К следующему утру кабинет Ника Каттера выглядел ещё более беспорядочным, чем обычно. Дверцы шкафов были распахнуты, повсюду валялись разбросанные папки, а посреди всего этого сидел профессор и лихорадочно перебирал пожелтевшие листы бумаги. Выглядел он как человек, который всю ночь не сомкнул глаз.
Стивен склонился над древним компьютером, спрятанным в углу кабинета. Он хмурился, глядя на крошечный экран.
— Здесь десять лет работы Хелен, — простонал он, нажимая клавиши, чтобы восстановить очередной удалённый файл.
— Продолжай искать, — пробормотал Каттер.
— Ты прочитал каждое слово, которое она когда-либо написала, — возразил Стивен. — Мы уже десятки раз всё это просматривали.
— Тогда мы ещё не знали об аномалии, — сказал профессор. — В её работах могут быть упоминания, которые мы упустили.
Стивен вздохнул.
— Если она знала о ней, она бы тебе рассказала.
Но Каттер, похоже, не был в этом уверен.
В Министерстве внутренних дел Клаудия докладывала своему начальнику. Лестер — человек глубоко рациональный — выглядел слегка потрясённым, словно ему только что сообщили, что феи действительно существуют. И он был этим крайне недоволен.
— Пока новых сообщений о существах не поступало, — бодро сообщила Клаудия. — Я оставила Райана руководить зачисткой. В Интернете много разговоров, — продолжила она, — но нам на руку естественное недоверие людей.
— Свидетели? — резко спросил Лестер.
— Учительница в шоке, — ответила Клаудия. — Я уверена, что смогу не подпустить её к газетчикам. А мальчик — не проблема.
— Жаль, что чудовище их не съело, — протянул Лестер. — Это было бы самым простым решением.
Он заметил потрясённое выражение лица Клаудии.
— Шутка, — пояснил он. — А что насчёт Каттера?
Клаудия мгновенно насторожилась.
— А что с ним? — спросила она.
— Тебе знакомо выражение «неуправляемая пушка»?
— Он может быть немного… нетрадиционным, — резко ответила она. — Но он ближе всех к настоящему эксперту из всех, кто у нас есть. Потерять его сейчас было бы ошибкой.
Лестер вопросительно поднял бровь.
— Он тебе понравился, да? — сказал он.
Клаудия тут же поняла, что позволила себе лишнее.
— Я ему доверяю, если ты именно это имеешь в виду, — быстро ответила она.
— Конечно, — спокойно произнёс Лестер. — А что ещё? — Он улыбнулся с раздражающим спокойствием. — Мне не нравятся люди, которых можно назвать «одиночками» или «вольнодумцами». А у Каттера на это слово практически авторские права.
Он замолчал, затем тяжело вздохнул.
— Хорошо. Пока что держи его на нашей стороне.
— Уверена, вы не пожалеете, — сказала Клаудия.
— Надеюсь, что нет, — ответил начальник, и голос его был суше, чем доисторическая пустыня. — Потому что в противном случае ты до конца своей карьеры будешь заниматься только заверением заявок на канцелярские принадлежности. — Он сделал паузу. — И если тебе интересно: это не была шутка.
В университетской библиотеке неподалёку Коннор изо всех сил старался не выдать секрет. И с треском проваливался.
— Мне жизни не хватит, чтобы рассказать что-нибудь ещё, — прошептал он своим однокурсникам-ботаникам в анораках. — Закон о государственной тайне, — добавил он. А потом, поскольку удержаться всё-таки не смог, продолжил: — Но вот что я вам скажу. Я видел горгонопсида лицом к лицу. И поверьте — зрелище было не из приятных.
Том, худой как спичка ботаник, сочувственно ухмыльнулся.
— И насколько же ты нас считаешь идиотами, Кон? Аномалии пространства-времени, динозавры, туристические поездки в позднепермскую эпоху… Ты явно слишком много играл в PlayStation.
— Я могу это доказать! — возмутился Коннор. Но тут вспомнил документ, который подписал. — Только мне запрещено.
Разозлённый их насмешками, он вскочил.
— Однажды вы будете жалеть, что мне не поверили! — крикнул он и вылетел из комнаты.
Друзья недоумённо переглянулись.
— Он совсем съехал, — сказал Дункан, более низкий и коренастый из двоих.
— Полностью, — согласился Том. — Самое странное, что он, похоже, действительно во всё это верит…
Голос его затих, а в глазах появился озорной огонёк.
Он начал улыбаться.
Эбби вонзила лопату в огромную кучу слоновьего навоза и в миллионный раз пожелала, чтобы работала где-нибудь, где не так воняет. Она с тоской вспомнила Дом рептилий. Она отдала бы что угодно, лишь бы вернуться туда и заниматься своей прежней работой.
— Мне сказали, что я найду тебя здесь, — раздался знакомый голос.
Эбби подняла голову и поморщилась. Пришёл Стивен — красивый, расслабленный и пахнущий лимонным одеколоном, тогда как от неё пахло…
Стивен наморщил нос, уловив запах.
— От тебя несёт чем-то ужасным. Что ты делаешь?
— Слоновий навоз, — уныло ответила Эбби. — Ищу паразитов.
Стивен улыбнулся.
— Я кое-что тебе принёс, — сказал он и протянул ей конверт.
Нахмурившись, Эбби открыла его и достала официальное письмо. Её глаза изумлённо расширились.
— Здесь написано, что мне выделили грант, — сказала она. — Образовательный фонд Хелен Каттер… Этого хватит как минимум на пару лет исследований в Доме рептилий. Я не понимаю…
— Каттеру понравилось, как ты себя проявила, — пожал плечами Стивен. — Он хочет, чтобы ты осталась.
Переполненная радостью, Эбби хотела броситься ему на шею, но Стивен ловко отступил, подняв руки в защитном жесте. Вспомнив, насколько она грязная, Эбби осталась на месте и только широко улыбнулась.
— Мне жаль твою ящерицу, — сказал Стивен.
— Что?
— Рекса, — пояснил он. — Я знаю, как сильно ты к нему привязалась.
Эбби быстро улыбнулась Стивену.
— Ну, — сказала она, — по крайней мере, теперь он дома.
Она утешила себя мыслью, что не соврала — во всяком случае, не совсем. Рекс действительно был дома.
Беглый коэлурозавравус — Эбби перерыла пыльные справочники, пока наконец не выяснила, что это за существо, — царственно устроился внутри огромного террариума и наблюдал, как его новая подруга суетится вокруг, заботясь о каждой его потребности.
Бззззз!
Эбби виновато подпрыгнула, когда звук разнёсся по квартире.
— Это Коннор! — прохрипел голос из домофона.
Эбби быстро сообразила, что делать: набросила одеяло на террариум Рекса и нажала кнопку открытия двери.
Через мгновение Коннор ввалился внутрь. Он с восхищением оглядел необычную квартиру, а затем перевёл взгляд на довольно откровенный наряд Эбби.
— Это только мне кажется, или здесь реально жарко? — пробормотал он.
— Термостат сломался, — быстро ответила Эбби.
Она вовсе не собиралась рассказывать Коннору, что сама прибавила отопление, чтобы её новому соседу по квартире было комфортнее. Теперь оставалось только надеяться, что он не заметит предмет, накрытый одеялом посреди комнаты.
— А это что? — спросил Коннор.
Чёрт. Он заметил.
— Пустой террариум, — сказала Эбби. — Из зоопарка.
Она решила поскорее уйти, прежде чем он начнёт задавать новые вопросы.
— Я пойду переоденусь.
— Прочитай это, — сказал студент и сунул ей в руку листок, когда она пробегала мимо него к лестнице.
