. Возникало чувство, словно он получил наглядное подтверждение: её угасшие чувства не вернутся. От этого должно было стать легче, но вместо этого у него всё нутро скрутило.

— Они наверняка познакомились только вчера. Должно быть, сейчас просто присматриваются друг к другу. И нет никаких гарантий, что после сегодняшнего свидания они продолжат встречаться.

— Ну да, но...

Хрусь.

Раздался зловещий треск. Взгляд помощника метнулся к столу. Край столешницы, за который держался Сезар, смялся в труху, роняя щепки. Помощник нервно сглотнул.

— Ч-что... случилось? Какие-то проблемы?

— ...Нет, ничего. Продолжай.

При этом Сезар не сводил глаз с Хейсона и Рейны.

С того самого дня.

Точнее, за всё то время, пока Рейна говорила, что любит его.

Рейна никогда не смотрела на Сезара с таким выражением. Она смотрела на него либо с измученным от слёз лицом, либо с глазами, полными гнева и печали. Тогда она казалась такой несчастной. Сезар уже тогда был уверен: её чувства — это ни в коем случае не любовь, а лишь пережитки одержимости, которые рано или поздно должны исчезнуть. Он думал, что любовь не может так ужасно разрушать человека.

А сейчас Рейна сияла ярче всех.

Сезар как заворожённый не отрывал от неё глаз. Он не видел никого, кроме неё. Лишь её одну, сияющую ярче всех в этом ресторане.

— Её Величество императорская супруга... Ваше Высочество, Ваше Высочество!

Только когда помощник окликнул его несколько раз подряд, принц пришёл в себя. До этого момента Сезар безотрывно следил за Рейной. И это при том, что она ни разу даже не взглянула в его сторону.

Сезар стиснул зубы и резким движением откинул волосы назад.

— Говори.

— Вы вообще слушали?

— Слушаю.

— Что-то не похоже... Если вас это так беспокоит, может, пересядем?

— Нет.

Холодно отрезал Сезар. Он ни за что не покинет это место из-за Рейны. Он тяжело вздохнул.

Почему она постоянно маячит перед глазами и так раздражает?

Это было совершенно непонятно.

— ...Так что там матушка планирует сделать на благотворительном приёме?

— Говорят, она готовит базар вместе с тремя леди. И поручила им разослать приглашения.

— ...И, похоже, больше ничего не затевает?

Хотя Хейсон и Рейна не давали ему покоя, у Сезара были дела поважнее.

Устроить эту тайную встречу можно было далеко не всегда. Ему с трудом удалось выкроить время вдали от глаз императорской супруги и остальной публики.

Никто не знал истинную натуру императорской супруги, которая всё это время притворялась покладистой и сидела тихо, лучше, чем Сезар. Он следил за ней, делая вид, что ничего не понимает и одурачен её маской.

Сезар в мельчайших подробностях помнил всё, что произошло в прошлом.

Когда-то у Сезара был близкий друг — конюх, работавший в императорских конюшнях.

Именно он научил Сезара ездить верхом. Будучи ребёнком, принц так увлёкся играми с конюхом, что начал прогуливать занятия.

Поначалу всё было нормально.

Но затем это повторилось дважды, трижды, четырежды.

Когда это стало постоянным, ситуация изменилась. В один прекрасный день конюх просто исчез. Пошли слухи, что на него напали бандиты и выкололи ему глаза.

А потом в Сезара влюбилась юная служанка. Девочка его возраста бегала за ним по пятам, и он пару раз отнёсся к ней с добротой.

Слухи об этом разлетелись, и служанка пропала.

Когда Сезар наконец отыскал её, она была уже мертва.

Сезар отчётливо помнил слова, сказанные тогда матерью.

— Сезар, тебе предстоят великие дела. Ты должен уметь отличать тех, с кем стоит общаться, от тех, с кем не стоит.

У императорской супруги было самое милосердное лицо, но внутри она скрывала смертоносное лезвие.

— Сезар, не проявляй благосклонность к тем, кто не знает своего места. Это не дело принца.

С тех пор Сезар никого к себе не подпускал. И Рейну в том числе. Взгляд Сезара мрачно потемнел.

Она постоянно маячила на краю его поля зрения. Сезар с усилием отвёл от неё взгляд.

— Прикажете продолжать наблюдение?

— ...Странно, что матушка лично упомянула двух леди из дома Хайльборд. Приставь к ним людей для охраны.

Затем взгляд Сезара переместился на Хейсона. Тот никогда не вёл себя подозрительно. Но то, что именно сейчас у Хейсона и Рейны появились точки соприкосновения, казалось странным. Что, если императорская супруга Вивиана намеренно подослала Хейсона к Рейне? Возможно, и сам Хейсон был лишь её пешкой.

Нельзя сбрасывать со счетов ни один вариант. Сезар тихо добавил:

— К леди Реджифилд и Хейсону тоже приставь людей.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Но каковы бы ни были намерения Хейсона и императорской супруги... Рейна улыбалась.

С таким лицом, какого Сезар у неё никогда не видел.

И это не давало ему покоя.

***

На неделе у нас с Хейсоном было два свидания.

И никто нам не мешал.

Узнав о моей ситуации, Селена пришла мне на помощь. Она обеспечила мне алиби. Ради отвода глаз даже письма присылала — ну разве не чудо? Отныне и до конца жизни буду почитать тебя как свою лучшую подругу.

Благодаря этому Рочестер купился на обман. К счастью, слухи о нас с Хейсоном пока не расползлись. Было бы здорово, если бы так продолжалось и дальше, но вечных тайн не бывает.

Свидания проходили замечательно, так что я радовалась каждому дню.

— Рейна, кажется, у тебя в последнее время отличное настроение.

— Скоро же родители возвращаются. Конечно, я радуюсь. А ты, братик, не рад?

— Мне даже немного обидно. Получается, ты любишь родителей больше, чем братика?

Я была в таком прекрасном расположении духа, что пропускала мимо ушей даже подобный бред. Да-да, говори что хочешь, мне всё равно.

В понедельник мы с Хейсоном договорились поужинать.

Втайне от Рочестера.

Нет, ну серьёзно, до каких пор мне придётся вот так бегать на свидания тайком? Я что, ребёнок?

Впрочем, скажи я это, в ответ услышу лишь: «Для меня ты навсегда останешься ребёнком». Лучше будет склонить матушку на свою сторону, пока Рочестер ни о чём не прознал. Пожалуй, воспользуюсь этими выходными. Чтобы поговорить с матушкой наедине втайне от брата, лучше будет выбраться куда-нибудь.

— ...Может, сходим с родителями куда-нибудь вкусно поесть на выходных? В прошлый раз в опере тоже было неплохо.

— Отличная идея, Рейна. Я всё забронирую. Было так обидно, когда ты несколько дней подряд уходила ужинать, бросая братика в одиночестве, но от одних твоих слов мне уже стало легче.

Вот же прилипчивый гад.

Боже, как только девушки с тремя старшими братьями умудряются крутить романы? Я и с одним-то справиться не могу.

Я тайком вздохнула.

Как же я устала. И я совершенно искренне спросила Рочестера:

— ...Братик, а ты не собираешься ни с кем встречаться?

— Встречаться?

Да, встречаться!

— Угу. Тебе ведь и жениться пора. Разве не стоит создать семью? Уверена, из меня выйдет отличная тётя для племянников.

И это была чистая правда.

Младшая сестра по доброй воле вызывается быть нянькой — за такое благодарить надо! А? Женись уже поскорее и заведи детей. Глядишь, твоя удушающая любовь переключится на кого-то другого.

Единственное, я надеялась, что это будет не девочка. У меня комендантский час хотя бы в восемь, а вот у дочки брата он мог бы быть и в пять. Ради её же блага племянник, который ещё даже не планируется, просто обязан родиться мальчиком.

Рочестер лучезарно улыбнулся и ответил:

— Беспокоишься обо мне? Рейна, это очень мило, но мне пока рано. Вот когда наша Рейна найдёт хорошего мужчину и выйдет замуж... хотя до этого, конечно, ещё очень далеко.

От этого сестринского комплекса вообще лекарства нет?

Знал бы Рочестер, что мой поиск хорошего мужчины и замужество, возможно, не такая уж отдалённая перспектива.

Я неловко рассмеялась и дала Рочестеру искренний совет:

— Считаю, тебе тоже нужно поскорее начать с кем-то встречаться. А то ведь всех хороших девушек разберут.

Как-никак, он моя кровная родня. Я не хотела, чтобы Рочестер связал свою жизнь с плохим человеком. И искренне желала, чтобы он был счастлив даже больше, чем я сама.

— Ну что ж, тут уж ничего не поделаешь. Придётся всю жизнь прожить рядом с тобой, Рейна. Ты же не отвернёшься от братика, когда выйдешь замуж? Вполне сможешь поселить меня у себя.

Ты с ума... совсем с ума сошёл?

Я, конечно, подумывала о том, чтобы жить неподалёку от Рочестера. На случай, если он начнёт проявлять задатки главного злодея, придётся принимать меры. Но мне ни разу в голову не приходило жить с ним всю жизнь под одной крышей!

Кровь застыла в жилах. Сама того не желая, я представила, каково это — прожить с Рочестером всю жизнь.

— Дорогая, давай сегодня хорошо проведём вечер. К нам как раз завезли отличное вино.

— Хорошо проведём вечер? Какой ещё хороший вечер! Ах ты волчара, решил совратить мою сестрёнку!

Готова поклясться, Рочестер именно так и поступит. О каком медовом месяце может идти речь? Я рискую за всю жизнь даже тени собственного мужа не увидеть. И тогда я твёрдо решила:

Как только вернутся родители, я тут же решительно подниму вопрос о любовных делах брата. Отныне я вложу все свои силы в то, чтобы женить Рочестера.

***

Обед в выходной.

Опираясь на руку брата, я вошла в ресторан. Рочестер, взволнованный нашей первой за долгое время совместной вылазкой, принарядился от души. Впрочем, у меня самой тоже было прекрасное настроение, ведь нам предстоял первый за долгое время обед с родителями.

В ресторане нам предоставили отдельный кабинет, чтобы мы могли спокойно пообедать в кругу семьи. Это заведение Рочестер забронировал лично.

— Надо же. С чего бы это? Семейный выход в свет. Рочестер, похоже, ты начал браться за ум.

С удивлением произнесла матушка.

— Это Рейна предложила.

Сухо ответил Рочестер. Боже, пожалуйста, направляй хотя бы половину этой холодности на меня.

— В этом вся наша Рейна. Золотая у нас доченька.

Бронированием и подготовкой занимался брат, счёт тоже будет оплачивать он, но отец хвалил меня. Так вот он какой, бонус младшей дочери. Во взглядах мамы с папой плескалась безграничная любовь. Они вели себя так, словно Рочестера здесь вообще не было.

А самому Рочестеру, казалось, так было только комфортнее.

Эх.

Широко улыбнувшись, я обратилась к родителям:

— Мне так хотелось, чтобы мы наконец-то выбрались куда-нибудь все вместе. Как съездили в наши владения?

— Оказалось, мост обрушился от ветхости. Надо было следить за ним, но ответственный, похоже, отлынивал, так что я вынес ему дисциплинарное взыскание. Впредь такого не повторится.

— Тогда слава богу...

— Мост отстроят заново, так что можешь не переживать.

— А никто не пострадал?

— Пострадавшие были, но ранения несерьёзные, скоро они смогут вернуться к обычной жизни. Как лорд я выплатил им достаточную компенсацию, так что проблем не возникнет. Спасибо за заботу, Рейна. В отличие от того, кому предстоит стать следующим лордом...

Отец бросил взгляд на Рочестера и снова повернулся ко мне. Лицо у него было такое, словно он увидел что-то непотребное.

