Шу Цинг сглотнул и шмыгнул носом. Он едва не задохнулся, услышав звучные слова девушки.
Постойте. Величественная Звезда «Голова Пантеры» Лин Чонг? Ему не послышалось?
— Повтори, — попросил Шу Цинг через пару мгновений.
— Отныне эта слуга — ваша женщина, — Лин Чонг покраснела и яростно повторила сказанное. Если бы не клятва Звездных Рыцарей, она бы уже разрубила мужчину перед собой надвое, тот явно претворялся, будто ничего не помнит.
Шу Цинг быстро объяснился.
— Нет, о чем ты говорила до этого. Лин Чонг?
— Все верно, это я, Величественная Звезда «Голова Пантеры» Лин Чонг, — она понизила голос и вытащила змеиное копье.
Глядя на странную девушку, Шу Цинг потер шею.
— Косплеер? Пара моих друзей тоже этим увлекается, — пробормотал он.
— Мастер, о чем вы говорите? — Ли Чонг нахмурилась, не понимая, был ли ее Мастер сумасшедшим или идиотом. Упоминание ее знаменитого титула оставило его совершенно равнодушным.
— Похоже, произошла ужасная ошибка. Но, что ж, если мне придется видеть тебя голой, я готов понести за тебя ответственность, — Шу Цинг игриво улыбнулся и принялся внимательно разглядывать девушку перед собой: ее красивые брови, глаза, похожие на звезды, ее величественную фигуру. В античные времена она бы, несомненно, была в рядах солдат на поле битвы.
— Мастер, прошу, не отвлекайтесь, — холодно ответила Лин Чонг.
Увидев, что она не намерена шутить, Шу Цинг вернул серьезный настрой.
— Что это за место? Мы во Внутренней Монголии?
— На Пустынной Равнине королевства Тысячи гор, — в ответ прозвучал все тот же холодный голос.
Пустынная Равнина? Королевство Тысячи гор? Насколько он помнил, таких мест не существовало в истории. Предчувствуя неладное, Шу Цинг едва слышно спросил:
— Какой это год?
— Звезды говорят, 975.
В какой безумной эпохе он находился?
— Что это за мир? — Шу Цинг сжал голову, которая пульсировала от боли.
— Это земля Ляншань! — на этот раз Лин Чонг не смогла сдержаться и холодно рассмеялась. — Мастер, на эти простые вопросы вам и младенец ответит. Вы, что, меня за идиотку держите?
Шу Цинг поднял взгляд к небу. Кругом царил ясный день, но на небе все же виднелись сотни сияющих звезд. Вдалеке он заметил огромный столб, тот поднимался от моря к самым облакам и скрывался за ними, и стоял он так просто, будто так и должно быть: такое было невозможно представить в том мире, который Шу Цинг знал.
Он, что, оказался в другой реальности?
Прежде ему доводилось слышать от друзей подобные шутки, но он и представить себе не мог, что с ним однажды случится что-то такое.
— Лин Чонг так и не услышала имя Мастера, — потребовала Лин Чонг.
— Можешь звать меня Шу Цинг, не нужно называть меня мастером. Звучит, конечно, довольно лестно, но совершенно мне не подходит. Я обычный солдат. Ха!
— Пусть Лин Чонг не по нраву ваши бессмысленные разговоры, но мы уже подписали соглашение Звездного Поединка. И я оставлю свои предубеждения, — Лин Чонг явно боролась с собой, пока говорила это.
— Что еще за Звездный Поединок? — Шу Цинг широко распахнул глаза. — Это что-то из Звездных Воин?
Лицо Лин Чонг смягчилось.
— Прошу, не говорите, что не знаете ничего о Звездных Мастерах и Звездных девах, — понизила голос Лин Чонг.
Шу Цинг раскинул руки и пожал плечами — именного этого она и боялась.
Лин Чонг едва не до крови прикусила губу. Она ведь была Величественной Звездой Лин Чонг! Как же так получилось, что она заключила договор с идиотом, которой вообще ничего не знал? Ерунда какая-то!
