Глава 12
— Эй, вы там! А ну прекратите!
Миссис Дэвис перегнулась через балкон и крикнула группе детей внизу, которые шумно играли в футбол, используя табличку «ИГРА С МЯЧОМ ЗАПРЕЩЕНА» в качестве мишени.
Как обычно, дети засмеялись, стали дразниться и продолжили игру.
Миссис Дэвис вздохнула и вернулась в свою квартиру.
Здесь ничего не менялось. Всё было по-прежнему однообразно, день за днём.
Шестилетний Раштан Дэвис погрузил пластмассовую подводную лодку под бурлящую воду в ванне. Он сидел спиной к комнате, полностью поглощённый своей игрой.
Вдруг раздался какой-то скрежет.
Сначала он не обратил на него внимания, но звук становился всё громче. Раштан бросил игрушку и обернулся.
Звук доносился из туалета.
Медленно крышка унитаза поднялась.
А затем показалась голова рептилии.
Глаза Раштана от страха широко распахнулись.
Хелен Каттер сидела за освещённым столом в комнате для допросов Министерства внутренних дел. Остальная часть помещения тонула в темноте.
Она подняла взгляд на камеру, висевшую под потолком, затем посмотрела на зеркало, позволявшее наблюдать за комнатой с другой стороны.
Напротив неё сидела Клаудия Браун, а Джеймс Лестер расхаживал по комнате, перелистывая пачку записей.
Это был невысокий, крепко сложенный мужчина, безупречно одетый в дизайнерский костюм.
И Хелен сразу поняла, что поладить им будет непросто.
— Насколько я понимаю, законы против похищения людей всё ещё существуют? — спросила Хелен, бросив взгляд на вооружённых охранников у каждого выхода.
— Официально вы мертвы, — легкомысленно ответил Лестер. — Мы ведь не могли похитить человека, которого на самом деле не существует, правда?
Хелен слегка улыбнулась, но ничего не ответила.
— Единственный способ выбраться отсюда — рассказать нам всё, что вы знаете об аномалиях, — продолжил Лестер, садясь.
— Я скажу вам одну вещь.
Хелен наклонилась вперёд, словно собиралась поделиться важным секретом.
— Вы — вылитая гигантская рептилия, с которой я однажды встретилась в юрском периоде.
Лестер усмехнулся.
— Я так понимаю, это следует считать отказом от сотрудничества?
Хелен продолжала смотреть ему в глаза, когда дверь открылась и вошёл офицер SAS. Он передал Клаудии записку.
Чиновница бегло прочитала её, затем бросила лист на стол перед собой.
— У нас ещё один. В многоквартирном доме в центре города.
— Теперь вы довольны? — обратился Лестер к Хелен, которая пристально разглядывала свои руки.
На её лице промелькнула понимающая улыбка.
Она подняла взгляд на Лестера, но ничего не сказала.
Фургон SAS остановился у многоквартирного дома, и Райан выпрыгнул из него, возглавляя полностью вооружённый отряд.
Решив, что происходит что-то очень серьёзное, дети, игравшие в футбол, прекратили игру и подняли руки над головой.
Но солдаты не обратили на них внимания и побежали внутрь здания.
В этот момент с визгом затормозила «Тойота» Каттера. Он, Коннор и Стивен выскочили из машины и поспешили к входу.
Проходя мимо детей, Стивен не удержался: подбросил мяч носком ноги и с лёту пробил его в стену.
Мяч угодил прямо в табличку «ИГРА С МЯЧОМ ЗАПРЕЩЕНА».
— Случайность, — заметил Коннор, продолжая бежать.
— Завидуешь, — бросил в ответ Стивен.
Райан и его люди заняли позиции в коридоре, готовясь штурмовать ванную.
Каттер приложил ухо к двери, пытаясь понять, какое чудовищное существо скрывается за ней.
— Я не ожидала увидеть здесь SAS, — удивлённо моргнув, сказала миссис Дэвис.
— Мэрия очень серьёзно относится к борьбе с вредителями, миссис Дэвис, — с улыбкой ответил Каттер.
Затем повернулся к Райану:
— Готов?
Офицер SAS кивнул и жестом приказал своим людям пройти внутрь.