Когда Коннор обнаружил в Интернете слухи, он едва смог сдержаться. Он распечатал всё, чтобы убедиться, что ему не мерещится.
— Где ты это взял? — крикнула Эбби сверху.
— В Интернете, — ответил Коннор. — Похоже, у нас может быть ещё одна аномалия. Думаю, стоит её проверить, — небрежно добавил он.
— А что говорит Каттер?
— Я ему не говорил, — ответил Коннор. — Вдруг я ошибаюсь? Не хочу, чтобы он решил, будто я идиот.
— Он и так считает тебя идиотом.
Коннор пожал плечами — нисколько не обидевшись. Пока он ждал Эбби, его взгляд снова начал блуждать по квартире и остановился на большом предмете посреди комнаты. Он на секунду замешкался, затем заглянул под одеяло — и его глаза тут же загорелись от изумления.
Эбби вернулась и по его довольному выражению сразу поняла: Коннор знает её маленький секрет.
— Рекс как бы… вернулся, — пробормотала она.
— Ты похитила беззащитную ящерицу! — в притворном ужасе воскликнул Коннор.
— Я не хотела, чтобы люди Лестера снова его забрали, — сказала Эбби. — Ты ведь никому не расскажешь?
Он ухмыльнулся, и в глазах его блеснул хитрый огонёк.
— На меня можешь рассчитывать. Мы же команда, правда?
Коннор взглянул на листок в её руке.
— Так что насчёт этого? Ты идёшь?
Эбби неуверенно посмотрела на него.
— Может, всё-таки стоит кому-нибудь сообщить?.. — нервно сказала она.
Почувствовав, что её решимость слабеет, Коннор пошёл ва-банк:
— Это наш большой шанс доказать, что от нас есть польза. Ну же. Мы друзья. А друзья должны поддерживать друг друга.
Студент многозначительно взглянул на террариум.
— Кто знает, может, ты даже найдёшь Рексу маленького приятеля.
Эбби понимала, когда нужно красиво сдаться.
Она пойдёт.
Отягощённые тяжёлыми рюкзаками, они пробирались сквозь густой лес. По мере того как дневной свет слабел, беспокойство Эбби становилось всё сильнее.
— Возможно, это была не лучшая идея, — пробормотала она.
Коннор озорно ухмыльнулся:
— Не хочешь спасти мир от свирепого хищника?
Эбби покачала головой.
— Не думаю, что нам стоит делать это самостоятельно.
— Если боишься, можешь держать меня за руку, — предложил Коннор.
— И каким образом мне от этого станет лучше? — спросила Эбби и тут же добавила: — И вообще, кто сказал, что я боюсь?
Коннор радостно оскалился.
— Я бы боялся, если бы оказался лицом к лицу с раптором. Только представь, какие у них зубы… Тебя разорвут на части раньше, чем ты успеешь моргнуть!
— Заткнись, Коннор, — огрызнулась Эбби и позволила ему идти впереди.
Она тревожно оглядела темнеющий лес, затем достала из рюкзака мобильный телефон. Украдкой набрала сообщение, но как только отправила его, батарея разрядилась.
Отлично. Ночь посреди Нью-Фореста, рядом сумасшедший, помешанный на монстрах, и вероятность того, что в любой момент откроется аномалия — а позвонить за помощью теперь невозможно. Именно этого ей и не хватало.
Клаудия вошла в кабинет Каттера и обнаружила его сидящим со скрещёнными ногами посреди моря бумаг.
— Ты не ответил на мои сообщения, — начала она. — Поэтому я решила прийти лично.
— Я был занят, — ответил профессор.
Она улыбнулась.
— Вижу. Что это? Какая-то программа по переработке макулатуры?
— Я разбираю бумаги Хелен, — объяснил Каттер. — Она всегда терпеть не могла повседневную рутину научной работы. Её интересовали грандиозные идеи. Она слишком часто срезала углы, на мой вкус.
Он поднял глаза на Клаудию, и в них мелькнула боль.
— Это моя вина. Она исчезла из-за меня.
— Почему? — недоумённо спросила Клаудия.
— Я должен был поехать с ней в ту экспедицию, — печально сказал он. — Но мы поссорились. Очередная ссора. В тот последний год мы постоянно спорили. Она была одержима теориями, которые мне казались… нелепыми.
Клаудия напряглась.
— Ты хочешь сказать, что она уже тогда знала об аномалии? — медленно произнесла она.
— Не совсем, — ответил Каттер. — Но она была убеждена, что для некоторых загадок эволюции не существует обычных научных объяснений.
Он замолчал.
— Очевидно, она была права.
— Никто не мог этого предвидеть, — мягко сказала Клаудия, пытаясь представить, через какие мучения Каттер прошёл за последние восемь лет — и продолжает проходить сейчас.
— Она могла.
— Ты не виноват в её смерти.
— Что заставляет тебя быть такой уверенной, что она мертва?
— Она оказалась в прошлом на двести миллионов лет. Кем ещё она может быть?
Наступил тупик.
Каттер смотрел на свою собеседницу так, словно собирался сделать какое-то невероятно важное признание… но момент прошёл.
— Итак, расскажи мне о плане, — легко произнёс он.
— О каком плане? — Клаудия не успела понять, как быстро разговор сменил направление. — Что ещё мы можем сделать?
— Для начала можно рассказать людям правду, — предложил Каттер.
— Дай мне подумать. — Клаудия подняла бровь. — Нет. Сейчас всё это лишь слухи, которые распространяют интернет-конспирологи. Мы можем это сдержать. Альтернативы — паника, истерия, возможные беспорядки — просто неприемлемы.
— Коннор будет в восторге, — усмехнулся Каттер. — Настоящий заговор, который можно смаковать.
— Это не заговор, — быстро возразила Клаудия.
Затем остановилась и задумчиво наморщила нос.
— Ладно, заговор. Но так необходимо. И если у тебя с этим проблемы, лучше скажи прямо сейчас.
Профессор вздрогнул от её напористого тона, но прежде чем успел ответить, в комнату ворвался Стивен.
— Сообщение от Эбби, — выдохнул он. — Коннор думает, что обнаружил ещё одну аномалию… там и сообщение о существе, и всё остальное. Они отправились проверить.
— Где они, чёрт возьми? — рявкнул Каттер, и глаза его вспыхнули гневом.
— Нью-Форест. Она сама не знает точно, где именно.
Каттер резко повернулся к Клаудии.
— Ты можешь отследить её мобильный?
Коннор прислонился к дереву, ожидая, когда Эбби выйдет из палатки.
Сегодня была та самая ночь. Эбби наконец поймёт, какой он замечательный, умный и обаятельный, и они вместе обнаружат аномалию, пройдут через неё и найдут пару динозавров.
И, разумеется, настоящую любовь.
Превосходно.
Его мобильный зазвонил, напрочь разрушив прекрасный момент. На крошечном экране появилось имя Стивена, и Коннор тут же перевёл телефон в беззвучный режим.
Лаборанта здесь даже не было, а он всё равно умудрялся мешать зарождающейся прекрасной дружбе.
— Моя палатка рассчитана только на одного, — сказала Эбби, выбираясь наружу. — Надо было принести свою.
— Я люблю спать на природе, — ответил Коннор, несмотря на охватившее его разочарование. — Я, между прочим, получил награду герцога Эдинбургского. Правда, всего за одно утро. — Он виновато улыбнулся. — Потом подвернул лодыжку.
Эбби улыбнулась и взяла предложенный им пластиковый стаканчик с чаем. Она благодарно отпила, слегка дрожа от холода.
Затем её щёки внезапно порозовели, и она быстро повернулась к Коннору.
