Была ночь. Толпы взволнованных покупателей разъехались по домам уже несколько часов назад. Теперь супермаркет на окраине города практически опустел. Лишь одинокий уборщик мыл пол, проходя из одного ряда в другой.
Он покачивал головой в такт музыке, гремевшей в наушниках, и не сразу заметил тихий стук где-то на заднем плане. Подняв взгляд, он увидел женщину, отчаянно колотившую в стеклянные двери. У неё были длинные тёмные волосы и тонкие, изящные черты лица.
Уборщик усмехнулся про себя, подумав о глупости некоторых людей. Магазин был закрыт уже несколько часов — придётся ей прийти за покупками завтра. Не снимая наушников, он продолжил выводить мокрой шваброй аккуратные блестящие дуги на полу.
Снаружи женщина перестала пытаться привлечь внимание уборщика. Ужасный шум становился всё громче. Что-то с треском продиралось сквозь густой лес, окружавший парковку.
Она резко обернулась — и её глаза широко распахнулись от ужаса.
И тут она побежала.
С оглушительным рыком между деревьями вырвалось огромное существо и понеслось прямо на неё. Оно было крупнее носорога, с маленькими бусинками-глазами, мощными ногами и когтистыми лапами. В бледном свете фонарей зловеще блеснули саблевидные клыки.
Зверь лишь на мгновение остановился, а затем с грохотом бросился в погоню.
Женщина метнулась между двумя припаркованными автомобилями.
БА-БАХ!
Один из автомобилей перевернулся и, кувыркаясь, пронёсся через парковку. Женщина проскользнула под вторую машину и вылетела с другой стороны буквально в последний момент. Через долю секунды автомобиль смялся под чудовищным весом зверя.
Но тот снова погнался за ней.
В отчаянии женщина сорвала колпак с одного из разбитых автомобилей и швырнула его, словно фрисби. Зверь остановился, отвлечённый блестящим металлическим диском, мелькнувшим в свете фонарей.
Это был её шанс.
Женщина рванула к краю парковки и исчезла в тёмном лесу.
Позади неё чудовище поняло, что добыча ускользнула, и яростно взревело под чёрным ночным небом.
А внутри супермаркета уборщик продолжал мыть пол.
Он ничего не заметил.
Восемь лет спустя…
Профессор Каттер быстрым шагом пересекал университетский кампус. Стройный, расслабленный и слишком уж привлекательный для преподавателя, он шёл рядом с молодым человеком с тёмными волосами и задумчивыми глазами — своим верным лаборантом Стивеном Хартом.
Они направлялись в кафедру эволюционной зоологии.
— Профессор Каттер!
К ним торопливо подбежал студент. Его движения затрудняла сумка, набитая тяжёлыми книгами. У него было приятное лицо, непослушные волосы и болезненно-бледный вид человека, который избегает физических упражнений.
В спешке он споткнулся, и книги рассыпались по земле. Наклоняясь, чтобы их собрать, он неловко посмотрел на Каттера.
— Коннор Темпл, профессор, — выдохнул он.
— Никогда о таком не слышал, — рассеянно ответил Каттер.
Студент закатил глаза.
— Это не место, — сказал он. — Это моё имя. Я один из ваших студентов.
— Правда? — удивился Каттер. — Почему же я тебя не узнаю?
— Вы никогда не приходите на наши семинары, — ответил Коннор.
Стивен ухмыльнулся. Зная профессора, он счёл это вполне разумным объяснением.
Каттер вздохнул и жестом предложил Коннору следовать за ними.
Хотя из окна кабинета открывался вид на оживлённую лабораторию, внутри царила атмосфера спокойного беспорядка. Стены были увешаны изображениями древних и современных животных. Книги и бумаги лежали на всех доступных поверхностях.
А на столе стояла фотография серьёзной на вид женщины с длинными тёмными волосами и тонкими чертами лица.
Каттер открыл холщовую сумку и достал окаменелость.
— Скажи мне, что это такое, — попросил он Коннора.
— Рыба? — неуверенно предположил студент.
Профессор вздохнул.
— Очевидно. Это кистепёрая рыба — саркоптеригия. Семьдесят миллионов лет никаких следов в ископаемой летописи, а потом вдруг одна появляется в Индийском океане. С точки зрения традиционной теории эволюции это совершенно необъяснимо.
Он помолчал и с любовью посмотрел на окаменелость.
— Дарвин даёт ответы на большинство вопросов. А меня интересуют те детали, которые в его теорию не вписываются.
Лицо Коннора тут же просветлело.
— Вот почему я хотел спросить, видели ли вы вот это.
Он достал пачку смятых газетных вырезок. На первой крупными буквами было написано:
«МИСТИФИКАЦИЯ С МОНСТРОМ ИЛИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЧУДОВИЩНЫЙ ЗВЕРЬ?»
Под заголовком находилась зернистая фотография.
— По-моему, это настоящее, — продолжил студент. — Какой-то гигантский, неизвестный науке хищник.
Каттер доброжелательно улыбнулся.
— Откровенная мистификация, придуманная газетчиками ради развлечения в период летнего информационного затишья. Забудь об этом.
Разговор был окончен. Каттер снова занялся окаменелостью, проводя пальцами по древним узорам, отпечатавшимся в камне.
Но Коннор так легко сдаваться не собирался.
Он сказал единственное, что, как он знал, могло заинтересовать профессора:
— Ваша жена не стала бы игнорировать подобное.
Каттер вздрогнул и посмотрел на фотографию на столе. Его взгляд задержался на изображении красивой женщины.
— Моя жена была серьёзным учёным, — холодно произнёс он. — А не легковерной охотницей за монстрами.
— Я просто подумал, что вы, возможно, захотите проверить, вот и всё, — тихо сказал студент, понимая, что ступил на тонкий лёд. — Тем более Лес Дин совсем недалеко.
— Лес Дин…? — едва слышно повторил Каттер.
Эбби Мейтленд сидела и наблюдала за своими любимыми туатарами. Она была молодой и красивой, и о ящерицах знала практически всё, что только можно было знать.
Она подняла голову, когда в Дом рептилий вошёл её начальник Тим Паркер. Увидев его мрачное лицо, Эбби перестала улыбаться.
— Эбби, мне жаль, — сказал Тим. — Спонсоры отказались от финансирования. Мне придётся сократить программу по рептилиям.
Эбби нахмурилась.
— А моя должность как раз попадает под пункт «срочное похудение», да?
Тим кивнул, явно чувствуя себя неловко.
— В Доме насекомых как раз есть свободное место, — с надеждой сказал он. — Я могу замолвить за тебя словечко.
Сердце Эбби упало.
— Я девушка по рептилиям, — сказала она. — Ты же знаешь.
В этот момент зазвонил мобильный Тима. Пока он отвечал на звонок, стопка бумаг у него под мышкой начала сползать и с шорохом рассыпалась по полу.
Тим отошёл в угол, продолжая разговор, а Эбби принялась собирать разбросанные папки. И тут она заметила фотографию мальчика лет одиннадцати. Он держал на руках необычайно красивую ящерицу с тонким телом, большой головой и огромными глазами.
Лицо Эбби мгновенно изменилось: уныние сменилось изумлением.
Тим закончил разговор и подошёл к ней.
— Это письма от людей, которые просят зоопарк забрать их животных, — объяснил он, указывая на бумаги. — Если они не хотят держать экзотических питомцев, зачем вообще их покупают?
Эбби не отрывала взгляда от фотографии. Она не слышала ни слова.
И не успел туатара съесть свой обед, как Эбби уже отправилась на расследование.
Стены комнаты Бена Трента были сплошь увешаны изображениями стегозавров, диплодоков, тираннозавров и ещё множества других динозавров.
Эбби с восхищением огляделась.
— Я вижу, ты любишь динозавров, — сказала она мальчику.
— Они потрясающие! — ответил он.
Её взгляд переместился на клетку в углу комнаты. Внутри находилась та самая ящерица, которую она узнала по фотографии.
— Я нашёл его в лесу, — сказал Бен. — Его зовут Рекс. Я посмотрел в книге — там написано, что это летающий дракон из Юго-Восточной Азии.
