Онлайн чтение книги Может, я встречу тебя в подземелье? Can't I Expect a Chance Encounter in the Dungeon?
19 - 2 Школа Рай и Ад

Глава 2. Школа Рай и Ад

Портовый город Мелен. Расположенный в 3 километрах к юго-западу от Города-Лабиринта, на берегу озера, он, как и следует из названия, является портом.

Прилегая к огромному пресноводному озеру Лолог, соединенному с морем, Мелен служит "морскими воротами" в Орарио, находящийся на самой западной оконечности континента. Каждый день сюда прибывает бессчетное количество иностранных судов, доставляющих людей и грузы в "центр мира". И наоборот, корабли, груженые магическими предметами, отправляются в открытое море.

Я слышал, что основной путь торговли магическими изделиями, монополизированной Орарио, пролегает не по суше, а по воде. Неудивительно, что здесь собираются суда со всего света.

Хоть я и бывал в Мелене раньше, но всякий раз ощущаю себя словно в чужой стране. Для меня, выросшего в горной деревне, запах от смеси пресной и соленой воды в озере, более мягкий, чем запах морских приливов - совершенно непривычен. Как и оживленные главные улицы, похожие на восточные базары, и свежие морепродукты в многочисленных лавках.

Загорелые рыбаки, иностранцы с островов и пустынных земель, боги - все это напоминает о том, что я в портовом городе. Будучи с рождения окруженным высокими горами, я почти забыл, как близко на самом деле море. Обычно я бы глазел по сторонам, словно деревенщина в большом городе, ошарашенный видами порта. Но сегодня все иначе.

-Ого-о!..

Гигантский корабль ювелирно вошел в пролив и оказался в озере Лолог. От этого зрелища захватывало дух. Недавно отчалившие лодки - на самом деле, большие галеоны длиной за 40 метров - спешно меняли курс, а он, покачивая лазурным оперением, грациозно, словно морской дракон, приближался к порту.

Его тень накрыла бесчисленные каменные склады и дома вдоль береговой линии. Приходилось задирать голову до боли в шее, чтобы охватить взглядом весь его силуэт. Хотя западная гавань и могла вместить сотни кораблей, сейчас ее до отказа забило одно-единственное циклопическое судно.

Пока я стоял, глупо разинув рот, над заливом разнеслись приветственные крики.

-С возвращением, "Школьный район"!

-Какие приключения на этот раз?

-Добро пожаловать в Мелен!

Это был сущий праздник. Ликование людей кружилось в хороводе под ясным небом портового города. Овации не стихали с того момента, как "Школьный район" вошел в озеро, и сейчас достигли апогея.

Казалось, что все жители города собрались вдоль бухты. Множество людей и полулюдей махали руками и флагами, некоторые даже играли на музыкальных инструментах. Глядя на носящихся туда-сюда детей, я замер посреди толпы, ошеломленный этим зрелищем.

-Потрясающе... Прямо как фестиваль какой-то.

-В каком-то смысле так и есть. Для Орарио возвращение "Школьного района" раз в три года - большое событие.

Услышав мой комментарий, пояснила стоящая рядом Эйна. После того как мы увидели гигантский корабль со стены, она предложила:

-Кстати, можем съездить в порт, если ты хочешь.

Так я и оказался здесь, в Мелене. Если точнее, Эйна просто не выдержала, глядя на меня, сияющего глазами как ребенок, и с усмешкой внесла такое предложение.

Обычно выход из Орарио строго контролируется, особенно для авантюристов и богов, считающихся боевой силой города. Чтобы покинуть его, требуется пройти множество формальностей. Но... похоже, когда "Школьный район" возвращается, действуют особые правила.

Подробностей я не знаю, но, видимо, на это время юго-западные ворота, ведущие прямо в портовый город, остаются открытыми. Стражники из семьи Ганеша все равно проверяют авантюристов, но в этот раз мне удалось избежать досмотра, сославшись на то, что сопровождаю сотрудницу Гильдии Эйну. Так что я прибыл сюда вместе с толпой горожан, хлынувших из Орарио.

-Эм... Так что такое этот "Школьный район" вообще?

-Ну, если говорить просто... это самая большая школа нижнего мира, путешествующая по всему свету.

После того как супергигант пришвартовался в западной гавани, я еще долго любовался им, пока отовсюду по-прежнему неслись приветственные крики. Спустя какое-то время люди начали двигаться, и мы тоже пошли, увлекаемые толпой, по направлению к этой огромной "школе".

-"Школьный район" - это мобильное образовательное учреждение, действующее при поддержке Гильдии. Во время плавания они активно набирают и принимают детей от шести до восемнадцати лет со всего мира, желающих учиться.

-Со всего мира? Зачем такое делать?

-Во-первых, таково желание спонсоров, то есть Гильдии. Орарио, известное как "центр мира", привлекает множество людей и богов, но одного этого недостаточно. Для функционирования города... и в особенности для выполнения трех великих испытаний, Гильдии постоянно нужны выдающиеся кадры.

Похоже, Эйну позабавило мое вопиющее невежество. Словно довольная тем, что ей снова приходится опекать меня, как ребенка, она подняла указательный палец и начала объяснять.

-А еще это божественная воля... или скорее энтузиазм богов, управляющих "Школьным районом".

-Э? Богов... То есть на этом корабле...

-Да. "Школьный район" совместно управляется несколькими семьями. Это своего рода альянс фракций.

Альянс фракций. Услышав эти слова, я широко раскрыл глаза. И в то же время почувствовал, что это проясняет некоторые мои сомнения.

Я слышал, что среди паств, помимо исследовательского и коммерческого типов, существует еще и "академический". Такие семьи управляются за счет платы за обучение, предоставляя знания всем желающим, особенно детям. Если встречается кто-то перспективный - сразу приглашать в свои ряды для обучения, так они и работают.

Насколько я знаю, академические паствы тесно связаны с местами своего базирования. Они взращивают таланты и обучают своих студентов востребованным навыкам, так что их охотно поддерживают города и страны, где располагаются их учебные заведения. Но по сравнению с другими фракциями, академическим труднее функционировать, ведь им нужно набирать компетентных наставников. Для молодых семей это самый рискованный путь.

Возможно, это просто предрассудки малообразованного деревенщины вроде меня, но я всегда думал, что школа - это для богачей и аристократов. Хотя на деле существуют академические паствы, где можно учиться за небольшую плату. Жаль, что в Орарио таких нет... хотя нет. Может, все-таки есть?

Вдруг все академические фракции города собрались там, на этом гигантского образовательного учреждения? "Школьный район" - это объединение академических паств?..

-Там не смотрят на расу, происхождение или опыт. Нужно лишь желание учиться.

Сказала Эйна, глядя на проходящих мимо нас детей.

-То есть жажда исследования, желание узнать, кем ты можешь стать. Вот единственное условие для студентов "Школьного района".

Независимо от происхождения. И даже денег не нужно. Достаточно признать свое несовершенство и захотеть стать учеником - с явной гордостью говорила Эйна.

-...Ого, Эйна, ты так много знаешь про "Школьный район". Впечатляет.

-Хе-хе. Вообще-то я сама когда-то там училась.

-Чего?! Так вот оно что!

Этот неожиданный ответ поверг меня в шок, и я невольно вскрикнул. Идущие рядом люди обернулись, отчего мое лицо вспыхнуло... Но куда больший стыд я испытал от осознания того, что совсем не знаю Эйну, хотя она так мне помогает...

Но теперь понятно. Эйна такая эрудированная не просто потому, что работает в Гильдии. Множество знаний, полученных в этой огромной школе, она раз за разом передавала нам, искателям приключений. Меня вдруг охватило чувство благодарности к "Школьному району", а также острый интерес. Конечно, теперь я авантюрист и уже не смогу стать учеником, но... интересно, что же это за место, тот корабль?

-Ага, как бывшей ученице... с возвращением "Школьного района" Гильдия поручила мне курировать основные процедуры, но...

-...Эйна?

И тут, лицо Эйны, только что лучившееся гордостью, омрачилось тенью. Я попытался разглядеть ее выражение, но толпа неожиданно остановилась. Мы вместе с людским потоком достигли западной гавани. Хотя точнее будет назвать ее гигантским доком.

Все рвались вперед, желая рассмотреть пришвартованный "Школьный район" поближе. Сотрудники Гильдии и авантюристы из семьи Ганеши сдерживали толпу, не давая подойти слишком близко. Похоже, сейчас туда не подобраться даже авантюристам и богам, не говоря уже о простых людях.

-Мы вернулись, портовый город Мелен!

-Мы дома!

-Рад знакомству! Портовый город Мелен и Город-Лабиринт Орарио!