— Можно задать тебе личный вопрос?
В Конноре вспыхнула надежда. Вот оно — мгновение, которого он так ждал.
— Конечно, — ответил он. — Что угодно.
— Стивен с кем-нибудь встречается?
— Стивен? — Настроение Коннора мгновенно рухнуло.
— Он что-нибудь говорил обо мне? — продолжила Эбби.
Коннор пожал плечами.
— Насколько я помню, нет, — угрюмо ответил он.
Заметив разочарование на лице Эбби, он вдруг понял, что может заставить её чувствовать себя так же плохо, как сейчас чувствовал себя сам.
— Хотя… Я никогда не видел его с женщиной. Может, они ему вообще не нравятся.
Эбби молча переварила эту нежеланную информацию, после чего выплеснула остатки чая на лесную землю. Затем сердито зашагала к палатке и забралась внутрь, плотно застегнув молнию.
— Тогда я, пожалуй, буду дежурить первым… — сказал Коннор.
Он посмотрел на лежащий рядом потрёпанный спальный мешок и тяжело вздохнул.
— Просыпайся!
Растерянный и дезориентированный, Коннор резко проснулся и обнаружил, что Эбби трясёт его за плечо. Он уже собирался возмутиться, когда услышал низкое звериное рычание.
Наступила тревожная тишина.
А потом — БАХ! — тяжёлые шаги проломили подлесок всего в нескольких метрах от них.
Эбби успела заметить среди деревьев силуэт рептильной головы.
— О боже… — выдохнула она, когда по лесу прокатилось леденящее кровь рычание.
Коннор в панике огляделся и жестом показал Эбби бежать. В тот же момент существо вырвалось из деревьев, и в лунном свете стали отчётливо видны его ужасные оскаленные черты.
Перепуганный студент схватил жалкого вида палку и повернулся лицом к чудовищу…
Тук!
И тут же свалился на землю.
Коннор схватил фонарь и направил луч на динозавра, который неподвижно лежал на лесной земле. Его пасть была широко раскрыта, глаза не двигались.
Неужели он мёртв?
А если да, то что его убило?
Коннор быстро провёл лучом фонаря вдоль тела и тут же понял, что они стали жертвами тщательно продуманной шутки.
Существо было сделано не из плоти и крови, а из папье-маше и латекса. Оно сидело на старой детской коляске.
А позади него, согнувшись от хохота, стояли университетские друзья Коннора — ботаники. В руках они держали цифровой диктофон, из которого раздавались реалистичные рычания и грохот.
— Осторожно! — крикнул Том. — Оно кусается!
Дункан завыл от восторга.
Но прежде чем Коннор успел что-либо сделать, между деревьями мелькнули фары, и к ним подъехала машина.
Из неё вышел полицейский и уставился на странную сцену, совершенно не понимая, что происходит. Том и Дункан тут же скрылись в лесу, а следом появились Каттер и Стивен.
Коннор сглотнул.
Он влип.
И влип по-крупному.
Когда полицейский убедился, что всё это не более чем студенческая выходка, он уехал.
Ник Каттер подошёл к Коннору и Эбби. Он выглядел настолько разгневанным, что они испугались ещё сильнее, чем при встрече с картонным чудовищем.
— Я знаю, что ты сейчас скажешь, — начал Коннор.
— Прости, — виновато добавила Эбби.
— Вам повезло, что полиция не собирается предъявлять вам обвинения за незаконное проникновение, — резко сказал Каттер.
Он яростно повернулся к Коннору.
— А если бы это действительно был хищник? Что бы ты собирался делать? Приручить его? Ты прекрасно знал, что поставлено на карту, но всё равно не смог держать язык за зубами.
Коннор тяжело сглотнул, понимая, что пора признаться.
— Просто всё это настолько невероятно… — признался он. — Такое огромное открытие. Я должен был с кем-нибудь поделиться…
Он опустил голову.
— Простите. Я всё испортил.
Следующие слова профессора обрушились на него словно удар кувалдой:
— Забудь об аномалии. Её никогда не существовало. Возвращайся в колледж и занимайся своей работой. Я найду тебе другого научного руководителя.
— Я виновата не меньше него, — быстро сказала Эбби.
— Возможно, не меньше глупа, — ответил Каттер. — Но ты никому ничего не рассказала, и у тебя всё ещё есть навыки, которые мне пригодятся. Ты остаёшься.
Эбби испытала ужасную смесь облегчения и чувства вины. Как бы Коннор ни поступил со Стивеном, он совершенно не заслуживал такого наказания.
Стоя посреди Нью-Фореста, Коннор даже не подозревал, что был прав.
Другая аномалия действительно существовала.
Но находилась она совсем не в Нью-Форесте.
И не имела никакого отношения к динозаврам — настоящим или поддельным.
Глубоко под Лондоном назревали неприятности…
— Подобные вещи обычно не интересуют правительство, — сказала доктор Льюис, глядя на мужчину без сознания, лежавшего на больничной койке.
Она знала порядок действий: любое преступление — и в дело вступает полиция.
Но сейчас всё было иначе. Её посетили сотрудница Министерства внутренних дел и университетский профессор.
Почему же этот несчастный пострадавший заслужил такое внимание?
Клаудия быстро ответила:
— Мы стараемся следить за тяжкими преступлениями, особенно если обстоятельства необычны.
Она и Каттер посмотрели на пациента, подключённого к множеству аппаратов жизнеобеспечения. Его тело сотрясали сильные судороги, но единственным видимым повреждением была повязка на шее.
— Его нашли в метро рано утром, — объяснила врач. — Он работает дезинсектором. Судя по размеру раны, на него напали с ножом или топором.
Она замолчала.
— Но здесь что-то не сходится… Его убивает не сама рана. Его убивает яд. Организм буквально захлёбывается им.
Клаудия побледнела.
— Вы хотите сказать, что кто-то ударил его топором, а потом ввёл яд прямо в рану?
— Если точнее, яд — это змеиный или животный токсин, — уточнила доктор Льюис. — Мы проводим все анализы, какие только можем придумать, но, честно говоря, пока даже не знаем, с чем имеем дело.
— Он что-нибудь сказал до того, как потерял сознание? — продолжила Клаудия.
Врач ответила почти безразлично:
— Бредил о каких-то монстрах. Не слишком полезная информация.
Каттер и Клаудия обменялись тревожными взглядами, а затем увидели, как доктор Льюис снимает повязку с шеи пациента, открывая уродливую рану.
Профессор заговорил:
— Это одиночный прокол, но его оставил не нож. Скорее похоже на укус.
Это меняло всё.
Лестер был одновременно в ярости и потрясён.
В ярости — потому что требование Клаудии казалось ему совершенно возмутительным.
И потрясён — потому что ещё одно невероятное дело нарушало его душевное спокойствие, хотя чернила на первом деле едва успели высохнуть.
— Я не могу закрыть метро на основании какой-то дикой догадки, — возразил он.
Каттер ответил сухо:
— Что-то внизу ввело ему в кровь смертельную дозу яда.
— И как, по-твоему, я должен объяснить это мэру? — выпалил Лестер. — «Прошу прощения, сэр. Не будете ли вы так любезны погрузить всё метро в хаос, потому что мы подозреваем, что где-то на свободе бегает жуткая ползучая тварь, не оплатившая проезд?»
— Мы не предлагаем закрывать всю систему, — поспешно сказала Клаудия. — Только район, где произошло нападение. Внизу целая сеть заброшенных тоннелей.
Лестер горько посмотрел на неё, даже не пытаясь скрыть презрение.
Наконец он кивнул, давая согласие.
SAS приступила к делу.