Я неловко рассмеялась. В воспоминаниях Рейны Рочестер всегда был таким. Со своими прямыми обязанностями он справлялся на отлично, но до остального ему не было никакого дела. Вот и сейчас то же самое. Видимо, считает, что это не его проблема, раз он ещё не стал лордом.

Мы с родителями тепло беседовали. Рочестер тоже периодически вставлял слово, но не слишком дружелюбно. Как всегда, разговор поддерживали мы с матушкой. Тем временем Рочестеру было чем заняться: он аккуратно нарезал для меня мясо и подкладывал еду в мою тарелку.

— Братик, я не ребёнок.

Процедила я сквозь зубы, но Рочестер был непробиваем.

— В моих глазах...

— Умоляю, вызови врача и проверь зрение. Матушка, отец. Пожалуйста, жените братика.

Жалобно попросила я.

— А?

Матушка широко распахнула глаза.

Мои внезапные слова явно застали её врасплох. Нет, матушка, неужели, глядя на всё это, у вас ничего не ёкает? До каких пор мне жить под жесточайшим надзором Рочестера?

Я поняла, что это отличный шанс, и, чтобы надавить на матушку, добавила:

— Мне кажется, братику тоже нужна хорошая жена. К тому же, я хочу понянчить племянников. Если они будут похожи на него...

Хотя это будет проблемой.

А вдруг он пойдёт в брата, и у него тоже будет сестринский комплекс?

Ладно, пусть лучше племянники будут похожи на невестку.

— В общем, разве не здорово, если в доме появится милый малыш? Уверена, из меня выйдет отличная тётя.

— Действительно. Рочестеру уже давно пора жениться.

Взгляды родителей устремились на Рочестера. Брат с кривой усмешкой отложил приборы. Прямо-таки прорастающий главный злодей. И сейчас выглядит так, будто у него внутри сплошная тьма. Взглянув на меня, Рочестер произнёс:

— Меня это не интересует. Рейна, мне вполне достаточно и тебя.

— А мне вот недостаточно, братик. Матушка, что скажете?

— ...Надо, чтобы у этого оболтуса появилось желание. Ох. А у тебя, Рейна, случайно никого нет на примете? Я слышала, с Сезаром... то есть с Его Высочеством принцем, ты окончательно всё порвала.

...С чего бы этой бомбе вдруг прилететь в меня? Я совершенно такого не планировала! Одна ошибка — и всем моим тайным свиданиям конец. Рочестер и без того уставился на меня с любопытством. И чего он так пугающе пялится?

Я напряглась и широко распахнула глаза. Мне никак нельзя попасться.

Отец добавил:

— Да. Рейна, возможно, ты выскочишь замуж быстрее, чем мы сбагрим этого оболтуса. Мы уже в том возрасте, когда хочется нянчить внуков. Тебе в последнее время не приглянулся никто из молодых лордов? Например, молодой герцог Хайльборд? Ты ведь сейчас близко общаешься с их старшей дочерью?

При чём тут вообще молодой герцог Хайльборд? Но слава богу, что они не пронюхали про Хейсона. И в тот самый миг, когда я уже было расслабленно прикрыла глаза...

— Матиас? Рейна, только не говори, что ты с ним... нет ведь?

Глаза Рочестера вспыхнули.

И он толкнул целую речь о том, почему из молодого герцога Хайльборда ни за что не выйдет хорошего мужа.

— С давних времен говорят, Рейна, что мужчины, которые так одержимы чем-то одним, не созданы для семьи. Матиас, в частности, помешан на мече. Сомневаюсь, что этот придурок когда-нибудь сможет любить тебя больше, чем свой клинок. Будет каждый день задерживаться из-за тренировок, а если появится задание — пропадать месяцами. Разве ты будешь счастлива в браке с таким парнем? Не хочу я такого равнодушного отца для своего будущего племянника.

Рочестер трещал без умолку. Смотрел он на меня по-прежнему с нежностью, но о молодом герцоге Хайльборде отзывался просто ядовито. К тому же приплёл уже и брак, и племянника. Ему про букву «А», а он уже весь алфавит до «Я» расписал. Я посмотрела на него с кислой миной.

У меня сейчас кусок поперёк горла встанет.

— ...Если появится такой мужчина, я скажу. Братик, прекращай уже перегибать палку. Матушка, устройте ему хотя бы брак по расчёту, умоляю.

Глядя, как меня трясёт от брата, матушка звонко рассмеялась.

— Подумаю об этом. Честное слово.

Я ведь серьёзно, почему вы принимаете это за шутку? Вы что, не слышали, какую чушь только что нёс Рочестер? Что будете делать, если я однажды задохнусь от его гиперопеки? А Рочестер тем временем снова поднёс к моему рту кусочек мяса.

— Скажи «а-а». Мясо просто объедение.

Поскольку брат настойчиво требовал открыть рот, пришлось съесть.

— ...Отрежь ещё. И правда вкусно.

Вкусную еду грех не съесть.

— Правда же?

Глядя на сияющего брата, который резал мне мясо, я подумала:

Ни за что нельзя проговориться про Хейсона. Пока нельзя, нет.

***

Вот уже несколько дней Сезар ходил мрачнее тучи.

Дошло до того, что его обходили стороной даже сослуживцы. Сезар и обычно-то был довольно холодным, но таким свирепым не был ещё никогда.

Но Хейсон был исключением. Он лез к Сезару без малейших колебаний, совершенно не обращая внимания на его скверное настроение. А всё благодаря твёрдой уверенности в том, что Сезар никогда не причинит вреда своему кузену. Хейсон приобнял принца за плечи и широко улыбнулся:

— У тебя что-то стряслось? Сослуживцы разбегаются, стоит им тебя завидеть. Попросили меня с тобой поговорить.

— Без понятия.

Сезар смерил Хейсона ледяным взглядом.

Именно Хейсон был главной причиной его паршивого настроения. Сезар даже приставил к нему людей, но это не принесло никаких результатов. Если раньше Хейсон то и дело таскал сослуживцев по всяким заведениям, то в последнее время почти не выходил в город — за исключением встреч с Рейной. По идее, Сезару следовало бы радоваться, но, как ни странно, его настроение пробивало землю и устремлялось куда-то в недра. Как будто он жаждал, чтобы отношения Хейсона и Рейны обернулись катастрофой.

Это было настолько странное чувство, что он сам себя не понимал. Сезар тихо произнёс:

— А вот ты выглядишь вполне довольным.

— По правде говоря, я недавно начал встречаться с одной леди, у нас всё серьёзно. Как-нибудь обязательно вас познакомлю. Тебя — в первую очередь.

От этих слов настроение Сезара стало ещё хуже.

Не заметивший этой перемены Хейсон довольно захихикал. На его глаза, радостно сузившиеся в щелочки, было просто тошно смотреть. Он взволнованно зашептал:

— Мы ходили уже на три свидания. И скоро, наверное, будет четвёртое.

При этих словах в глазах Сезара сверкнули искры.

Это было не то чувство, которое он мог бы контролировать. Сезар не понимал, почему он так реагирует и откуда вообще взялось это раздражение.

В голове раз за разом всплывала картина: Хейсон и Рейна смеются вместе. Ему совершенно незачем было об этом думать, но образ не исчезал. Неужели Рочестер одобрил Хейсона?

— Тебе тоже нужно поскорее найти хорошего человека. Мир начинает играть новыми красками! Не передать словами, до чего приятное чувство.

— ...

Сезар холодно сбросил руку Хейсона.

— Тошно слушать.

Вернее, он просто не хотел этого слышать. Но Хейсон продолжал навязчиво к нему липнуть. Окрылённый счастьем, он ни капельки не заметил, что настроение принца упало ещё ниже, и прошептал ему на ухо:

— Да ладно тебе, если что-то случилось — так и скажи. Из-за твоего вида остальным сослуживцам некомфортно.

— Я же сказал, что всё нормально. Отстань.

Сезар ответил ледяным тоном.

Всё это потому, что Хейсон так неприятно сопел ему прямо на ухо. Ощущение его влажного дыхания только усиливало раздражение. Сезар раздражённо попытался его оттолкнуть, как вдруг у входа на тренировочную площадку поднялся шум. Рыцари, которые до этого разбрелись кто куда и молча занимались своими делами, вдруг столпились в одном месте.

Хейсон удивлённо протянул:

— Рейна?

Взволнованно пробормотал он.

— Она ведь не говорила, что зайдёт...

Взгляд Сезара окончательно заледенел. Рейна лично пришла сюда, чтобы увидеться с Хейсоном? Неужели они уже на той стадии, чтобы так открыто встречаться? Сезар крепко стиснул зубы. Но оказалось, что пришла она вовсе не к Хейсону. В этот момент Рейна, окружённая рыцарями, нежным голосом сообщила цель своего визита:

— Вы случайно не знаете, где сейчас сэр Реджифилд? Матушка отправила меня к нему с поручением.

— А-а, сэр Реджифилд...

Пробормотал Хейсон с ноткой разочарования в голосе. Рыцари же наперебой предлагали проводить Рейну. Всё происходило в точности так, как однажды рассказывал другой сослуживец.

— Это ты своего счастья не ценишь. Всегда ведь так: что имеем, не храним. Знаешь, сколько в ордене парней, которые мечтают хоть словечком переброситься с леди Реджифилд? Ты просто не видел, как эти суровые мужики перед ней мнутся и краснеют, словно застенчивые девицы. А может, тебе со своей колокольни просто не разглядеть тоску в сердцах других?

Челюсти Сезара напряглись. Он всё это время смотрел только на Рейну. Однако она ни разу на него не взглянула. Хейсон рядом распушил хвост павлином, пытаясь хоть как-то привлечь её внимание, но и он не удостоился взглядом.

Это было поистине странное чувство. Сезар превратился в одного из бесчисленных рыцарей на площадке, которые пялились на неё. В подсолнух, чьё внимание было обращено исключительно к Рейне, но который не мог получить в ответ ни единого взгляда. Лишь сейчас, окончательно потеряв её, он осознал, что значит быть для кого-то особенным и насколько это ценно.

Рейна торопливо скрылась из виду, и Хейсон тут же бросился за ней.

Только тогда Сезар смог глубоко выдохнуть. Лишь сейчас он понял, что всё это время смотрел на Рейну, затаив дыхание.

Вскоре и остальные рыцари схлынули, словно во время отлива. Половина из них отправилась вслед за Рейной.

На тренировочной площадке остался один Сезар.

— Ха.

Выходя из здания ордена, Сезар резким движением зачесал волосы назад.

Ему должно быть всё равно, но бесило абсолютно всё. И Рейна, в упор его не замечавшая, и рыцари, бегавшие за ней, как щенята.

Но особенно его бесил Хейсон.

Хейсон, который вёл себя так, будто и впрямь стал для Рейны кем-то особенным.

***

Я решила устранить главную помеху в своих любовных делах. После нашей семейной вылазки я твёрдо осознала одно: Рочестер не изменится никогда. Впрочем, потому он и стал главным злодеем. Разве пойдёшь в здравом уме против императорской семьи только из-за гибели младшей сестры? Если брата не исправить, значит, надо менять обстоятельства. Я втайне от него поныла матушке, и в итоге мы его выселили. Под предлогом ремонта в комнате Рочестера вынудили на неделю перебраться в общежитие рыцарского ордена.

Чистой воды отговорка, конечно.

В особняке ведь полно и других комнат.

— Доченька, как же этот оболтус тебя достал, правда?

Только мама меня и понимает! Рочестер возмущался, но под её ледяным взглядом ему оставалось только поджать хвост. Каким бы крутым он ни был, для неё он всего лишь собственный ребёнок.

Благодаря этому я проводила беззаботные деньки в поместье без Рочестера. Какое-то время мне будет легко ходить на свидания. Больше не придётся ни на кого оглядываться.