— Draco volans, — автоматически произнесла Эбби, с изумлением разглядывая Рекса.
Но тут же поправила себя:
— Нет. Это не Draco volans. На самом деле я вообще не знаю, кто он такой.
Бен разочарованно посмотрел на неё.
— А я думал, вы специалист.
— Я и есть специалист, — ответила Эбби.
Она глубоко вдохнула, стараясь совладать с волнением.
— Если я права, ты обнаружил совершенно новый, уникальный вид.
Она помолчала.
— Мне нужно, чтобы ты показал мне точно то место, где ты его нашёл.
Через десять минут Эбби и Бен уже пробирались сквозь густой подлесок, всё глубже уходя в тёмный и мрачный Лес Дин.
Эбби завернула странную ящерицу в шарф и прижала к себе.
— Здесь ему слишком холодно, — сказала она. — Наверное, он сбежал из какого-нибудь местного зоопарка или что-то в этом роде…
Бен взглянул на часы и скривился.
— Мама с ума сойдёт, если я не вернусь домой к ужину, — сказал он.
Затем он внезапно остановился и указал вверх.
— Эбби…? — голос его задрожал.
Эбби в ужасе подняла голову.
Высоко над ними, наполовину скрытая среди ветвей высокого дерева, висела туша мёртвой коровы.
Эбби сглотнула.
Зрелище было настолько сюрреалистичным и зловещим, что у неё скрутило живот.
Через секунду по лесу прокатился угрожающий рык.
Профессор Каттер, Стивен и Коннор добрались до промышленной зоны Леса Дин — унылого, безжизненного места на окраине города.
Здесь находились лишь огромные металлические контейнеры, которые хранили перед отправкой в самые разные уголки страны.
Но один контейнер никуда не отправлялся.
Он был полностью разрушен — его разорвало сверху донизу. Тот, кто — или то, что — вскрыл его, явно отчаянно пытался пробраться внутрь.
— Вы только представьте, какая сила понадобилась, чтобы разорвать это! — воскликнул Коннор. — Посмотрите на эти следы! Если хотите знать моё мнение…
Он осёкся, встретившись с ледяным взглядом профессора.
— А-а… — пробормотал он. — Не хотите.
Каттер перевёл взгляд на Стивена, который явно ничего не понимал.
Лаборант провёл кончиками пальцев по глубоким царапинам на металле по обе стороны рваного разрыва.
— Если бы я обнаружил такие следы в дикой природе, — тихо сказал он, — я был бы уверен, что мы ищем очень крупного хищника.
— Может, рысь? — предположил Каттер. — Или сбежавшая пантера?
Коннор, желая принять участие в разговоре, протиснулся между ними.
— Вы только посмотрите, какой огромный разрез! — восторженно сказал он. — Если только у пантеры нет серьёзной зависимости от стероидов, можете забыть об этом варианте.
Каттер проигнорировал его.
— Хорошо, — решительно сказал он. — Кто-то вскрыл контейнер с помощью погрузчика. А потом кабан или крупная кошка забрались внутрь в поисках еды.
Стивен коснулся рыжевато-бурого пятна высоко на рваном металле.
— Кровь, — просто сказал он.
— Хорошо, — вздохнул Каттер. — Дай мне логическое объяснение.
— Очевидно, подделка, — ответил лаборант. — Но довольно сложная.
Пока они разговаривали, Коннор буквально подпрыгивал от возбуждения.
— Можно я кое-что скажу? — встрял он.
Каттер бросил на него суровый взгляд, после чего зашагал прочь и мрачно уставился на расположенный неподалёку лес.
Стивен, сжалившись над озадаченным студентом, тихо объяснил:
— Хелен Каттер приехала сюда восемь лет назад, — сказал он. — Она расследовала сообщение о странном существе — крупной рептилии. Она исчезла в лесу. Ни крови, ни следов, ничего. Просто исчезла.
Он на мгновение замолчал.
— Когда он потерял её, он потерял часть самого себя.
В тот вечер Каттер отправился выпить в бар при отеле.
Он не хотел компании и был рад обнаружить, что помещение почти пустует. Только за одним из столиков сидела красивая женщина в элегантном костюме, разговаривая с толстым бизнесменом.
Внезапно женщина изящно поднялась и пересела к Каттеру.
К его полнейшему изумлению, она долго его поцеловала.
— Не паникуй, — прошептала она. — Я сказала тому слизняку, что ты мой парень.
Она улыбнулась бизнесмену, который поспешно ретировался обратно за свой столик.
— Рад был оказаться полезным, — сухо заметил профессор. — Ник Каттер.
— Вообще-то, — сказала женщина, — я знаю, кто вы.
Она улыбнулась его изумлённому лицу и представилась:
— Клаудия Браун. Министерство внутренних дел. Я надеюсь, профессор, вы окажете мне одну услугу.
«Рад, что смог помочь, — сухо сказал профессор. — Ник Каттер».
— Вообще-то, — сказала женщина, — я знаю, кто вы. — Она улыбнулась, заметив его удивлённое лицо, и представилась: — Клаудия Браун, Министерство внутренних дел. Надеюсь, вы сможете оказать мне одну услугу, профессор.
Каттер приподнял бровь.
— Ещё одну?
Улыбаясь, Клаудия жестом попросила бармена принести напитки. Затем открыла портфель и достала несколько знакомых зернистых фотографий.
— Подозреваю, именно поэтому мы оба здесь, — сказала она.
— Почему Министерство внутренних дел вообще этим интересуется? — медленно спросил Каттер.
— Каждый год поступают десятки сообщений о неизвестных и опасных животных, — объяснила женщина. — Кто-то должен их проверять и поддерживать связь с местной полицией. — Она остановилась и улыбнулась. — Вы оказали бы мне большую услугу, если бы просто подтвердили, что всё это ерунда.
— Я не могу просто взять и отбросить эти свидетельства, — ответил Каттер, внезапно заподозрив Клаудию в каких-то скрытых намерениях.
— Неужели вы действительно верите в эту историю о чудовище? — спросила она.
Каттер тщательно подбирал слова.
— Всё зависит от того, что вы называете «чудовищем». Дикий пантер, например, в тёмную ночь может выглядеть довольно пугающе. — Он взглянул на часы. — Что бы это ни было, последнее наблюдение произошло неподалёку от леса. Не хотите присоединиться к поискам?
— Полагаю, я обязана налогоплательщикам сделать что-нибудь полезнее, чем сидеть в номере и осушать мини-бар, — с усмешкой ответила она.
Они вышли из бара, и Клаудия весело помахала на прощание бизнесмену.
Коннор и Стивен ждали их на гостиничной парковке.
— В этой базе данных постоянно обновляется информация обо всех известных вымерших позвоночных, — гордо сказал Коннор, указывая на свой ноутбук. — Я создаю её каждую свободную минуту с четырнадцати лет.
— Впечатляет, — протянул Стивен. — И немного печально.
Коннор понизил голос и заговорил доверительно:
— Ты ведь понимаешь, что мы имеем дело не с дикой кошкой?
Стивен вдруг засомневался. Но прежде чем он успел ответить, появился Каттер вместе с женщиной из гостиничного бара.
— Это Клаудия Браун из Министерства внутренних дел, — представил он её.
Коннор возмущённо взорвался:
— Это прикрытие! Я так и знал!
Профессор улыбнулся Клаудии.
— Коннор ещё ни разу не встречал теорию заговора, которая ему бы не понравилась.
Что-то большое зашуршало в подлеске, ломая ветки и листву. Эбби и Бен встревоженно посмотрели друг на друга, пока шум постепенно не стих.
— Как дохлая корова могла оказаться на дереве? — прошептал мальчик.
— Наверняка этому есть совершенно простое объяснение, — сказала Эбби, хотя даже сама себе не верила.
Бен беспокойно поёжился.
— Некоторые хищники затаскивают добычу на деревья, а потом возвращаются за ней позже, — сказал он.
— Но не существует живого хищника, который смог бы затащить на дерево корову, Бен, — ответила Эбби.