В ту же секунду они ворвались в ванную, положив пальцы на спусковые крючки.
Каттер был прямо за ними.
В углу комнаты, свернувшись кольцами, лежала огромная змея.
Каттер усмехнулся:
— Спокойно, все. Это всего лишь питон.
Позади него раздался громкий крик, и он резко обернулся, чтобы посмотреть, что произошло.
Кричала миссис Дэвис.
— Всего лишь питон?! — воскликнула она. — А кого, по-вашему, вы ожидали здесь увидеть?
Глава 13
— Оказалось, это незаконно ввезённый домашний питомец, сбежавший из квартиры этажом выше. Он жил в канализации, — сообщила Клаудия Лестеру.
Тот поднял брови и перевёл взгляд на Хелен.
— Ты знала, что это была ложная тревога? — подозрительно спросил он.
Хелен позволила себе саркастическую улыбку, но ничего не ответила.
— Ты сказала своему мужу, что умеешь находить аномалии, — продолжил Лестер.
— Что бы я ни сказала, это касается только его и меня, — серьёзно ответила Хелен.
— Знание местоположения аномалий заранее было бы бесценно, — сообщил ей Лестер. — Если ты можешь предоставить нам эту информацию, это твой прямой гражданский долг.
— Но, как вы сами заметили, меня даже не существует. Так как же я могу быть гражданкой? — торжествующе возразила Хелен.
— Знаешь, — процедил Лестер сквозь зубы, — у меня достаточно власти, чтобы превратить твою жизнь в сущий кошмар.
Игры ему надоели, а эта трудная женщина уже изрядно действовала ему на нервы.
— Как ты вообще можешь работать с этим человеком? — спросила Хелен у Клаудии, не отводя взгляда от Лестера.
— В конечном счёте всё очень просто, — сказала Клаудия, отмахнувшись от этого мелкого замечания. — Спасение жизней. Ты можешь это сделать. Если ты хоть что-нибудь знаешь, просто скажи нам.
Хелен на мгновение задумалась.
— Приведите ко мне Ника, и я расскажу всё, что знаю.
Каттер сбегал по винтовой лестнице, ведущей на первый этаж многоквартирного дома. Он разговаривал с Клаудией по мобильному телефону.
— Ты вообще представляешь, сколько раз я звонил тебе сегодня? — спросил он.
— Я была занята, — ответила Клаудия.
Тон у неё был сухим, но Каттер слышал, что она улыбается.
— И тебе стоит благодарить меня за то, что ты вообще до сих пор участвуешь во всём этом.
— Ты не можешь от меня избавиться. Я тебе нужен, — заявил он.
— Правда в том, что мы нужны друг другу.
Она помолчала.
Когда заговорила снова, в её голосе прозвучал особый смысл:
— Все мы. Сейчас — как никогда.
Он вздохнул. Наверное, она имела в виду Хелен. Каттер знал, что та ни за что не станет сотрудничать.
— Надеюсь, она сводит Лестера с ума? — заметил он, внезапно осознав, что в этой ситуации есть и положительная сторона.
— Тебе лучше приехать сюда. Сейчас же.
Эбби Мейтленд прекрасно проводила время. Благодаря опыту работы в террариуме Веллингтонского зоопарка она знала, как обращаться со змеями.
Стивен, совершенно очевидно, ничего подобного не умел и переживал не лучшие минуты своей жизни.
Пока Коннор занимался поиском информации на ноутбуке, они вдвоём осторожно пытались загнать питона в мешок.
Коннор поднял глаза от экрана.
— Не волнуйтесь, это всего лишь детёныш. Взрослые особи могут достигать шести метров в длину.
— Мне сразу стало намного спокойнее, — саркастически ответил Стивен.
Эбби улыбнулась Стивену.
— Ты в порядке? — непринуждённо спросила она.
— Конечно. — Он нервно улыбнулся. — Я люблю змей.
Эбби хихикнула.
Стивен протянул ей петли тела питона, которые до этого держал сам, и Эбби подхватила их, недоумённо посмотрев на него.
— Нам понадобится мешок побольше, — объяснил он и тут же вышел из ванной.
— Стивен! — воскликнула Эбби.