Райан и его команда мчались по улицам Лондона в неприметных машинах и затормозили возле станции метро Олдвич. Через несколько минут улицу оцепили, а поток военных начал спускаться по эскалаторам в глубины подземной системы.
Светоотражающие жилеты, которые они носили, создавали впечатление, что это обычные сотрудники метро. Никто не подозревал, что в звенящих сумках у них лежит не ремонтное оборудование, а совсем другое снаряжение.
Ведь Лестер ясно дал понять: если хоть один представитель общественности догадается, что происходит, вся команда окажется в очень неприятном положении.
Пыльная лестница привела их глубоко под землю, подальше от толпы. Оказавшись вне поля зрения людей, бойцы сбросили жилеты и надели очки ночного видения.
Сумки расстегнулись, открыв целый арсенал высокотехнологичных винтовок.
Райан сверился со схемой и коротко кивнул в сторону запертой двери у подножия лестницы.
Пара быстрых движений кусачками — и навесной замок исчез, словно был сделан из масла.
За дверью находился пыльный, давно забытый коридор, уходивший в непроглядную тьму.
Надев очки, Райан и его команда двинулись вперёд.
— Я должен быть там вместе с ними, — пробормотал Каттер, глядя на асфальт так, словно мог представить себе события, происходящие глубоко под землёй.
Он, Клаудия, Стивен и Эбби находились во временном командном центре, который появился возле давно заброшенной станции метро.
Для обычного человека это выглядело бы как обычный фургон. Но внутри было столько компьютерного оборудования, что его хватило бы, чтобы взломать Банк Англии.
— Спецназ всегда идёт первым, — терпеливо сказала Клаудия. — Ты ведь не думал, что Лестер позволит тебе делать всё по-своему?
Она искоса посмотрела на него.
— К тому же он знает, насколько ты нам нужен. Он пытается сохранить тебя в безопасности.
Профессор усмехнулся.
— Правда?
— Нет, — ответила она, улыбнувшись в ответ. — Но я подумала, что тебе станет легче.
Тем временем военный бункер был забит хламом, накопившимся за полвека. По полу валялись старые вещи — кучи древесины, покрытые пылью бутылки с растворителем и стопки пожелтевших, свернувшихся по краям плакатов лондонского метро.
Здесь не было никого уже очень давно.
Никого.
Но совсем недавно здесь кто-то был.
Райан оглядел комнату, стараясь не обращать внимания на нарастающее чувство тревоги. Краем глаза ему показалось какое-то движение — что-то зашевелилось, напомнив ему насекомое.
Но этого не могло быть.
Насекомые не бывают такими огромными.
Чувство надвигающегося ужаса едва не захлестнуло его. И тут инстинкт заставил Райана резко обернуться к одному из своих солдат, стоявшему прямо за ним.
В очках ночного видения казалось, будто силуэт солдата дрожит.
Нет…
Всё было гораздо хуже.
Что-то ползло по спине мужчины, перекидывая длинную волосатую конечность через его плечо…
ХЛОП!
Райан ударил прикладом винтовки по огромному мутировавшему пауку размером почти с метр. Паук рухнул на землю и тут же юркнул в тёмный угол.
Солдат благодарно кивнул Райану.
Но едва им показалось, что опасность миновала, сверху начали падать комки шерсти.
Райан поднял глаза — и от увиденного у него побежали мурашки.
Потолок кишел движением.
Всё время, пока они находились в бункере, над ними скрывалась целая масса гигантских пауков.
И теперь существа пошли в атаку.
— А-а-а! — закричал один из солдат, когда его укусили.
Другой солдат словно в замедленной съёмке поднял винтовку к глазам и прицелился в огромного паука, который опасно балансировал на ящике.
— Не стрелять! — приказал Райан.
Слишком поздно.
Выстрел прогремел, промахнувшись мимо цели, и пуля с огромной скоростью срикошетила по комнате.
Она вспыхнула подобно факелу, оставляя за собой ослепительно яркий след.
Райан в ужасе наблюдал, как раздались новые выстрелы.
Его люди были в опасности. В любую секунду случайная пуля могла попасть в кого-нибудь из них.
Оставалось только одно.
— Отходим! — приказал он.
SAS были в ужасном состоянии.
Бледные, покрытые потом и испытывающие тошноту, они больше напоминали жертв эпидемии, чем элитное боевое подразделение.
Медики поспешно увезли раненого солдата, из его раны текла кровь.
Каттер и его команда окружили Райана, чтобы выслушать его рассказ.
— Они были похожи на пауков… но с клешнями… не с клыками, — с трудом выдохнул солдат. Его слова перемежались сильным кашлем и позывами к рвоте. — Некоторые были больше метра в длину… ужасные маленькие…
Каттер нахмурился и перебил его:
— Расскажи точно, что ты чувствуешь.
— Мне плохо, — ответил Райан. — Не могу перестать кашлять. И в ушах звенит.
— Зрение не расплывается?
Он кивнул.
— Было ещё кое-что. Выстрелы… они были слишком яркими. Как фейерверки.
Это была именно та подсказка, которая нужна Стивену.
— Классические признаки избытка кислорода в атмосфере, — сказал он.
Каттер кивнул. Заметив, что Клаудия ничего не понимает, он объяснил:
— Должно быть, через другую аномалию просачивается воздух с повышенным содержанием кислорода. Мы больше не в пермском периоде. Это гораздо более ранняя эпоха, возможно каменноугольный период. Примерно триста миллионов лет назад.
На его суровом лице появилось решительное выражение.
— Нам нужно выяснить, что это за существа. Я должен увидеть их собственными глазами.
— Я готов… — начал Райан, поднимаясь.
Но его тут же качнуло от головокружения.
— Ты остаёшься здесь, — сказала Клаудия, поддерживая его.
Однако Каттер уже терял терпение. Ему нужно было спуститься туда — и как можно скорее.
— Дай мне возможность делать свою работу, — сказал он.
Клаудия кивнула.
Она понимала, что другого выбора нет.
Каттер быстро подготовился к вылазке. Эбби и Стивен тоже должны были идти с ним — они выглядели нервными, но одновременно возбуждёнными.
Все трое надели защитные костюмы, перчатки и тяжёлые ботинки.
— Нам понадобятся фонари, — сказал Каттер Райану. — Самые мощные, какие только найдёшь.
— Возьмите очки ночного видения, — предложил солдат.
Каттер покачал головой.
— Дело не в зрении.
С озадаченным выражением лица Райан поспешил уйти. Его место заняла Клаудия, только что закончившая телефонный разговор.
Она выглядела недовольной.
— Дезинсектор умер несколько минут назад, — сказала она. — Сейчас проводят дополнительные анализы нашего пострадавшего.
Затем Клаудия заметила Эбби в тяжёлом защитном комбинезоне.
— Что она здесь делает? — раздражённо спросила она.
— У Эбби больше практического опыта работы с животными, чем у всех нас вместе взятых, — ответил Каттер.
— Мне всё равно, если она доктор Дулиттл, — огрызнулась Клаудия. — Это слишком опасно.
— Я могу помочь, — искренне улыбнулась Эбби. — Я только что закончила исследование поведения насекомых.
Женщина из Министерства внутренних дел явно не была убеждена, но всё же нехотя дала разрешение.
Когда она отошла, Стивен понимающе улыбнулся Эбби.
— Это правда?
— В некотором роде, — ответила Эбби. — Если считать паразитов.
Её лучезарная улыбка не могла скрыть нервозность.
— Если честно, пауки — не совсем моя стихия.
Стивен усмехнулся.
— Технически, скорее всего, это скорпионы.
Эбби задумчиво кивнула.