Заметив, что Шу Цинг все еще не понимал всю серьезность их положения, она попыталась объяснить.
«Звездный Поединок» считался самым важным событием на земле Ляншань. Каждые 108 лет, 108 звезд появлялись в сопровождении своих 108 дев, каждая из которых владела боевыми искусствами и обладала могущественными способностями.
Каждая Звездная Дева могла заключить договор о Звездном поединке со звездным культиватором, который становился ее Мастером до конца жизни. На земле Ляншаньбо звездные культиваторы считались хранителями Звездной Энергии.
Когда культиватор заключал договор со Звездным Рыцарем, то становился Звездным Мастером, и вместе они отправлялись в королевство Дев Ляншань.
Для чего заключались соглашения о Звездных поединках?
Разумеется, ради дуэлей.
Ради чего следовало драться?
Ради желания.
Легенда гласила: когда на небе останется лишь одна звезда, Дева Ляншань спустится и исполнит желание победителя.
— Там находится королевство Дев Ляншань, — Лин Чонг указала на огромный столб вдалеке, который, казалось, удерживал само небо.
— Но с чего это я должен придерживаться правил, которые больше похожи на сюжет третьесортного романа, и рисковать своей жизнью? — выпалил Шу Цинг и нахмурился.
Ли Чонг остолбенела. Она никогда не задавалась вопросом того, что на самом деле стояло за этой традицией. Но признаваться в том, что она и правда не знала этого, Ли Чонг не собиралась. Не перед этим идиотом. Вместо этого она лишь взглянула на него.
— У каждого из нас есть заветное желание, разве у Мастера нет чего-то, что он страстно хочет получить?
Шу Цинг с трудом осознал:
— Да, похоже, я ничем не отличаюсь от других.
Возможно, далекая Дева Ляншань сочтет его мечты попасть домой за заветное желание?
***
Тем временем в замке Пустынной Равнины.
Отчаянный крик разнесся, должно быть, по всему замку. Даже жители тех земель, что расстилались далеко за пределами поместья, не могли не содрогнуться, услышав этот пронзительный крик.
— Я убью эту суку! Сделаю ее своей рабыней и уничтожу!
Лишенный своего достоинства, молодой человек лежал на постели и злобно завывал. Он был облачен в белые одежды, Юный Мастер замка Пустынной Равнины, пострадавший от рук Лин Чонг.
Его плачущая мать успокаивала его.
— Минг-ер, не беспокойся, мама все устроит.
Стоявший рядом с ней мужчина не согласился с ее словами.
— Что посеешь, то и пожнешь! Я предупреждал его: даже если «Кристалл Ледяного Облака» заберут, мы не должны вступать в бой. Он считал, что так легко подчинить своей воле спустившихся с небес убийц?
Женщина обернулась и зло попрекнула его.
— Муж мой, о чем ты говоришь? Минг-ер пострадал от рук порочной женщины, и, как хозяин этого замка, неужели ты станешь защищать эту дьяволицу?
— Отец, прошу, помоги мне восстановить справедливость! — громко взвыл молодой человек, разразившись слезами.
— Я слышала, что ты заключил договор о «Звездном Поединке» с одним из Звездных Рыцарей, значит, тело может восстановиться, родиться заново. Ради своей родословной, ты должен вернуть этого дьявола, — всхлипнула женщина.
— Все это чушь, — безжалостно отрезал мужчина. — Это была Величественная Звезда Лин Чонг, как замок Пустынной Равнины сможет противостоять ей?
— За что моему сыну выпала такая ужасная доля, — услышав слова мужа, женщина не выдержала и разрыдалась громче прежнего.
— Господин, самопровозглашенный Звездный Мастер Сюнь Хо ждет аудиенции, — не входя в комнату, слуга доложил о госте.
Женщина немедленно перестала плакать и взглянула на мужа.
— Господин…
Разумеется, и как хозяину замка не понять, что хотела сказать этим его жена? По комнате разнесся его глубокий смех.