Пока крики не стихали, на возвышающемся более чем на 60 метров краю "Школьного района" - наверное, это называется "палуба" - тоже собрались юноши и девушки, люди и полулюди, приветственно маша руками.

Парни и девчонки в одинаковой форме, многие, похоже, моего возраста - это и есть ученики "Школьного района"?

-...

Эйна, прищурив изумрудные глаза, смотрела на учеников с печалью во взгляде. Нет, скорее... в нерешительности? Меня это озадачило, но я набрался смелости, чтобы спросить, что случилось...

-Мммф?!

Но тут чья-то рука зажала мне рот и утянула вглубь толпы.

-...Белл, прости. Мне уже пора приступать к работе... Белл? Белл?!

-Ммммгмф?!

Одной рукой закрывая мне рот, а другой обхватив за плечи, кто-то насильно тащил меня сквозь толпу. Я чуть не споткнулся, шагая спиной вперед в попытках не упасть, и лишь вырвавшись из людского моря, был отпущен.

-Пха?! Г... Гермес?!

-Ах, Белл! Встретить тебя здесь - не иначе как судьба!

Щелк! Он щелкнул по полям своей фирменной шляпы с пером. Глядя на Гермеса, который с показным драматизмом изображал глубокое волнение, я тяжело вздохнул.

-Похоже, ты здесь потому, что, увидев "Школьный район" из города, как и подобает авантюристу, неосознанно устремился к неизведанному... я прав?

-Уф...! Д-да, все так и есть...

Ощутив на миг божественное давление, я не смог вырваться из захвата, а теперь под пристальным взглядом бога мне оставалось лишь чистосердечно признаться. Я недоуменно захлопал глазами и спросил:

-Всевышний Гермес, а вы что здесь делаете?

-"Школьный район" вернулся, и как владелец паствы я, разумеется, обязан лично посмотреть на это!

Гермес приобнял меня за плечи и вполголоса, будто делясь секретом, произнес:

-Глянь-ка. В толпе, на крышах зданий... видишь затесавшихся среди детей богов и авантюристов?

-А, и правда...

В указанном Гермесом направлении действительно виднелись боги - наверное, главы паств - со своими последователями. Все они пялились на "Школьный район", перешептываясь с какими-то нехорошими лицами. То, что это вызвало у меня ощущение грядущих неприятностей, видимо, означало, что я уже пропитался духом Орарио... И пока я предчувствовал недоброе, Гермес озвучил "ответ".

-Все они явились вербовать новичков в свои паствы.

-Вербовать? Вербовать учеников "Школьного района"? Но зачем...

-Потому что "Школьный район" - это сокровищница талантов!

Сжав кулаки, с пылом провозгласил Гермес и, бросив "давай-ка поболтаем", потянул меня в сторону. Впрочем, мы просто нырнули в узкий проход между зданиями, откуда был виден вход в переулок, ведущий к "Школьному району".

-Ты ведь в курсе, что "Школьный район" - это образовательное учреждение, путешествующее по всему свету?

-А, да. Эйна мне говорила...

-Тогда объяснить будет проще. "Школьный район" очень знаменит и потому часто вляпывается во всевозможные неприятности. Если города просят, они идут истреблять монстров, а иногда даже вмешиваются в конфликты между государствами.

-Ко… конфликты?

-"Меч воли, посох знаний и венец победы". "Школьный район" сам охотно в них ввязывается. Это называется "практикой" и служит для роста учеников.

Да что же это за место такое, этот "Школьный район"?! Звучит как скопище хулиганов!

-На таком фоне, пусть и не сравниться с Орарио, "Школьный район" предоставляет среду, где недостатка в вызовах не бывает. Ученики сами собой достигают второго уровня, а в последнее время, говорят, и третий уровень уже не редкость.

-Третий?!

Я поражался с самого начала, но тут уж не сдержался. В Орарио здравый смысл сильно смещается, но в реальности Возвышение - это нечто из ряда вон. Если в деревне или небольшом городе найдется хотя бы один такой человек, никакая орда наземных монстров не сможет ее одолеть, настолько это выходит за грань здравого смысла.

С тех пор, как спустились боги, нынешнюю эпоху описывают как "качество превыше количества". Один возвышенный способен в корне переломить ход сражения. Пройти два возвышения и достичь 3-го уровня за пределами города - значит стать абсолютно сильнейшим. Говорят, такие люди нарасхват у крупных организаций.

Город-Лабиринт с сотнями высокоуровневых авантюристов - исключение, в остальных местах 3-й уровень уже из ряда вон. Так что с боевой точки зрения, "Школьный район", даже без среды подземелья взращивающий авантюристов 2-го и 3-го уровней, действительно можно назвать сокровищницей талантов.

-К тому же многие нынешние высокоуровневые авантюристы - выпускники "Школьного района". "Тысяча эльфов" из паствы Локи - наглядный пример.

"Тысяча эльфов"... эльфийка с волосами цвета ямабуки... уф, голова кругом!

-В конце концов, "Школьный район" - это образовательное заведение. Подавляющее большинство учеников рано или поздно выпускаются и идут своей дорогой. Конечно, найдутся и желающие стать авантюристами. А боги горят желанием их завербовать! Вот так обстоят дела.

-А.. ясно...

Ну да, понятно... Неудивительно, что боги так рьяно этим занимаются. Держу пари, если Гестия об этом узнает, у нее тоже глаза загорятся - побежит новичков вербовать...

-И ограничения введены не только чтобы охладить пыл простолюдинов, но и не подпускать к ученикам орарийских богов и паствы.

-В-вот как?

-Ага. Никаких "рекрутов" и "интернов". Это запрещено заранее.

"Рекруты"? "Интерны"? Я склонил голову набок от незнакомых слов, а Гермес крепко сжал кулак.

-Но! Перспективных детишек-то хочется заполучить всеми правдами и неправдами! Как капитан паствы, ты должен понимать!

-А.. ага...

Его внезапный напор чуть не сбил меня с ног, но я кое-как кивнул. Хоть ничего предосудительного мы не делали, но, может, оттого, что говорили шепотом, я почувствовал какую-то неловкость, будто мы и правда затеяли что-то нехорошее...

-Так что, Белл, пойдем-ка проникнем на "Школьный район"!

-С чего бы это?!

Ой, чувство вины резко возросло!

-Паства Гермеса всегда приветствовала перебежчиков или, точнее, стремилась заполучить готовых бойцов! Мы не можем позволить другим фракциям опередить нас в золотом руднике талантов - "Школьном районе"!

-Но с какой стати мне вам помогать?! П-почему бы вам не попросить Асфи или кого-то еще...

-Асфи я... отправил в отпуск. Слишком уж она много работала...

А... Услышав, как Гермес это произнес, глядя вдаль, я и сам невольно устремил взгляд вдаль.

Как и целительница Хейт, а может, даже больше нее, Асфи из-за своих способностей постоянно перерабатывала, и ее безжизненные глаза уже стали легендой среди людей в Орарио - вот уж кто самый загруженный человек во всем городе...

-Скажем так, если бы не отправил ее отдыхать - она бы меня убила. Я собирался дать ей выходной на Фестивале богинь, но опять... ну, ты понимаешь, разразилась вся эта история с богиней красоты.

-Уф!..

-Асфи в буквальном смысле сбивалась с ног, на сердце прямо больно. Ее телу передышка точно не помешала бы.

Он заговорил о тех событиях, причиной которых во многом был я - от этого мне стало так гадко, будто я надкусил гнилой фрукт. Похоже, отдых для капитана Асфи послужил толчком и остальные члены паствы разошлись в отпуска. По крайней мере в этот раз рядом с Гермесом не было никого, кто мог бы помочь ему в очередной авантюре.

-Не хочу так говорить, но... Белл, в том, что я в гордом одиночестве, даже без паствы, есть и твоя вина, а?

-Уф?!

-На Военной игре я ведь здорово помог Гестии...

Ой-ой... Это же манипуляции бога красноречия Гермеса!

-Кстати, Белл, как ты думаешь, а кто исподтишка прилагал огромные усилия, чтобы убедить враждебных к госпоже Фрейе богинь оставить малышку Сир в городе? Может, кое-кто хочет меня отблагодарить, а?

Гермес ухмыльнулся, прикрыв один глаз. Я обреченно повесил голову. Конечно же, Белл Кранел так и не смог отказаться от "просьбы бога".

Обычно вход посторонним на "Школьный район" строго-настрого запрещен. Кроме учеников, учителей, богов и связанного с ними персонала, любой, кто проникнет туда - члены других фракций, других организаций или просто люди без допуска - будет немедленно схвачен. Причина в том, что сам "Школьный район" - это совокупность секретов, таких, как производство сверхпрочного очищенного металла "орихалка", к примеру.

