Онлайн чтение книги Сказания о Тайно святой A Tale of the Great Saint
1 - 8 Вступительный экзамен в рыцарский отряд

Минуло три месяца.

Я стояла в королевском дворце, в очереди под литерой F, ожидая вступительного экзамена. В столицу я прибыла вчера и с тех пор отдыхала в гостинице.

Боже… сколько людей. Я оглядела суету вокруг. Говорили, что ежегодно подают заявки от пяти до десяти тысяч человек, и, похоже, это не шутка. Трудно поверить, что пройдут лишь сотня из них.

Экзамены проводились в два этапа в разные дни. Первый — только для выпускников рыцарской школы, второй — общий поток — был открыт для всех. Сегодня я участвовала в последнем.

В потоке для выпускников рыцарской школы было около ста пятидесяти претендентов, и примерно сотня проходила — шансы куда выше, чем в общем. Обычно рыцарские семьи, как наша, отправляли детей в такую школу, но Ардио, старший брат, туда не пошёл, и мы, младшие, последовали его примеру.

За последние три месяца экспериментов с силами Великой Святой я обнаружила, что могу использовать большинство заклинаний из прошлой жизни. Говорю «большинство», потому что такие способности, как Защита от магических атак или Лечение болезней, требовали участия другого человека для проверки. Я не была уверена, сработают ли они в реальных условиях, но оставалось надеяться!

Мои магические резервы тоже совпадали с тем, что я помнила: они были примерно в тысячу раз больше, чем у обычного мага. Однако некоторые мощные заклинания поглощали столько энергии, что даже я не могла использовать их больше нескольких раз.

Договор с духами, заключённый в прошлой жизни, позволял покрывать маной девяносто процентов стоимости заклинания. Но этот вариант отпадал, если я хотела оставаться в тени. Полагаясь только на собственную магию, я могла использовать лишь десятую часть прежней силы. Приходилось быть осторожной.

Первая неделя ушла на то, чтобы разобраться в своих способностях. Остальное время я посвятила тренировкам. В прошлой жизни я никогда не сражалась вплотную, поэтому совмещать усиливающую магию с балансом и техникой меча… всё это было в новинку. Было трудно, но через три месяца я почувствовала себя готовой.

Сегодня я проверю свои навыки на практике! Само собой разумеется, я была взволнована.

Первым этапом экзамена был спарринг с рыцарем. Простой тест: чтобы пройти, нужно было отразить десять ударов экзаменатора.

Кстати, Ория как-то упоминала, что сама была экзаменатором на рыцарском испытании в первые два года службы. Видимо, экзаменаторов выбирали из младших рыцарей.

Я посмотрела в начало очереди под литерой F (нас разделили по первой букве имени) и увидела знакомое лицо.

— Слабак! Как ты станешь рыцарем, если даже не умеешь правильно держать оборону! — рявкнул экзаменатор, отправляя деревянный меч претендента в полёт.

О нет. Я узнала эти каштановые волосы и узкие глаза. Это был…

— Надоедливые слабаки! Я — великий Леон!

Да, это был он. Руд Леон, мой старший брат, вёл себя безрассудно даже для экзаменатора. Я наблюдала, как он один за другим отправлял деревянные мечи в полёт. Неужели первый этап экзамена должен быть настолько сложным?

Конечно, цель — отсеять слабых, но Леон уже провалил пятьдесят человек подряд… каждого с первого же удара.

Другие экзаменаторы обменивались ударами и ждали десятого раза, прежде чем выбить меч — и примерно пятая часть их претендентов проходила. Но мой брат явно не планировал никого пропускать. Возможно, он уже забыл, что это экзамен.

Похоже, сестре пора напомнить ему.

Но тут кто-то коснулся моего плеча. Я обернулась и упёрлась взглядом в широкую, рельефную грудь. Боже… Даже через одежду было видно, насколько этот человек накачан. И высокий — мои глаза оказались на уровне его груди.

Я подняла взгляд и встретилась глазами с красивым сереброволосым мужчиной. Он выглядел словно принц из сказки…

О-о-ого… Такой красавец! Меня чуть не хватил обморок.

(Эй, не судите меня строго, ладно? В прошлой жизни мне катастрофически не хватало романтики. Как тут устоять? И потом, мы же встретились взглядами в упор — это же так интенсивно и романтично, правда?!)

Но через мгновение я рухнула с небес на землю. Такой красавец заговорил бы со мной только ради предупреждения или упрёка.

— П-простите, — залепетала я. — Моя одежда мятая? Ах! Только не говорите, что у меня завтрак застрял в зубах!