— Как пауки, только длиной в три фута. Мне уже намного спокойнее.
— Держись рядом со мной, — пошутил помощник Каттера. — Мне нужна защита.
Их взгляды встретились, и оба вдруг ясно осознали, что между ними что-то происходит.
Но чары разрушила вернувшаяся Клаудия.
— Всё время поддерживайте связь, — сказала она, протягивая Каттеру в перчатке радиоприёмник.
И это была не просьба.
Это был приказ.
Лучи фонарей рассекали тьму, пока они пробирались через бункер. Ослепительный свет заставлял пауков разбегаться во все стороны.
Трое членов команды оглядывались, замечая захламлённые помещения, заброшенное оборудование и — больше всего — гнетущую атмосферу надвигающейся опасности.
Стивен с трудом подавил возглас отвращения, когда прямо перед ним с потолка свалилось отвратительно мохнатое насекомое. Он оттолкнул его ногой.
Тем временем Каттер осматривал дверь в дальнем конце бункера.
— Куда она ведёт? — спросил он.
Стивен пожал плечами.
— В тупик…
— Каттер!
В тусклом свете показалось бледное лицо Эбби. Она словно заворожённо смотрела перед собой, пока остальные не заметили, что пыльный воздух прямо перед ней движется.
Небольшой участок — размером не больше шахматной доски — был заметно плотнее и непрозрачнее окружающего воздуха.
И именно к нему направлялись пауки.
Один за другим они засновали к нему, перебирая множеством лап по бетонному полу.
И тут они исчезли в воздухе.
— Что с нами происходит? — выдохнул Каттер, зачарованно глядя на аномалию вместе с остальными.
Фонарь выпал из рук Эбби и с грохотом покатился по полу. Очнувшись от оцепенения, она наклонилась, чтобы поднять его, и вдруг увидела по-настоящему чудовищное существо, возвышавшееся над ней.
Когда луч света упал на него, огромное создание издало протяжное яростное шипение, а затем бросилось вперёд с широко раскрытой пастью. С его острых, как бритва, клешней капала слюна.
Эбби с криком ужаса отпрыгнула в сторону.
Чудовище втянуло своё массивное тело и так же быстро, как появилось, исчезло за грудой ящиков.
Стивен бросился к Эбби. Они слышали, как существо крадётся в темноте, но сколько ни водили фонарями вокруг, им удавалось заметить лишь мельчайшие проблески его тела.
И вдруг оно снова рванулось на них, сбив Эбби и Стивена с ног и отбросив через всю комнату.
Следующей целью чудовища стал Каттер.
Но профессор был готов. В последний момент он бросился в сторону, уходя из-под смертоносных клешней.
Спрятавшись за грудой деревянных ящиков, он отчаянно заговорил по рации:
— Здесь ещё одно существо. Мы выходим!
Стивен и Эбби вместе бросились к выходу, а за ними по пятам устремилось огромное создание.
В последней попытке отвлечь его Стивен схватил лежавшую на полу бутылку и швырнул её в стену.
Бутылка разбилась, и чудовище отшатнулось от неожиданного шума. Этого хватило, чтобы они успели выбраться.
— Каттер! — крикнул Стивен, когда зверь изменил направление и преградил профессору путь к выходу.
— Со мной всё в порядке! — крикнул Каттер. — Уходите! Я сразу за вами!
Стивен неохотно подчинился и потащил Эбби за собой.
Но Каттер оказался в ловушке.
Позади была стена, а впереди — самая огромная многоножка, какую он когда-либо видел.
Он поднял руку, чтобы стряхнуть с неё одного из маленьких пауков — размером всего лишь с осьминога, — и в этот момент рация выскользнула из его пальцев.
Магнитное притяжение дрожащей аномалии мгновенно подхватило её, протащило через всю комнату — и втянуло в другое измерение.
Дела явно принимали плохой оборот.
Тем временем многоножка приближалась всё ближе и ближе.
Профессор позволял ей подойти, насколько только осмеливался. И когда почувствовал её зловонное дыхание у себя на лбу, швырнул фонарь прямо ей в морду.
Ошеломлённое чудовище на мгновение отступило.
Этого времени Каттеру хватило, чтобы метнуться через другую дверь — и оказаться в тупиковом тоннеле.
Он прижался к двери, тяжело дыша. По лицу стекал пот.
Бум!
Дверь содрогнулась, когда чудовище всем весом ударилось в неё, но она выдержала.
Каттер сорвал маску и отбросил её в сторону. В слабом свете крошечного фонарика на брелоке он огляделся.
Он почти ничего не мог разглядеть, но, похоже, находился в каком-то тоннеле.
Через секунду послышались шаркающие шаги.
— Кто здесь? — тревожно спросил он.
В нескольких метрах впереди показался едва различимый силуэт. Каттер поднял фонарик и в его слабом свете увидел призрачную фигуру, быстро удалявшуюся в темноту.
Это была женщина…
— Хелен? — сказал он.
— Хелен!
Улица была заполнена суетой.
В тихом уголке Эбби, Стивен и Клаудия склонились над картой лондонского метро.
— Я только и получаю помехи! — раздражённо бросила Клаудия, отбрасывая радиоприёмник.
Она нахмурилась, глядя на карту.
— Другого выхода нет. Тоннель был заложен тридцать лет назад.
— Тогда почему он до сих пор не вернулся? — спросила Эбби.
На лице Стивена отразилось чувство вины.
— Мне вообще не следовало его оставлять, — сказал он. — Он, должно быть, застрял там. Я возвращаюсь.
Клаудия покачала головой.
— Никто никуда не пойдёт, пока мы не узнаем, с чем имеем дело.
— Он может быть ранен…
Женщина из Министерства внутренних дел перебила его:
— Я не хочу оставлять его там не больше твоего. Но я не собираюсь терять ещё одного человека из-за безумной погони неизвестно за чем. Мы даже не знаем наверняка, где он находится.
Стивену нечего было возразить.
— Он сказал, что это за существо? — продолжила Клаудия.
Он покачал головой.
— Что-то вроде многоножки…
— Только огромная, — добавила Эбби. — По крайней мере пять метров.
— Мне нужно больше информации, — сказала Клаудия. — Среда обитания, особенности поведения, сильные и слабые стороны…
— Мы не знаем, — беспомощно ответила Эбби. — Никто не знает.
Впервые за несколько часов лицо Стивена озарила широкая улыбка.
— Возможно, знает Коннор.
Как только Клаудия поспешила разыскать Коннора, Стивен перешёл к действиям.
— Я не собираюсь оставлять Каттера там ни на минуту дольше, чем необходимо, — настойчиво прошептал он Эбби.
— Ты не можешь вернуться туда без подкрепления, — ответила она. В её глазах читался страх.
— Смотри.
На секунду показалось, что Эбби попытается остановить Стивена.
Но вместо этого она просто крепко обняла его.
Затем он схватил оставленный кем-то радиоприёмник и снова бросился в древнюю систему метро, чуть не скатившись кубарем по пыльной лестнице в спешке добраться до своего начальника.
Внезапно поняв, что у него нет оружия, он распахивал все встречавшиеся по пути двери, пока наконец не обнаружил кладовую, заполненную чистящими средствами.
Лучшим оружием, которое он смог найти, оказался пластиковый контейнер с металлическим распылителем.
Пожав плечами, Стивен взял его с собой.
До комнаты, где он в последний раз видел профессора, он добрался довольно быстро.
Теперь там стояла зловещая тишина.
— Каттер? — прошептал Стивен.
Он осторожно вошёл внутрь и остановился, заметив скипидар.
Быстро вылив несколько бутылок в контейнер, он всё время внимательно осматривался, пытаясь обнаружить хоть малейший признак движения.