В этом она была совершенно уверена.
— Слушай, я где-то здесь нашёл Рекса, — быстро сменил тему Бен. — Мы можем уже пойти домой?
Между деревьями мелькнула зловещая тень.
— Что это было? — выдохнул он.
И тут снова раздалось леденящее душу рычание — на этот раз совсем близко.
Бен широко раскрытыми от страха глазами посмотрел на Эбби, затем резко развернулся и со всех ног бросился обратно.
— Бен! — крикнула Эбби.
Она побежала следом, но Рекс как раз в этот момент выскользнул из её рук и скрылся в подлеске.
Эбби остановилась, разрываясь между экзотической ящерицей и исчезающим мальчиком.
— Бен… подожди! — крикнула она, прежде чем нырнуть под кусты туда, где скрылся Рекс.
Вот он — сидит под густой листвой и серьёзно смотрит на неё.
Эбби протянула руку к ящерице и умоляюще произнесла:
— Не сейчас, Рекс. Пожалуйста, вернись.
Ящерица двинулась к Эбби. Затем вытянула шею, настороженно подняла голову и замерла.
— Рекс? — спросила Эбби. — Что случилось?
Через секунду кусты вокруг неё задрожали, а земля начала вибрировать.
Эбби изумлённо огляделась. Воздух наполнил грохот тяжёлого тела, пробивающегося сквозь подлесок.
Чудовищное создание остановилось совсем рядом, и Эбби увидела его огромные покрытые чешуёй ноги и ступни.
А затем, совершенно неожиданно, оно с грохотом понеслось прочь. Густые кусты скрыли от неё его массивное тело.
Оцепеневшая от ужаса Эбби наконец осмелилась снова вздохнуть.
Потом она вспомнила о Бене и лихорадочно начала искать мальчика.
Его нигде не было.
Луч фонаря рассекал темноту.
С картой в руках Стивен шёл впереди. Следом двигался Коннор, сверяясь с компасом, а Каттер и Клаудия замыкали небольшую группу.
— Если здесь действительно обитает какое-то существо, разве журналисты уже не нашли бы его? — рассуждала Клаудия.
Каттер пожал плечами.
— Они понятия не имеют, что именно ищут. Даже если бы знали, они всё равно не представляли бы, как его искать.
— А вы представляете? — спросила Клаудия.
— Я видел, как Стивен по десять дней подряд выслеживал раненое животное в тропическом лесу, — ответил профессор.
Клаудия задумчиво посмотрела на него.
— Ваша жена исчезла где-то неподалёку, не так ли? — спросила она.
Профессор мгновенно напрягся.
— Это имеет какое-то отношение к делу? — жёстко произнёс он.
Она приподняла брови.
— Просто пытаюсь понять, какова настоящая цель…
Но договорить Клаудия не успела: во мраке раздалось потустороннее рычание.
Все как один замерли.
Стивен осветил фонарём окрестности. Он заметил потревоженную растительность и сломанные низкие ветви.
Затем поднял взгляд вверх.
Его глаза остановились на чём-то над ними.
Стивен толкнул Каттера локтем. Профессор проследил за его взглядом.
На верхних ветвях всё ещё висела мёртвая корова.
Но Коннора озадачило нечто другое.
— Профессор? — позвал он, широко раскрыв глаза.
Он протянул компас, совершенно не понимая, что происходит.
Стрелка бешено вращалась по кругу.
Бен в панике убегал от чудовища. Он спотыкался на неровной земле, продираясь сквозь колючий подлесок.
Дыхание мальчика было прерывистым от ужаса.
Впереди деревья начали редеть.
Неужели он наконец добрался до края леса?
Теперь он был в безопасности.
Но тут Бен понял, что впереди всего лишь поляна.
Он судорожно сглотнул.
Между деревьями мерцал странный свет.
Медленно Бен приблизился.
В воздухе происходило что-то загадочное — словно прямо там зияла огромная рассечённая рана.
Вокруг танцевали сверкающие осколки света.
Это было прекрасно.
На мгновение забыв о страхе, Бен подошёл к свету и протянул руку, чтобы коснуться его. Он изумлённо ахнул, когда его рука исчезла. На мгновение мальчик замешкался, а затем осторожно просунул голову в колышущийся воздух…
Во всех направлениях простирались лишь песок и камни.
Он оказался посреди пустыни — доисторической пустыни.
Солнце стояло высоко в небе и нещадно палило. Здесь было невероятно жарко — совсем не так, как в холодном, тёмном и мрачном лесу.
Внезапно прямо перед его носом, буквально в нескольких миллиметрах, пронеслась стая летающих ящериц, совсем таких же, как Рекс.
Бен от изумления ахнул и резко отдёрнул голову… обратно в лес.
Вот это да!
Бен перевёл дыхание. Затем возбуждённо улыбнулся.
Он только что увидел другой мир за пределами леса — другой мир, другое время!
Вот ребята удивятся, когда он им расскажет. Они будут в восторге.
Он уже собирался прыгнуть прямо в таинственную пустыню, как вдруг издалека донёсся совершенно недвусмысленный рык.
Бен не стал задерживаться.
Пустыня могла подождать. Сейчас ему нужно было как можно скорее выбраться отсюда.
Мальчик заметался между деревьями, цепляясь одеждой за ветки и спотыкаясь о камни. Он бежал и бежал, пока наконец не достиг края леса.
По мере того как силы покидали его, он замедлился. Бен понимал, что долго бежать уже не сможет.
Вдруг вдали показались огни. Он бросился вниз по склону к дороге — домой.
Перебираясь через ограду вокруг сада, Бен оцарапал руку о проволоку. Быстро зализав кровоточащую царапину, он подбежал к дому и распахнул дверь, с грохотом захлопнув её за собой.
Внутри Бен взлетел по лестнице в свою комнату, захлопнул дверь и прислонился к ней спиной.
Он был в безопасности.
— Бен? — тревожно позвала его мать. — Где ты был?
У него не хватало дыхания, чтобы ответить. С огромным облегчением он рухнул на кровать, стоявшую спиной к окну.
Медленно, величественно, за окном показалась огромная голова с саблевидными зубами.
Хищно поблёскивая глазами, чудовище уставилось прямо в комнату мальчика.
Затем лунный свет осветил горгонопсида во всей его ужасающей красе.
Это был свирепый хищник, похожий на носорога, только гораздо крупнее. Огромная голова, острые как бритва клыки, крошечные глаза и отверстия вместо ушей.
И между ним и его добычей было всего одно оконное стекло.
Бен почувствовал, как по коже на затылке пробежали мурашки.
Он знал, что за ним наблюдают.
Очень медленно, буквально по миллиметру, он повернулся…
И оказался лицом к лицу с чудовищем из своих худших кошмаров.
На долю секунды мальчик и зверь просто смотрели друг на друга.
А потом начался настоящий кошмар.
Огромный передний коготь горгонопсида разбил стекло и потянулся к Бену.
Мальчик подскочил, словно игрушка из коробки, в тот самый момент, когда чудовищная голова проломила разбитое окно. Зверь оскалил зубы и угрожающе зарычал.
Бен попятился к дальнему краю кровати.
Но животное снова ударило лапой и зацепило кровать. Один её край обрушился, и мальчик начал соскальзывать прямо к голодной пасти горгонопсида.
В отчаянии Бен одной рукой вцепился в верхнюю часть кровати, а свободной рукой принялся швырять в чудовище всё, что попадалось под руку.
И тут, уже почти теряя хватку, он заметил стоящий возле кровати стеклянный шар.
Бен рванулся к нему и со всей силы бросил шар прямо в зверя.
Попадание было точным.
Стекло разлетелось на тысячи мелких осколков, и ошеломлённое животное отшатнулось.
Оно яростно заметалось, потеряло равновесие и исчезло из виду.
Грох!
Дверь спальни с силой распахнулась и ударилась о стену.
Но на этот раз это был не горгонопсид.
Однако человек, стоявший в дверях, был не менее страшен.
— Что здесь, чёрт возьми, происходит?! — потребовала ответа миссис Трент.