Коннор закрыл ноутбук.
— Эбби, можно тебя кое о чём попросить?
— Я сейчас немного занята, — рассеянно ответила Эбби, обматывая петли питона вокруг плеч.
— Просто у меня возникли кое-какие проблемы с квартирой, — медленно начал Коннор.
Он прикусил губу.
— Я подумал, может, я смогу несколько дней пожить у тебя на диване…
Эбби почти не слушала, что он говорит, стараясь сосредоточиться на работе.
— По-твоему, я сейчас занимаюсь тай-чи? — съязвила она.
Коннор продолжил:
— …только пока я не разберусь с ситуацией.
— Да, ладно, — ответила Эбби, недоумевая, куда подевался Стивен. — Поговорим об этом потом.
— Как насчёт этого? — спросил Стивен, возвращаясь в ванную с гораздо большим мешком.
— Подойдёт. — Эбби кивнула.
Когда ей наконец удалось загнать питона в мешок, она сказала:
— Ну всё, я через минуту вернусь.
— Ты куда? — тревожно спросил Стивен, держа мешок на вытянутых руках.
— Перерыв на чай.
Эбби ухмыльнулась и вышла из комнаты.
Ник Каттер смотрел на жену через стол в комнате для допросов. Их оставили одних, но ни один из них не произносил ни слова.
— С тобой здесь нормально обращаются? — наконец спросил он, нарушив молчание.
— Если бы тебя это действительно волновало, ты бы не подставил меня, — ледяным тоном ответила Хелен.
— Я этого не делал, — возразил Каттер, но по её суровому выражению понял, что она ему не верит.
Он вздохнул.
— Верь во что хочешь. Я не обязан перед тобой оправдываться.
Хелен огляделась. Сначала посмотрела на камеру, затем на боковое зеркало, протянувшееся вдоль всей стены.
— Они слышат каждое наше слово, правда? — спокойно спросила она.
— Не знаю, — ответил Каттер. — Наверное.
Этот вопрос начал его раздражать. Казалось, он совершенно не относится к делу.
Хелен устало вздохнула, словно он зря тратил её время.
— Расскажи мне, что ты знаешь! — вдруг взорвался Каттер. — Скажи, где находятся аномалии, почему они возникают. Тогда, возможно, я смогу тебе помочь.
Не теряя самообладания, Хелен заговорщицки наклонилась к нему.
— Прямо сейчас вопрос «почему» — наименьшая из твоих забот.
— Что это значит? — резко спросил Ник.
— Ты хочешь, чтобы я помогла?
Хелен снова подняла глаза на камеру, а затем посмотрела на Каттера.
— Хорошо. Я помогу.
Она замолчала, а затем заговорила медленнее, подчёркивая каждое слово:
— Если вы не предпримете что-нибудь в ближайшие несколько часов, стая саблезубых убийц будет бесчинствовать в самом центре Лондона.
Она пристально посмотрела на своего разлучённого с ней мужа.
Теперь она действительно его ошеломила.
Глава 14
— Спасибо, что подвезли.
Коннор ухмыльнулся своим двум друзьям.
Том настоял на том, чтобы отвезти его, а Дункан почему-то тоже очень хотел поехать вместе с ним.
— Слушай, мог бы переночевать у нас на диване, — настойчиво предложил Том, оборачиваясь на водительском сиденье.
Коннор покачал головой.
— Мне сделали предложение получше, — ответил он.
— Кто? — спросил Том, подозрительно прищурившись.
Коннор отодвинул занавеску в фургоне «Фольксваген» и посмотрел на квартиру Эбби. Он надеялся, что она дома. Конечно, она его не ждала, но вроде бы согласилась, чтобы он у неё пожил. В каком-то смысле.
— Вы её не знаете, — небрежно сказал он, поворачиваясь обратно к друзьям.
Дункан и Том изумлённо уставились на него.
— Её? — недоверчиво переспросил Дункан.
— Девушка.
Том явно позабавился, а Коннор самодовольно кивнул, прежде чем вскочить на ноги и схватить свёрнутый спальный мешок.
— Ты это забыл, — услужливо сказал Том, передавая Коннору его рюкзак. На молнии болтался совершенно новый брелок с инопланетянином из Розуэлла.