Затем двинулся дальше, ожидая увидеть или услышать чудовище с каждым следующим шагом.
Но всё было тихо.
Только дверь в дальнем конце комнаты теперь была помята и перекошена.
Неужели чудовище ушло?
Стивен повернул ручку и осторожно открыл повреждённую дверь.
В свете фонаря перед ним протянулся коридор, уходящий в темноту.
Услышав позади какой-то звук, он резко обернулся —
БАХ!
Мощный удар многоножки пришёлся по фонарю и выбил его из рук.
Стивен тут же ответил: направил распылитель на существо и брызнул скипидаром прямо ему в отвратительную морду.
Чудовище яростно отшатнулось, издав из глубины тела нечеловеческий треск, и исчезло за грудой ящиков.
Потрясённый нападением, Стивен ослабил хватку на бутылке со скипидаром.
Фьють!
Он забыл об аномалии.
Её магнитное поле притянуло металлическое сопло и вырвало весь распылитель из его рук, потянув его к дрожащему, искрящемуся участку воздуха.
Словно почувствовав, что Стивен остался без оружия, многоножка с невероятной скоростью бросилась вперёд. Она вцепилась в него множеством ног и погрузила клешни ему в плечо.
Несмотря на невыносимую боль, Стивен пытался вырваться из смертельных объятий, снова и снова нанося удары, пока наконец существо не отпустило его и не скользнуло по полу в темноту.
Стивен схватился за раненое плечо — оно было мокрым и липким.
Кровь.
Внезапно его накрыла волна тошноты, и ноги подкосились.
Он попытался подняться, но руки тоже перестали слушаться.
— Стивен? Ты в порядке?
Голос Эбби зашипел из радиоприёмника.
Но тот лежал слишком далеко, и пальцы Стивена не могли до него дотянуться.
Через несколько секунд они и вовсе перестали двигаться, когда распространяющийся паралич охватил всё его тело.
Стивен изо всех сил старался не поддаться панике.
Он скорее почувствовал, чем увидел, как аномалия переместилась. Послышались шаги. В Стивене вспыхнула надежда — кто-то пришёл его спасти!
— Сюда! — прохрипел он.
Ответа не последовало.
— Почему ты ничего не говоришь? — взмолился он, не в силах обернуться.
Наконец молчаливая фигура вошла в поле его зрения. Глаза Стивена широко распахнулись от изумления, и сквозь потрескавшиеся, пересохшие губы он прошептал одно-единственное, полное неверия слово:
— Хелен?
Когда Каттер возвращался по тоннелю, он увидел, что дверь теперь открыта. Он остановился у входа в бункер и вгляделся в потёмки, пытаясь обнаружить многоножку. Ничего.
Осторожно продвинувшись вперёд, он заметил лежавший на полу фонарик Стивена. Его луч был направлен на мягко мерцающую аномалию. Тут Каттер услышал стон и резко обернулся. Стивен, дрожа всем телом, сидел, прислонившись к куче старых ящиков.
Каттер бросился к нему.
— Что случилось? — задыхаясь, спросил он.
— Поссорился с большой букашкой, — пробормотал Стивен с едва заметной улыбкой. — Букашка победила.
Каттер быстро откинул пропитавшуюся кровью ткань рубашки, открывая глубокую зияющую рану.
— Давай выбираться отсюда, — сказал он.
Но сначала молодой человек должен был сообщить ему кое-что ещё.
— Хелен жива, — заплетающимся языком произнёс он. — Она была здесь. Она передала мне сообщение… Она ждёт по другую сторону аномалии. Сказала, что если ты хочешь узнать правду, тебе придётся прийти и найти её.
Даже известие о том, что Каттер и Стивен пропали под землёй, не могло омрачить энтузиазм Коннора. Ему дали второй шанс. И на этот раз он не собирался его упускать.
— Карбон… вероятно, артроплеврида… — Он кивнул, впитывая полученную информацию и одновременно лихорадочно просматривая свою базу данных. — Короче, многоножка на стероидах, — объявил он. — Практически слепая, зато отлично чувствует запахи и прикосновения… очевидно, предпочитает темноту… выглядит огромной и жуткой, но на самом деле довольно пугливая. Из тех насекомых, которые на вечеринках держатся возле кухни.
Клаудия заглянула через его плечо на экран ноутбука.
— У этой, должно быть, расстройство личности, — сказала она. — Насколько она опасна?
— Согласно учебникам, — важно ответил Коннор, — она должна была питаться мёртвой древесиной и листьями.
— Значит, она не ядовитая?
— Ни в коем случае.
В этот момент возле станции метро внезапно началась суматоха: Каттер появился из тоннеля, таща за собой Стивена.
— Его укусила артроплеврида, — торопливо сказал профессор. — Рана такая же, как у того дезинсектора, и симптомы те же. Нужно что-то сделать, пока яд не разрушил его центральную нервную систему.
Коннор в ужасе уставился на него.
— Яд?
— Паучков можно исключить, — ответил Каттер. — Убийца — многоножка.
Клаудия бросила на Коннора язвительный взгляд.
— Как же мы вообще раньше без тебя обходились? — произнесла она с явным сарказмом.
— Я просто предположил… — расстроенно пробормотал Коннор.
Но теперь на него никто не обращал внимания. Все взгляды были прикованы к Стивену, лежавшему на носилках в окружении встревоженных медиков.
— Скажи им, — вдруг пробормотал он. — Расскажи им о Хелен.
Клаудия удивлённо посмотрела на Каттера, но тот сделал вид, что ничего не понимает.
— О чём он говорит? — потребовала объяснений она.
— Я… не знаю, — солгал Каттер. — Наверное, у него галлюцинации.
— А мне он кажется вполне в сознании, — заметила Клаудия, пристально глядя на профессора.
Каттер проигнорировал её и снова сосредоточился на Стивене. Медики закончили осмотр и открыли двери ожидавшей машины скорой помощи, готовясь погрузить его внутрь.
Эбби подбежала и схватила пациента за руку.
— Знаешь, ты очень красивая, — вздохнул Стивен.
Она улыбнулась, хотя ей хотелось плакать.
— Ты бредишь, — ответила она.
— Поужинай со мной.
— Поговорим об этом, когда тебе станет лучше.
— Я не могу столько ждать.
Эбби наклонилась к нему и прошептала на ухо:
— Да, я согласна.
— Есть результат, — пробормотал Стивен, закрывая глаза, пока медики закатывали его в машину. — Удивительно, насколько проще всё это, когда ты умираешь.
Эбби забралась в машину вслед за ним.
— Ты не умираешь, — настаивала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.
Но они оба знали, что умирает.
— Кто это с ним сделал? — потребовала ответа доктор Льюис.
— Это… трудно объяснить, — пробормотала Эбби.
Гигантская многоножка? Ага, конечно. Кто ей поверит?
— Если мы точно не выясним, что его укусило, — мрачно сказала врач, — он умрёт.
Эбби тяжело сглотнула.
— Это была многоножка.
Не дав доктору возможности возразить, она яростно добавила:
— Послушайте, мы можем стоять здесь и спорить о том, насколько это невозможно, а можем просто поверить мне на слово. Пожалуйста?
На мгновение воцарилась тишина.
Когда врач наконец ответила, её голос звучал спокойно и рассудительно:
— Очевидного лечения нет. Люди просто не умирают от укусов многоножек. Но если мы получим хороший образец яда, возможно, нам удастся найти подходящий противоядный препарат.
— Он поправится? — тревожно спросила Эбби.
Она знала Стивена всего несколько дней, но теперь его выживание вдруг стало для неё невероятно важным.