Она медленно оглядела разбитое окно и перевёрнутую мебель, а затем повернулась к дрожащему сыну.
— Так, молодой человек, — сказала она. — Я хочу объяснений этому беспорядку. Немедленно.
Эбби отчаянно крутилась на месте, потерявшись в лабиринте деревьев.
— Так, Рекс, — нервно пробормотала она, прижимая существо к груди. — Куда теперь?
Она сделала пару шагов вперёд, но тут же замерла, услышав тяжёлые шаркающие шаги.
Рекс подозрительно принюхался.
Эбби в ужасе оглянулась.
Ничего.
Она повернулась обратно —
— А-а-а-а-а! — завизжала она, врезавшись прямо в самое ужасное чудовище, какое когда-либо видела.
Оно было около трёх метров в длину. Из его головы, похожей на горгулью, торчали короткие толстые наросты.
Передняя часть тела была очень тяжёлой, хвост — коротким, а задние ноги — маленькими и коренастыми.
Кожистая шкура была покрыта бугристыми наростами.
Эбби выронила Рекса и в ужасе попятилась.
Но вместо того чтобы разорвать её на части, чудовище посмотрело на неё добрыми, почти коровьими глазами, а затем наклонилось и принялось жевать кусты, росшие у него под ногами.
Внезапно темноту прорезал луч фонаря, и Эбби зажмурилась от яркого света.
— Не двигайтесь, — прошипел мужской голос.
Это был профессор Каттер.
Он и его команда появились между деревьями.
Увидев их, животное настороженно попятилось.
Эбби растерянно огляделась.
— Что происходит?
— Возможно, какой-то эксперимент, — задумчиво произнёс Каттер, не сводя глаз с огромного существа. — Гибрид или атавизм…
Он сделал паузу и перевёл взгляд на Эбби.
— Кто вы?
— Эбби Мейтленд, — ответила она, стараясь сохранять спокойствие. — Я смотрительница в Веллингтонском зоопарке.
— Что вам известно об этом?
— Ничего… — сказала Эбби дрожащим голосом.
Стивен ободряюще улыбнулся ей.
— Всё хорошо. Теперь вы в безопасности.
— Откуда вы знаете? — спросила Эбби.
Стивен пожал плечами.
Вопрос был справедливым.
Тем временем любопытство Каттера окончательно взяло верх над потрясением.
Он обошёл зверя, тихо рассуждая вслух:
— Рептилия… от четырёх до пяти тонн как минимум… крупные надвисочные выступы… огромные остеодермы на спине…
Он отступил на шаг.
— Должно быть, это какой-то анапсид.
— Черепаха? — насмешливо переспросила Эбби. — Вы издеваетесь?!
Когда Каттер скрылся за спиной животного, она заметила, что оно становится всё более беспокойным.
— Оставайтесь в поле его зрения, — сказала она ему. — Вы заставляете его нервничать.
Каттер удивлённо посмотрел на неё, но всё же сделал, как она сказала.
И тут же животное успокоилось.
Эбби улыбнулась.
— С носорогами то же самое.
Клаудия с интересом наблюдала за происходящим. Теперь она уже не могла молчать.
— Если я ошибаюсь, поправьте меня, — начала она, — но этого существа не должно существовать?
— Очевидно, — раздражающе невозмутимо ответил Каттер.
— Тогда почему оно сейчас стоит прямо передо мной? — возмущённо спросила представительница Министерства внутренних дел.
В этот момент Коннор поднял мобильный телефон и сфотографировал животное.
Вспышка напугала зверя.
Он вскинулся и жалобно замычал от тревоги.
Клаудия тут же выхватила телефон из рук Коннора и быстро удалила фотографию.
— Что бы это ни было, — резко сказала она, — это засекречено, пока я не решу, что с этим делать.
Она вернула телефон ошарашенному студенту.
Эбби успокоила встревоженного зверя, и тот сразу же отреагировал на её мягкий, успокаивающий голос.
Каттер был впечатлён.
И тут он заметил Рекса, сидевшего в траве.
Стивен проследил за его взглядом.
— Чёрт возьми, — сказал он. — Их двое.
— Местный мальчик нашёл его неподалёку… — объяснила Эбби.
Но тут её голос оборвался.
До неё наконец дошла страшная правда.
— О нет! — вскрикнула она. — Бен!
Троице понадобилось совсем немного времени, чтобы добраться до дома Трентов. Пока Эбби и Каттер убеждались, что с Беном всё в порядке, Клаудия отошла в сторону и воспользовалась мобильным телефоном.
— Нет, я не могу подключить полицию, — торопливо сказала она. — Это слишком деликатное дело. А теперь быстро пришлите сюда кого-нибудь. Немедленно.
Она выключила телефон, глубоко вздохнула и вошла в дом.
Профессор Каттер и Эбби разговаривали с Беном и его матерью.
— Я обязательно подам жалобу, — сердито заявила миссис Трент. — Она набила ему голову всякими глупостями. Только посмотрите, во что превратилась его комната!
Она раздражённо указала на царивший вокруг беспорядок.
— Это было чудовище! — крикнул Бен. — Скажите им, Эбби…
Каттер вмешался:
— Всё гораздо проще. Мисс Мейтленд просто слишком увлеклась, — спокойно солгал он. — Питомец Бена оказался не более экзотическим существом, чем Draco volans, южноазиатская летающая ящерица. Боюсь, ваш сын просто заблудился в лесу во время этого приключения.
— Это было чудовище, — упрямо повторил Бен. — Скажите им, Эбби.
Эбби подняла голову и увидела, что Клаудия Браун пристально смотрит прямо на неё.
Она помедлила, а затем виновато пробормотала:
— Я не совсем понимаю, что произошло, Бен. Мы просто испугались, вот и всё.
— Но я видел прошлое! — настаивал мальчик. — Доисторические времена! Я был там!
— Ты видел прошлое? — переспросил Каттер.
— Я стоял прямо внутри него, — сказал Бен. — Там была пустыня, камни и ещё что-то…
Его мать вздохнула.
— Я виню телевизор, — сказала она. — Там всё показывают настолько реалистично, что дети начинают верить, будто за каждым углом бродят динозавры.
Через несколько минут Каттер, Клаудия и Эбби, выглядевшая крайне виноватой, стояли на тротуаре возле дома Трентов.
— Я понимаю, что тебе неловко из-за этой лжи, — сочувственно сказала Клаудия Эбби, — но кто знает, какими могли бы оказаться последствия, если бы ты рассказала правду.
Она серьёзно посмотрела на обоих.
— Вам обоим придётся подписать Закон о государственной тайне.
Каттер удивлённо поднял брови.
— И с каких это пор всё это стало государственной тайной?
— Примерно через десять минут после того, как мне наконец удалось убедить начальника не отправлять меня в психиатрическую лечебницу, — ответила Клаудия. — Попробуйте сказать высокопоставленному чиновнику, что нужно поднять SAS по тревоге из-за чудовища.
Профессор улыбнулся, но выражение его лица быстро стало задумчивым.
— Сейчас у нас есть более срочная проблема, — серьёзно сказал он. — То существо, которое мы видели, может быть кем угодно, но уж точно не свирепым хищником, который затаскивает добычу на деревья.
— Вы не можете быть в этом уверены, — возразила Клаудия.
— Может, — сказала Эбби. — Это травоядное. Чистый вегетарианец.
Женщина из Министерства внутренних дел побледнела.
— Вы хотите сказать, что где-то там есть ещё одно такое существо?
Каттер кивнул, но мысли его уже были заняты другим.
— Что Бен имел в виду, когда говорил, что видел прошлое?
Он выглядел обеспокоенным, а затем задумчиво добавил:
— Эти животные должны откуда-то появляться…
— Что вы хотите сказать? — спросила Клаудия.
Профессор помолчал, прежде чем ответить:
— Я говорю, что ответ находится где-то там, в этом лесу. И, возможно, Бен его нашёл.
Коннор и Стивен всё ещё наблюдали за странным зверем.
— Знаешь, это принесёт мне Нобелевскую премию, — мечтательно сказал Коннор, самодовольно улыбаясь.