Так что я с радостью отправилась в орден с поручением. Конечно, я ещё и надеялась по пути переброситься с Хейсоном многозначительными взглядами.

Однако, осознав, сколько тут лишних глаз, я сдержала порыв. Это место, по сути, было логовом Рочестера. Незачем дразнить этого свирепого зверя.

Фух, чуть не спалилась.

Поспешно отведя взгляд, я направилась дальше. То ли ему доложили о моём приходе, то ли ещё что, но вскоре примчался запыхавшийся Рочестер.

— Братик!

— Рейна? Что ты тут делаешь? Ты одна?

— Конечно, одна. С кем же ещё? Я что, маленькая?

Внезапно брат приобнял меня за плечи с таким выражением лица, будто он цербер, охраняющий врата ада. Прямо-таки оберегал меня от всех мужчин этого мира, которые, по его глубокому убеждению, были поголовно волками. Это уже чересчур. Пусть бы остальные знали, что я его поведения совершенно не одобряю.

Тоже мне, страж сокровища.

Вот если бы это были Грейс или Селена — такую красоту и правда стоило бы беречь пуще глаза. Я покачала головой.

— Ох, братик. Я же просила не перегибать палку.

— Наша милая Рейна. Что привело тебя сюда? Если я тебе нужен, не приходи сама, просто позови меня. Зачем было так рисковать и тащиться сюда?

Он вообще меня не слышит. Или просто игнорирует. Бросив на него недовольный взгляд, я протянула то, что принесла:

— Мама велела передать это. И письмо.

— Матушка?

Рочестер в недоумении склонил голову, но вещи забрал. Я с самого начала планировала отдать порученное и сразу уйти.

— Ну, я пошла. У меня ещё дела.

Быстро выполнив миссию, я уже собралась улизнуть.

А то ещё заставит ужинать с ним. Вдруг Рочестер решит меня задержать под предлогом, что ему одиноко? Тогда снова придётся часами выслушивать его ненормальные нотации, как в прошлый раз. И не дай бог я ляпну лишнего и спалюсь с Хейсоном?

Мне хотелось наслаждаться этими безмятежными свиданиями, пока слухи ещё не поползли по округе.

Я было бросилась наутёк, но Рочестер меня поймал.

— Рейна, постой-ка.

Я вздрогнула.

— Сэр Реджифилд?

К счастью, кто-то очень вовремя окликнул брата.

— Вам нужно закончить работу с документами! Скорее!

Брат переводил взгляд с меня на того рыцаря и обратно.

— Ты же занят, братик. Иди скорее. Можешь обо мне не беспокоиться!

Я поспешно замахала брату руками. Давай, иди уже, кыш-кыш!

— Я скоро загляну домой, тогда и поговорим. Поняла? Никуда не сворачивай и иди прямо к выходу, ясно?

Рыцарь уволок за собой сопротивляющегося Рочестера. Ух ты, мой спаситель!

Было бы здорово, если бы брат был занят по горло. И завтра, и послезавтра. Чтобы он был настолько занят, что ещё долго не смог бы вернуться домой. Я была согласна на что угодно, лишь бы Рочестер хоть немного отвлёкся от меня.

Впрочем, то, что мне удалось уйти и не попасться — это уже победа. Я просто молодец. А если бы он меня поймал... У-у-у, даже думать не хочу.

Окончательно покинув здание ордена, я напевала себе под нос, шагая к экипажу, как вдруг заметила знакомый профиль. Разве это не Сезар? Что он тут делает? А, должно быть, он сегодня тоже был в ордене. Подойдя ближе, я осторожно окликнула его:

— Ваше Высочество?

Он повернул голову и посмотрел на меня. Точно Сезар. И чего он там стоит? Я подавила вздох. На сегодня мне с лихвой хватило бы и одного Рочестера.

Но и притворяться, будто не замечаю человека, стоящего прямо перед моим экипажем, я тоже не могла. К тому же нельзя было просто проигнорировать того, кто вечно твердил о желании стать друзьями. По правде говоря, учитывая, как сильно прошлая Рейна досаждала ему, я должна была хотя бы выслушивать его.

Ему, наверное, странно, что чувства, которые прежде обрушивались на него со всей силой, в одночасье испарились. Но, думаю, совсем скоро Сезар смирится с реальностью и вернётся к своей повседневной жизни. Как в оригинальном романе. Скоро и Сезар встретит свою любовь.

Надо потерпеть лишь до тех пор.

— ...Рейна.

Сезар позвал меня глухим голосом. Неловко улыбнувшись, я поздоровалась. Забавно, что каждый раз мы прощаемся так, будто видимся в последний раз, а потом снова и снова сталкиваемся.

— Давно не виделись. Я как раз собиралась возвращаться...

Однако Сезар выпалил в лоб:

— А чем Хейсон отличается от других?

— Что?

При чём тут вдруг Хейсон? Надеюсь, Рочестера поблизости нет. Пока я настороженно озиралась по сторонам, Сезар продолжил. Окружающие, казалось, его совершенно не волновали:

— Чем Хейсон так отличается, что вы виделись уже трижды? Чем он лучше остальных?

И с чего это он задаёт такие вопросы? Хм, чем Хейсон отличается? Ну, во-первых, с ним я смогла нормально пообщаться без вмешательства Рочестера, и за три наших свидания он не показал ни единого изъяна.

Нам было о чём поговорить, да и интересы совпадали. И по внешним параметрам он вполне подходил. Конечно, нам ещё многое предстоит узнать друг о друге, но пока...

— Тем, что... мне показалось, с таким мужчиной можно было бы связать жизнь.

И я действительно так думала. Но Сезар, казалось, был ошарашен:

— ...Бросить меня и выйти замуж за другого?

— Да.

А разве не очевидно?

Это же и есть тот самый хэппи-энд, к которому мы оба так стремились.

Я в недоумении склонила голову. И на какой ответ он вообще рассчитывал, задавая такой вопрос? Лицо Сезара на глазах побледнело.

Видя, что принцу нездоровится, я поторопилась попрощаться:

— Я, пожалуй, пойду. А то ещё наткнусь на Рочестера. Ваше Высочество, вы как-то неважно выглядите. Вам лучше поскорее пойти внутрь.

Оставив безмолвного Сезара позади, я села в экипаж.

С ним вообще всё в порядке?

А то вид у него был совсем больной.

***

Несколько дней спустя.

Мы с Селеной и Грейс, как и просила императорская супруга, закончили с приглашениями и снова отправились во дворец. Поскольку приглашение было от императорской семьи, за нами должен был заехать рыцарь.

Я надеялась, что приедет Хейсон, но в этот раз не появился ни он, ни Сезар.

За нами прислали не кого-нибудь, а моего брата. Уж кого-кого, а Рочестера я ожидала увидеть меньше всего.

— С чего это он...

Радостно улыбаясь и махая рукой, Рочестер подбежал ко мне, словно щенок, и схватил за руки.

— Рейна, ты же сегодня собиралась в императорский дворец? Её Высочество императорская супруга отдала приказ привезти тебя и леди.

— ...Разве такими мелкими поручениями не занимаются рыцари младших призывов?

Например, Хейсон. Или, скажем, Хейсон.

Даже если не он, это всё равно должен быть кто-то другой, а не братик. Зачем мастеру меча выполнять подобные поручения?

— Верно. Но раз уж нужно забрать мою Рейну, как я мог поручить это кому-то другому? Одно дело, если бы я не знал. Я молодец, правда? С другими рыцарями тебе было бы некомфортно.

И какой ублюдок проболтался?

Рочестер радостно улыбнулся. Я не могла хмуриться на человека, который так искренне радовался при виде меня, и невольно усмехнулась. Хоть Рочестер и заявлялся домой несколько раз после того, как его выселили в общежитие, матушка гнала его в шею, огрев по спине. К тому же она приказала ему подольше пожить в ордене, сославшись на то, что ремонт затягивается.

— Да сколько можно! Тебе уже столько лет, пора бы и повзрослеть, Рочестер! Будешь и дальше так себя вести — и мы отошлём Рейну куда-нибудь подальше.

К тому моменту Рочестер наверняка уже понял, что ремонт — лишь отговорка, и его просто выставили. Но, услышав, что отослать могут меня, он сделал такое лицо, будто небо рухнуло на землю, и сам покорно пошёл в общежитие. При этом он твердил, что меня отсылать ни в коем случае нельзя. А напоследок заявил, что непременно вернётся, когда ремонт закончится.

— Раз уж приехал, пошли поздороваемся с матушкой и отцом.

— О чём ты говоришь, Рейна? Я сейчас при исполнении.

— А?

— Во время исполнения служебного долга нельзя отвлекаться на личные дела. Идём скорее.

Что ты несёшь, чёртов горе-сынуля.

Сам из личных побуждений перехватил роль моего провожатого, а теперь смеешь заикаться про служебный долг? Пока я стояла, онемев от такой наглости, братик начал меня подгонять.

— Быстрее садись в экипаж. Пока матушка с отцом опять нам не помешали.

Глядя на этого идиота, я ощутила лёгкую тревогу. Бывает ведь, что дети похожи не на родителей, а на их братьев или сестёр. Неужели мой ребёнок будет похож на него? Боже, от одной только мысли захотелось вознести молитвы. Не знаю, когда у меня появятся дети, но, пожалуйста, пусть они не будут похожи на этого придурка. Очень прошу.

Измученно вздохнув, я позволила Рочестеру усадить себя в экипаж. Он со своими огромными габаритами съёжился и присел рядом.

Рочестер расплылся в широкой улыбке.

— Как ты тут поживала?

— ...Мы же только вчера виделись, братик.

И сколько он пробыл в своём общежитии, чтобы так страдать? Рочестер надулся и произнёс:

— Выходит, только мне показалось, что время тянулось слишком долго?

— Тсс. Будешь и дальше так себя вести — пересяду в другой экипаж.

Только после этого Рочестер плотно сомкнул губы. Он ведь не ведёт себя так с другими членами семьи. Почему только ко мне он так прицепился? Я тяжело вздохнула.

Поскорее бы Грейс и Селена сели к нам.

При них он точно не станет так себя вести.

Он ненадолго замолчал, но не продержался и тридцати секунд. К поместью Хайльбордов я приехала изрядно измотанная Рочестером, у которого рот ни на секунду не закрывался. Уф, он уже выпил из меня все соки. Хочу домой.

Слава богу, стоило Селене и Грейс сесть в экипаж, как Рочестер плотно сомкнул губы.

Какое облегчение.

Я представила Рочестера Селене и Грейс. Конечно, они и так знали друг друга по светским приёмам, но как члена своей семьи я представляла его впервые. Момент был довольно напряжённым. Неужели он и при них начнёт молоть чепуху? Я покосилась на Рочестера.

— Селена, Грейс. Это мой брат.

— Знаю. Рада встрече, сэр Реджифилд.

Селена первой уверенно с ним поздоровалась.

— Рад встрече, леди Хайльборд.

А? Погодите-ка, кто этот строгий и серьёзный мужчина?

— Здравствуйте, сэр Реджифилд.

Они обменялись лёгкими приветствиями. Глядя на своего брата, заговорившего так чинно, я лишь нервно усмехнулась. Да у него даже выражение лица изменилось — теперь от него веяло аурой холодного красавца. Значит, на людях ты ведёшь себя вот так? Тогда за что мне-то всё это?

Рот, который не закрывался, даже когда я умоляла его замолчать, теперь был плотно сжат.

Раз уж при посторонних он становится таким молчаливым, надо будет почаще приглашать Селену и Грейс. Серьёзно.

***

Императорская супруга с улыбкой посмотрела на приглашения, подготовленные тремя девушками.