Среди выпускников "Школьного района" было множество выдающихся магов, алхимиков и прочих специалистов, а потому там накоплены уникальные технологии, знания и нечто, называемое "механизмами". Чтобы не допустить их использования не по назначению, "Школьный район" строго препятствует утечке информации. Чужакам, желающим ступить на его борт, требуются такие же сложные процедуры и время, как и для входа в Орарио. Будь то величайший король или сильнейший человек, например, авантюрист первого класса Орарио - исключений ни для кого нет. Так мне объяснил Гермес.

В общем, я хочу сказать, что проникнуть на "Школьный район" чрезвычайно трудно. В порту за всем пристально следят не только связанные со "Школьным районом" лица, но и элитные высокоуровневые авантюристы семьи Ганеша. Даже если ты невидимый, тебя непременно обнаружат по ауре. А досмотр доставляемых материалов и вовсе тотальный. Проникновение с суши совершенно невозможно.

Ну а как насчет вторжения с моря? Увы, тоже очень сложно. Стоит лишь маленькой лодке приблизиться - ее тут же заметят, а даже если каким-то чудом удастся подобраться к супергиганту вплотную, придется карабкаться по пугающе высокому корпусу. Пусть я и пятого уровня, но пробраться незаметно, да еще и с богом на руках - это, пожалуй, чересчур...

Цепляясь за последнюю надежду, я робко озвучил эту мысль, но Гермес лишь хихикнул и бодро ответил. Он сказал - тогда проникнем с неба!

-Уууаааааа!

Я позорно завопил, летя по воздуху с Гермесом на руках. Совершенно забыв о том, что нельзя привлекать внимание "Школьного района", я истошно орал, вторя завываниям ветра.

-Как хорошо, что я одолжил у паствы волшебные предметы - "Черный шлем Аида" и "Крылатые сандалии Талария"!

-И что в этом хорошего-о-о?!

-Ну как же! Мы ведь благополучно проникли сверху, так что дальше управляй как следует, Белл!

-Да я понятия не имею, как управлять-а-а-ать!

Мы что было сил перекрикивались, стараясь пробиться сквозь ветер, грозящий лишить нас слуха. А я, которого заставили надеть "Крылатые сандалии Талария" - запасные от Асфи - блаженно падал вниз.

Эти непонятные магические предметы на мне уже минут десять. Надев подозрительный шлем, мы с Гермесом стали невидимыми и, пошатываясь, взлетели высоко в небо, где, оставшись незамеченными, добрались до "Школьного района"... но на этом чудеса закончились. И теперь мы с Гермесом, как идиоты с растаявшими восковыми крыльями, падали с высоты около 500 метров!

-Говорят, Гестия с Асфи втихаря устроили небесную прогулку! Вот и нам нужно совершить захватывающую мужскую посадку!

-Сейчас не время для подобных разговоров-о-о-ов!

Гермес, которого я держал на руках, заливался смехом мне на ухо, пока ветер трепал мои волосы и одежду! Это совсем не походило на падение с Лазурного Водопада - сейчас первобытный страх разливался в животе, а из уголков глаз катились крупные слезы. Едва появившись, они тут же уносились прочь!

Словно боги в небесах потешались, глядя на меня, погружающегося в панику, рукотворная земля стремительно приближалась...

-Га-а-а-а-а!

Я удачно изменил траекторию, так что теперь мы падали в уголок "Школьного района", заваленный ящиками и прочим - в зону хранения материалов. За миг до жесткого столкновения, будто отзываясь на мой вопль отчаяния, "Крылатые сандалии" распахнули четыре крыла и резко затормозили, но этого было недостаточно. Не сумев полностью погасить инерцию, я врезался ногами вперед в гору деревянных ящиков, произведя изрядный грохот.

-...Жи...вой...

-Вот это да, и впрямь пятый уровень! Я в роли багажа совсем не пострадал, прогресс налицо, Белл!

Я изо всех сил старался уберечь бога, в итоге на Гермесе не было ни царапины, и он явно пребывал в отличном настроении. Приподнявшись с кровати из щепок, в которые превратились ящики, я уже собирался нервно рассмеяться, но тут...

-Что это был за звук?!

-Наверняка опять вторженцы из Орарио! Скорее туда!

Бии-ии! Вместе с пронзительной сиреной вокруг внезапно поднялся шум.

-Ай-яй-яй! Это... да вы издеваетесь...

-Вторжение раскрыли. Ну еще бы, такой-то грохот.

Само собой! Мысленно вскрикнув и хлопнув себя по щекам, я поспешно вскочил на ноги.

-Д-давайте убежим, оставаясь невидимыми! Так нас не должны заметить...

-Ох, а я уже давно пробирался сюда с помощью Черного Шлема. И в результате в "Школьном районе" разработали магический предмет, позволяющий видеть невидимых.

-Чем вы тут занимались?!

В смысле, был уже прецедент?! Неудивительно, что "Школьный район" так строго охраняется, включая порт! Пока мы так препирались, кто-то уже приближался к зоне хранения!!

-Что ж, Белл, приступим к операции "приманка"!

-У меня дурное  предчувствия... Что это за операция?

-Ты отвлекаешь, я сбегаю! Все, я договорил!

-Гермес, стойте... а-а-а?!

Не успел я возразить, как Гермес сорвал с меня шлем - магический предмет, который даже после падения с неба сохранял невидимость - и с силой толкнул. Я перелетел через обломки ящиков и плюхнулся задом на металлический пол.

-Прости, - извинился невидимый Гермес и бодро добавил: - Ну, дальше сам! - после чего его присутствие мигом испарилось! Еще и "Крылатые сандалии" забрал, только мои ботинки и кинул!!

Гермес, как же так! Мысленно испустив столь жалкий вопль, я услышал:

-Эй ты!

Студенты в униформе, парни и девушки, появились подобно палачам. Я едва успел натянуть обувь и застыл, обливаясь холодным потом. На душе было прямо как у загнанного к обрыву вора! И тут...

-Ты попал под взрыв?! Не ранен?!

-Н-нет... со мной все в порядке.

-Не видел никого подозрительного?! Знаешь, куда они побежали?!

-Э-э... видел. Вон... вон туда...

Я торопливо поднялся, девушка-человек участливо склонилась ко мне, а парень-получеловек, с беспокойством глядя на меня, покрытого пылью, расспросил о направлении, куда скрылись злоумышленники. Стараясь не встречаться с ними взглядом, я опустил голову и указал в сторону, прямо противоположную той, куда ушел Гермес.

-Туда, значит!

-Тебе не повезло! Сразу иди в медпункт!

-Опять Паства Гермеса! Чтобы вторгнуться с неба, нужны предметы бога-покровителя путешествий!

Студенты не стали меня подозревать, напротив - утешили, а затем побежали в указанном мною направлении. Когда силуэты полулюдей окончательно скрылись из виду, я уже по-настоящему обессилел и осел на пол.

-Спа...сся...

Пробормотал я, и долгий выдох облегчения вырвался у меня после напряженных минут. Посидев на полу и с минуту поглазев на синее небо, я неуверенно поднялся и осмотрел себя.

-Так вот для чего Гермес велел мне надеть униформу...

Сейчас на мне была не повседневная одежда и не боевой костюм, а такая же форма "Школьного района", как у давешних студентов. Белый костюм с бордовым галстуком, который мне повязал Гермес. Нижний край, как и у фрака, который я носил на балу Аполлона, разделен на две длинные части. Можно сказать, это облегающая модель с длинными рукавами и штанинами, или как выражаются боги - обтягивающий силуэт... В общем, прямо скажем, этот костюм отлично подогнан по моей фигуре.

Неужели Гермес... с самого начала планировал, чтобы я надел эту одежду, то есть изначально собирался втянуть меня? Иначе с чего бы ему заранее готовить такую униформу?

Я задумался об этом, утирая пот, и меня вдруг осенило. Пусть подозрений я и избежал, но продолжать торчать на месте аварийной посадки слишком подозрительно. Если меня начнут расспрашивать, не уверен, что смогу убедительно солгать. Поэтому я поспешно покинул это место. И вскоре меня ждало настоящее изумление.

-Ого!..

Покинув запутанные переулки - я увидел пейзаж, настолько впечатляющий, что заставил забыть о том, что мы все еще на корабле. Множество зданий из белого камня с синими крышами. Один лишь симметричный дизайн создавал атмосферу красоты, словно у произведения искусства, наводя на мысли о соборах и храмах. Раз уж это "Школьный район", все эти здания - "учебные корпуса"?

