Действие драмы происходит во Франции в первой половине XVI века, в период правления короля Франциска I.
Сюжет пьесы «Король забавляется», при всей его кажущейся условности, пронизан внутренней логикой и художественной правдой, трактованной в свободном, романтическом плане. Драма написана с подлинным гражданским пафосом и с замечательным мастерством. Социально-политическая идея пьесы проведена очень отчётливо и рельефно, а действующие лица охарактеризованы остро и убедительно.
Творение Гюго, запрещённое и снятое со сцены, продолжало жить в художественно преломлённом виде на французских и европейских сценах. В 1850-1851 годах итальянский композитор Джузеппе Верди, активно участвующий во всех общественно-политических событиях своего времени, написал одну из своих лучших опер — «Риголетто» — по мотивам драмы Гюго «Король забавляется».