— Противоядие — крайняя мера, и само по себе оно токсично, — объяснила доктор Льюис. — Вероятность выживания может составлять всего пятьдесят процентов. Но без него шансов у него нет.
Эбби широко раскрытыми глазами посмотрела на врача.
— Просто не дайте ему умереть, — сказала она. — Пожалуйста.
Через несколько минут Эбби уже пробиралась сквозь оживлённое лондонское движение, возвращаясь к станции метро. Каттер, Клаудия и Коннор, который выглядел лишь слегка раскаявшимся, выслушали её сбивчивый рассказ с тревогой на лицах.
— Разве они не могут провести ещё какие-нибудь анализы? — спросила Клаудия. — Как-нибудь определить, какое именно противоядие подойдёт?
— Это займёт слишком много времени, — быстро ответила Эбби. — Стивен умирает прямо сейчас.
Каттер глубоко задумался, а затем заговорил:
— Есть только один способ ускорить процесс. Нам нужно получить чистый образец яда от существа, которое его укусило.
— И как, чёрт возьми, мы это сделаем? — спросила Клаудия. — Попросим его наполнить баночку для образцов?
— В каком-то смысле… — загадочно ответил Каттер.
Коннор сразу понял, что он имеет в виду.
— О нет, только не это… — пробормотал он.
— Это единственный вариант, — сказал профессор.
Клаудия в замешательстве переводила взгляд с профессора на его ученика. Они что, специально пытаются запутать её?
— Что именно? — спросила она. — Кто-нибудь мне объяснит?!
Но Каттер проигнорировал её, схватил рацию и заговорил в неё:
— Райан? — рявкнул он. — Райан, ты меня слышишь?
— Райан? — послышался потрескивающий голос из рации. — Райан, ты там?
Солдат смотрел, как последние мутировавшие пауки скрываются в аномалии, затем отстегнул рацию от ремня.
— Первый участок очищен, — сообщил он. С помощью щёток, сетей и такого количества прожекторов, что ими можно было бы осветить стадион «Уэмбли», они уничтожили все следы ужасного нашествия в подземном коридоре. Теперь наступал следующий этап операции. — Мы заходим в бункер.
— Ты видел многоножку? — спросил Каттер.
— Пока никаких следов.
Ответ Каттера прозвучал предельно ясно:
— Ни в коем случае не позволяй ей вернуться через аномалию. Повторяю: не дай ей уйти.
Каттер сунул рацию в карман.
— Найди мне что-нибудь, чем это можно сделать! — крикнул он Коннору.
Коннор послушно бросился выполнять приказ.
— Что ты собираешься делать? — совершенно ошеломлённо спросила Клаудия.
Каттер усмехнулся.
— Пригласить очень злую многоножку меня укусить.
В военном бункере тёмные, зловещие тени теперь сменились ярким, приветливым светом. Райан и его команда ждали возле мерцающей аномалии, когда туда прибыли Каттер и остальные.
— Коридор чист, — сообщил солдат. — И за то время, пока я наблюдал, многоножка через аномалию не прошла. Другого выхода у неё нет. Значит, либо она здесь, либо всё ещё снаружи.
Он указал на покорёженную дверь.
Коротко кивнув, Каттер пересёк бункер. Его ботинки гулко стучали по бетонному полу. Он достал мощный фонарь, поднял его над головой, распахнул дверь и повёл отряд в тоннель. Следом хлынули бойцы SAS.
Там было пусто.
Каттер обернулся и посмотрел на Клаудию. В его глазах читалось мучительное отчаяние.
— Она ушла обратно, — сказал он. — Мы её потеряли.
Это были плохие новости. Надежда сменилась унынием. Без артроплевры и её яда Стивен был обречён.
— Если бы Стивен не вернулся за мной, он бы не пострадал, — простонал Каттер, глядя в чёрное сердце аномалии.
Клаудия тщетно пыталась его утешить.
— Ты не виноват, — мягко сказала она, положив руку ему на плечо.
Звук приближающихся шагов возвестил о новом появлении. Коннор влетел в бункер с сияющими от триумфа глазами. Он тут же принялся лихорадочно отодвигать ящики, пытаясь добраться до стен.
— Помогите мне! — крикнул он ошеломлённым зрителям.
Никто не двинулся, и он повторил:
— Я забыл! Артроплевры должны были рыть норы. Ищите отверстие — любое место, где пол прогнил!
Секунды хватило, чтобы все осознали смысл его слов. Тут же каждый присоединился к поискам, с такой же яростной энергией отбрасывая ящики и всякий хлам.
Сначала казалось, что они ничего не найдут. Но вдруг Коннор радостно завопил:
— Да! — торжествующе воскликнул он. — Я был прав! Она всё ещё здесь!
Клаудия невольно улыбнулась, видя его восторг. Когда студент посмотрел на неё в ожидании одобрения, она сразу кивнула.
— Отличная работа, — сказала она.
В следующее мгновение Каттер уже лежал на полу по-пластунски, направляя фонарь в отверстие.
— Насколько длинным может быть этот тоннель? — спросил он.
— Для существа такого размера? — Коннор задумался. — Метров пятнадцать, наверное.
— Хорошо, — сказал Каттер. — Я полезу.
— Это безумие… — ахнула Клаудия.
Каттер пожал плечами, словно другого выбора у него не было.
— Это лучший способ выяснить, куда она делась.
— Я тоже пойду, — быстро сказал Коннор, желая хоть как-то загладить свою недавнюю глупость.
Профессор кивнул. Затем спокойно взял из лежавшей неподалёку кучи три бутылки скипидара: одну бросил Райану, другую Коннору, а содержимое третьей вылил на себя.
— Нанесите его на одежду, — велел он остальным. — Многоножки его терпеть не могут.
Узкий проход оказался сырым, тёмным и очень холодным. Стоило им задеть стену, как та рассыпалась, покрывая отважных охотников за монстрами мокрой землёй. Они ползли вперёд, и под коленями хрустели кости прежних жертв.
Коннор, который терпеть не мог тесных пространств, мечтал лишь о том, чтобы всё это поскорее закончилось. Поэтому, когда они наконец выбрались в огромное помещение, он с облегчением перевёл дух.
Они оказались на электрической подстанции — части сложной системы лондонского метро. Металлическая лестница вела вверх, к высоким переходам в нескольких метрах над ними.
Других тоннелей из комнаты не было.
А это могло означать только одно…
Многоножка была здесь.
Райан посветил фонарём вверх, на лестницу.
— Неужели она действительно могла туда забраться? — удивлённо спросил он.
— Сейчас узнаем, — сказал Каттер, направляясь к лестнице.
Райан попытался обойти его и пойти первым, но профессор покачал головой.
— Первым она должна добраться именно до меня, — твёрдо сказал он.
Солдат неохотно кивнул и позволил ему идти впереди.
Коннор остался позади. Подниматься по лестнице ему совершенно не хотелось.
— Клаустрофобия и боязнь высоты в один день, — простонал он, глядя на хлипкую металлическую конструкцию. — Великолепно.
Медленно и осторожно Каттер начал подниматься, непрерывно озираясь в поисках чудовищного существа. Райан и Коннор следовали за ним.
Воздух был наполнен пылью, и единственным звуком оставался стук их шагов, эхом отражавшийся от металлических ступеней.
Но сильнее всего нервы напрягал страх, что артроплевра в любую секунду может выскочить из темноты.
Каждая тёмная щель в стене казалась зловещей…
Они поднялись на высокую платформу, где их встретил зловещий жёлтый знак:
ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ.
Коннор сглотнул.
Напоминать ему об этом не требовалось.