Шагая по безлюдной мощеной улице, я то и дело озирался по сторонам. Стоящие вдоль тротуара фонари из магического камня отличались изысканным дизайном, не уступающим орарийским, с надписью "Выпускная работа, Факультет ремесел, 42 выпуск" - похоже, дело рук студентов. Как и другие строения, изящные арки и статуи богинь!

С интересом разглядывая окрестности, я издал долгий восхищенный вздох. Наверное, любой, кто увидел бы меня сейчас, сразу понял бы: "Да этот парень точно не студент".

-Да тут хоть на сушу все это перевози, обычный город.. я бы и не заметил разницы.

"Школьный район" был настолько обширен и при этом так аккуратно распланирован. Казалось бы, ограниченное пространство корабля до отказа забито зданиями, но благодаря искусной планировке, здесь совсем не чувствовалось тесноты. Помимо рукотворных строений, повсюду росли вечнозеленые деревья, радуя глаз. Еще виднелись магазинчики, явно не похожие на "учебные корпуса" - сейчас закрытые, но все равно создающие ощущение, будто гуляешь по недоступному мне ранее кварталу бутиков или элитной жилой зоне.

Вот он какой... "Школьный район". И ведь это все на борту корабля!

-...!

Не в силах сдержать нарастающее возбуждение, я сорвался на бег. Прямо как полгода назад, впервые попав в Орарио, я оказался в плену нового мира! Даже забыв о своем положении, я мчался по дорогам, взбегал по ступенькам, пока не достиг сравнительно высокой точки. Опершись руками на перила, я обозревал "Академию", перед глазами раскинулось поистине захватывающее зрелище.

-Поразительно...

Куда ни глянь, повсюду белоснежные здания с синими крышами. Даже видимая часть этих изящных учебных корпусов насчитывала более пятидесяти. Воистину рай посреди моря и неба. Несколько широких улиц лучами расходились от центра, разделяя территорию на отдельные кварталы.

Среди безупречно ровных архитектурных ансамблей, где белый и синий цвета создавали прекрасный контраст, особенно выделялось сооружение, напоминающее арену. Материалом служил белый адамантит - добываемый в Подземелье металл, годный и для изготовления оружия. На мой, авантюристский взгляд, это было единственное по-настоящему величественное здание среди прекрасных улиц.

А в глубине пейзажа, ближе к корме, виднелось зеленое пятно... неужели парк? Судя по одной только площади, там могло бы поместиться три таких арены.

(Но если говорить о самом впечатляющем...)

Это, конечно, возвышающаяся в центре, сразу бросающаяся в глаза Башня. Пусть и не такая высокая, как легендарная Вавилонская башня, эта исполинская конструкция тоже вздымалась в небеса, и чтобы охватить взглядом все строение целиком, приходилось сильно запрокидывать голову. Как и другие учебные здания, прекрасная белая башня имела синюю крышу - скорее величественную, чем грандиозную. Глядя на нее, невольно думалось, что весь "Школьный район" похож на город, выстроенный вокруг гигантской центральной башни. Даже ничего не зная наверняка, нетрудно представить, что эта башня играет важную роль на борту супергиганта. И в то же время в ней было что-то знакомое.

-Планировка... напоминает Орарио?

Я мысленно вернулся к тому, как выглядел "Школьный район" с высоты, прежде чем мы рухнули вниз. Если отбросить бесчисленные "лазурные перья", окаймляющие сам гигантский корабль - видимо, служащие "парусами", то "Школьный район" представлял собой идеальный круг. Прямо как Город-Лабиринт, окруженный огромной стеной. Эйна говорила, что он находится под патронажем Гильдии, плюс возвышающаяся в центре гигантская башня и расходящиеся от нее главные улицы...

Возможно, мои догадки верны и его действительно строили по образцу Города-Лабиринта. Этакий миниатюрный Город-Лабиринт. Или, если угодно, брат-близнец Орарио. Только еще более аккуратный и прекрасный. И раз он производит такое впечатление, значит один - "Город авантюристов", а другой - "Студенческий город". Вот я и подобрал им ярлыки.

Перегнувшись через перила, насколько позволяло тело, я запечатлевал в памяти пейзажи "Школьного района".

-Ты и правда потрясающая, Нина!

-Говорят, ты заняла первое место на контрольной! Давай уже переводись из класса отстающих обратно на педагогический факультет!

И тут до моего слуха долетели громкие голоса, привлекая внимание. Это была вымощенная камнем дорога напротив лестницы, ведущей наверх. Прямо подо мной. Девушки разных рас шли по ней, оживленно переговариваясь.

-Да просто повезло. Как раз те темы попались, которые я учила.

Я посмотрел на ту, что была в центре обсуждения, и округлил глаза. Длинные каштановые волосы, перехваченные у спины лентой. Уши длиннее человеческих, но не такие заостренные, как у эльфов. Полуэльфийка с прядью изумрудного цвета надо лбом, будто подчеркивающей ее благородное происхождение. Глаза тоже изумрудно-зеленые. Даже с такого расстояния я видел, что у нее миловидный профиль правильной формы. Но важнее этих банальных наблюдений...

Я невольно уловил в ее облике тень той самой женщины.

-...Эйна?

Без очков и другого роста. С непривычной прической и атмосферой. И все же я произнес имя той девушки.

-...

Она никак не могла услышать мой тихий шепот. Но вдруг остановилась и, словно ведомая ветром, мчащимся над морем, обернулась в мою сторону. Мои темно-красные глаза глядели вниз. Ее изумрудно-зеленые глаза смотрели вверх. В безоблачном синем небе наши взгляды встретились.

-Срочное сообщение! Срочное сообщение! На территории Школьного района обнаружены следы вторжения!

И тут, словно разрывая становящийся все прозрачнее воздух между нами, по "Школьному району" разнесся громогласный усиленный голос.

-По данным Алхимического факультета, вторженцев двое! Один - бог, другой - его последователь! Согласно рапорту Дисциплинарного комитета, последний, вероятно, проник под видом студента, переодевшись в нашу форму!

Источником объявления служили установленные на зданиях и столбах громкоговорители из магического камня. Словно желая покарать нечестивцев, вторгшихся на священную землю, голос девушки-диктора становился все яростнее, а мое лицо - все бледнее.

-Раса - человек, пол - мужской! Особые приметы - белые волосы, красные глаза! Повторяю, совершенно белые волосы, как у безумного кролика, и глаза красные, будто налитые кровью, как у конченого извращенца!

Да это уже какая-то клевета! Но мне было некогда возмущаться по этому поводу. Если поначалу на меня пялилась только полуэльфийка, то теперь все больше и больше взглядов устремлялось на меня со всех сторон, окутывая плотным частоколом.

-Белые волосы, красные глаза...

-Постой, это же... вон тот парень...

Пробормотали идущие по дороге студенты - спустя пять секунд. Пот скатывался по щекам до подбородка - спустя секунду. Вокруг сгустилась недобрая атмосфера - спустя полсекунды.

-Нашли злоумышленника!!!

И вот наконец раздался рев. От громогласного вопля учеников плечи полуэльфийки испуганно дернулись, а я мигом развернулся и дал деру. Хлынули ручьи пота, заливая лицо и спину, но я мчался вперед что было сил!!

-Объект побежал!!

-С шестого квартала движется на север, к девятому кварталу! Пусть люди из столовой "Ясное небо" отрежут ему путь!

-Запросить у префектов разрешение на применение оружия и магии в пределах школы!

-А ну стой!!

Студенты, конечно же, бросились в погоню, не меньше двух десятков. Каждый раз, пробегая улицу, я видел, как к ним из переулков присоединяются все новые преследователи, отчего у меня голова шла кругом, но все равно я не сбавлял бешеный темп. Как и холодный пот с бешеным сердцебиением!

Мгновенно став "беглецом Школьного района", я совсем побелел от ужаса!

-Опять вторжение этих бессовестных орарийских авантюристов!

-Не подумали, что раз уж вы нарушили запрет на контакты со студентами, мы не станем принимать ваши приглашения?!

-Хватайте его! Отправим в Орарио, пусть привлекут к ответственности за халатное отношение Паству, к которой он принадлежит!

Погодите, разве я уже не преступник? Даже если не поймают, "Школьный район" ведь подаст на меня в суд, и меня посадят в тюрьму Гильдии?! От нахлынувших мрачных мыслей и отчаяния я едва не грохнулся без чувств, но тут вдруг осознал кое-что.

-Стоять, кому говорят!!

Стоило мне завернуть за угол на другую улицу, как я обнаружил, что студенты выстроились передо мной живой стеной. Я что, забежал туда, где много учащихся? Нет... меня намеренно сюда заманили?!