У Грейс был спокойный и ровный почерк, у Селены — горделивый, под стать её характеру, а у Рейны — живой и жизнерадостный. Недаром говорят, что почерк отражает суть человека.

По правде говоря, на приглашения Рейны можно было даже не смотреть. Принцу Сезару не нужна дочь Реджифилдов. Ему нужна девушка из семьи, которая станет для него надёжной опорой. Именно поэтому ему нужны Селена или Грейс. Дочери из влиятельного рода, который ещё не выбрал сторону.

Поэтому взгляд Вивианы чуть дольше задержался на приглашениях, написанных Грейс.

Спокойная и тихая девушка — отличный вариант. Она вряд ли будет совать нос в мои дела или в дела Сезара.

Рассудив так, Вивиана ласково улыбнулась и подняла голову.

— Спасибо, что так усердно потрудились. Благодаря вам у меня поубавилось забот.

— Не стоит благодарности.

Поймав на себе взгляд Вивианы, спокойно ответила Грейс.

— К тому же благодаря вашей идее, леди Грейс, наше мероприятие обрело особый смысл. Высшая аристократия с радостью пожертвовала свои памятные вещи.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. Думаю, всё получилось лишь потому, что вы всё прекрасно подготовили.

— Боже мой. Как же красиво ты говоришь.

Грейс залилась румянцем. После этого Вивиана поровну уделила внимание Селене и Рейне, задав им несколько вопросов и щедро одарив похвалой. Затем её взгляд ненадолго задержался на Рейне.

Говорят, в последнее время она близко общается с Хейсоном.

В таком случае о ней можно не беспокоиться. Раз уж она отдалилась от Сезара и путается с Хейсоном, которым так легко управлять.

Хейсон — это пешка, от которой можно избавиться в любой момент. Да, он племянник, но разве это важнее великой цели? Вивиана отвела взгляд от Рейны.

Всё шло своим чередом. И в этот естественный ход вещей входила связь Сезара и Грейс.

Однако если немного подсобить, это течение можно ускорить.

— Леди Грейс, поскольку идея с благотворительной ярмаркой принадлежит вам, не могли бы вы остаться и помочь мне?

Грейс замерла. Селена легонько ткнула замявшуюся сестру в бок. Она была уверена, что это мероприятие — отличный шанс для Грейс укрепить своё положение. Бросив на сестру взгляд, Селена ответила за неё:

— Осмелюсь ответить за неё, Ваше Высочество. Кажется, Грейс просто оцепенела от столь неожиданной чести. Конечно же, она поможет.

— Я вам очень признательна. Это не такая уж сложная задача. Нужно рассортировать вещи, присланные разными семьями, и я бы хотела положиться на вкус леди Грейс. Среди пожертвованных для ярмарки вещей есть несколько таких, которые вполне можно выставить на благотворительный аукцион. Нам нужно будет вместе осмотреть их.

— Н-не знаю, буду ли я полезна, но я постараюсь. Однако я не уверена, что справлюсь одна. Может быть, Селена и Рейна...

— М-м, это не настолько трудная работа, так что одного человека будет вполне достаточно. Помогите мне не обременять других.

Императорская супруга Вивиана лично просила её о помощи, разве тут откажешь? Грейс осторожно кивнула:

— Да. Я помогу, Ваше Высочество.

Слушая этот разговор, Рейна мысленно закивала. Наконец-то.

Именно после этого события Грейс и Сезар сблизятся. Грейс задержится допоздна, помогая Вивиане, и Сезар вызовется её проводить, а по пути произойдёт небольшой инцидент.

Их экипаж сломается.

Типичный сюжетный ход для любовного романа.

В результате им придётся выйти из сломанного экипажа, они пообщаются, сблизятся, между ними вспыхнут чувства... Именно так всё и было описано.

Теперь-то Сезар точно потеряет ко мне интерес.

Естественно, когда появляется кто-то более интересный, прошлые увлечения вроде Рейны забываются. И неважно, как именно всё закончилось. Это просто замечательно.

Рейна взяла Селену под руку.

— Тогда мы поедем, Селена.

Нельзя же мешать чужой любви.

Вивиана довольно улыбнулась.

***

Согласно оригинальному роману, сейчас Сезар и Грейс точно должны быть вместе.

Но...

Какого чёрта ты делаешь здесь в такое время?

Не веря своим глазам, я ошеломлённо уставилась на Сезара.

Грейс должна была уже возвращаться домой, а Сезар заявился в особняк Реджифилдов. Но почему? Сейчас же должен был сработать спусковой крючок их романа! А, может, он уже проводил Грейс и приехал сюда? Вполне возможно. В романе не было чётко указано, сколько времени они провели вместе после поломки экипажа.

Наверняка так и есть.

...Ведь так? Пожалуйста.

— Почему... почему вы здесь?

Сезар слегка нахмурился и тихо ответил:

— ...Я ведь только что сказал. Я пришёл по поручению старшего сослуживца Рочестера. Он просил захватить для него ещё сменной одежды.

— А братик как же...

— На улице произошла стычка между наёмниками, и он отправился на подмогу.

— ...В-вот как. А что с Грейс? Сегодня она осталась в императорском дворце одна. Кто сопровождал Грейс... А, она уже вернулась домой?

Не выдержав напряжения, спросила я. Сезар как-то холодно усмехнулся и произнёс:

— Должно быть, с ней поехал Хейсон.

Нет, почему Хейсон?.. Куда логичнее было бы, если бы именно Хейсон приехал сюда. От растерянности у меня аж волосы на затылке зашевелились. Что-то шло не так. У меня появилось плохое предчувствие.

— Хейсон — рыцарь на службе у моей матери, так что, думаю, для её поручений он подходит куда лучше, чем я.

Сезар сказал какую-то непонятную фразу. Хейсон — рыцарь на службе у Её Высочества Вивианы? Ну, он её племянник, так что, конечно, может быть с ней близок. Это совершенно естественно. Но зачем произносить это таким многозначительным тоном?

— Мир не такой честный и тёплый, как вы думаете, леди Рейна.

— Что вы...

— Я говорю это из дружеского беспокойства, поэтому, пожалуйста, прислушайтесь ко мне. Я о том, что нельзя так легкомысленно принимать столь важное решение, как вступление в брак.

Ну, в этом он прав.

Да, я встречаюсь с Хейсоном, у нас хорошие отношения, и, если всё пойдёт гладко, дело может дойти до брака. Но это вовсе не значит, что я стопроцентно выйду за него. Ведь при вступлении в брак нужно учесть столько вещей! Как минимум, нужно провести вместе все четыре сезона. А вдруг он каждое лето сходит с ума? Или зимой превращается в психа? К тому же нужно убедиться, что у нас совпадают взгляды на финансы и жизненные ценности. Ещё нужно присмотреться к семье, в конце концов, обсудить взгляды на воспитание детей.

Просто на данный момент мы встречаемся, и Хейсон — самый вероятный кандидат на роль мужа. Но Сезару уж точно не о чем так сильно переживать. Тем более ты же сам меня отверг, а теперь набиваешься в друзья. Мог бы и не лезть в мою личную жизнь.

Но.

Можно поинтересоваться, почему ты смотришь на меня так, будто я твоя изменившая девушка?..

***

Той ночью.

Сезар протяжно вздохнул.

Сегодня ему совсем не хотелось возвращаться в императорский дворец. Поэтому он решил остаться на ночь в общежитии ордена под предлогом срочного дежурства. По возвращении во дворец он неизбежно столкнулся бы с человеком, которого совершенно не желал видеть. Он понимал, что при встрече с ней не сдержится и наговорит лишнего.

Сезар лежал на жёсткой кровати, прикрыв глаза рукой. Моральная усталость была куда сильнее физической.

В голове крутился сегодняшний разговор с Хейсоном.

— ...Я слышал, ты в последнее время встречаешься с одной леди. Так ты ходишь на свидания с леди Реджифилд?

— А! Точно. Только, пожалуйста, пусть это останется в тайне от сэра Реджифилда. Сам понимаешь, если он узнает... завтра утром мой труп выловят из реки.

— Вполне возможно. А как ты познакомился с леди Реджифилд? Недавно матушка...

— Верно. Так ты тоже знал? Можно сказать, Её Высочество Вивиана нас и познакомила. Сказала, что мне уже пора жениться, и посоветовала присмотреться к Рейне.

Сезар горько усмехнулся. Как он и думал, без чужого вмешательства не обошлось.

На этом Хейсон не остановился и откровенно выложил всё, что у него на уме. Он потерял бдительность, понадеявшись на родственные узы. Должно быть, решил, что Сезар заодно с императорской супругой Вивианой.

— Сам знаешь, состояние у Реджифилдов весьма внушительное. Да и вес их имени среди рыцарей велик. Брак с Рейной пойдёт нашей семье только на пользу.

— ...А она тебе разве не нравится?

— Да брось. Разве в нашем возрасте такие чувства имеют значение? Любовь — это вторичное, она приходит потом. Честно говоря, с такой родословной, как у Реджифилдов, она уже начинает мне нравиться. К тому же Рейна красавица. Вполне сойдёт на роль жены, стоящей рядом, разве нет?

Как и ожидалось, Хейсон до мозга костей был роднёй его матери. Из той породы людей, что ради собственной выгоды готовы использовать чужие чувства и без колебаний ранить окружающих.

Мать решила использовать Хейсона, чтобы окончательно отвадить Рейну. И Хейсон с готовностью подыграл. Он тоже просчитал выгоду, которую может получить через Рейну. Разве там была хоть капля любви?

— А она даже не догадывается...

От одного только воспоминания о лице Рейны, рассуждавшей о возможном браке с Хейсоном, в груди разгорался пожар.

Но раскрыть правду и ранить её чувства он тоже не хотел. Разве он и так не причинил Рейне достаточно боли?

Уж лучше просто отвадить от неё Хейсона. По крайней мере, Рейна должна выйти замуж за гораздо более искреннего и хорошего человека, чем он. Рейна, которая ценит свои чувства и не боится их выражать, была достойна большего.

— ...Кажется, ты кое-что неправильно понял.

— О чём ты?

— О том, что матушка, похоже, просто использует тебя. Она рассчитывает извлечь выгоду из леди Реджифилд твоими руками.

— И что в этом странного?

— А почему ты считаешь это нормальным? Хейсон, ты же близок с моей матерью. Тогда ответь: на чьей стороне сейчас Реджифилды?

На лице растерянного Хейсона вдруг мелькнуло понимание.

Реджифилды были, по сути, людьми наследного принца. Зачем тогда было подталкивать дочь Реджифилдов к Хейсону?

— Матушка намеревалась с твоей помощью отдалить меня от леди Реджифилд. Подумай сам. Если бы она хотела переманить Реджифилдов на нашу сторону, ей следовало бы свести нас с леди Реджифилд. В то время, когда она была в меня влюблена. Однако матушка этого не сделала и, наоборот, относилась к ней настороженно. О чём, по-твоему, это говорит?

…Значит, использовав Рейну, чтобы избавиться от Реджифилдов, она планирует избавиться и от меня?

Лицо Хейсона окаменело.

Зачем вообще тётушке заходить так далеко? Неужели она готова отвернуться от родной крови!

Это не имеет значения, Хейсон. Тебя должно волновать совсем другое. Даже если ты сговоришься с моей матерью и ваша затея увенчается успехом, власть всё равно достанется мне. Не ей. Так что, если тебя влечёт не зов крови, а власть, тебе стоит хорошенько подумать, чью сторону принять, не так ли?

…Сезар.

Выбирай с умом, чьей благосклонности искать. Только тогда ты поймёшь, куда устремлён взор этого человека и почему ты стал разменной монетой. Бессмысленно искать ответы, глядя не в ту сторону.

…

Наш сегодняшний разговор лучше сохранить в тайне.