Стивен закатил глаза.
— Мы пока даже не знаем, с чем имеем дело, — напомнил он студенту.
— Да ладно, — возразил Коннор. — Он выглядит как динозавр. Ведёт себя как динозавр. Значит, это динозавр — недостающее звено, связывающее нас с древним прошлым. И обнаружил его я.
— А как же остальные? — спросил Стивен.
— Не волнуйся, — великодушно ответил Коннор с улыбкой. — Я не забуду о простых смертных.
Именно в этот момент животное перестало щипать траву и медленно двинулось прочь.
— Куда оно идёт? — уныло спросил Коннор, с ужасом наблюдая за его уходом. — Останови его!
— Сам останови, — ответил Стивен, даже не пошевелившись.
Их прервал чей-то тревожный крик.
— Пусть идёт! — крикнул Каттер.
Он появился между деревьями вместе с Клаудией и Эбби.
— Оно напугано, — тяжело дыша, объяснил профессор. — Посмотрим, где оно считает себя в безопасности.
Они бросились вслед за животным, с шумом пробираясь сквозь лес, раздвигая ветки и спотыкаясь о густой подлесок.
Внезапно они оказались на поляне, которую обнаружил Бен.
Зверь рванулся к сверкающим осколкам света.
Через несколько секунд он исчез в мерцающем воздухе.
— Куда оно делось? — прошептала Клаудия.
— Домой, — просто ответил профессор.
Ранним утром следующего дня правительство начало официальные действия.
Поляну оцепили, а внутри непрочного ограждения кипела работа.
Учёные сновали туда-сюда, а их работе мешали военные, разгружавшие оружие.
Эбби сидела у ближайшего дерева, благодарно обхватив пальцами чашку кофе, которую протянул ей Стивен.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.
— Растерянно, — ответила Эбби. — Напуганно. И в то же время возбуждённо.
— Аналогично.
Они улыбнулись друг другу, а затем поспешно отвели взгляды.
Коннор был чрезвычайно доволен собой.
Разглядывая с благоговением мерцающий разрыв в воздухе, он случайно выронил металлическую ручку.
Вместо того чтобы упасть на землю, ручка полетела к аномалии — именно так учёные решили называть это явление, — и исчезла с тихим энергетическим хлопком.
— Вот почему компас сходил с ума, — гордо сказал он, вспомнив, как накануне вращалась стрелка.
Теперь заинтересовался и Каттер.
— Что может создать настолько мощное магнитное поле? — задумался он, наблюдая, как студент один за другим направляет к разрыву всё новые предметы.
— Ой, — вдруг сказал Коннор. — Это был мой ключ от входной двери.
Каттер закатил глаза.
— Ты сказал, что это существо отправилось домой, — сказала Клаудия профессору. — Хорошо, допустим. Где находится этот дом?
На этот вопрос Каттер действительно знал ответ.
— Всё, что нам известно о животных, которых мы до сих пор видели, соответствует позвоночным, появлявшимся в летописи окаменелостей сотни миллионов лет назад.
— То есть они похожи на существ из прошлого? — спросила она.
— Я хочу сказать, что это и есть существа из прошлого.
Клаудия широко раскрыла глаза.
— Значит… вы действительно думаете, что я могу шагнуть через эту… штуку… и каким-то образом вернуться на миллионы лет назад?
— Есть только один способ узнать наверняка, — ответил Каттер.
Она вздрогнула, но почти сразу снова перешла к деловому тону.
— Специалисты из Министерства внутренних дел уже едут сюда, — сказала она. — Возможно, они выяснят что-нибудь ещё. Нам пора уходить.
— Я никуда не пойду, — заявил Каттер. — Где-то на свободе бродит опасный хищник.
— Мне нужна ваша помощь, — настойчиво сказала Клаудия.
Каттер даже не пошевелился.
— У вас есть собственные специалисты.
— Они не видели того, что видели мы, — возразила она. — И они не знают того, что знаете вы.
Клаудия ушла, прежде чем профессор успел что-либо ответить.
Раздосадованный Каттер снова повернулся к мерцающему явлению.
К нему тихо подошёл Стивен.
— Ты думаешь, что Хелен прошла туда? — спросил он.
Каттер кивнул.
— Это объясняет всё.
— Кроме того, почему она не вернулась, — сказал Стивен. — Это было восемь лет назад. Даже если ты прав, она не могла всё это время…
Он резко замолчал, но оба прекрасно понимали, какое слово он собирался произнести.
Жива.
Лестер с презрением смотрел через двустороннее зеркало.
В комнате для допросов Каттера и Эбби допрашивали сотрудники спецслужб.
Он вздохнул.
Только этого ему не хватало — кучки назойливых учёных и целого леса, заполненного якобы вымершими существами.
Лестер пригладил руками свой костюм в тонкую полоску и поднял взгляд, когда к нему подошла элегантно одетая женщина.
— Клаудия Браун, — представилась она. — Министерство внутренних дел. Я буду работать с вами по этому делу.
— Да, — высокомерно ответил он, проигнорировав протянутую руку. — Я видел ваше досье. Джеймс Лестер. Я буду координировать наши действия.
Он снова посмотрел в сторону комнаты для допросов.
— Не стоило брать их с собой. У них нет допуска к секретной информации. Я не люблю присутствие гражданских в подобных ситуациях.
Клаудия приподняла бровь.
— Квалификация профессора Каттера говорит сама за себя, — спокойно ответила она. — А девушка — специалист по рептилиям.
Лестер покачал головой, устало недоверчиво усмехнувшись.
— Вы всю жизнь составляете планы на случай практически любого мыслимого кризиса, вплоть до вторжения инопланетян, а потом происходит вот это, — сказал он.
Когда допрос закончился, Каттер и Эбби обнаружили, что идут следом за Клаудией и всё более раздражённым Лестером по стеклянному и металлическому лабиринту здания Министерства внутренних дел.
Они подошли к лаборатории со стеклянными стенами и остановились снаружи.
— Где Рекс? — спросила Эбби.
Как только она приехала, ящерицу у неё забрали, и теперь Эбби всё сильнее начинала за него беспокоиться.
Лестер попытался ободряюще улыбнуться.
— С ним всё в порядке. Он в безопасности.
Затем Лестер повернулся к Каттеру.
— Этот… феномен, профессор. Клаудия говорит, что у вас есть объяснение.
— Теория, — поправил его Каттер. — Опыт мальчика доказывает, что по другую сторону аномалии существует настоящий материальный ландшафт. Я думаю, что это Земля — много миллионов лет назад.
— То есть эта аномалия, как вы её называете, является дверью между разными периодами истории Земли?
Каттер кивнул.
— Предположим, ваша теория верна, — сказал Лестер. — Каковы непосредственные риски?
Профессор раздражённо посмотрел на него.
Неужели действительно нужно всё разжёвывать?
Судя по выражению лица Лестера, очевидно, что нужно.
— Голод, войны, эпидемии, конец мира в том виде, в каком мы его знаем, — ответил он.
А затем внезапно взорвался от абсурдности всего этого разговора:
— Я вполне мог бы обойтись без того, чтобы стоять в коридоре Уайтхолла и разговаривать с каким-то мелким чиновником, когда должен исследовать важнейший феномен в истории науки!
Они встретились взглядами.
Каттер кипел от ярости, а Лестер оставался ледяным и невозмутимым.
— Технически я не являюсь государственным служащим, — холодно заметил Лестер. — Я скорее занимаюсь устранением проблем без определённой должности в канцелярии премьер-министра.
— Правительственный палач, — сказал Каттер.
— Яркое определение, — ответил Лестер, — но на удивление точное.
Каттер глубоко вдохнул, собираясь с терпением.
— Риски невозможно подсчитать, — объяснил он. — Проникновение существ из прошлого, попадание современных вирусов в первобытную окружающую среду, радикальные изменения в эволюционном развитии…
Он сделал паузу.
— И есть ещё кое-что, что вы должны знать. Я намерен выяснить, что произошло с моей женой, независимо от риска. Я пройду через аномалию. Если вы хотите меня остановить, вам придётся застрелить меня.
