Эльфреда испугалась и поспешно проверила состояние мальчика.
— Ты в порядке, малыш?
— Ой, ой…
К счастью, мальчик только отбил себе зад. Эльфреда облегченно вздохнула, отряхивая пыль с его одежды.
Мужчина, чей кошелек теперь был надежно спрятан в кармане, снова схватил ребенка за шиворот и приподнял.
— Ты, пошли со мной. Я научу тебя, какова цена кражи чужого кошелька!
— Извините, пожалуйста.
Эльфреда быстро шагнула вперед и вмешалась.
— Теперь, когда вы нашли свой кошелек, пожалуйста, отпустите мальчика.
— Ха, я ценю, что вы его придержали для меня, но я не могу просто отпустить вора безнаказанным. Его нужно хорошенько поколотить, пока он не потеряет рассудок! Если вы от него не пострадали, можете просто идти.
— Разумеется, но этот мальчик украл и мой кошелек тоже.
Глаза ребенка расширились от шока.
— Я, я не крал его…!
— Но я до сих пор не нашла свой кошелек. Думаю, нам следует обыскать мальчика.
Эльфреда мягко улыбнулась и спросила:
— Не согласитесь ли вы передать ребенка мне?
Мужчина посмотрел на нее со скептическим выражением лица, но когда увидел Эйнара, непоколебимо стоявшего рядом и сверлящего его взглядом, он нехотя разжал пальцы на шее мальчика.
Ребенок снова падал, но на этот раз Эйнар вовремя подхватил его. Когда мужчина, ворча, удалился, он повернулся к Эльфреде и спросил:
— Этот мальчик действительно украл твой кошелек?
— Нет, я не крал! Клянусь!
— Верно. Он его не крал, — невозмутимо ответила Эльфреда, опуская мальчика на землю.
Она внимательно осмотрела ребенка и добавила:
— Но тот человек не собирался его так просто отпускать.
Она сама удивилась тому, как легко ей удалось солгать. Эйнар, который до этого смотрел на нее с беспристрастным видом, внезапно усмехнулся, внимательно наблюдая за ней.
Он на мгновение забыл, что его королева на удивление хорошо умеет лгать, хотя и не кажется такой. Вероятно, поэтому тот человек так легко повелся.
— Эй, у тебя что-нибудь болит? — ласково спросила Эльфреда, но мальчик держал рот на замке и решительно смотрел на нее. Не смутившись, Эльфреда продолжила осматривать его.
Он был довольно худым, но видимых повреждений не было. Только тогда Эльфреда с облегчением вздохнула и спросила:
— Где твои родители?
— Скорее всего, их нет рядом, — ответил за него Эйнар со спокойным лицом. — Он выглядит как ребенок из трущоб.
— Ах… То есть у него нет родителей?
— Даже если они живы, они наверняка не заботятся о нем должным образом.
— У меня есть мама! — внезапно выкрикнул мальчик, хранивший молчание всё это время. Эльфреда моргнула и посмотрела на него; он в ярости стиснул зубы. — У меня есть мама! У меня есть семья!
— Тогда я отведу тебя к твоей семье, — без колебаний сказала Эльфреда. — Тебе опасно бродить здесь одному.
— Мне не нужно…!
— Ты не знаешь, что сделает тот человек, если снова тебя найдет.
Мальчик, осознав правдивость ее слов, тут же испугался, и его глаза наполнились страхом.
Видя это, Эльфреда почувствовала жалость и нежно погладила его по голове. Мальчик сердито взглянул на нее, но не отстранился.
— Где твоя семья?
— …Дома.
— Тогда я отведу тебя домой. Где это?
Мальчик подозрительно смотрел на Эльфреду, пока та продолжала спрашивать, но в конце концов сдался, отряхнулся и молча пошел вперед. Эльфреда последовала за ним, взяв его за руку, отчего ребенок в удивлении посмотрел на нее.
— Здесь многолюдно. Ты можешь потеряться.
При этих словах выражение лица мальчика немного смягчилось, и он не стал вырывать руку. Эльфреда с нежностью наблюдала за тем, как он неловко перебирает пальцами. И тут она внезапно задалась вопросом:
«Будет ли у меня когда-нибудь такой же милый ребенок?»
Будет ли он похож на Эйнара? Или на нее? Может быть, у него будут светлые волосы, как у него, и фиолетовые глаза, как у нее. Она некоторое время размышляла об этом, а затем улыбнулась.
«Я буду любить его».
Неважно, на кого он будет похож, это будет ребенок Его Величества. Я буду дорожить им и воспитаю его достойным дитя Махи. Мысленно пообещав любить еще не рожденного ребенка, Эльфреда нежно сжала руку мальчика.