Сезар медленно моргнул.

Прокручивая в голове этот разговор, он только сейчас осознал одну вещь. На кого всё это время был устремлён его собственный взор. Почему он не мог оторвать от Рейны глаз. Почему раз за разом вспоминал опустевшее место, которое она покинула.

Какой же я кретин.

И почему до меня дошло только сейчас.

Сезар раздражённо взъерошил волосы и тяжело выдохнул.

К тому же он понятия не имел, как далеко готова зайти императорская супруга Вивиана и на что она способна. Он подозревал нечто подобное, но чтобы она и впрямь добралась до Рейны... На фоне этого даже её решение созвать леди для помощи в подготовке к банкету выглядело подозрительно.

Очевидно, она что-то затевает.

Хуже всего было то, что Вивиана никогда не оставляла улик.

Сезар усмехнулся.

В тот момент он даже представить себе не мог, какой эффект бабочки вызовут его слова, сказанные Хейсону.

***

На следующий день, придя в гости к Селене, я узнала от Грейс о том, что произошло вчера вечером. О том, почему Сезар не проводил её, а вместо этого заявился ко мне. И о том, что случилось с Хейсоном.

Ох, карета внезапно сломалась, вы не представляете, как я перепугалась.

Вспоминая о вчерашнем, Грейс заметно побледнела.

Похоже, карета сломалась точно по сюжету оригинального романа. По идее, именно в этот момент Сезар и Грейс должны были впервые провести время наедине. Но вместо него эту роль сыграл Хейсон, а Сезар вчера явился ко мне, бросил пару многозначительных фраз и ушёл, прихватив кучу одежды Рочестера.

О боже. С вами всё хорошо? Вы, должно быть, сильно испугались.

…К счастью, сэр Релиз обо мне позаботился, так что всё обошлось. Но!

Добавила Грейс, осторожно поглядывая на меня.

Меня совершенно не интересует сэр Релиз. И я уверена, что это взаимно.

Видимо, она переживала из-за того, что мы с Хейсоном сейчас испытываем друг к другу симпатию. Я, конечно, благодарна, но ей незачем так из-за меня волноваться.

Это понятно, но… мы с Хейсоном ещё не в тех отношениях. Не берите в голову, Грейс.

Надо оставлять все варианты открытыми.

Если из-за этого случая Хейсон переключится на Грейс, значит, таков предел нашей связи. Незачем тратить свои чувства на такую мимолётную привязанность. К тому же на данный момент Грейс была для меня важнее Хейсона. Поэтому мне не хотелось, чтобы она чувствовала себя виноватой.

Грейс с неловким видом почесала щеку.

Вообще-то, я хотела кое-что рассказать…

Ну давай. Я морально готова.

Селена ткнула Грейс в бок. Мол, не мнись, говори уже. Грейс глубоко вздохнула и произнесла:

…Вчера сэр Хейсон был немного не в духе. Любезен, конечно, но… когда я заговорила о вас, его лицо окаменело. Он словно глубоко о чём-то задумался.

В этот момент мне вспомнились слова Сезара. О том, что мир не такой честный и тёплый, как я думаю. Раз уж он убрал Хейсона с дороги и пришёл сказать мне это лично, значит, его слова относились именно к Хейсону.

Неужели он узнал о Хейсоне что-то, что тот скрывает?

Он сказал это искренне, переживая за меня. Не знаю, с чего вдруг, но отрицать его заботу было бы глупо.

Рейна, я бы посоветовала вам как можно скорее поговорить с сэром Релизом.

Грейс выпалила это на одном дыхании. Для неё это было проявлением недюжинной смелости. Она даже сама испугалась того, что сказала. Глядя на меня широко распахнутыми глазами испуганного кролика, Грейс спросила:

Я позволила себе лишнее?..

Нет, что вы, спасибо.

Накануне нашего четвёртого свидания в моих сердечных делах загорелся красный свет.

Я была в замешательстве от того, как всё запуталось за одну ночь. Между Хейсоном и Сезаром определённо что-то произошло.

Мне хотелось выслушать их обоих. Было важно понять, что такого Сезар разглядел в Хейсоне, раз сказал мне те слова.

Потому что в тот момент Сезар явно был на моей стороне.

***

Общежитие рыцарского ордена.

Хейсон не мог уснуть до глубокой ночи. Он стоял, прислонившись лбом к оконному стеклу, бледный как полотно.

Проклятье…

Тихое ругательство эхом разнеслось по комнате.

Разговор с Сезаром безостановочно крутился у него в голове. Холодный, пронзительный взгляд этого чёртова принца до сих пор вызывал мороз по коже. Хейсон без умолку бормотал проклятия.

То, что императорская супруга Вивиана собиралась использовать его, чтобы отрезать Реджифилдов, а затем избавиться и от самого Хейсона? То, что он был всего лишь пешкой? Но куда больше этого его выводил из себя взгляд Сезара.

«Даже если ты сговоришься с моей матерью и ваша затея увенчается успехом, власть всё равно достанется мне».

Презрительный взгляд, сопровождавший эти слова. И откровенное отвержение. В попытке поймать сразу нескольких зайцев, он рисковал упустить даже то, что уже было у него в руках.

Хейсон схватил со стола бокал вина и осушил его залпом. Горечь обожгла горло.

Поначалу всё было просто. Всё началось с совета императорской супруги, и Хейсон чётко рассчитал свою выгоду. Но на этом всё не закончилось. Рейна была ярким, сияющим человеком.

В памяти одно за другим всплывали воспоминания о времени, проведённом с ней. Прогулка в саду, поход в оперу, разговоры в чайной. Время, когда они вместе смеялись.

Ха… И какой в этом смысл теперь?

Хейсон нервно взъерошил волосы.

Нужно закончить всё это максимально осторожно. Если его отношения с Реджифилдами испортятся, его положение в светском обществе пошатнётся.

Всё из-за Сезара.

Внезапно стрелы его гнева обратились на Сезара.

Да, если бы с самого начала Сезар нормально ответил на чувства Рейны, ничего этого бы не случилось. Если бы Рейна не отступилась от Сезара, у него не было бы даже повода вмешиваться.

Множество мыслей проносилось в голове, оставляя лишь смутный след. И вдруг его осенила блестящая идея.

А ведь… погоди-ка.

Глаза Хейсона сверкнули.

А что, если преподнести всё это в другом свете?

Что, если выставить всё так, будто Рейна играла на два фронта — между ним и Сезаром? Будто она встречалась с ним, не сумев до конца забыть Сезара, и до сих пор питает к нему чувства?

Нужно выставить всё именно так, и, на всякий случай, распустить слухи.

В глазах Хейсона вспыхнул подлый огонёк.

Все знали о том, как Рейна преследовала принца. Восемь лет беготни за Сезаром были секретом Полишинеля, и если сыграть на этом…

То жертвой стану я.

Будет ещё лучше, если он обставит всё так, будто Рейна сама стала искать с ним встреч. Рейна, которую он узнал, была девушкой светлой и мягкой. Если на неё как следует прикрикнуть, она со страху и слова поперёк не скажет. Что может сделать слабая женщина?

Хейсон потёр подбородок рукой. Крохи симпатии и чувства вины перед Рейной он похоронил в самых глубоких уголках своей души.

Императорская супруга Вивиана всегда ставила во главу угла результат. Она считала добродетелью достижение цели любыми средствами. Если он втопчет репутацию Рейны в грязь, она сочтёт это достижением.

Ведь женщина с такой паршивой репутацией никогда не станет наследной принцессой. Главное — грамотно распустить слухи. О том, что Рейна, встречаясь с ним, всё никак не может забыть Сезара и то и дело заводит о нём разговор.

Светское общество куда теснее, чем кажется.

Слухи разлетятся мгновенно. И в них легко поверят, особенно те, кто знает о прошлом Рейны. То, что девица, преследовавшая Сезара восемь лет, до сих пор сохнет по нему, звучит куда правдоподобнее, чем то, что она внезапно к нему остыла.

Рочестер — это, конечно, проблема…

Брат Рейны, Рочестер Реджифилд. Он точно не останется в стороне. Но остановить уже пущенные слухи он не сможет. А чем яростнее Рочестер будет реагировать, тем правдоподобнее они будут звучать.

Хейсон снова налил себе вина и выпил. Алкоголь разлился по венам, согревая кровь.

Идеальный план. Завтра же он приступит к его осуществлению. Сначала как бы невзначай заведёт об этом разговор за выпивкой с другими рыцарями. А последить за этим сообщит Рейне о разрыве.

Хейсон облизал пересохшие губы.

Из этого болота он выберется совершенно сухим. Так он думал. Ровно до тех пор, пока на следующий день Рейна не пришла к нему сама.

***

Встретиться с Хейсоном втайне от Рочестера было задачей не из лёгких. Если он узнает, что я с ним встречаюсь, то будет бегать за мной с уговорами, забыв про еду и сон. Вот уж воистину, от брата в моих любовных делах толку ноль.

Поэтому на этот раз мне тоже пришлось припарковать карету перед рыцарским орденом и ждать, пока Хейсон выйдет, чувствуя себя агентом 007. Я стояла в слепой зоне, откуда меня не было видно из здания ордена.

Передать сообщение тоже оказалось той ещё морокой. Мне пришлось сунуть мальчишке-посыльному из ордена в три раза больше того, что им обычно платят, чтобы вытянуть из него клятву «ни за что на свете не проболтаться сэру Рочестеру».

От нервов у меня даже ноги дрожали. Ха, надеюсь, меня не засекут. Каждый раз, когда открывались двери ордена, мне казалось, что оттуда выйдет Рочестер, и сердце ухало куда-то в пятки, а потом я с облегчением выдыхала. До этого Хейсон сам избегал Рочестера, чтобы встретиться со мной, так что такое происходило впервые.

Сколько я так прождала? А, вот и он!

Хейсон!

Я распахнула дверцу кареты и активно замахала ему рукой.

Узнав меня, Хейсон замер. В любой другой день он бы расплылся в широкой улыбке и бросился ко мне. Но сейчас он приближался с холодно-каменным лицом. По одному его выражению было понятно, что в наших доселе безоблачных отношениях что-то пошло не так. Мое лицо тоже медленно посерьёзнело.

Леди Реджифилд.

…Хейсон?

Заявляться сюда вот так — недопустимо. Я же говорил, что хочу закрепиться в ордене. Если сэр Реджифилд возьмёт меня на карандаш, у меня будут серьёзные проблемы. Вы ведь и сами знаете, насколько велико его влияние.

Это я понимаю. Но я хотела кое-что спросить…

Хейсон словно напрочь забыл о манерах: он перебил меня на полуслове и выпалил то, что хотел сказать.

И впредь. Я бы попросил вас больше сюда не приходить.

Он смотрел на меня ледяным взглядом. Никогда прежде он не смотрел на меня так холодно.

Хейсон, что-то случилось?

…Ха. Делать из людей идиотов тоже надо знать меру.

Что? Выражайтесь яснее. Что вы имеете в виду?

…Я был искренен с вами, а вы, похоже, нет. Вам не кажется, что это перебор? Иметь такие отношения с Его Высочеством принцем Сезаром… Я что, был для вас игрушкой?

Подождите-ка. При чём тут Сезар?

Я резко нахмурилась и ледяным тоном осадила Хейсона, несущего какую-то несусветную чушь:

И в каких же это я отношениях с Его Высочеством?

Вам ли этого не знать? Из-за вас я чуть было не влип в серьёзные неприятности! Решили мне всю жизнь сломать?!

Кому это я жизнь решила сломать? И что я вообще должна знать?