-Как и планировалось! "Группа Бальдра" окружила цель!

-Пути отступления отрезаны! Хватайте его!

Студенты, обнаружившие меня, держались позади на некотором расстоянии, угрожающе надвигаясь, и быстро отдавали указания окружающим, сформировав ловушку в том месте, куда меня заманили. И все это всего за пару минут, вот это слаженность у учеников! Глядя на их четкие действия - особенно в сравнении с Городом-Лабиринтом, где сложно преодолеть барьеры между Паствами - я невольно проникся уважением. И это уважение напрямую касалось моей безопасности!!

-Хм!

Поэтому я резко развернулся или, скорее, решительно совершил "большой прыжок".

-Чт...

-Он взлетел?!

Со всей силы оттолкнувшись от мощеной дороги, я по-акробатически извернулся всем телом и высоко перемахнул через крыши учебных корпусов высотой 10 метров, выстроившихся вдоль улицы, перелетев в соседний квартал. Я исчез за учебными зданиями по параболической траектории, краем глаза заметив, как студенты, собиравшиеся зажать меня с двух сторон, ошеломленно задрали головы, глядя на мой силуэт.

-Бы... быстрее за ним!

-Да что он такое?!

-Он же просто перепрыгнул через корпус?!

Мне повезло приземлиться на безлюдную улицу, и заняло это меньше пяти секунд. После короткого оцепенения, с соседней дороги на другой стороне здания раздались растерянные вопли. Их голоса настигли меня, силой прорвавшегося через окружение и уже пустившего со всех ног, вновь ударив в спину.

Увы, навыки побега от толпы преследователей, которые я волей-неволей приобрел в Подземелье, а также во время стычек с Паствами Аполлона и Иштар, пусть это и было довольно унизительно, сейчас пригодились на полную! Явив "способность к бегству", история Белла Кранела превратилась в рассказ одного лишь побега, дальнейшее опустим!!

И еще разница в уровнях. Гермес говорил мне кое-что раньше, и теперь я убедился - физические возможности гнавшихся за мной студентов и правда не уступали высокоуровневым авантюристам. Плюс слаженность их действий, без сомнений, представляла угрозу.

Однако сейчас я пятого уровня. Пусть и приходится напрягаться, но в моих нынешних силах... После состязания с быстрейшим в городе Алленом... Я точно не проиграю в чистой погоне. Это не самоуверенность, а факт.

Двое студентов выскочили из переулка, но я, наклонившись вперед, промчался мимо них. Лишь от этого они меня упустили и начали озираться по сторонам. Пусть обстоятельства и особые, но я вновь ощутил, что действительно стал авантюристом первого класса. Будь это нынешний я, возможно, смог бы ускользнуть от облав Паств Аполлона и Иштар в одиночку. Только вот...

-Этот человек случайно не Белл Кранел?!

-"Сверхскоростной Белый Кролик"?! Тот, кто поднялся до пятого уровня?!

-Белые волосы, красные глаза... Точно он! Быстрейший в мире кролик!

(Меня раскрыли?!)

Известность авантюриста неизбежно влечет за собой определенное бремя, словно расплату, и сейчас мне тоже пришлось это испытать. В данной ситуации маскировка под студента полностью утратила смысл. Студенты с криками гнались за мной.

-А я так хотел с тобой встретиться после приезда в Орарио!

-Я даже немного тобой восхищался!

-Похоже, ошибся в тебе!

-Как разочаровывает!

-Незаконный вторженец!

-Преступник!

-Так вот ты кто на самом деле - просто недостойный авантюрист!

(У...ууааа?!)

Яростные вопли и порицания, донесшиеся сзади, заставили меня закатить глаза, нанеся удар по самолюбию! Прямо как тогда, когда из-за Ксеносов пострадали сироты, в общем, мой дух всячески подрывался, я едва ноги волочил.

Со слезами на глазах я метался туда-сюда по "Школьному району". И сколько мне еще бегать?! Может, уже пора сигануть в море и сбежать?! Хотя бросить Гермеса и улизнуть в одиночку как-то... Зажатый между угрызениями совести и смятением, я замешкался из-за своей нерешительности, видимо, на добрые полминуты. И тут, словно не выдержав моей безостановочной беготни, на подмогу хлынули новые студенты из учебных корпусов!

-А ну стоять!!

-Ый-й-й-й?!

Все, приплыли! Их слишком много, бежать некуда! Студенты набегали отовсюду, что с мощеных улиц, что с крыш, загнав меня в самый центр "Школьного района". Теперь не спрыгнешь с борта в море! Может, я и мог бы силой пробить брешь в окружении, но... Если поранить студентов из-за этого, то точно стану преступником!

Раз нельзя действовать грубо, остается лишь один путь - укрыться в высящейся в центре "Школьного района" Башне.

-Он забежал в храмовую башню "Бреидаблик"!

Я ворвался в башню через распахнутые двери и, не глядя по сторонам, ринулся вверх по гигантской винтовой лестнице. Студенты, конечно же, тоже хлынули внутрь, вынуждая меня подниматься все выше. На каждом этаже люди, похоже, студенты и преподаватели, вскрикивали, завидев меня, на всех парах взбегающего по ступеням. Мысленно повторяя "простите!", я бормотал себе под нос: "Приехали". Без сомнений, так недолго и в тупик забежать. Значит, остается лишь попытаться спрятаться где-нибудь...

Значительно оторвавшись от студентов, я первым достиг верхнего этажа. Миновав безлюдный коридор, я распахнул створки дверей из белой древесины в дальнем его конце.

-...А?

И вот. Ворвавшись в комнату, в поле моего зрения предстал одинокий бог.

-О-о? Да это же ты...

Этот бог был очень красив. Хоть он и мужчина, но прекрасен, словно богиня. Золотистые волосы насыщеннее, чем у леди Айз, нежная белая кожа. Никогда не видел столь изящную фигуру, наверное, потому я и решил, что он "прекрасен, как богиня".

Однако ростом он сильно меня превосходил. На нем были священные одеяния с длинным подолом, правое плечо и рука оставались обнажены, являя взору белоснежную кожу. А корона на голове, она из омелы? Глаз его не было видно. Закрытые веки скрывали зрачки.

И все же этот бог определенно "видел" меня. Ошеломленный столь величественным обликом, я осознал одну вещь. Этот бог, несомненно, повелевает чем-то священным, связанным со "светом". Невидящие глаза обратились ко мне, и бог мягко улыбнулся.

-Всевышний Бальдр!

Дверь распахнула одна из учениц. То, как она это сделала, едва ли можно было счесть грубым, но и вежливостью тоже не назовешь. Наверное, она смогла сохранить минимально допустимый этикет в такой критической ситуации потому, что являлась ученицей "Школьного района". Словно возвещая о чрезвычайном происшествии, девушка спросила изменившимся лицом:

-Не забегал ли сюда беловолосый человек?!

-Нет, а что случилось, Алиса?

-Не пришел на верхний этаж? Неужели спрятался где-то на лестнице по пути...

На миг задумавшись, отчего качнулась повязка на ее руке, девушка тут же опомнилась и, приняв надлежащую позу, ответила:

-Прошу прощения, к нам вторглись!

-Орарийские силы снова напали на нас! И на сей раз вторженец - не кто иной, как быстрейший в мире Кролик, Белл Кранел!

-Вот как.

-Мы непременно схватим его! Ждите нашего отчета!

С видом, будто она поставила на кон престиж "Школьного района", девушка покинула комнату.

-Все в порядке.

-О...огромное спасибо...

Затаив дыхание, я слушал весь этот разговор, спрятавшись в тени стола, и теперь обессиленно осел на пол. Ворвавшись ранее в комнату, я сумел здесь укрыться лишь благодаря милости бога, стоявшего предо мной.

-Но... но почему вы мне помогли... эм...

-Бальдр. А ты - Белл Кранел. Хоть последовательность и нарушена, приятно познакомиться. Новая надежда Орарио.

-На...надежда?.. А, нет, что вы, это я! Рад... рад знакомству!

Пока я стоял с виноватым видом, господин Бальдр слегка улыбнулся и неторопливо поприветствовал меня. Я сперва ошарашенно уставился на него, а затем поспешно склонил голову. Как ни странно, чувства вины и напряжения постепенно рассеивались. Словно в присутствии этого бога само течение времени замедлилось... Как бы это сказать? Казалось, достаточно лишь заговорить с этим ровным голосом, и на душе воцарится покой.

Дождавшись, пока моя поза перестанет быть скованной, словно улучив нужный момент, господин Бальдр ответил на мой недавний вопрос.