Сереброволосый красавчик — назовём его Прекрасным Принцем — слегка нахмурился:

— Простите, если напугал. Не мог не заметить, что наш экзаменатор… своеобразен. Он проваливает всех подряд, не так ли? Но по правилам экзаменаторы обязаны пропустить хотя бы пятую часть на первом этапе. Думаю, скоро его остановят, и он начнёт кого-то принимать. Советую переместиться в конец очереди — так шансы выше. Все женщины уже там, как видите. — Он указал на конец очереди, и действительно, оказался прав.

Невероятно! Какое рыцарство! Да ещё на рыцарском экзамене! Как истинная леди, я обязана ответить вежливостью.

— Благодарю вас за помощь, — я слегка склонила голову, стараясь выглядеть максимально благодарной. Вышла из очереди и направилась к концу, как вдруг…

— Эй, Фия! Я тебя вижу! — крикнул Леон, заметив меня. — Не смей убегать! Иди сюда!

Ах, братец, ну зачем?! Прекрасный Принц был так любезен, а теперь… Я мысленно выругалась. Встретив его извиняющийся взгляд, попыталась без слов сказать: «Всё в порядке, я знаю, вы хотели помочь. Не виню вас».

Должно быть, это было необычно — чтобы экзаменатор называл претендента по имени. Я почувствовала, как все глаза в очереди устремились на меня, пока я бежала к брату.

— Как ты смеешь убегать! — рявкнул Леон. — Возомнила себя особенной из-за этой черноватой драконоподобной твари? Давай, покажи её!

Экзаменуемые зашептались:

— Он сказал «черноватую драконоподобную тварь»? Это что, загадка?

— Он упомянул «слугу», да? Типа, монстра?

— Не может быть! Монстры заключают договоры служения только с теми, кто сильнее их. Мы даже не рыцари ещё…

Ты ужасен, брат. Я изо всех сил старалась не выделяться, а ты всё испортил! Я схватила деревянный меч и шагнула на площадку. Поклонилась и занесла клинок, начиная экзамен. Нужно закончить это, пока он не наговорил лишнего.

Тишайшим шёпотом произнесла заклинание:

— Усиление: атака ×1.2, скорость ×1.2!

Брат обрушил удар сверху, заставив меня отступить. Деревянные клинки столкнулись с глухим стуком.

— О? — Он удивился, что не выбил меч с первого удара.

Он силён! Даже с усилением меня отбросило на шаг назад. Он намного превосходил меня.

— Усиление: атака ×1.5, скорость ×1.5! — перечитала я заклинание. Хватит ли этого? Я крепче сжала рукоять, пока мы обменивались ударами — второй, третий, четвёртый. В отличие от первой схватки, я сохраняла равновесие. Бросила взгляд на брата — он смотрел озадаченно.

Я ускорилась — пятый удар, шестой, седьмой, восьмой, девятый… Сделав шаг вперёд, вложила всю силу в последний взмах — десятый!

Со стуком меч брата отлетел в сторону.

Чёрт. Я это сделала. Почувствовав взгляды всех экзаменаторов, я застыла. Оставалось только одно…

Я сладко улыбнулась брату:

— Как вы любезны, сэр! Вы специально сдерживались, чтобы выполнить свою квоту, да? Неудивительно, что я еле дотянула до десятого удара!

Брат застыл с открытым ртом.

Ну серьёзно? С таким выражением лица никто не поверит, что он сдерживался. Нужно бежать. 

— Тогда разрешите откланяться? Ещё раз благодарю за снисхождение! — Я выдавила самую сияющую улыбку и рванула к выходу.

Со стороны сереброволосого Прекрасного Принца донесся смех, но я не обернулась. Нет, я бежала так быстро, как только могли мои ноги.

***

В этом году было около семи тысяч претендентов, и примерно тысяча четыреста (двадцать процентов) прошли во второй этап — письменный экзамен. Нас разделили на группы по сто человек и проводили в разные аудитории. Я заняла место за партой.

— У вас есть час сорок минут на экзамен. Начали! — объявил экзаменатор. Тут же поднялись руки.

— Я забыл письменные принадлежности!

— Я тоже!

— И я!

Да, похоже, треть экзаменуемых забыли то, чем можно писать. Экзаменатор быстро раздал письменные принадлежности тем, кто поднял руку.

Всё ещё взвинченная после произошедшего, я опустила взгляд на первый вопрос в листе.

ВОПРОС ПЕРВЫЙ:

Изобразите униформу рыцарского отряда.

Я уставилась на вопрос в полном изумлении, затем подняла взгляд на экзаменатора… который был одет в упомянутую униформу. Все в аудитории начали её рисовать.

Это что, шуточный вопрос? Типа свободной клетки в бинго? Иначе зачем его включать, если экзаменатор сам в этой униформе? Мозг лихорадочно искал логичный ответ.

— Ха-ха, ну же, ребята. Вам стоит сосредоточиться на экзамене, а не пялиться на меня, — с ухмылкой пожурил нас экзаменатор.