Если возникло недоразумение, я собиралась его прояснить. В конце концов, как он и сказал, глупые подозрения могут сломать жизнь многим людям. Но теперь ты в пролёте, придурок. Уж не знаю, где и чего ты наслушался, но набрасываться вот так, с полным отсутствием манер, даже не удосужившись всё проверить у меня? Думаешь, раз орёшь громче всех и тараторишь, так тебе всё можно? Он вообще не давал мне вставить ни слова.

Да ты за свои слова сейчас ответи…

Если продолжите так же вешаться на каждого встречного, то и принц Сезар вас бросит. Так что ведите себя пристойно!

Эй, погоди-ка. Этот ублюдок вообще берега попутал?

Подступающий гнев, казалось, вот-вот взорвёт мне мозг. Мне хотелось немедленно врезать этому хаму, но я сдержалась. Потому что заметила мужчину, бесшумно приближавшегося к Хейсону со спины, словно стихийное бедствие.

Говорят, если женщина затаит обиду, то и посреди лета выпадет снег. Ну так получи разряд молнии.

Что ты только что сказал?

Сказал, чтобы вели себя пристойно! Если будете так распутно… А-а-агх!

Он орал так громко, что подкравшийся сзади человек всё прекрасно слышал.

Его лицо страшно исказилось, раздался глухой удар, и голова Хейсона резко откинулась в сторону. Позади него стоял Рочестер, с лицом мрачным, словно у самого Жнеца Смерти.

Что ты только что сказал моей милой, очаровательной сестрёнке? Так вот, оказывается, из-за кого я в последнее время уснуть не мог.

Мало того что Рочестер, увидев нас с Хейсоном, и без того надвигался с пугающим лицом, так он ещё и услышал всю эту чушь. Всё шло по плану. В его низком, глухом голосе звучала откровенная злоба, которую впору было назвать жаждой убийства.

Хейсон уставился на меня, побледнев как полотно. Ему даже не хватало смелости оглянуться.

Боялся, что Рочестер возьмёт тебя на карандаш? Ну так получай по полной. Это моя тебе кара небесная.

Ре… Рейна…!

Как ты смеешь так говорить с моей сестрой?! Похоже, это тебе стоит следить за языком. Сейчас я тебе покажу, что бывает с теми, кто не следит за своим поганым ртом.

Рочестер схватил Хейсона за грудки и вздёрнул вверх. Хейсон жалобно потянул ко мне руку. Вылить на меня ушат грязи, а потом просить о помощи — он вообще бессовестный или просто тупой? Проигнорировав его жест, я помахала Рочестеру рукой.

Братик. Возвращайся домой, как закончишь. Я так по тебе соскучилась в последнее время. Разберись с ним как следует.

Рочестер кивнул с выражением лица преданного щенка. При такой разнице в весовых категориях, от моих ударов толку бы не было. Вот для чего нужен Рочестер.

Вот почему не стоит нести всё, что вздумается, только потому, что у тебя есть рот.

Я спустила Рочестера с поводка.

Фас, Рочестер.

***

В голове царил полный бардак, поэтому я отправилась домой.

В конце концов, что я вообще могла знать о Хейсоне, с которым сходила всего на три свидания.

Но было ясно одно: Сезар что-то наговорил Хейсону, прямо как мне в тот день. Иначе с чего бы Сезару вообще фигурировать в бреднях Хейсона? Ведь в светских кругах всем прекрасно известно, что Сезар целых восемь лет лишь холодно отвергал Рейну.

Нужно выяснить, что там всё-таки произошло.

Но сперва нужно было похвалить Рочестера, который сегодня появился как нельзя вовремя и сыграл роль моего чёрного рыцаря.

Как раз в этот момент Рочестер вернулся домой. Стоило ему переступить порог, он тут же бросился искать меня, но путь ему преградила матушка.

— Рочестер, я же сказала тебе пожить пока в общежитии...

Но Рочестер решительно её оборвал:

— Матушка. Вы хоть знаете, что сегодня произошло с нашей Рейной?

У него было такое лицо, словно выхвати он сейчас меч — и разрубит мраморные колонны особняка. Значит, он так и не остыл. А Хейсон, судя по всему, ушёл от него живым?

— А что с Рейной?

— Какой-то подонок посмел оскорблять, мучить и притеснять Рейну. Проклятье. И чем, спрашивается, вообще занимались рыцари нашего рода?

— Ну-ка, расскажи подробнее. Что стряслось с нашей Рейной?

Я стояла в коридоре наверху и прекрасно слышала, как матушка с Рочестером препираются на первом этаже.

— ...Фух. Есть среди моих младших сослуживцев один тип по имени Хейсон. В последнее время он вёл себя как-то подозрительно. Похоже, он положил глаз на нашу Рейну. А когда всё пошло не по его плану...

Ну нет, братик. Это уже чистой воды выдумки. Всё было совсем не так.

Рочестер перекраивал историю на свой лад, щедро приправляя её отсебятиной. Если так пойдёт и дальше, недоразумение только разрастётся.

— Всё было не так!

Я кубарем слетела со второго этажа. Нужно было срочно прояснить ситуацию, пока матушка не надумала себе лишнего.

Ведь звучит так, будто Хейсон донимал девушку, которой он противен!

С матушкиным характером она такого ублюдка точно засудит. А за кулисами ещё и сотрёт его жизнь в порошок. Хоть он и распустил язык, мне не хотелось вешать на него вину за то, чего он не совершал.

— На самом деле... сэр Хейсон пригласил меня на свидание. И мы пару раз просто сходили погулять...

Стоило мне это произнести, как Рочестер изменился в лице от шока. Выглядел он так, будто его бросила девушка, с которой он встречался десять лет.

Да оставь ты меня уже в покое.

— Так вот оно что, Рейна.

Глаза матушки блеснули. Она взяла меня за руку и мягко потянула за собой.

Матушка отвела меня в солярий и усадила на диван. Рочестер, семенящий следом, словно щенок, уселся рядом. Судя по тому, как вздымались его плечи, он снова закипал от ярости. И куда только делся этот образ ледяного неприступного парня?

Матушка ласково спросила:

— Расскажи-ка поподробнее. Сэр Релиз, говоришь... Так это с ним ты в последнее время виделась?

— Да, верно. Мы познакомились, когда я ходила в императорский дворец на аудиенцию к Её Высочеству императорской супруге. Мы сходили на несколько свиданий, но...

— Да у этого ублюдка запросы до небес... Матушка, вы всё знали? И пустили всё на самотёк? Ничего не сказав ни мне, ни отцу?

Матушка благополучно проигнорировала возмущения Рочестера.

— Ты большая молодец, Рейна. Мама так рада.

— Да чему тут радоваться?! Этот проклятый подонок посмел к нашей Рейне...

— Рочестер?

Матушка негромко окликнула его. Рочестер с недовольным видом резко отвернулся. Как ни крути, а реальная власть в этом доме принадлежала ей. Только она могла отлупить Рочестера по спине и выставить за дверь. Стоило ему поджать хвост, как матушка с теплотой посмотрела на меня.

— Во-первых, Рейна. Я хочу похвалить тебя уже за то, что ты перестала цепляться за Его Высочество принца и попробовала встретиться с другим. Ради себя самой ты совершила поистине прекрасный поступок.

— ...Матушка...

— В таких делах случаются и неудачи. А раз Рочестер так взбесился, полагаю, сэр Хейсон оказался не таким уж хорошим человеком?

— ...Похоже на то.

Может, я судила его слишком мягко, потому что это было моё первое свидание? Ведь я и представить не могла, что за человек этот Хейсон. В самом конце, когда он набросился на меня с обвинениями, он вёл себя совершенно нерационально, став заложником собственных домыслов. Ну и ну, как же я всё-таки не разбираюсь в людях. Стало даже немного стыдно за себя.

— Всё в порядке, Рейна. Ты просто взрослеешь. Человека не узнаешь, пока не пообщаешься с ним лично. А ты, Рочестер?

— Да.

— Тебе тоже пора бы уже оставить Рейну в покое. Из-за тебя она даже не может вести нормальную светскую жизнь... Ох!

Рочестер яростно воспротивился, вскочил с места и взревел:

— Это недопустимо! Рейна ещё слишком мала...

— Братик, сядь.

Услышав меня, вскочивший Рочестер послушно опустил зад на диван. С надутым лицом и обиженно выпяченной губой. И когда же он повзрослеет?

— В любом случае, Рочестер, оставь уже Рейну в покое.

Брат ничего не ответил. Но его высоко вздёрнутые плечи говорили красноречивее любых слов.

И всё же нужно было кое-что сказать.

Как бы я ни пренебрегала Рочестером, как бы он меня ни раздражал, брат всегда был на моей стороне. Разве не он спас меня сегодня в критический момент? Возможно, именно благодаря ему я могла чувствовать себя настолько свободно. В этом мире ведь многие вещи решают те, у кого есть сила. Тот же Хейсон, яростно сверкавший глазами и сыпавший оскорблениями, при виде Рочестера съёжился, словно мышь перед ядовитой змеёй.

— Братик.

— ...

— Спасибо тебе. За то, что ты всегда рядом.

— ...Ре-Рейна...

— Только не реви.

Рочестер, что совершенно не вязалось с его габаритами, шмыгнул носом и кивнул.

И всё-таки он такой ранимый. Как бы я хотела, чтобы поскорее появилась девушка, достойная моего брата.

***

На холодной койке в лазарете рыцарского ордена Хейсон медленно пришёл в себя. Всё лицо пульсировало от боли, а левая скула горячо распухла. Рочестер Реджифилд избил его до полусмерти под предлогом спарринга, и очнулся он только сейчас. Даже не помню, в какой момент отключился.

— Очнулся.

Спокойно произнёс лекарь.

Хейсон попытался привстать, но из-за головокружения снова откинулся на спину. Он заскрежетал зубами.

— Сколько я был без сознания?

— Где-то полдня. Скоро полночь. Сэр Реджифилд, судя по всему, сдерживал силу. Иначе он бы точно сломал тебе челюсть.

При этих словах Хейсон стиснул зубы.

Сдерживал силу? Жестоко избил до полусмерти, и это называется «сдерживал силу»?! Тупоголовый ублюдок!

— Вставай и возвращайся к себе. Жить будешь. Да и мне пора отдыхать.

— Я непременно доложу об этом руководству. Пусть я и младший по званию, но это не повод так меня избивать! То, что сделал сэр Реджифилд, — это нападение, и я буду подавать жалобу. Если вы выпишете мне медицинское заключение...

Лекарь окинул его холодным, равнодушным взглядом.

— Говорят, ты полез к сестре сэра Реджифилда. Думаешь, этому было мало свидетелей? В ордене тоже есть свои законы и порядки. И нарушил их именно ты!

Лекарь резко осадил его. Рочестер свёл всё к простому спаррингу, и если Хейсон посмеет снова разворошить это дело, то именно он понесёт наказание за подрыв сплочённости ордена. Во взгляде лекаря читалось такое неприкрытое отвращение, что было страшно представить, какие именно слухи разлетелись по округе.

Хейсон скрежетнул зубами и поднялся. Для начала нужно было оценить ситуацию. Покинув лазарет, он шатающейся походкой вышел из здания ордена. В столь поздний час улица показалась ему ещё более мрачной и безлюдной, чем обычно.

Подняв голову, он увидел стоящего на другой стороне улицы Сезара. Его золотые глаза холодно блестели в темноте.

— Сезар.

Хейсон неловко усмехнулся. Его опухшее, покрытое синяками лицо стало ещё бледнее.

Он попытался сделать шаг навстречу, но замер. От исходящей от принца давящей ауры волоски на теле встали дыбом. Хейсон нервно сглотнул. Он был полностью раздавлен молчаливым взглядом Сезара. Хейсон пошатнулся.

Под этим удушающим взглядом к Хейсону пришло осознание. Он не получил ничего из того, чего желал. Он потерял всё — и Сезара, и Рейну.