— Мы на поверхности, на электрической подстанции, — рявкнул Райан в рацию. — Немедленно перекрыть все выходы. Повторяю: перекрыть все возможные выходы.
Отсюда Каттер видел огромное помещение сверху. Толстые кабели тянулись от пола вверх по стенам и уходили в керамические блоки предохранителей, а посреди всего этого возвышался огромный серый металлический куб размером с легковой автомобиль.
Каттер знал, что это трансформатор — устройство, передающее электрическую энергию из одной цепи в другую. На стене находилась металлическая решётка с блоком предохранителей. Повсюду висели предупреждающие знаки о смертельно опасном напряжении.
Коннор нервно поглядывал на них. Обходя трансформатор, он споткнулся о перевёрнутый металлический табурет. Подняв его, он выставил перед собой, словно укротитель львов — стул. Тем временем Райан вскинул винтовку.
Они двинулись вперёд, и Каттер по-прежнему шёл первым. Первый угол был чист, затем второй. Наконец оставался последний участок платформы.
И именно там их ждала артроплевра.
Чудовище свернулось у основания огромного трансформатора. Оно лениво подняло голову, и по его гигантскому сегментированному телу пробежала волна движения.
Коннор побледнел и выронил металлический табурет. Тот с оглушительным грохотом рухнул на пол.
Звук заставил существо дёрнуться. С молниеносной скоростью оно рванулось вперёд, прямо на Каттера.
Профессор даже не попытался увернуться. Он остался стоять на месте и в последний момент вскинул руку — жест, который явно не мог защитить его от нападения.
Раздался отчётливый хруст.
Многоножка впилась клешнями в предплечье Каттера. Сила удара сбила его с ног, и теперь он беспомощно извивался под тяжестью огромного существа.
Коннор бросился вперёд и начал бить артроплевру табуретом, заставляя её отпустить руку профессора. Животное отступило в угол.
Каттер, прижимая раненую руку, сорвал повреждённый участок защитной куртки. На его запястье был закреплён прозрачный пластиковый контейнер, наполненный мутной жидкостью.
Огромные клешни пробили пластик — и смертоносный яд стекал прямо внутрь.
Коннор довольно ухмыльнулся.
Его план сработал!
Но времени радоваться не было. Чудовище уже готовилось к новой атаке.
Райан поднял винтовку, но заметил жёлтые предупреждающие знаки и решил не стрелять в настолько опасном месте.
Однако целью многоножки был Каттер, а не Райан.
Артроплевра нависла над ним, готовясь нанести удар, когда на помощь снова пришёл Коннор. Он бросился вперёд и удерживал существо на расстоянии металлическим табуретом.
Артроплевра широко разинула огромные челюсти, готовясь броситься в ответную атаку.
Именно этого Коннору и было нужно.
Он просунул табурет между челюстями существа.
Тот застрял.
И тут удача гигантской многоножки окончательно закончилась.
Когда она проползала мимо блока предохранителей, произошло короткое соприкосновение: металлический табурет коснулся металлической панели.
Тотчас раздались шипение и треск, а затем фонтан искр — 750 000 вольт пронеслись по панели, по ножке стула…
и прямо в пасть чудовища.
БА-БАХ!
Многоножку отбросило в воздух, когда через её тело прошёл гигантский электрический разряд.
Существо с другой стороны аномалии было уничтожено.
Вернее, превратилось в обугленную тушу.
Коннор и Райан в ужасе смотрели на дымящиеся останки артроплевры, закрывая носы от ужасной вони.
Но Каттеру было некогда задерживаться. Крепко сжимая драгоценный контейнер с ядом, он начал долгий путь обратно по тоннелю.
Через некоторое время Клаудия спросила:
— Как ты себя чувствуешь?
Стивен застонал:
— Как будто я полоскал рот песком и спал внутри сушилки.
Он лежал на прохладной хлопчатобумажной больничной подушке и взглянул на пустой пакет с капельницей, висевший рядом с кроватью.
Благодаря Каттеру противоядие сделало своё дело и вырвало Стивена из объятий смерти.
Он улыбнулся Эбби, которая заботливо сидела рядом.
Клаудия тоже улыбнулась, а затем задумчиво посмотрела на пациента.
— Так расскажи мне о Хелен, — сказала она.
— Что насчёт неё? — спросил Стивен, нахмурив бледный лоб.
— Ты её видел.
— Я её видел? Когда?
— В тоннеле, — чётко и медленно произнесла Клаудия, словно Стивен всё ещё находился под действием лекарств. — Именно это ты сказал.
Он пожал плечами.
— Наверное, я был не в себе. Честно говоря, ничего не помню. Наверное, мне просто привиделось.
— Наверное.
Клаудия коротко улыбнулась, кивнула на прощание и вышла из палаты.
Стивен посмотрел на Эбби.
— Что это сейчас было?
Она помедлила.
— Ты действительно ничего не помнишь после того, как тебя укусили? Ни того, что говорил в машине скорой помощи?
— Почему? — спросил он с совершенно непонимающим выражением лица. — Что я говорил?
— Да так… всякое, — пробормотала Эбби. — Я подумала, что ты, возможно, что-нибудь запомнил…
Стивен покачал головой.
— Нет. А это было важно?
Эбби небрежно пожала плечами, скрывая разочарование.
— Не особенно.
Если Стивен не помнил их разговор после несчастного случая, она уж точно не собиралась ему напоминать. Ей совсем не хотелось выглядеть глупо.
— Спасибо, что заботилась обо мне, — благодарно улыбнулся Стивен. — Ты настоящий друг.
Друг.
Только и оставалось Эбби, что улыбнуться в ответ.
Военный бункер по-прежнему гудел от активности. Солдаты и учёные теснились друг рядом с другом, каждый стремился закончить свою важную работу до того, как бункер окончательно запечатают.
Каттер не обращал на них внимания.
В этом подземном помещении его интересовала только одна вещь — аномалия.
Он стоял и смотрел на неё, с усталостью и напряжением на лице, пока постепенно не осознал, что рядом кто-то стоит.
— Я просто хотел уточнить… — нерешительно начал Коннор. — Я снова в команде?
Профессор вздохнул.
— А мы можем оставить тебя за бортом?
Коннор попробовал ещё раз:
— Я просто хочу помогать.
— Ты хорошо справился, — признал Каттер.
Студент гордо заулыбался.
— Всю жизнь я мечтал попасть в такую команду борцов с преступностью, — затараторил он, едва не захлёбываясь от восторга. — И теперь я здесь. Ну, вроде того… А вы не могли бы придумать мне крутое прозвище?
Каттер просто молча уставился на него.
— Я так и думал, — сказал Коннор с ухмылкой.
А затем, проявив несвойственную ему чуткость, вдруг понял, что его наставник хочет побыть один, и ушёл.
Аномалия задрожала, словно приглашая Каттера подойти ближе.
Он сделал шаг вперёд и яростно всмотрелся в её мерцающее ядро, словно одной силой воли мог заставить себя увидеть то, что находится по другую сторону.
Он прикоснулся к её поверхности и наблюдал, как воздух вокруг его руки начал колебаться.
— Где ты, Хелен? — тихо произнёс он, так тихо, что никто больше не мог его услышать. — Чего ты хочешь?
Он огляделся.
Все были заняты своими делами. Никто не обращал на него внимания.
Он мог просто пройти сквозь аномалию…
и исчезнуть.
Но не смог сдвинуться с места.
Перед ним стояло прошлое, манящее отголосками образа потерянной жены.
А за его спиной было будущее — мир, полный неопределённости, но вместе с тем и надежды.
Куда бы он ни решил отправиться, он стоял на пороге чего-то огромного.
КОНЕЦ.