Это… не шутка?

ВОПРОС ВТОРОЙ:

Вы видите мальчика, которого преследует кабан, и девочку, бегущую за яблоком, укатившимся от неё. Что вы сделаете?

Ч-что? Что это вообще значит? Пожалуй, пропущу пока…

ВОПРОС ТРЕТИЙ:

Старший рыцарь своеобразно отзывается о капитане. Что вы сделаете?

Ч-что? Разве письменный экзамен не должен быть простым? Но ответить всё равно нужно. Эм… Например:

«Я согласился бы со старшим рыцарем. Он сказал: „Капитан слишком силён! Он практически монстр!“»

Вот так! Это же комплимент, так что злиться не на что! Проще простого! Вернусь ко второму вопросу…

«Я пну кабана правой ногой, а левой рукой поймаю яблоко».

Идеально! Я справилась!

Охваченная безосновательной уверенностью, я пролетела через остальные вопросы.

***

В итоге провалиться на втором этапе казалось почти невозможным, что означало: решающим становился третий этап — практическое испытание владения мечом. Первый и третий этапы по сути проверяли навыки фехтования. Для рыцаря важнее всего было мастерство с клинком.

Логично.

На возвышении стояли около ста экзаменаторов. Это были опытные рыцари, в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет.

Экзаменатор в центре громким голосом объявил условия:

— Третий этап экзамена — трёхминутный учебный бой с экзаменатором. Два других экзаменатора оценят ваши навыки. Проиграете или выиграете — пройдёте, если ваше мастерство сочтут достаточным. Можете использовать свой меч или взять наш. Экзаменаторы будут использовать металлические мечи с притупленными лезвиями. Это всё.

Я решила использовать собственный меч, полученный от отца после ритуала совершеннолетия. С виду он был обычным, но я тайно наложила на него магические усиления — например, атака ×2 и скорость ×2. Обычно такие улучшения заставляли клинок светиться, но я применила к оружию маскировочное заклинание «Покров».

Хе-хе… применение магии к оружию было давно забытой магией, так что этот меч обладал невероятной ценностью. Большинству людей усиленное оружие доставалось лишь двумя путями: купить дорогое «Наследие Золотого Века» — магический клинок, названный в честь эпохи его создания, — или искать сундуки в лабиринтах.

Сокрытие свечения меча маскировало его истинную ценность. Не хотелось бы, чтобы его украли, понимаете?

Оглядевшись, я заметила, что большинство экзаменуемых тоже выбрали свои мечи — вероятно, из-за привычки. Их клинки выглядели так же просто, как мой, то есть дёшево. Всё-таки это был общий поток экзаменов. Те, кто происходил из знатных или рыцарских семей, скорее всего, находились в потоке для выпускников рыцарской школы. А здесь собрались дети купцов или искатели приключений с несколькими годами опыта.

Третий этап экзамена также разделили по алфавиту, поэтому я снова оказалась в очереди под литерой F. На этот раз я встала в конец и обнаружила себя среди большинства женщин.

Испытания уже шли полным ходом. Достаточно было мельком взглянуть, чтобы понять силу экзаменаторов: эти бои напоминали игру взрослого с ребёнком. Впрочем, не стоило удивляться. В конце концов, рыцари ежедневно сражаются с вражескими солдатами и монстрами.

Экзаменатор вызвал следующего претендента — того самого сереброволосого красавчика, что встретился мне ранее.

Слава богам, подумала я. Он тоже прошёл!

Я наблюдала, заворожённая, как он сражался с экзаменатором. Он превосходил остальных претендентов в силе, будучи наравне с опытным рыцарем.

Невероятно! Неужели он победит? Но затем я заметила перемену. Его удары замедлились и ослабли, его постепенно теснили.

Не раздумывая, я приблизилась, чтобы рассмотреть лучше. Он был ранен… Его правая рука явно была сломана.

Экзаменатор, похоже, не заметил, но он и не был Великой Святой. Я же могла распознать травмы с первого взгляда. Боль должна была быть невыносимой. Пот стекал по его лицу, удары замедлялись, но он по-прежнему не показывал страданий.

Лязг! Его меч вырвался из рук и приземлился прямо рядом со мной.

— Простите! — он подошёл ко мне. — Вы в порядке?

Вблизи я разглядела его раскрасневшееся лицо, прерывистое дыхание; пот пропитал волосы и одежду.

Вау. Даже со сломанной рукой он терпел боль и сражался без единой жалобы. Сколько же в нём самообладания?

Я подняла меч и передала ему, случайно коснувшись правой руки. — Даруй этой руке благословение защиты, — прошептала я, опустив ключевую фразу. Заклинание получилось слабее обычного, но хотя бы на пять минут уняло боль.

— Хм? — он удивлённо посмотрел на руку.