Даже когда Сезар, не проронив ни слова, развернулся и ушёл, Хейсон ещё долго стоял в оцепенении, раз за разом бормоча лишь одно:

— Я облажался. Блядь, как же я облажался.

***

На следующий день.

Я подумывала увязаться за Рочестером, чтобы встретиться с Сезаром, но передумала. В противном случае я бы только подбросила дров в костёр Хейсоновых бредней. В ближайшее время к ордену лучше вообще не приближаться.

И не то чтобы я боялась беспочвенных слухов. Просто я переживала за тех, кого они могли ранить. За мою семью и друзей, которые так радовались тому, что я перестала бегать за Сезаром. Мне не хотелось их расстраивать.

Поэтому сегодня я, как и планировала, отправилась с Грейс и Селеной выбирать шторы для банкетного зала.

Взгляды моих двух подруг на благотворительное мероприятие довольно сильно расходились. Это отразилось даже на выборе штор.

Грейс настаивала, что атмосфера на благотворительном вечере должна быть светлой и жизнерадостной. Мол, гости должны пребывать в хорошем настроении, когда будут отваливать огромные суммы на аукционе. Все образцы, которые она просила у консультанта, были розовыми и с кружевами.

Селена же, напротив, утверждала, что раз мероприятие организовано императорской семьёй, оно должно выглядеть статусно, и выбирала фиолетовые тона.

Мне же пришлось стать меж двух огней и ломать голову. И как подруге, и как товарищу по командному проекту. Аргументы обеих имели смысл, поэтому принять чью-то сторону было невероятно сложно. В итоге мы остановили выбор на нежно-сиреневых шторах с изящным кружевом. Спустя три часа достигнув этого грандиозного компромисса, мы оформили заказ и переместились в кофейню.

— Послушай, Рейна.

Селена обратилась ко мне с обеспокоенным выражением лица, в котором не было ни капли злодейского.

— Да?

— ...На самом деле, я знаю, что случилось вчера.

— Вчера?

— Ну, то, что случилось у штаба ордена... Твоя стычка с сэром Релизом...

Погодите, слухи об этом разошлись всего за полдня? Мы же встречались тайно! Да и вообще, откуда об этом узнала Селена? У неё ведь нет друзей в светском обществе. У неё есть только я! Может, в этом мире существует какой-то интернет, о котором я не знаю?

Заметив мою растерянность, Селена замахала руками и торопливо добавила:

— А, только не пойми неправильно, Рейна. Я просто проходила мимо и увидела... На самом деле, матушка послала меня притащить брата за шки... Кхм-кхм. В общем, заставить его вернуться домой любой ценой. Вот я и оказалась там совершенно случайно.

— А-а.

Если подумать, пускай это и была слепая зона, то только со стороны самого здания ордена, а не закрытое наглухо пространство. Ничего удивительного, если кто-то проходящий мимо заметил нашу перепалку. Раз уж даже Рочестер всё узнал, хотя я просила посыльного держать мой визит в секрете.

Видимо, эти оскорбления выбили меня из колеи куда сильнее, чем я думала, раз я даже не заметила стоявшую неподалёку Селену.

— В общем, так я всё и увидела...

Было видно, что Селена тщательно подбирает слова, чтобы не показаться бестактной. И как только такая зефирка умудрилась стать главной злодейкой? Она смотрела на меня с искренней заботой, а её голос звучал так осторожно. Только на словах она такая колкая, а внутри — совсем ранимая. К тому же в последнее время, благодаря общению с Грейс, она здорово социализировалась, и её манера речи стала заметно мягче. Грейс, сидящая рядом, тоже смотрела на меня с тревогой.

— Вообще-то, если бы не сэр Рочестер, вмешался бы мой брат. Сэр Релиз казался очень взбудораженным, да и говорил на повышенных тонах. Брат даже выдал: «Хули этот ублюдок вообще свои зенки таращит на беззащитную девушку?». А уж то, что сэр Релиз наговорил тебе напоследок... за такое и на куски порвать мало. Брат прямо так и сказал: «Позор служить в одном ордене с ублюдком, который даже не знает, что такое рыцарство. Ему бы проломить башку, чтобы мозги на место встали».

А вот последние слова мягкими совсем не назовёшь. Теперь понятно, в кого пошла Селена. Оказывается, это она у молодого герцога нахваталась. От них так и разит грубостью.

— Со мной правда всё в порядке, Селена. Ничего же не случилось. К тому же Рочестер подоспел как раз вовремя.

— ...Это ведь не из-за того, что я тогда сболтнула лишнего?

Со слезами на глазах спросила Грейс, которая до этого сидела тихо. Так вот почему у неё всё это время было такое тревожное лицо.

Да в чём тут вина Грейс? Если кто и виноват, так это Хейсон, который набросился с безответственными обвинениями. Ну и, возможно, Сезар, который, как я подозреваю, спровоцировал Хейсона на этот срыв.

Если Сезар знал, каков Хейсон на самом деле, ему не следовало так поступать. Даже если он беспокоился обо мне как о друге, стоило быть осмотрительнее. С его стороны было крайне неосторожно провоцировать человека, страдающего столь тяжёлыми иллюзиями, вот и случился весь этот переполох.

Хотя нет. Возможно, Сезар и сам просто недооценил масштаб проблемы своего родственника.

Как бы там ни было, виновником всего произошедшего был Хейсон. И если кто и должен был извиняться, так это он, но что-то мне подсказывало, что он этого никогда не сделает.

Я мягко ответила Грейс:

— Вовсе нет. Просто у нас с сэром Релизом вышло недоразумение. Кажется, он наслушался каких-то глупостей. Так что правда, не стоит переживать. Судя по тому, что он слёг после того, как его отделал Рочестер, вряд ли он снова ко мне сунется.

— Я так и знала...

Грейс облегчённо выдохнула, а Селена кивнула:

— В отличие от моего брата, он показался мне человеком, на которого действительно можно положиться. Да к тому же он такой заботливый и чуткий.

Это она сейчас про моего брата? Про Рочестера?

Я округлила глаза и уставилась на Селену. Она неловко кашлянула.

А затем залилась румянцем и принялась нервно теребить пальцы. Да что с ней такое? Прямо как щенок, которому приспичило в туалет. Откашлявшись ещё несколько раз, Селена наконец заговорила:

— Скажи, а сэр Реджифилд случайно ни с кем не встречается?

— Ох, если бы! Было бы просто замечательно. Может, у тебя есть на примете какая-нибудь хорошая девушка? Я бы тут же устроила им встречу.

От моих слов Селена радостно порозовела.

Что за реакция? Аж как-то не по себе.

Моё дурное предчувствие оправдалось на все сто процентов.

— ...А как насчёт меня? Я не хочу давить на тебя, Рейна. Если ты против, можешь просто отказать, но... Если ты не возражаешь, я бы хотела серьёзно с ним встречаться. На самом деле, сэр Реджифилд приглянулся мне ещё тогда, когда вызвался сопровождать нас.

Произнесла Селена, и её лицо было красивее, чем когда-либо. С этим робким, трепетным выражением лица девушки, которая в кого-то влюблена.

Боже, что я сейчас услышала? Я моргнула. Селена и Рочестер? В смысле, серьёзно — Рочестер? Мой брат?!

Я настолько растерялась, что судорожно вцепилась в руку Селены.

— …Селена.

— Да?

— …Подумай ещё раз. Я правда говорю это ради тебя. Ты уверена?

Я говорю абсолютно серьёзно.

Рочестер же больной. У него терминальная стадия сестринского комплекса.

***

К моему огромному сожалению, отговорить Селену мне не удалось.

Конечно, Рочестер был хорошим братом. Для меня — так и вовсе лучшим на свете. Ради меня он был готов на всё. Да, порой его опека казалась чрезмерной, но в ней определённо крылась любовь. А ещё в основе всего этого лежало чувство вины.

Я искренне хотела, чтобы Рочестер перестал цепляться за меня и занялся собственным счастьем. Он определённо был хорошим человеком. Появись у него семья, он бы точно выкладывался ради неё на все сто. И я правда хотела, чтобы он встретил хорошую женщину и остепенился.

Но при чём тут моя подруга?.. Только не моя подруга, пожалуйста… У меня их теперь всего две, включая Грейс.

А вдруг из-за этого Селена потом и меня возненавидит?

Если я кажусь тебе слишком странной… и если тебя смущают слухи обо мне, можешь просто отказать.

И как мне было ей отказать после таких слов?

При виде поникшего лица Селены я сдалась со всеми потрохами. Даже после моих слов о том, что Рочестер на мне помешан, она стояла на своём.

Раз он так заботится о младшей сестре, значит, он ценит семью. Я бы хотела, чтобы отец моего ребёнка был именно таким. Если эта любовь будет направлена на ребёнка, у нас будет по-настоящему счастливая семья. Но я пойму, если ты посчитаешь меня неподходящей партией.

И как, скажите на милость, я могла отказать после такого?!

В итоге я сама же и ляпнула эту глупость, пообещав познакомить её с Рочестером.

Ха-а.

Как назло, именно сегодня проводился благотворительный банкет. Рочестер, который в обычный день торчал бы на службе в рыцарском ордене, брат Селены, Хейсон и принц Сезар — все они должны были собраться в одном месте. Идеальное место для встреч, ничего не скажешь.

Со смешанными чувствами я смотрела на приближающееся здание, где должен был пройти банкет. Приняв руку Рочестера, я вышла из экипажа.

Банкет, устроенный императрицей и подготовленный под руководством Грейс, оказался ещё роскошнее, чем я ожидала. К тому же, казалось, сюда съехались все ключевые аристократы империи. В это мероприятие было вложено немало и наших с Селеной стараний. Ни в коем случае нельзя было всё испортить.

Я и так была по горло занята, напряжённо осматривая зал, но тут мне вспомнилась одна подруга, которая даже в такой ситуации умудрялась трепетать от предвкушения.

Как раз через три дня благотворительный банкет. Будет здорово, если мы как бы невзначай поздороваемся. Что скажешь, Рейна?

Обязательно было так красиво сверкать глазами? Ох, моя голова.

Я покосилась на Рочестера. Тот с предельно серьёзным лицом протянул мне руку.

— Держись за мою руку покрепче. Если потеряешь меня в такой толпе, случится беда.

— …Я вообще-то не ребёнок.

И вот с этим человеком я должна познакомить Селену?

У меня вырвался нервный смешок.

Этот братец, чего доброго, даже на свидание с Селеной потащит меня с собой. Он ведь относится ко мне как к годовалому младенцу, которого страшно оставить у воды.

Что бы я ни говорила, Рочестер лишь довольно улыбнулся и погладил меня по голове. Судя по всему, сегодня он не собирался отходить от меня ни на шаг. Вдруг послышались голоса, зовущие его по имени. Рочестер сильно отличался от меня — я из-за своей беготни за Сезаром растеряла все связи, а у него друзей было полно. Однако, несмотря на многочисленные радостные оклики, брат даже не повернул головы.

— А ты к друзьям не пойдёшь?

— У меня нет друзей.

Он одной фразой открестился от парней, которые махали ему руками и звали с другого конца зала. Вот же. Я подтолкнула Рочестера в спину. Ох, как же трудно сделать этого человека самостоятельным.

— Да иди ты уже! Я тоже хочу побыть со своими подругами.

А ещё мне совершенно ни к чему, чтобы ты сейчас попался на глаза Селене. Конечно, она надеется встретиться с ним именно сегодня. Но я морально ещё не готова.

Рочестер до последнего не хотел уходить и продолжал причитать:

— Осторожнее с водой, смотри под ноги, чтобы не упасть, следи за тем, что ешь, и остерегайся мужиков. Никому из этих ублюдков нельзя доверять, только мне…

— Поняла я, поняла.