— Эй, — сказал Коннор. — Классная штука.
— Это наш маленький подарок на новоселье, — добродушно пояснил Том.
— Я тронут, — ответил Коннор, слегка удивлённый таким жестом. — Спасибо, ребята.
Он открыл дверь фургона и широко улыбнулся своим приятелям.
— Увидимся.
Когда Коннор перебежал через дорогу, Том взглянул на Дункана.
— Ты его включил? — спросил он.
— Конечно, включил, — огрызнулся Дункан. — Какая бы у него ни была тайна, скоро мы всё узнаем.
— О да, — удовлетворённо произнёс Том.
Дункан достал самодельный портативный навигатор, переделанный ими собственноручно. Он время от времени попискивал, а на экране была электронная карта с мигающим кружком, обозначавшим местоположение квартиры Эбби.
Посмотрев туда, где Коннор стоял и ждал, пока ему откроют дверь, они едва заметили крошечные красные глазки брелока, которые светились в темноте.
Словно парочка недалёких злодеев из детского мультфильма, они понимающе рассмеялись.
Джеймс Лестер смотрел через двустороннее зеркало в комнату для допросов, где Хелен Каттер сидела за освещённым столом с совершенно невозмутимым лицом.
Он нахмурился и повернулся к Каттеру и Клаудии в комнате ожидания.
— Смилодон, — говорил профессор. — Буквально означает «нож» и «зуб». Длиной до трёх метров, с саблевидными клыками. Они охотятся стаями — эффективные и беспощадные хищники.
Он взглянул на Клаудию, которая внимательно слушала, в отличие от её начальника — тот, похоже, мыслями находился где-то далеко.
Каттер продолжил:
— По словам Хелен, большая стая обосновалась возле аномалии, и это лишь вопрос времени, когда они пройдут через неё.
Теперь он говорил напряжённо и торопливо, не обращая внимания на безразличие Лестера.
— Лондон — большой город, — заметила Клаудия. — Где именно это произойдёт?
— В этом и проблема, — мрачно ответил Каттер. — Она не хочет нам говорить. Она хочет сама нас туда отвести.
Лестер взглянул на Хелен. У него дёрнулся мускул на щеке.
— Это ловушка.
— Я согласна, — сказала Клаудия.
— Возможно, — ответил Каттер, раздражённый таким предположением.
Он был далеко не в восторге от Хелен, но всё ещё верил в её человеческие качества.
Он попытался ещё раз:
— Может быть, она хочет доказать вам, что на самом деле не настолько бессердечна, как вы думаете, — сказал он, бросив взгляд на Лестера.
— Она могла бы доказать это, даже пальцем не пошевелив, — сухо заметил Лестер, не желая уступать ни дюйма.
— Послушайте, она может быть эгоисткой, но она не злодейка. Я её знаю, — настаивал Каттер.
— Ты имеешь в виду, знал, — жёстко поправила Клаудия.
— Я доверяю ей примерно настолько же, насколько смог бы швырнуть стегозавра, — пошутил Лестер.
— Хорошо. — Лицо Каттера стало серьёзным. — Но последствия бездействия могут быть колоссальными.
Он помолчал и пожал плечами.
— Не знаю только, как вы объясните это туристическому управлению.
Хелен вела их по пустому футбольному стадиону.
По обе стороны от неё шли бойцы SAS, а Каттер и Клаудия следовали позади.
— Здесь? — недоверчиво спросила Клаудия, взглянув вверх, на трибуны.
Хелен кивнула и оглядела остальных.
По выражениям их лиц она поняла, что они уже представляют себе последствия появления стаи смилодонов среди тысяч болельщиков.
— Делайте в точности то, что я говорю, — уверенно произнесла она, — и всё это вовсе не обязательно закончится катастрофой.
Глава 15
Райан поводил фонарём по большому пустому помещению. Свет отражался от блестящих металлических поверхностей. Здесь, на кухне футбольного стадиона, не было никаких признаков жизни, кроме них самих.
Хелен целеустремлённо прошла вдоль ряда плит и остановилась перед большой холодильной камерой. Казалось, она сосредоточилась.