-Что до причины, по которой я укрыл тебя... перед тем, как мне сообщили о вторжении, мы как раз говорили о тебе.

-И говорил с ним я!

-Уа-а?! Г...Гермес?! Так вы были здесь?!

Когда Гермес показался из-под сдвинутой в сторону секции пола под широким ковром, я по-настоящему перепугался. Похоже, прежде чем я сюда добрался, он спрятался под половицами.

-После того, как мы разделились, я тоже случайно забрел на этот капитанский мостик... то бишь в "храмовую башню". Ну и укрылся у старого приятеля Бальдра!

-Ох уж... только когда тебе что-то нужно, ты так сладко поешь.

Гермес закрутил шляпу на пальце, подходя ближе, а господин Бальдр лишь безмятежно рассмеялся. Я не знал, насколько тесные отношения связывают Гермеса с господином Бальдром, но... cудя по одному лишь их общению, чувствовалось, что знакомы они очень давно.

-Помимо вербовки студентов, я хотел и личный божественный разговор с Бальдром провести. Сейчас самое время!

-Если бы ты прислал бумаги, я бы выкроил время для встречи... Ты все такой же, налетаешь внезапно, как ветер.

-А что поделать. Пойди я официальным путем, вы бы тянули до бесконечности, а потом Гильдия сообщила бы, что встреча назначена через месяц. Сейчас в "Школьном районе" страшная запарка... А у тебя, как у бога-директора, и подавно.

Глядя то на Гермеса, заявившего о неких делах, то на господина Бальдра, я, полностью выпав из разговора, невольно пробормотал: "Э?".

-Ди...директор, в смысле?..

-В прямом. Бальдр здесь самый главный бог. ...И если копнуть глубже, именно он предложил идею создать "Школьный район".

Бог, выдвинувший идею... То есть, основать этот "Школьный район"?! Пораженный, я уставился на господина Бальдра, но он, по-прежнему не открывая глаз, скривил губы, будто горько усмехаясь.

-"Главный" - не совсем верное слово. В конечном счете "Школьный район" - это всего лишь альянс академических паств. Все боги-главы имеют равное право голоса. ...Хотя, когда случается что-то серьезное, командовать остальными и нести ответственность приходится мне. В этом смысле меня действительно можно назвать высшим начальником "Школьного района".

Я и сам должен был догадаться - если покои бога расположены на вершине такой высокой центральной башни, его положение явно незаурядное... Услышав о его должности, я вновь занервничал. Запоздалые опасения, как со мной теперь поступят, сделали мое поведение крайне подозрительным. Пусть он и укрыл меня только что, но я ведь незаконно вторгся, да еще и стою тут собственной персоной...!

-Ну так что, Бальдр? Ты согласен на ту “просьбу”, о которой я говорил?

Пока я весь извелся от волнения, Гермес невозмутимо задал свой вопрос. “Просьба”?.. Интересно, о чем это они беседовали до моего прихода? И почему вообще господин Бальдр упомянул, что они говорили обо мне, Белле Кранеле?

-Что ж...

Пока я стоял столбом, господин Бальдр посмотрел на меня. Хоть я и терялся в догадках, вскоре бог изогнул брови в мягкой улыбке и произнес:

-Ладно. Белл Кранел, не хочешь ли стать учеником "Школьного района"?

На миг время будто замерло. Затем до меня, застывшего на месте, дошел смысл его слов, и я громко вскрикнул:

-Че-е-е-его-о-о-о-о?!

-Пойти учиться в "Школьный район"?! Господин Белл?!

Ох, опять я вляпался в неприятности! Услышав полный отчаяния вопль Лили, в котором явно читался этот подтекст, я невольно съежился.

-Вы ушли в Гильдию и пропали, я уж не знала, что и думать! А вы такое приглашение вы получили?!

-Да нет же, какое там приглашение... скорее уж сделка... вернее, Гермес все решил по своему произволу...

-Ну конечно! Опять Гермес что-то удумал!

Под вечер, в общей столовой "Поместья Очага". Когда я во всех подробностях поведал о случившемся в "Школьном районе", Вельф, сидевший рядом со мной за обеденным столом, лишь обреченно вздохнул, а Лили, сидевшая напротив, сердито вскрикнула, того гляди грохнув кулаками по столу. Самому же мне, выдавшему это нелепое объяснение в духе "сам не заметил, как так вышло", было невероятно стыдно.

-Белл, уточню на всякий случай - это ведь не "вербовка" и не "практика" в паству, так?

-Э-э... Прости, Гермес тоже упоминал эти слова, но что такое "вербовка" и "практика"?

-"Вербовка" - это вербовка паствами новых членов. А "практика" - это временное пребывание в пастве... как бы ее испытательный срок. Оба эти понятия относятся к методам, которыми фракции заманивают таланты из "Школьного района", господин Белл.

Вельф и Лили принялись просвещать меня, по-прежнему невежественного в том, что творится за пределами Подземелья. Если говорить прямо, "вербовка паствами", похоже, подразумевает ярмарку вакансий от фракций Орарио, проводимую в установленные даты. Разумеется, с одобрения "Школьного района". Представители семей Орарио устраивают в "Школьном районе" что-то вроде дня открытых дверей, рекламируя себя и привлекая студентов. Орарио получает талантливых новичков, а "Школьный район" демонстрирует ученикам разнообразные карьерные возможности.

Орарио славится как "центр мира", и принадлежащие ему семьи, причем не только исследовательские, но и всех прочих видов, по уровню явно превосходят другие города и страны. Естественно, в "Школьном районе" найдется немало желающих к ним присоединиться. У этой взаимовыгодной для Орарио и "Школьного района" практики, похоже, уже довольно долгая история.

-Во время "вербовки паствами" фракции также могут, по приглашению "Школьного района", направлять своих членов для долгосрочного пребывания там... то есть, в качестве "вербовщиков". Так им проще тесно общаться со студентами, лучше рекламируя свои семьи. Господин Вельф, наверное, спрашивал как раз про вербовщиков.

Услышав пояснения Лили, я понимающе кивнул. Чем крупнее семья, тем выше вероятность, что ее выберут для отправки "вербовщиков" - со стороны "Школьного района" это обосновывается тем, что "многие студенты хотят вступить в данную паству".

Другое же понятие, "практика в Пастве", еще проще - это когда ученики "Школьного района" принимают участие в деятельности Орарийских семей. Таким образом Паствы Орарио могут познакомить студентов со своими порядками, ну и заодно подстраховаться от ситуаций, когда после вступления ученик понимает: "Все не так, как я думал!".

В отличие от обычного трудоустройства, присоединение к Пастве и получение "божьего благословения" - очень ответственный шаг (ведь целый год придется состоять в одной фракции, а порой бывает трудно ее покинуть или сменить бога-покровителя, прямо как у Лили), так что я прекрасно это понимал. И в то же время подумал: "Как предусмотрительно". Пусть до моих мытарств до встречи с Гестией и не дотягивает, но все равно... как бы это сказать, слишком уж обходительно и любезно что ли... ага, вот оно - чересчур вежливо. Сам факт, что я способен так рассуждать, доказывает, что я окончательно превратился в авантюриста Орарио. Хотя нет, может, это из-за того, что таланты из "Школьного района" настолько выдающиеся, что за них идет ожесточенная борьба. По сравнению с парнем, выросшим невесть в какой деревне, это, пожалуй, вообще некорректное сравнение.

В общем, "вербовка Паствами" и "практика в Пастве", по-видимому, играют важнейшую роль в налаживании связей между Орарио и "Школьным районом". А меня сейчас просто приглашают стать студентом, без какого-либо отношения к вышесказанному, так что я решительно замотал головой.

-И зачем вообще становиться студентом? Разве нельзя просто пойти как авантюристу?

-Ну, тут такое дело... Похоже, слухи о моем вторжении в "Школьный район" успели широко разойтись... Боюсь, теперь мне вряд ли будут рады... скорее даже категорически против...

-То есть, "Сверхскоростной Белый Кролик" и семья Гестии теперь во вражде с ними, я правильно поняла?

-Уф... п-прости, Лили!

Невнятно ответив на вопрос Вельфа, я тут же машинально извинился перед вздохнувшей Лили. Стыдно, что я, будучи капитаном, опять создал проблемы. Да и, в свете всего услышанного о "вербовке Паствами", я запоздало осознал, какую серьезную ошибку совершил. Терзаемый двойным чувством вины, я понуро опустил голову.

-Мне правда очень жаль... Если из-за меня семья Гестии лишится возможности участвовать в вербовке Паствами, то...

-А, об этом можешь не беспокоиться. Тут все в порядке.