Только тогда Рочестер уныло побрёл к своим друзьям. В его взгляде, который он то и дело бросал на меня через плечо, сквозила бездна сожаления.

Так, от этого наказа я временно избавилась… Селена и Грейс, похоже, ещё не прибыли. А Сезар… вон он. Хоть он и стоял в окружении людей, но сразу бросался в глаза. Ещё бы, он же главный герой романа.

Я направилась в его сторону. Стала маячить неподалёку, стараясь поймать его взгляд. Мне нужно было дать понять, что я хочу с ним поговорить.

И в конце концов наши взгляды встретились. Вытаращив глаза, я беззвучно, одними губами произнесла:

Прямо сейчас — на задний двор.

Надеюсь, он понял?

Ещё раз бросив на Сезара многозначительный взгляд, я пошла на задний двор. Надеюсь, он идёт следом?

Благотворительный банкет проходил в знаменитом на всю империю зале Амери, и на заднем дворе, к счастью, было малолюдно. Я собиралась просто перекинуться с принцем парой слов без лишних ушей и разойтись.

Я ловила себя на мысли: неужели обязательно заходить так далеко? Но выбора не было. Я бы и сама с радостью обошлась коротким письмом. Но что, если я отправлю послание в рыцарский орден, и оно попадётся на глаза Рочестеру? Даже представлять не хочу. А отправлять письмо в императорский дворец слишком хлопотно: туда вообще крайне трудно что-либо пронести. В итоге оставался единственный вариант — встретиться лично.

Нет ли в этом мире кого-нибудь, кто изобрёл бы мобильные телефоны? Я отчаянно скучала по благам современной цивилизации.

Пока я мерила шагами сад, на задний двор вышел высокий статный мужчина. Сезар. Он тоже заметил меня и направился в мою сторону. Слава богу, он всё правильно понял. Сезар окликнул меня по имени:

— …Рейна.

— Вы, наверное, удивились, что я так внезапно вас выдернула. Но мне нужно кое-что сказать. За вами никто не увязался?

— Никого. Я решил, что вы хотите поговорить без свидетелей, поэтому постарался уйти незаметно.

— Отлично.

Всё-таки он сообразительный. Быстро оглядевшись по сторонам, я перешла к делу:

— Лорд Релиз наговорил мне странных вещей.

— …Вы всё ещё встречаетесь с Хейсоном?

— Что?

Нет, разве это сейчас главное? Я же говорю, он нёс какой-то бред!

Сезар нахмурился. Затем отвернулся и потёр лицо рукой.

— А я-то думал, что выразился предельно ясно.

Кому это он сказал? Раз не мне, значит, Хейсону?

Сезар вздохнул и встретился со мной взглядом.

— И что же он сказал? Жаловался, что я сую нос в чужие отношения?

— Понятия не имею, о чём вы. Получается, это правда, что Ваше Высочество сказали лорду Релизу, будто между нами есть какая-то связь?

Ну тогда ты реально тот ещё говнюк.

Но Сезар, казалось, искренне удивился.

— …О чём вы? Он сказал, что я так выразился?

Сезар переспросил, округлив глаза.

Не говорил? Тогда с чего Хейсон взял эту чушь? Что вообще происходит?

— …Лорд Релиз заявил, будто я не расставила все точки над «i» с Вашим Высочеством и тем самым подставила его.

— Вот же ублюдок… Рейна, во-первых, я ничего подобного не говорил. Что ещё он болтал?

— Ну… Велел мне не вести себя как дешёвка…

— Блядь…

Он что, сейчас выругался? Явно же мимоходом матюгнулся со скоростью ветра. Сезар вообще умеет материться?

Я лишь изумлённо хлопала глазами. Матершина совершенно не вязалась с образом Сезара, но сорвалась с его губ на удивление естественно. Рыцарь есть рыцарь. В романе тоже писали, что у рыцарей поганые рты. Да и слова Хейсона, конечно, вполне заслуживали того, чтобы его за них обматерили. Заметив мой ошарашенный взгляд, Сезар извинился:

— Ох, простите.

Сезар тяжело вздохнул. И продолжил:

— Так вот почему сэр Реджифилд недавно налетел на Хейсона как разъярённый кабан. Прежде всего, приношу свои извинения. Я не ожидал, что Хейсон так извратит мои слова и поведёт себя настолько недостойно рыцаря.

— …И что же вы ему такого сказали?

Его безукоризненно искреннее извинение немного сбило с меня спесь. Я-то думала, если он, решив «помочь» другу, слетел с катушек и заявил Хейсону проваливать, потому что сам встречается со мной, то я немедленно сдам его Рочестеру, но, видимо, дело было не в этом.

Сезар немного помедлил, а затем, словно сдавшись, выпалил:

— Я узнал, что Хейсон начал ухаживать за вами по приказу моей матери.

— Что?!

Я невольно вскрикнула.

Такого я точно не ожидала. Её Высочество императорская супруга свела меня с Хейсоном? Но зачем?

Не понимая её мотивов, я совершенно растерялась. И недоумённо спросила:

— Она сделала это… из хороших побуждений?

— Не похоже на то, поэтому я и вмешался.

А затем добавил:

— Мы ведь друзья.

Сезар самоиронично усмехнулся. Раздражённо отбросив волосы назад, он продолжил:

— Хейсон заявил, что вы будете ему полезны. Что богатства и статуса Реджифилдов ему будет за глаза и вы сможете возвысить его собственное имя. Я сказал, что ухаживать за вами из таких побуждений — мерзко. Что с такими намерениями ему лучше оставить вас в покое. Я посчитал, что вы заслуживаете кого-то получше.

Вау, какой же этот Хейсон расчётливый ублюдок. Воспринимал меня исключительно как красивый аксессуар. Может, пойти и прямо сейчас влепить ему пощёчину? И кто тут кем играет? Он же с самого начала подобрался ко мне с корыстным расчётом. А я-то, дура, даже всерьёз подумывала о нём как о кандидате в мужья. Ха, вот же раскатала губу. Правду говорят: не дели шкуру неубитого медведя.

Я яростно заскрежетала зубами. Услышав всё это, я пожалела, что в тот раз не врезала ему.

Когда я сегодня мельком увидела лицо Хейсона, на нём живого места не было. Рочестер явно постарался на славу. Расплата уже свершилась, так что, пожалуй, на этом лучше поставить точку. Мне совершенно не хотелось снова с ним связываться. А ведь он просто использовал мои искренние чувства.

— …Вот оно как.

Это ж надо настолько не разбираться в мужиках. Надо бы усвоить урок.

— И что же вы ему сказали?

— Сказал, чтобы он больше к вам не приближался. Потому что вы — дорогой мне человек.

Глаза Сезара сверкнули.

Сказать, что у меня не ёкнуло сердце, когда он произнёс эти слова с таким убийственно серьёзным видом, было бы ложью. Ещё бы не ёкнуть, когда такой мужчина прямо заявляет, что ты ему дорога.

Но на этом всё и заканчивалось.

— Дорога — это в каком смысле? Ваше Высочество, нас с вами не связывают такие отношения, чтобы бросаться подобными словами…

— Дружба. Мы ведь друзья.

Сезар снова вытащил на свет слово «друзья». Вид у него был напряжённый. Казалось, он чем-то недоволен или сильно раздражён. Его губы снова дрогнули:

— Я считаю, что дружба — это тоже ценные отношения.

Конечно, в чём-то он прав. Точно так же, как и мне дороги Селена с Грейс — мои немногочисленные подруги.

Но я в упор не понимала, зачем Сезар так со мной возится. Да, он обо мне позаботился, но он правда считает меня другом? Серьёзно? Мы вообще из тех, кто может быть друзьями? Может, когда-то давно мы и могли ими стать. Но как же моё сталкерское прошлое? Мы ведь столько ругались на этой почве!

— Ваше Высочество, у вас что, нет друзей?

Да у него в одном только рыцарском ордене полно друзей.

— …….

— Или же…

Я правда не хотела говорить подобное, но…

— И сам не ам, и другим не дам — так, что ли? Стоило вам меня потерять, как я вдруг стала вам нужна?

Как ни крути, других объяснений у меня не было.

— Рейна!

Сезар резко выкрикнул моё имя. Вид у него был откровенно злой. Он произнёс грубым голосом:

— Не смейте так говорить!

Я совершенно не понимала, чего он взбеленился. Лично мне на ум приходил только такой вариант. Я склонила голову набок:

— Но по-другому ваше поведение никак не объяснить. Ваше Высочество, в прошлом я лезла из кожи вон, вытворяя всё что угодно, лишь бы хоть разок с вами увидеться. Да, я перегибала палку, но все те чувства, которые я тогда проявляла, были абсолютно искренними.

— …….

— Однако Ваше Высочество ни разу не отнеслись ко мне по-человечески. Вы считали мои чувства фальшивкой. Вы хоть раз восприняли мою искренность всерьёз? Хоть раз внимательно меня выслушали? Вы всегда смотрели на меня как на жалкую букашку, отмахивались и гнали прочь. А теперь, когда я наконец-то отстала, вы вдруг — совершенно внезапно! — начали проявлять ко мне интерес.

Даже моих обрывочных воспоминаний о жизни прежней Рейны хватало, чтобы быть в этом уверенной.

Сезар ни разу не отнёсся к ней по-человечески. Только и твердил: ты мне противна, хватит за мной бегать, не докучай. Он лишь осыпал её обидными словами и вечно избегал.

А при виде Рейны, чьё лицо опухало от слёз, только тяжело вздыхал.

Неужели он не мог хотя бы раз нормально с ней встретиться и отказать по-человечески? Так, чтобы она окончательно всё поняла и сдалась.

Впрочем, нет, это тоже моё эгоистичное мнение. Если Сезар до дрожи ненавидел Рейну, ему было бы жаль тратить на неё даже минуту своего времени. Учитывая это, его жестокие отказы без единого шанса на взаимность выглядят вполне объяснимо.

Поэтому я его не винила. Рейна сама виновата, что преследовала человека, который её так сильно ненавидел.

Но в таком случае всё, что происходит сейчас — в корне неправильно. Зачем он теперь со мной так возится? Это уж чересчур щедрая любезность.

Будь я ему действительно дорога как друг, он бы хоть раз отнёсся к чувствам Рейны с пониманием. А если Рейна ему так осточертела, то относиться к ней как к другу только потому, что она от него отступилась, — по меньшей мере странно.

Разве что он воспринимал Рейну как должное — как ту, кто просто обязан сохнуть по Сезару.

Разве что он сейчас банально играет со мной.

Сезар мертвенно побледнел.

— Вы ни разу не относились ко мне всерьёз. Большое спасибо за то, что вмешались в ситуацию с лордом Релизом. Но впредь я сама о себе позабочусь. У меня есть Рочестер, есть подруги. Поэтому позвольте мне вежливо отказаться. Ваше Высочество, я не хочу быть вашим другом.

— …Я…

Сезар беззвучно шевельнул губами.

— Просто как друг…

— Будем честны, вы никогда и не относились ко мне как к другу. Считай вы меня другом, вы бы не поступали со мной так бессердечно. Так что, если вы сейчас в самом деле не жалеете о том, что потеряли, давайте на этом и закончим, Ваше Высочество. Думаю, это будет нашим последним проявлением вежливости по отношению друг к другу.

Сезар замолчал.

Глядя на его лицо, я испытывала смешанные чувства. Я совершенно не понимала, что творится у Сезара на душе. Впрочем, раз уж я собираюсь полностью порвать с ним все связи, то и думать об этом мне ни к чему.

Я решительно отвернулась от Сезара и прошла мимо.

Вот теперь это точно конец?

Мне было немного грустно, но в то же время я почувствовала облегчение.