— Вам пора, — сказала я, вернув его к реальности. — Экзаменатор ждёт.

— А, т-точно!

Он возобновил учебный бой, двигаясь быстрее и увереннее. Теперь он держался наравне с экзаменатором.

Что касается экзаменаторов, оценивающих его…

— Ого…

— Святые небеса…

…они даже не пытались скрыть изумление.

***

Прошёл час, затем ещё один. Наконец настала моя очередь. Теперь я действительно жалела, что встала в конец очереди.

Передо мной оставалось всего два человека, когда экзаменатор из другой очереди обратился к нашей:

— Мы закончили с нашей очередью. Пожалуйста, направьте к нам часть ваших.

О, чёрт. Этот бархатный тенор я узнала бы везде… Ардио, мой старший брат. Я опустилась на колени, едва увидев его лицо. Зачем, брат?! — хотелось закричать мне. Все остальные экзаменаторы просто ушли, закончив со своими очередями.

Я бросила на Ардио убийственный взгляд, надеясь, что он почувствует мои эмоции. Пожалуйста, просто уйди! Но он не заметил, и меня перевели в его очередь вместе с несколькими другими.

Каковы шансы, что я столкнусь с обоими братьями на рыцарском экзамене? Неужели люди не заподозрят, что они мне подыгрывали, если я пройду?

Ардио спокойно поднялся на платформу, пока я тихо кипела от злости. Два других экзаменуемых выглядели взволнованными:

— Не может быть! Рыцарь Льда сам будет сражаться с нами? Это невероятно!

— Какая честь!

Нет-нет, это совсем не честь! Мой брат понятия не имеет о сдержанности! Он изобьёт нас до синяков!

Как и ожидалось, двое экзаменуемых быстро сдались. Первый продержался две минуты. Второй — всего одну. Что тут скажешь.

Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видела, как сражается Ардио, но его стиль боя остался безупречным — точным и безукоризненным. Разрыв между нами был слишком велик; в честном бою у меня не было шансов против него — разве что с помощью особого приёма.

— Фия, не сдерживайся. Атакуй, как будто хочешь убить, — сказал брат.

Ха, хорошая попытка. На меня это не подействует! Держу пари, ты хочешь вывести меня из себя, чтобы контратаковать. Раздражённая, я решила немного сжульничать. Я полезла в нагрудный карман, достала магический камень из монстра, убитого Завилией, и вставила его в углубление в навершии меча.

Снаряжение можно усилить лишь до определённого предела, зависящего от материала. Мой меч, например, имел максимум «Атака ×2» и «Скорость ×2». Магические камни, напротив, можно усиливать гораздо сильнее. Этот ценный камень диаметром пять сантиметров, который можно получить только из монстра А-ранга, был заряжен невероятно мощным магическим усилением.

Я поднялась на платформу и встретилась взглядом с братом.

— Ардио, как насчёт того, чтобы испытать мой особый приём? Он называется… «Удар Молнии»! — гордо заявила я.

— Хмф. Тебе стоит пересмотреть это название, — равнодушно произнёс он, сузив глаза. — Звучишь как необразованный ребёнок.

Опять эти нравоучения! Это мой особый приём; я имею право назвать его как хочу!

Как только прозвучал сигнал к началу, я рванула вперёд и нанесла удар.

Лязг…

…Бум.

Нашим мечам хватило одного столкновения, чтобы его колени подкосились.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Теперь ты ощутил мощь… «Удара Молнии»! — я нарочито громко прокричала название, чтобы подчеркнуть победу.

Мой брат стоял на одном колене, опираясь на меч. Он с трудом поднял взгляд, сверкая глазами. — Что это?

— Статусный эффект. Этот меч гарантирует паралич со стопроцентной вероятностью.

— Что?! — Он уставился на меня в неверии. — Где ты взяла этот магический меч? У своей черноватой драконоподобной твари?! И… когда паралич пройдёт?!

— Не знаю. Тридцать минут? Час? Как минимум, дольше трёх минут. Но судьи не понимают, что происходит. Пока я просто стою вот так с мечом — автоматически пройду, когда время выйдет!

— Ты… ты согласна на такую дешёвую победу?

— Победа есть победа. Проигравший не имеет права меня критиковать.

— Я не помню, чтобы учил тебя такому недо-рыцарству.

— Ха-ха, конечно не помнишь. Ты игнорировал меня последние пять лет. И чему ты вообще меня учил?

Брат пробил меня взглядом:

— Я запомню это, Фия!

О нет, как страшно. Ха, это всё, что ты смог придумать?

Ардио оставался на колене, не сводя с меня взгляда, пока не истекли три минуты. Для всех присутствующих, включая судей, я победила «Рыцаря Льда» одним ударом.

Только вернувшись в гостиницу, я осознала… что выделилась на третьем этапе не меньше, чем на первом.