— Туда? — недоверчиво спросила Клаудия, проследив за её взглядом. Она не доверяла этой женщине и была почти уверена, что их водят за нос. Но выбора не было — приходилось следовать за Хелен.
— Ага, — ответила Хелен, и на её губах появилась улыбка. — Туда.
Клаудия оглянулась на зоологов и кивком указала на холодильную камеру.
— Коннор.
Коннор посмотрел на Каттера. Тот кивнул. Коннор сглотнул и шагнул вперёд.
В воздухе ощущалось напряжение. Все боялись того, что именно может скрываться в холодильной камере, и все опасались, что Хелен заманивает их в ловушку.
Коннор поднёс компас к двери. Стрелка оставалась неподвижной.
— Магнитного поля нет, — констатировал он.
— Двери слишком толстые. Оно не может проникнуть сквозь металл, — поспешно объяснила Хелен.
— Это правда? — Клаудия повернулась к Каттеру. В её голосе звучало недоверие.
— Возможно, — ответил Каттер.
— Следи за ней, — приказала Клаудия Райану и направилась к дверям, протягивая руки к цепи с навесным замком.
— Эй! — тревожно крикнула Хелен.
Клаудия обернулась.
— А что, если кошки уже прошли через неё?
Клаудия проигнорировала Хелен и вместо этого бросила Каттеру:
— Знаете, она начинает действовать мне на нервы.
Каттер улыбнулся ей в ответ.
— Могу понять.
Однако Клаудия всё сильнее ощущала тревогу. Нельзя было позволить этой женщине и дальше держать ситуацию под контролем.
— Вы блефуете, — заявила она, прищурившись.
— Проверяйте, — бросила вызов Хелен.
Клаудия мрачно посмотрела на неё.
— Стивен, — коротко сказала она.
Стивен подошёл к дверям холодильной камеры и схватился за цепь. Цепь не поддавалась. Райан подошёл помочь с большим ножом. Он перерезал цепь, и Стивен благодарно кивнул, после чего изо всех сил потянул за ручки дверей. Бойцы SAS подняли оружие, готовясь к худшему.
На счёт три они медленно приоткрыли дверь. В кухне вокруг начали дребезжать и двигаться кастрюли и сковородки. Клаудия нервно взглянула на Хелен.
Наконец Стивен рывком распахнул двери настежь — и в воздухе тут же возникла мощная аномалия. Одновременно все незакреплённые металлические предметы в помещении взмыли в воздух и устремились к холодильной камере, с силой втягиваясь внутрь аномалии.
Все пригнулись, кроме Коннора, который застыл на месте, широко раскрыв глаза от изумления. Стивен поймал дуршлаг буквально в нескольких миллиметрах от своего лица.
— Вот сейчас надо пригнуться, — сказал он.
— Ага, — ошеломлённо кивнул Коннор.
Пока все они пригибались к полу, а над головами проносились половники, сита и сковородки, Хелен наклонилась к Клаудии.
— Знаете, — самодовольно сказала она, — из вас вышел бы ужасный игрок в покер.
— Прямо как Зона 51, — прошептал Том. Он держал перед лицом раскрытую газету, делая вид, что читает её.
— Место приземления инопланетян? — спросил Дункан из-за своей газеты.
Они сидели в припаркованном неподалёку фургоне Volkswagen и наблюдали за перемещениями патрулирующих территорию бойцов SAS.
— Ага, — со знанием дела ответил Том. — Отряды SWAT, секретность… Наверняка внутри какой-нибудь бункер.
Дункан опустил газету и недоверчиво посмотрел в окно.
— В футбольном стадионе?
— Эти люди умные, — Том с восхищением покачал головой. — Очень умные.
Коннор взял мясной пирог с нагруженного подноса, стоявшего прямо внутри холодильной камеры.
— Кто-нибудь голоден? — пошутил он.
Хелен резко обернулась. На её лице мелькнула паника, когда она увидела, что он держит в руках.
— От них нужно избавиться. Мясо послужит приманкой! — воскликнула она, бросаясь к холодильной камере, но Райан схватил её и удержал.