— Будем надеяться, до этого не дойдёт, — сухо ответил Лестер.
Стивен и Коннор шли через лес Дин, осматривая примятую растительность.
— Итак… что ты думаешь об Эбби? — неловко спросил Коннор.
— Она нормальная, — ответил Стивен. — А что?
— Как думаешь, я ей понравился?
Стивен пожал плечами.
— Почему бы тебе самому её не спросить? — ответил он, уклоняясь от вопроса.
— Может, и спрошу, — сказал Коннор. — Не каждый день встречаешь потенциальную девушку и одновременно находишь динозавра.
Лаборант ничего не ответил. Вместо этого он наклонился к земле.
В липкой грязи виднелся огромный след рептилии.
Он тревожно махнул Коннору, и тот тут же подбежал.
Вместе они с нарастающим беспокойством уставились на отпечаток.
— Что это? — спросил Стивен.
Коннор побледнел ещё сильнее, чем обычно.
— Думаю, научный термин здесь — «Очень Плохие Новости», — сказал он.
Он полез в рюкзак и достал свой верный ноутбук.
Быстро пролистав базу данных, Коннор становился всё более нервным.
— Предполагаю, что найденное нами существо было каким-то скутозавром. Позднепермская эпоха. Примерно двести пятьдесят миллионов лет назад — плюс-минус неделя.
Он снова посмотрел на след и сравнил его с изображениями, мелькавшими на экране компьютера.
— Этот след совершенно точно принадлежит не тому же животному. Если речь действительно идёт о пермском периоде, то этот симпатяга — главный подозреваемый.
Стивен наклонился ближе к ноутбуку.
— Горгонопсид, — сказал Коннор. — Один из самых смертоносных хищников, когда-либо существовавших. Глупый и вспыльчивый. Компактная машина для убийства с невероятной силой.
Он посмотрел на Стивена.
— Если он всё ещё где-то там, его нужно найти. И как можно скорее.
— Мне? — переспросил Стивен. — А ты?
Коннор ухмыльнулся.
— Ты — великий охотник, — сказал он. — Я — снабжение и поддержка.
Эбби с тревогой смотрела через стеклянную стену, как сотрудники Министерства внутренних дел осматривали её любимого Рекса.
— Они не должны так обращаться с ящерицей, — пробормотала она, вздрагивая от каждого прикосновения и тычка. — Он напуган.
— Пусть специалисты делают свою работу, — вздохнул Лестер. — Честно говоря, даже если он доисторический, это всего лишь ящерица.
— Но они понятия не имеют, что делают, — возразила Эбби, наблюдая, как Рекса укладывают на стол МРТ-сканера.
Маленькое существо сердито зашипело.
— Они вообще знают, что он умеет летать? — спросила она.
— Летать? — переспросил Лестер.
И тут одновременно произошло сразу три вещи.
Учёный открыл дверь криминалистической лаборатории.
Лента МРТ зажужжала и пришла в движение.
А Рекс решил, что с него хватит роли подопытного.
Он широко расправил чешуйчатые крылья и взмыл в воздух, с невероятной скоростью вылетел через открытую дверь и понёсся по коридору.
Через несколько секунд он исчез.
— Рекс! — крикнула Эбби и бросилась за ним.
Но Рекс был свободен.
Он уворачивался, нырял и петлял по огромному зданию, пока наконец не добрался до открытого окна на верхнем этаже.
Ящерица грациозно приземлилась на подоконник и огромными, ничего не понимающими глазами уставилась на внешний мир.
Ещё секунда — и он улетит.
Запыхавшиеся Эбби и Каттер остановились в нескольких шагах от него.
— Не надо, Рекс! — настойчиво прошептала Эбби.
Она осторожно приблизилась и быстро принялась думать.
Шансов было мало, но попытаться стоило.
Эбби достала из кармана шоколадку, отломила небольшой кусочек и протянула его Рексу.
— Доверься мне, — сказала она. — Тебе понравится.
Рекс посмотрел на голубое небо, затем на шоколад.
К ужасу всех присутствующих, он расправил крылья и взлетел.
Но в последний момент резко отвернул от окна и направился обратно к Эбби.
Маленькая ящерица опустилась ей на руку и принялась лизать шоколад.
— Хорошее решение, Рекс, — тихо сказала Эбби. — Там, снаружи, больше нет твоего мира.
С облегчением вздохнув, Каттер посмотрел на Лестера.
Затем улыбнулся.
— Помните, вы спрашивали о рисках? — сказал профессор. — Вот об этом я забыл.
Он указал на пятно доисторической зелёной слизи, которое медленно стекало по безупречно чистому костюму государственного чиновника.
Через несколько минут Лестер появился снова. Его сердитое выражение лица недвусмысленно предупреждало: лучше никому не смеяться над его маленьким происшествием.
Он сразу перешёл к делу.
— ДНК ящерицы, похоже, подтверждает вашу теорию, — сказал он Каттеру. — Это живое ископаемое. При таких обстоятельствах я разрешаю вашей группе отправиться для исследования аномалии.
Каттер не ожидал такого решения.
— Что заставило вас передумать? — спросил он.
— Я не бесчувственный человек и понимаю вашу личную ситуацию, — ответил чиновник. — Кроме того, вы достаточно квалифицированы, чтобы анализировать всё, что увидите там.
— Я беру ящерицу, — быстро сказал Каттер. — Существа, которые оказались не в своём времени, должны быть возвращены в их естественную среду обитания.
Лестер кивнул и подвинул через стол документ.
— Это отказ от претензий, — объяснил он. — Мы не хотим неприятных судебных исков, если вы не вернётесь.
Каттер без колебаний подписал документ.
Когда они ушли, Лестер достал мобильный телефон и сделал звонок.
— Всё готово, — сказал он. — Если он вернётся, мы точно будем знать, с чем имеем дело. Если нет — мы устранили потенциальную проблему.
Он мрачно улыбнулся.
— Я бы сказал, что это беспроигрышная ситуация.
Бен смотрел из высокого окна класса на спортивную площадку и лес за ней.
Уроки уже закончились, и он остался единственным учеником.
Он должен был сосредоточиться на своих строках, но не мог думать ни о чём, кроме динозавра, который напал на него в спальне.
Поверит ли ему когда-нибудь хоть кто-нибудь?
Голос учительницы заставил Бена вздрогнуть.
— Чем быстрее ты закончишь отбывать наказание после уроков, — сказала она, — тем быстрее мы оба сможем пойти домой.
Краем глаза Бен заметил едва уловимое движение.
Он резко повернул голову.
За окном проходил огромный горгонопсид.
Бен мгновенно вскочил на ноги, побледнев от ужаса.
— Мисс! — закричал он. — На школьном дворе динозавр!
Учительница закатила глаза.
— Ну правда, Бен. Сколько тебе лет? Сядь немедленно!
Горгонопсид пробрался через главный вход, слегка пригнувшись из-за своих огромных размеров.
Он крался по коридорам, заглядывая в пустые классы.
Топ!
Услышав шум в коридоре, учительница поднялась, чтобы проверить, что произошло.
— Не открывайте дверь, мисс! — в ужасе предупредил Бен.
Он увидел огромную тень за стеклом.
— Не открывайте!
Учительница на долю секунды замерла, положив руку на дверную ручку…
А затем распахнула дверь.
Перед ней стоял горгонопсид и злобно смотрел сверху вниз.
Она закричала и захлопнула дверь прямо перед его мордой, после чего прижалась к ней спиной.
Дерево задрожало под натиском разъярённого динозавра.
Дверь начала трескаться, но пока ещё держалась.
— Я же говорил, чтобы вы не открывали! — простонал Бен.
Горгонопсид снова и снова бросался на дверь, пока учительница и Бен отчаянно пытались подпереть её всем, что находилось в классе.
Но…
БАХ!
Дверь с грохотом распахнулась внутрь.
В дверном проёме показался динозавр во всей своей ужасающей красе.
Он широко разинул огромную пасть и заревел так громко, что задрожала вся комната.