— Звездный Мастер не мог выбрать времени получше!
***
В замке.
Молодой человек — на вид ему было около 23 лет — пил чай. Лицо его казалось жемчужно-бледным, красивым и величественным, что еще сильнее подчеркивалось его элегантным нарядом зеленого цвета.
Прислуживала ему хрупкая молодая девушка в длинном платье. С первого взгляда любой мог сказать, что она была непростой прислужницей.
Хозяин замка Пустынной Равнины больше опасался ее, нежели молодого человека.
Яркое красное платье сидело на ней, волосы отливали багрянцем, в глазах сверкал кровавый отблеск, а каждый брошенный взгляд вызывал волну ужаса.
— Благодарю, Юный Мастер Сюнь, за то, что почтили нас своим визитом. Что я могу сделать для вас? — почтительно спросил хозяин замка Пустынной равнины.
Сюнь Хо бросил взгляд на него, сделал глоток чая и ответил:
— Мне стало известно, в твоем замке находится редкое сокровище «Кристалл Ледяного Облака». Так случилось, что мне оно необходимо. Назови цену, и я заплачу.
Хозяин замка растянул губы в мучительной улыбке.
— Боюсь, Юный Мастер будет разочарован.
— Не хочешь продавать? — служанка ударила рукой по столу, а в ее властном голосе засквозила угроза. От единственного удара по крепкой деревянной поверхности разошлись трещины.
Сюнь Хо вскинул руки, призывая девушку успокоиться.
Хозяин замка горько объяснил:
— Не стану скрывать от Юного Мастера, не так давно в замок проник вор и украл кристалл. Мой сын снарядил отряд стражи, чтобы догнать вора, однако, кто мог подумать, что им окажется Звездный Рыцарь. Вся стража погибла, а мой сын — единственный, кто уцелел, — вернулся кастрированным, он был на волосок от гибели.
Сюнь Хо взглянул на служанку и едва заметно кивнул. Она немедленно воспользовалась своим Божественным Даром, чтобы охватить взором весь замок, после чего нескромно улыбнулась.
— Да, он и вправду теперь евнух.
— Ты знаешь, кто из Звездных Дев это сделал? — Сюнь Хо сделал глоток, сохраняя равнодушие.
— Небольшая ошибка привела к гибели дюжины воинов, было ли у нас время опознать виновника? — вздохнул хозяин замка.
Увидев, что Сюнь Хо глубоко задумался, он неожиданно кое-что предложил:
— Если Юный Мастер отомстит за моего сына, замок Пустынной Равнины останется у него в долгу, — закончив говорить, он обратил свой взор на служанку.
В комнату вошел солдат, в руках у него покоился сундук. Похоже, в нем лежало около сотни золотых монет и много дорогих украшений.
— Я лишь собирался забрать себе кристалл, но теперь я помогу вернуть его, чтобы после мы заключили договор, — на лице Сюнь Хо играла улыбка, пока он говорил.
— Мой неразумный сын не справится с делами Звездных Мастеров, все управление будет передано Юному Мастеру, — запаниковал хозяин замка. Он не был идиотом и понимал, что в «Звездных Поединках» Рыцари будут сражаться от имени своих Мастеров. Имелся ли на свете хоть один Звездный Мастер, который был так глуп, чтобы отдать Звездного Рыцаря кому-то другому и позволить собрать против себя еще больше врагов? К тому же, речь шла о Лин Чонг, Голове Пантеры, как он сможет подчинить ее себе?
— Я распоряжусь о том, чтобы кавалерия следовала за Юным Мастером и помогала ему.
— В этом нет нужды, мне нужна лишь лошадь. Люди будут мне только мешать, — Сюнь Хо поджал губы, взмахнул руками, и сундук с золотом немедленно испарился.
— Я сию минуту отдам приказ! Быстро приготовьте самого резвого скакуна для Юного Мастера Сюнь! — громко воскликнул хозяин замка.