В следующее мгновение Каттер подбежал и начал вытаскивать подносы, быстро передавая их Стивену и Коннору. Хелен схватила Райана за воротник и прорычала ему прямо в лицо:
— Если вы не хотите, чтобы ваши люди стали завтраком, советую что-нибудь сделать!
Райан неуверенно посмотрел на Клаудию. Та кивнула, давая разрешение.
— Хорошо. Убираем всё отсюда, — приказал он своим людям, отпуская Хелен.
Она внимательно следила за ним, пока он забирал у Каттера стопку тяжёлых коробок. Затем, когда профессор выкатил тележку с пирогами, а боец SAS отошёл в сторону, Хелен воспользовалась моментом.
Опустив голову, она бросилась прямо в аномалию.
— Верните её! — закричала Клаудия, когда Райан помчался следом.
— Хелен! — крикнул Каттер, бросаясь к аномалии.
Но один из солдат преградил ему дорогу. Каттер в панике огляделся, встретился взглядом со Стивеном и кивком указал на холодильную камеру.
И в ту долю секунды, когда профессор протолкнул тележку прямо перед другими бойцами SAS, Стивен рванулся сквозь аномалию.
— Ради всего святого, кто-нибудь остановите его! — взвизгнула Клаудия.
Стивен скатился по травянистому склону, затем остановился и поднялся на ноги — как раз в тот момент, когда Райан развернулся и наставил на него оружие.
Стивен поднял руку, и Райан с облегчением вздохнул, после чего оглянулся через плечо. Стивен проследил за его взглядом.
Вместо того чтобы оказаться посреди стаи плотоядных зверей, они стояли на бескрайней травянистой равнине под ослепительно голубым небом. Вокруг не было видно ни одного животного.
Зато со всех сторон, насколько хватало глаз, по ландшафту мерцали десятки аномалий.
Двое мужчин стояли совершенно заворожённые.
Глава 16
— Это невероятно, — сказал Каттер, медленно моргая, глядя на изображение на ноутбуке Коннора Темпла.
Стивен записал поле аномалий на мобильный телефон, а Коннор загрузил запись на компьютер.
Студент ухмыльнулся, глядя на экран.
— Спагетти-джанкшен из аномалий.
— Я никак не мог за ней последовать, — виновато объяснил Стивен Каттеру. — Это всё равно что попытаться пробежать сквозь комнату, полную зеркал.
— Дай угадаю, — сухо сказала Клаудия. — Ни одного саблезубого тигра?
— Даже котёнка, — ответил Стивен.
Клаудия оторвала взгляд от экрана и сердито посмотрела на Каттера.
— Вы пытались последовать за ней! — обвиняющим тоном сказала она.
— Чтобы остановить её, — парировал Каттер. Затем, уже мягче, добавил: — Зачем мне вообще хотеть, чтобы она сбежала? Я хочу получить ответы больше всех остальных.
Клаудия долго не сводила с него взгляда, словно пыталась понять, говорит он правду или нет.
— Внимание! — внезапно крикнул Райан, направляя оружие на открытую холодильную камеру.
Его люди подняли оружие, и все уставились на аномалию. Она пульсировала, а с другой стороны доносились зловещие крики.
Внезапно воздух словно растворился, и врата выплюнули то, что находилось по ту сторону, выбросив наружу стаю пернатых, упитанных, громко кричащих… додо.
Охваченные паникой птицы неуклюже разбежались во всех направлениях. Поначалу все были настолько ошарашены, что не могли пошевелиться.
Но затем Каттер пришёл в себя.
— Окружить их всем! — крикнул он. — Не дать им выбраться!
Все тут же бросились ловить птиц. Несмотря на то что летать додо не умели, двигались они на удивление проворно. Их было около дюжины, и они разбежались во все стороны.
В суматохе один из додо обнаружил рюкзак Коннора. Увидев торчащий сверху банан, птица вытащила его и целиком проглотила. Затем заметила брелок с пришельцем из Розуэлла. Привлечённый красными светящимися глазами, додо схватил его клювом и, незаметно для остальных, направился к выходу.
Том и Дункан осторожно выбрались из-за побитого жёлтого «Фольксвагена». Том держал в руке навигатор.
— Так, Коннор двинулся, — сказал он, осторожно продвигаясь вперёд.