Бен и учительница попятились от чудовища, отчаянно бросая в него книги, пытаясь хоть как-то остановить его.
Но зверь продолжал наступать.
Тук!
Ярко-оранжевый баскетбольный мяч пролетел по воздуху и ударился прямо в огромную голову животного.
Динозавр недоумённо повернулся.
— Эй! — крикнул Стивен. — Нападай на кого-нибудь своего размера!
Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы проследить след горгонопсида через лес Дин до школы.
Теперь он понял, что именно ему предстоит спасти мальчика и его учительницу.
Глубоко вдохнув, Стивен снова бросил мяч прямо в голову чудовища.
А затем бросился прочь.
Разъярённый динозавр ринулся за ним, спотыкаясь о препятствия — столы, книжные шкафы и парты, которые лаборант сталкивал на его пути.
Стивен мчался вперёд, довольный тем, что динозавр клюнул на приманку и преследует человека.
Горгонопсид грохотал за ним по бесконечным коридорам, пока Стивен не оказался в тупике.
К счастью, впереди была пожарная дверь.
Выход.
Но она была заперта.
Зверь навис над Стивеном, победно рыча и разевая пасть, готовясь разорвать его пополам…
Но в последний момент Стивен отпрыгнул в сторону, схватил висевший на стене огнетушитель и направил струю прямо в морду динозавру.
Животное в панике отшатнулось.
Наступила тишина.
А затем, ослеплённый наполовину и пришедший в ярость, зверь снова бросился вперёд, выбил пожарную дверь и вышвырнул Стивена из здания.
Молодой человек рухнул на землю и не шевельнулся.
Огромные прожекторы заливали поляну белым светом, полностью лишая её красок.
Учёные тщательно анализировали данные, пока бойцы SAS стояли на страже.
В воздухе чувствовалось напряжённое возбуждение.
Каттер стоял среди группы учёных, которые суетились вокруг него, словно наседки вокруг цыплёнка.
Клаудия и Коннор тревожно наблюдали за происходящим со стороны.
— Хищник всё ещё где-то там, — тихо сказал Каттер. — Позвоните Стивену ещё раз.
— Он не отвечает, — сказал Коннор.
— Тебе и так есть о чём беспокоиться, — успокаивающе сказала Клаудия. — Давай мы сами займёмся этим существом.
Каттер неохотно уступил. Аномалия ждала его — и кто знает, что находилось по ту сторону?
Клаудия взглянула на часы.
— Сейчас 18:55. Я хочу, чтобы вы вернулись не позднее 20:00. Если первый контакт пройдёт успешно, тогда будем решать, что делать дальше.
Профессор кивнул.
Затем, увидев приближающегося крепкого солдата в полной боевой экипировке, удивлённо посмотрел на Клаудию.
— А он что здесь делает?
— Капитан Райан — ветеран войны в Персидском заливе, у него большой опыт работы в пустыне, — объяснила она. — Без споров, Каттер. Он тоже идёт.
Профессор увидел её решительное выражение лица и понял, что переубедить её не получится.
Если они решили действовать именно так, спорить он не станет.
Главное, чтобы ему не помешали добраться до Хелен — если она действительно там.
Эбби подошла к нему, держа Рекса на руках.
— Берегите его, — тихо сказала она. — И себя тоже.
Она улыбнулась и передала ящерицу профессору.
А затем, повинуясь внезапному порыву, обняла его.
Клаудия тихо обратилась к Райану:
— Что бы ни случилось, верните его обратно.
Солдат кивнул.
Каттер глубоко вдохнул, собираясь с силами.
Он был одновременно невероятно возбуждён и до смерти напуган.
Почти невозможно было осознать происходящее.
Он собирался сделать то, о чём мечтал каждый учёный, каждый зоолог — да, пожалуй, каждый человек на Земле.
Он собирался отправиться на двести миллионов лет в прошлое, в эпоху, когда динозавры господствовали на Земле…
Тряхнув головой, он быстро посмотрел на часы.
Пора.
Вместе с Райаном он направился к сверкающей, вращающейся аномалии.
На поляне воцарилась мёртвая тишина.
Все наблюдали за ними, прекрасно понимая грандиозность происходящего, невероятную странность этого события и — прежде всего — опасность миссии.
Двое мужчин остановились на пороге сверкающих ворот.
Они осторожно шагнули вперёд, и мерцающий свет окутал их, пока аномалия дрожала от энергии.
И затем они исчезли.
На поляне было так тихо, что можно было услышать падение булавки.
Коннор смотрел на мерцающие осколки света, и ручка выскользнула у него из пальцев.
Только наклонившись, чтобы поднять её, он понял, что это значит.
— Моя ручка! — воскликнул он. — Магнитное поле её не притянуло…
Он с ужасом посмотрел на Клаудию.
— Аномалия слабеет.
Каттер и Райан оказались среди камней, сланца и песка.
Они огляделись, ошеломлённые невероятной скоростью перехода из настоящего в прошлое.
Профессор быстро проверил пульс.
Всё было нормально.
— Ты что-нибудь почувствовал? — спросил он солдата.
Райан покачал головой.
При ярком дневном свете аномалия была почти невидимой.
Райан открыл рюкзак и установил специальный маркер, чтобы они смогли найти её снова.
Тем временем Каттер осторожно поставил Рекса на землю.
Ящерица на секунду недоумённо замерла, а затем юркнула между ближайшими камнями.
— По крайней мере, кто-то здесь рад оказаться, — с кривой улыбкой заметил Райан.
Каттер оглядел мрачный пейзаж.
Он не чувствовал страха.
Только восторг перед невероятным зрелищем планеты на заре её существования.
Во многом этот мир напоминал ему отдалённые уголки современной Земли: свежий горный воздух, потрясающие пейзажи, ощущение пространства и покоя.
Но в то же время всё здесь было совершенно иным.
Здесь всё было первозданным, новым, нетронутым.
Камни были острее, солнце — ярче, а воздух настолько чистым, что далёкие горы казались вырезанными из стекла.
Каттер спустился в долину и поднялся на небольшой холм, даже не представляя, что именно ищет.
Теперь, когда он действительно оказался здесь, поиски Хелен казались почти нелепыми.
И тут он увидел динозавров.
По холмам паслись огромные стада доисторических существ, словно коровы.
Каттер вдруг почувствовал себя невероятно привилегированным человеком.
Он понятия не имел, сколько времени простоял, заворожённый этим удивительно спокойным пейзажем, пока голос солдата не вырвал его из размышлений.
— Вам нужно это увидеть! — крикнул Райан с вершины ближайшего холма.
Каттер неохотно отвернулся от открывшегося вида и полез вверх по склону, покрытому осыпью рыхлых камней.
Подойдя ближе, профессор понял, что фигуры на песке слишком правильные и геометричные, чтобы быть естественными.
Он смахнул песок с ближайшего бугорка.
Под ним оказался маскировочный сетчатый материал.
Затем обнаружились ящики, оружие, палатки и радиостанции.
Это был военный лагерь.
Его оставили здесь очень давно.
Каттер сорвал крышку с одного из ящиков и обнаружил внутри сложенные жестяные банки с едой.
На всех этикетках были надписи на английском.
— Кто здесь был? — спросил он. — И куда они ушли?
Райан указал на что-то неподалёку в песке.
— Кто бы это ни был, далеко они не ушли.
Это был скелет.
На костях всё ещё висели несколько маленьких обрывков одежды.
Рядом с останками лежал потрёпанный временем футляр для фотоаппарата.
Дрожащими руками Каттер поднял его.
Внутри камера оказалась совершенно целой.
А на кожаном футляре были выгравированы две буквы, от которых у профессора перевернулось сердце.
— H.C., — прочитал он вслух. — Хелен Каттер.
— Это она? — спросил Райан, глядя на скелет.
Каттер наклонился, чтобы рассмотреть останки.
Через секунду он покачал головой, испытывая огромное облегчение.
— Это мужчина.
— Как он умер?
Профессор пожал плечами.
Он выпрямился и беспомощно оглядел огромную пустыню.
Где Хелен?