-А?.. В по...порядке?

-Ага. Мы уже обсудили с Гестией, что раз к нам присоединилась супер-читерная новенькая по имени Рю, с вербовкой в "Школьном районе"... вернее, с привлечением новичков в принципе пока можно повременить.

-В...вот как?

-В конце концов, мы же недавно поднялись до ранга B и приобрели вдобавок незаслуженную славу. Сейчас, на волне торжеств после Военной игры, может показаться, что мы на хорошем счету, но... другие семьи, особенно сильные фракции, наверняка исподтишка нас избегают.

Я совершенно этого не заметил, так что удивленно ответ Лили заставил меня удивленно заморгать.

По словам Лили, их с Гестией позиция звучала примерно так: "Теперь с вступлением шестого уровня нам хватит и этого. Поэтому мы не будем соперничать с другими за рекрутов из "Школьного района".". Если говорить конкретнее, пожалуй, как-то так: "У нас все члены семьи выше второго уровня, так что специально зазывать никого не нужно. Но если кто-то сам захочет вступить - не препятствуй".

После скандала с задолженностью Гестии долгое время никто не хотел к нам присоединяться, так что я думал, она ухватится за шанс и начнет долгожданную вербовку на волне победы в Военной игре. Поэтому такое решение меня озадачило. Но, выслушав объяснение, я все понял.

После моего вступления, семья Гестии, бывшая микросемьей, начала расти пугающими темпами, так что другие паствы, упорным трудом добивавшиеся своего положения, явно смотрели на это не лучшим образом. Чувства, вроде недовольства или ревности были не редкостью.

-По крайней мере, одно можно сказать точно - если так продолжим наращивать силы, на нас точно серьезно разозлятся. Хоть за нашими спинами стоят грозные последователи Фрейи, вроде Оттара, и другие семьи не посмеют затевать распри, но... издеваться им никто не помешает. Например, в Подземелье.

Мы не хотим провоцировать ненужные конфликты и противоречия между паствами - отчетливо заявила Лили, и тут:

-Торчащий гвоздь забивают первым. Вроде так говорят на Востоке?

-А, Рю.

Из кухни появилась Рю, ловко расставляя ужин перед беседующими нами. Сегодня готовкой для семьи Гестии занимались Рю с Микото. Честно признавшись, что по части готовки чуть получше Сир (и смущенно за это извинившись), Рю взяла на себя сервировку, а саму готовку оставила Микото. Еще и Харухиме помогала.

Каждое движение Рю, прошедшей выучку в "Щедрой Хозяйки", было безупречным, и даже простой фартук поверх домашней одежды не мешал ей быть настолько ослепительной, что я невольно залюбовался. В дни без авантюристских дел вроде исследования Подземелья, Рю подрабатывала в "Щедрой Хозяйке" - для нее эта таверна много значила и она хотела продолжать отдавать долг Сир и Мии - так что, выходит, наш семейный стол украшала настоящая официантка. Даже не знаю, не чересчур ли это роскошно, но... от такой атмосферы невольно выпрямляешься на стуле.

-Я не так давно присоединилась к семье, но... не думала, что новая встряска подоспеет так скоро. Ты и впрямь никогда не даешь заскучать.

-П-простите...

Расставив приборы для Вельфа, передо мной тоже поставили блюдо с небольшим количеством еды - овощи с рисом (Микото действительно постаралась, и хоть мяса с рыбой там не было, получилось потрясающе вкусно). Сконфуженно извинившись, я услышал легкий смешок Рю.

-Нет. Тебя винить не в чем, причина в другом. Для авантюриста первого класса... самого быстрого в мире кролика судьба уготовила именно такой путь.

Может, ты родился под такой звездой - с улыбкой произнесла бывшая “Шторм” из паствы Астреи, и это прозвучало настолько серьезно, что мне оставалось лишь нервно рассмеяться.

-Но если по сути - бывали ли случаи, чтобы авантюрист становился учеником "Школьного района"?

-Наоборот - бесконечно много, а так... по крайней мере, я ни о чем таком не слышала.

Микото, хоть и была на кухне, видимо, прислушивалась к нашему разговору. Вместе с Харухиме она принесла запеченную рыбу и мисо-суп, любимое блюдо Вельфа и присоединилась к беседе. После ответа Рю, самой опытной авантюристки из нас, Лили, уроженка Орарио, тоже закрыла глаза и согласно кивнула.

-В конце концов, это лишь своевольное предложение Гермеса, так ведь? Значит, еще ничего не решено.

-Вот именно! Нам-то, семье Гестии, никакой выгоды, да и непонятно, что там задумали боги "Школьного района"! Откажитесь, господин Белл!

Вельф совершенно прав, да и доводы Лили весьма разумны. По сути, если дело и впрямь выгорит - придется действовать тайно от Гильдии. Пусть я и стал первоклассным авантюристом, Гильдия вряд ли позволит мне бездельничать... однако.

-...А ты сам что думаешь, Белл?

Расставив блюда, Рю с Микото уселись за стол. В униформе горничной села и Харухиме - все они внимательно всматривались в мое лицо. И не только они. Под пристальными взглядами Лили и остальных я задумался о Гестии, которая наверняка сейчас тоже это обсуждает, и поднял глаза к потолку.

-Я…

-Ха-а-а... ну ты даешь, раз за разом втягивая нас в неприятности.

-Да ладно тебе, Гестия, я же объяснял уже - какие там неприятности!

Услышав ворчание развалившейся на кушетке Гестии, сидевший напротив нее Гермес замахал руками.

-"Школьный район" - сад знаний, бороздящий весь нижний мир. Белл не знает ничего, кроме своего тесного мирка с Орарио в придачу, так что для него это наверняка будет полезным опытом.

-Я же сказала - хватит думать о том, чтобы во что бы то ни стало его развить. С каких это пор божья воля вмешивается в его дела? Пусть живет, как ему захочет сам.

-Да я лишь толчок ему даю. И вообще, вы с Беллом только выиграете от этого!

Измотанная подработками Гестия только вернулась домой, а тут Гермес нагрянул. Хоть она и привела его в свободную комнату на втором этаже, от усталости ее манеры стали попроще. Вздохнув, она приняла позу внимательной слушательницы.

-Белл достиг пятого уровня, причем с небывалой скоростью. Теперь он - полноценный кандидат в герои. Гильдия ведь уже поднимала с тобой этот вопрос?

-...Ага. Недавно Уран вызывал меня поговорить об этом. Сказал, что позволит нам передохнуть, но потом мы должны будем отдавать больше сил на исследование Подземелья.

Это случилось сразу после Военной игры. В подземном храме Гильдии Гестия вела с пожилым богом такую беседу. Уран поблагодарил Белла с Гестией, за все, что они сделали во время конфликта с семьей Фреи, выразил им свою признательность, но при этом четко обозначил, что нужно двигаться дальше. Паства Гестии, воспользовавшись "Войной семей", оказалась в центре внимания, причем очень большого. Теперь она - часть "волны эпохи, сотрясающей нижний мир" - так намекнул бог-прародитель Гильдии.

-Когда настанет черед последнего из трех великих испытаний, что выполняет Город-Лабиринт - убийства Черного дракон, Белл непременно примет в этом участие.

-...

-Потому я хочу, чтобы он повидал мир не только в виде подземелий внутри Орарио, но и за его пределами. Хочу, чтобы он расширял и углублял свои познания. Ведь Дракон Конца обитает именно за пределами Орарио.

Хоть он и не говорил прямо, но Гермес уже не скрывал намерения сделать из Белла нового героя. Полгода назад, когда Белл с товарищами оказались в беде на Средних Этажах, а для их спасения собирали отряд, Гермес уже проявлял легкий интерес к парню. Тогда Гестия не удержалась от укоризненного взгляда.

"Миру нужен герой" - Гестия знала истинный смысл этой фразы. Однако...

-...То есть, по-твоему, "Школьный район" - это первый шаг для него в деле расширения кругозора?

-Там он сможет познакомиться хотя бы с общей ситуацией в мире. Куда эффективнее, чем колесить по свету с богом-покровителем путешествий вроде меня. ...Если, конечно, не хочешь узнать о плачевном положении нынешнего нижнего мира.

Атмосфера слегка потяжелела. Гестия смолкла, а Гермес, видимо, решившись на попытку, произнес в сердцах:

-Самое главное - еще один седьмоуровневый. Я хочу свести Белла с ним.

После этих слов Гестия удивилась сильнее, чем за весь разговор.

-Кроме того громилы есть еще седьмые уровни? Да еще и в "Школьном районе"?