Дункан присоединился к нему у машины и заглянул через его плечо. Судя по точке на экране, Коннор двигался прямо к ним.
— Он должен появиться примерно… сейчас! — сказал Том.
И в тот же момент из тени стадиона выскочил додо и побежал через автостоянку.
— О нет! — Дункан остолбенел. — Они превратили Коннора в индейку!
Додо неуклюже заметался, явно сбитый с толку незнакомой обстановкой.
— Это, — решительно заявил Том, — не индейка. Давай, хватай его!
И он бросился к додо, а Дункан помчался следом.
Каттер сидел посреди кабинета заведующего кейтерингом, окружённый стаей додо. Он по-детски улыбался, наблюдая, как птицы подпрыгивают и неуклюже роняют всё вокруг.
Несколько мгновений он просто наслаждался происходящим, прекрасно понимая, что эти создания совершенно безобидны. В конце концов, даже в самых смелых мечтах он не мог представить, что когда-нибудь окажется лицом к лицу с такими удивительными существами.
Клаудия, Коннор и Эбби заглядывали в кабинет из дверного проёма; Райан держался позади них.
— Додо? — изумлённо переспросила Клаудия.
— Они такие милые, — восхищённо сказала Эбби, довольно наморщив нос.
— И такие тупые, — добавил Коннор, кивнув в сторону царившего вокруг Каттера цирка.
— Они не глупые, просто доверчивые, — возразила Эбби. — Не их вина, что они вымерли.
— Забавно. А к горгонопсиду ты такой сентиментальности не проявляла, — поддразнил её Коннор, когда к группе наблюдателей присоединился Стивен.
Клаудии было не до шуток. Она устала и думала о вполне практических вещах.
— Это все? — деловито спросила она у Стивена.
— Ага, всё, — ответил он, подняв брови.
Как и остальные зоологи, он находил всю эту сюрреалистическую, но совершенно безопасную ситуацию слегка забавной.
— Хорошо, — властно сказал Каттер. — Отправим их обратно, пока не расстроили Дарвина.
На его лице появилась широкая улыбка.
— Ну, народ, хватайте по додо!
Том и Дункан забрались на передние сиденья «Фольксвагена» и захлопнули дверцы. Оба неверяще смотрели на свою добычу. Им удалось запихнуть ничего не подозревающую птицу в заднюю часть фургона.
— Ну, если она ходит как додо… кричит как додо… — протянул Том.
— …царапается как додо… — вставил Дункан, совершенно не понимая, что именно он наблюдает.
— Вот в чём заключается весь этот заговор! — воскликнул Том. — Они их клонируют.
Он указал на додо, который прыгал на заднем сиденье и яростно чесался.
— Но… — рассеянно произнёс Дункан, почесав голову, подражая птице, — зачем кому-то клонировать нелетающую птицу?
— А с чего бы ты начал, Дунк? — насмешливо спросил Том. — С тираннозавра?
Уверенный, что разгадал весь заговор, Том завёл двигатель и включил передачу. Они везли додо к себе в квартиру.
Теперь они сами сидели за рулём.
Глава 17
— Давай, — уговаривал Каттер одного из оставшихся додо, осторожно направляя его к холодильной камере.
Он и его команда, а также несколько бойцов Райана тем временем аккуратно загоняли додо из кабинета обратно к аномалии. Одну за другой птиц засасывало энергетическое поле, возвращая в их собственный мир.
Стивен держал металлический противень, отвлекая следующего в очереди додо, пока Каттер не был готов принять его. Эбби хихикала, наблюдая, как неуклюжая птица кивает головой, глядя на своё отражение.
Стивен взглянул на Эбби.
— Значит… Коннор к тебе переехал? — как бы между прочим спросил он.
— Только пока не найдёт новое жильё, — твёрдо ответила Эбби, но по его лицу поняла, что он ей не верит.
Приходилось признать, что всё действительно выглядело подозрительно. Ранее в тот день Коннор пришёл к ней в квартиру, чтобы сообщить, что Хелен рассказала им, где находится новая аномалия, и застал Эбби и Коннора в одном нижнем белье. Даже Коннор знал, что единственная причина, по которой Эбби ходила при нём в столь откровенной одежде, заключалась в необходимости поддерживать высокую температуру в квартире ради её коллекции домашних ящериц. Но со стороны это, конечно, выглядело весьма подозрительно.