Потерялась во времени?
Крепкий солдат взглянул на часы.
— Пора возвращаться, — коротко сказал он.
Каттер не мог поверить, как быстро пролетел отведённый им час.
Но одно было совершенно точно.
Он не собирался уходить.
— Я остаюсь, — спокойно сказал он.
— Мне приказано возвращаться вместе с вами.
— Ничего не могу с этим поделать, — упрямо ответил Каттер. — Я собираюсь найти свою жену.
Ответ Райана был коротким и жёстким:
— Признайте это — она мертва.
Каттер даже не стал отвечать.
Когда он отвернулся, Райан поднял винтовку.
Одним отработанным движением солдат ударил прикладом Каттера по затылку.
Профессор застонал и опустился на колени.
— Простите, профессор, — сказал Райан, подхватывая потерявшего сознание мужчину под руки.
Пора было возвращаться к аномалии.
Рекс с любопытством поднял голову, когда двое мужчин приблизились.
Райан почти тащил Каттера на себе.
Профессор внезапно пришёл в себя и попытался вырваться.
Пока солдат удерживал его, он одновременно искал глазами маркер аномалии.
Вот он.
Там же, где они его оставили.
Но аномалия исчезла.
— Куда она делась?! — крикнул Райан.
Все мысли о борьбе мгновенно исчезли.
Каттер проследил за тревожным взглядом солдата.
Райан был прав.
В неподвижном воздухе не мерцал даже самый маленький огонёк.
А затем, когда они уже начали понимать, что могут навсегда застрять в доисторическом прошлом, аномалия снова появилась.
Она мерцала слабо и едва заметно.
Райан бросился к её краю и принялся отчаянно ощупывать воздух.
Когда его рука исчезла, солдат понял, что нашёл путь к спасению.
— Быстрее! — закричал он, дико глядя на неподвижного Каттера. — Вы хотите навсегда остаться здесь?!
Профессор пожал плечами.
— Может быть, однажды она снова откроется, — спокойно сказал он. — Я найду Хелен и буду ждать.
Но Райан дал Клаудии обещание.
И нарушать его он не собирался.
Солдат отошёл от аномалии.
— Ты остаёшься, — мрачно сказал он, скрестив руки на груди, — я остаюсь.
Каттер понял, что проиграл.
Одно дело - рисковать собственной жизнью, и совсем другое - подвергать опасности жизнь другого человека.
— Хорошо, — неохотно сказал он.
Они вместе направились к аномалии. Сверкающий проход вспыхнул, когда Каттер бросился вперёд. Доля секунды — и Райан последовал за ним. Внезапно оба мужчины исчезли.
Рекс проводил их взглядом. А затем, как раз в тот момент, когда аномалия в последний раз вспыхнула и начала угасать, маленькая ящерица устремилась следом за ними…
В лесу Дина аномалия задрожала, оживая. На секунду в ней отчётливо проступили очертания двух мужчин. Потом они начали исчезать. Наступил мучительный момент напряжения, прежде чем аномалия — почти неохотно — выпустила свой человеческий груз. Каттер и Райан вылетели наружу в самый последний момент. Позади них аномалия поглотила сама себя в финальной вспышке ослепительной энергии.
Тут же обоих мужчин окружила толпа ликующих людей. Но что-то заставило Эбби остаться в стороне. Она взглянула туда, где только что была аномалия, и увидела маленькое существо, от которого радостно улыбнулась. Это был Рекс. В общей суматохе никто не заметил его возвращения. Эбби быстро подхватила ящерицу и спрятала под курткой.
ГРОХОТ!
Но всё ещё не закончилось. Внезапно вернулся могучий горгонопсид. Он с грохотом ворвался на поляну, круша прожекторы и научное оборудование, пытаясь найти дорогу домой. SAS открыла огонь, но пули отскакивали от толстой шкуры динозавра, лишь ещё сильнее приводя его в ярость.
Коннор схватил Эбби за руку и потащил в безопасное место, но Клаудия осталась прямо на пути горгонопсида. Он крикнул её имя, однако от страха она словно окаменела. Каттер храбро бросился наперерез зверю, чтобы отвлечь его, но споткнулся. Теперь и он, и Клаудия оказались во власти чудовища. Ещё секунда — и оно разорвало бы их на части…
Внезапно между деревьями блеснули фары. Двигатель взревел, и внедорожник Каттера вылетел на поляну, врезавшись динозавру прямо в заднюю часть. Горгонопсида отбросило на землю, где он неподвижно замер. Дрожащий Стивен выбрался из-за руля. Наступила зловещая тишина, пока он смотрел на огромное существо.
Но всё ещё не закончилось. Сдавленно зарычав, динозавр поднялся на ноги и, пошатываясь, направился к нему.
Теперь настала очередь Каттера прийти на помощь. Он схватил оружие и бросил его Стивену. Тот ловко поймал его и выстрелил прямо в разинутую пасть динозавра. Горгонопсид ещё несколько шагов продолжал двигаться к нему, затем издал оглушительный рёв и рухнул на землю, смертельно раненый. С последним стоном боли и недоумения он умер.
Люди начали выбираться из укрытий. В воздухе царило потрясённое неверие. Никто не произносил ни слова. Каттер с грустью подошёл к мёртвому динозавру и осторожно прикоснулся к его огромной голове.
Каттер неотрывно смотрел на экран проектора, хотя изображение его жены уже исчезло.
— Мне жаль вашей личной утраты, профессор, — произнёс Лестер с таким же бесстрастным голосом, каким человек заказывает еду на вынос. — Этот лагерь, который вы обнаружили… Не было никаких подсказок, кто его построил и для чего?
Каттер покачал головой.
— Мысль о том, что кто-то побывал там до нас, отнюдь не успокаивает, — задумчиво сказал Лестер. — Очевидно, нам следует быть начеку. — Он скривился. — А ведь когда-то мне казалась невероятной даже Единая сельскохозяйственная политика ЕС… Что ж, по крайней мере непосредственный кризис закончился.
Профессор больше не мог сдерживать гнев. Этот недалёкий правительственный чиновник всё ещё ничего не понимал. Каттер резко повернулся к Лестеру, глаза его пылали.
— Какая-то сила разорвала границы пространства и времени в клочья. Возможно, такое уже случалось раньше — и тогда всё, что мы думали о Вселенной, окажется ошибочным. А может, это произошло впервые. Но если так, что изменилось? Что будет дальше?
Он замолчал на мгновение.
— Поверьте мне, всё ещё далеко не закончено.
И он оказался прав.
Той ночью Каттер вернулся в свой кабинет в университете. Он сидел за огромным, заваленным бумагами столом, задумчиво глядя в пустоту. Затем его взгляд остановился на фотографии, где они с Хелен были вместе. Оба выглядели такими счастливыми.
Он несколько секунд смотрел на снимок, потом резко схватил его и положил лицом вниз на стол.
Охваченный чувством вины, профессор засиделся допоздна, проверяя работы студентов, чьи исследования, казалось, были основаны на «Парке юрского периода»…
Он проснулся от резкого пробуждения и сразу понял: что-то изменилось.
Фотография теперь лежала лицевой стороной вверх. А поверх неё находилась идеально сохранившаяся окаменелость аммонита — существа, вымершего семьдесят миллионов лет назад.
Каттер осторожно поднял спиральную раковину, но тут же от неожиданности выронил её: изнутри показалось скользкое щупальце.
Через несколько секунд он услышал звук удаляющихся шагов.
Тот, кто оставил здесь аммонита, всё ещё находился в здании!
Каттер мгновенно вскочил на ноги и бросился через пустую лабораторию, затем вниз по тёмным коридорам и наконец выскочил через главный вход.
Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть незнакомца, остановившегося на краю университетского кампуса. Какой-то непонятный инстинкт заставил его замереть. Его охватило мучительное предчувствие. Словно он уже знал, кого увидит, хотя разум отказывался допускать такую возможность.
Фигура — это была женщина — вышла в круг света под уличным фонарём.
Каттер прошептал её имя:
— Хелен…
Она улыбнулась.
А затем шагнула в темноту.