-Ага. Я рассчитываю, что "он" сможет задать Беллу трепку. "Он" - выдающаяся личность, которую величают новым героем.

Гестия сошла с небес совсем недавно и мало что знала о положении в нижнем мире. Известие о том, что есть еще одна аномалия вроде Оттара, потрясло ее. Да еще и новый герой - узнай Белл, наверняка бы загорелся от возбуждения.

-И возможно, это будет последняя передышка для Белла.

-...Не каркай.

Спустя долгое время Гестия наконец выдавила из себя ответ, словно потратив последние силы. Но скорее всего так и есть. Как и сказал Гермес, Беллу уже не избежать участия в истреблении дракона, на которое нацелен весь Орарио. Отныне парню суждено выживать посреди неизбежных яростных потрясений. "Стать авантюристом первого класса" означало оказаться в самом центре этой эпохи.

-Впрочем, в конечном счете все зависит от желания Белла. Если не хочет - настаивать не стану.

Гестия прожигала его сердитым взглядом. Еще до того, как провести Гермеса в эту комнату, она уже выслушала от Белла обо всем случившемся сегодня. И расспросила его о душевных терзаниях.

-Э-э... на самом деле, мысль о твоем поступлении в "Школьный район" очень волнует меня.

-Я уже говорил об этом с Эйной. И подумал - если и совершать что-то новое, сейчас самое время.

В коридоре, где были лишь двое, Белл взволнованно, но прямо и честно изложил свои мысли.

-Если можно сделать небольшой отдых... Я бы хотел взглянуть на "Школьный район".

И, добавив, что если это доставит хлопот семье, он откажется, Белл произнес это как капитан. Белл уже не ребенок, но Гестия желала, чтобы, если позволят время и место, он сохранил детскую непосредственность - таковы были ее истинные чувства как его бога-опекуна. Да и, по правде говоря, в последнее время не происходило ничего, требующего больших усилий. Скорее даже наоборот, она хотела, чтобы Белл больше отдыхал вдали от Подземелья. Сам он этого не осознавал, но постепенно становился зависимым от приключений. Гестия думала, что в тот день, когда в его резюме авантюриста будет написано "специализация: покорение Подземелья", она лишь сокрушенно вздохнет и станет богиней скорби.

(Да и вообще, Белл собрался в школу... Прямо ностальгия пробирает.)

Как с точки зрения богини-главы, опекающей его, так и богини, питающей к нему чувства. Хоть ей и претила мысль плясать под дудку Гермеса, раз уж Белл стал первоклассным авантюристом, ему и впрямь нужна небольшая передышка, чтобы накопить силы.

-"Школьный район"... А что сказал по этому поводу Бальдр?

-Его поступление туда будет своего рода сделкой. Ему особым порядком разрешат тайно вступить, а взамен он присмотрит за местными проблемными учениками. Сам Белл об этом не знает.

Иными словами, взаимовыгодный обмен - "ты мне, я тебе". Услышав, что там есть не менее аномальная личность, чем громила Оттар, Гестия сочла "Школьный район" местом, подобным пастве Фреи, собравшей невероятных воителей, однако... Она хорошо знала Бальдра в роли директора, как и божественную сущность прочих богов. Отправить туда Белла точно не навредит ему.

(Похоже, я тоже слишком балую детей своих детей.)

Может, для бога-опекуна, обзаведшегося детьми, это и есть нормальные чувства. Гестия вновь вполглаза глянула на ухмыляющегося Гермеса, вздохнула и решила уважать выбор своего ребенка.

-Что ж, ладно. Я согласна отпустить Белла учиться в "Школьный район".

Вновь облачившись в ту самую униформу, я ощутил, как бешено забилось сердце.

-Ха-ха-ха! А тебе идет, Белл!

-Да уж, весьма к лицу.

Гермес и господин Бальдр нахваливали меня, отчего я покраснел от смущения. Спустя три дня после приглашения в "Школьный район". Ранним утром, заручившись согласием Гестии и Лили, я поспешил в "Школьный район" и переоделся в покоях бога, расположенных в центральной башне - или, точнее, в кабинете директора. Форма "Школьного района", в основном белая, и впрямь очень изысканна, так что мне, обычно не заморачивающемуся с одеждой, было не по себе. Но сейчас меня беспокоило кое-что еще.

-Эм, в этой маскировке я почти ничего не вижу перед собой... Вы уверены, что все в порядке?

Я то и дело трогал свисающую до самых глаз каштановую челку и смотрелся в зеркало. В отражении блестящего зеркала был не беловолосый человек, а коричневоволосый зверочеловек! На каштановом парике красовались длинные кроличьи ушки, а из-под форменных брюк выглядывал пушистый короткий хвост. Челка почти закрывала глаза, скрывая темно-красные зрачки. Надев маскировочный костюм, приготовленный Гермесом, Белл Кранел превратился в кролика!

-Ну как же, о недавнем переполохе знает вся школа. Сейчас заявись туда как Белл Кранел со словами "привет, я новенький", и на тебя точно будут коситься. Поэтому нам нужен грандиозный план: притвориться не Беллом Кранелом!

Гермес щелкнул пальцами, а я криво усмехнулся, разглядывая себя в зеркале. С первого взгляда никто не признает во мне Белла Кранела. Этот магический предмет ручной работы - или, вернее, проклятый аксессуар в виде звериного парика - надежно скрывал мои особые приметы. По словам Гермеса, на него наложено легкое проклятие помрачения рассудка без всяких побочных эффектов. Если человек хорошо меня знает, то, возможно, и раскусит, но студенты, что гнались за мной в прошлый раз, ни за что не смогут распознать... по крайней мере, я надеюсь.

Я ведь и правда сказал Гестии, что хочу пойти в "Школьный район", но теперь эта почти шпионская маскировка вызывала у меня чувство вины и вообще... было как-то не по себе.

-Пока ты в "Школьном районе", твое новое имя - Рапи Флемиш.

-Рапи Флемиш ... п-понял!

-Твоя легенда такова: до возвращения в порт Орарио ты сдал вступительные экзамены в городе Бейран, но из-за семейных обстоятельств смог попасть на борт только в портовом городе Мелен.

Я повторял про себя новое имя "Рапи", и тут меня прошиб пот от волнения. Видимо, почуяв мое состояние, господин Бальдр мягко улыбнулся и приложил палец к губам.

-Будь так добр, тщательно скрывай свою личность и силу. Если правда раскроется, мне как директору тоже здорово влетит.

Он сохранял святой облик, но в то же время в нем проскальзывало что-то озорное. У меня сложилось впечатление, что господину Бальдру даже нравилась эта ситуация...

-Что ж, позволь поприветствовать тебя вновь. Добро пожаловать, Белл... Нет, Рапи. Ты хочешь узнать, кем можешь стать, и "Школьный район" гостеприимно распахивает пред тобой двери.

Пока Гермес наблюдал за нами, бог с улыбкой прикрепил к моей груди значок. Эмблему школы с изображением луча света и огромного корабля - герб "Школьного района". Под этим сияющим значком мое сердце бешено колотилось от напряжения и возбуждения.

-Прошу прощения.

И тут в дверь тихонько постучали. Господин Бальдр велел войти, и мужчина, толкнув створки из белого дерева, зашел внутрь. Рыжевато-золотистые волосы, прикрывающие шею. Глаза того же цвета. Он был высоким, и с первого взгляда казался худощавым, но в то же время его тело ни капли не выглядело ненадежным. Правильные черты лица, отличные от черт эльфов, производили впечатление нечто среднего между брутальностью и изяществом. На вид лет двадцать с чем-то. Такой зрелый мужчина, на которого даже представитель того же пола посмотрит и подумает: "Хочу когда-нибудь стать таким же". Определение красавчик тоже наверняка подошло бы ему, но тут было что-то другое. Для его описания больше годились такие слова: целеустремленный, честный... Прямо как рыцарь.

(Си... силен.)

 Я инстинктивно это почувствовал, и мои глаза широко раскрылись.

-Я рассказал ему всю ситуацию. Можно сказать, это человек, который будет тебя оберегать, а заодно и твой классный руководитель.

Мужчина кивнул улыбающимся господину Бальдру и Гермесу и подошел ко мне. На рукавах, высоких сапогах и левой штанине красовалась золотая вышивка в виде меча. За правым поясом в кожаных ножнах торчало несколько мелков и тонкая указка, похожая на короткий жезл. Одетый во фрак - форму учителя - мужчина улыбнулся и протянул мне руку.

-Леон Варденбург. Приятно познакомиться, Рапи.

Я в ошеломлении ответил на рукопожатие. В этот день я вступил в "Школьный район" не как Белл Кранел, а как Рапи Флемиш.