Внезапно Райан тревожно крикнул:
— Профессор! Что-то произошло с додо!
Каттер поспешил к безжизненной птице, лежавшей в углу кухни. Он осторожно положил на неё руку. Стивен присел рядом.
— Как это произошло? — печально спросила Эбби.
— Может, один из пирогов съел, — пошутил Коннор, не отрывая взгляда от компаса, который держал перед собой, проверяя, не начинает ли аномалия ослабевать.
В ответ повисло неодобрительное молчание.
— Извините, — пробормотал он.
Каттер обеспокоенно посмотрел на неподвижное существо.
— Бедняжка. Нужно провести вскрытие и выяснить, от чего он умер.
— Возможно, это был шок, — серьёзно предположил Стивен.
— Но мы оба прошли через аномалию, и с нами всё в порядке, — возразил Каттер, не слишком убеждённый.
— Насколько нам известно… — с кривой улыбкой добавил Стивен.
— Каттер! — резко окликнул Коннор.
Они оба повернулись к нему.
— Аномалия затухает! — сообщил он, размахивая компасом.
— Если мы правильно разыграем карты, студенческие долги останутся в прошлом, чувак, — сказал Том, изумлённо качая головой и наблюдая за похищенным додо, который прыгал на вращающемся кресле и с любопытством клевал захламлённый стол.
— Дружелюбный малый, правда? — заметил Дункан, поправляя очки и широко улыбаясь.
Додо схватил со стола его MP3-плеер и принялся с любопытством жевать его.
— Эй! — возмутился Дункан.
Том положил руку ему на плечо.
— Пусть забирает. Когда всё это станет известно, ты сможешь купить себе сотню MP3-плееров.
Дункан расслабился и кивнул. Этот додо был их билетом в большой мир.
Каттер, Стивен и Эбби стояли вокруг стола для вскрытия в лаборатории Министерства внутренних дел. На них были белые защитные костюмы, и они готовились приступить к вскрытию.
Каттер взял скальпель и приготовился сделать разрез, когда вдруг додо резко дёрнулся. Все трое отшатнулись от стола.
— Это… просто мышечный спазм, — нервно предположил Стивен.
— Нет, — покачал головой Каттер. — Он уже несколько часов мёртв…
Он глубоко вдохнул, и все снова подошли к столу. Но стоило ему только занести скальпель, как труп вновь яростно дёрнулся, и из его клюва выползло нечто отвратительное.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, существо шлёпнулось на пол и поползло прямо к Эбби. Она поспешно отступила, но уже через несколько секунд оно загнало её в угол.
Эбби испуганно вскрикнула, когда существо поднялось на заднюю часть тела, готовясь к нападению. Но в тот момент, когда оно уже собиралось броситься на неё, Стивен накрыл его стеклянным колпаком.
Трое уставились на уродливое создание, извивавшееся под стеклянным колпаком. Размером оно было примерно со скорпиона, но имело странное сегментированное тело и длинные щупальца.
Оно стремительно преследовало Эбби, но теперь цвет постепенно уходил из его тела.
Что бы это ни было, оно умирало.
— Эй, я вообще-то пытаюсь посмотреть «Countdown»… — добродушно сказал Дункан, когда додо схватил клювом пульт от телевизора и принялся его жевать.
Додо ответил пронзительным криком. Затем телевизор переключился на чёрно-белый фильм о динозаврах, и птица завопила от ужаса. Она бросилась на экран и принялась с силой долбить его своим мощным клювом.
Стекло треснуло, и телевизор замкнуло.
— Плохой Доди, — пожурил его Дункан.
— Нет — хороший Доди, — сказал Том, взглянув на разбитый телевизор. — Он купит нам плазму на сорок два дюйма.
Дункан улыбнулся своему другу, который тем временем искал в интернете информацию о додо.
— Что там говорится о поведении? — спросил он.
— «Додо славился своей медлительностью, глупостью и безобидностью», — прочитал Том с экрана.
Дункан озадаченно наблюдал за птицей, которая снова стала спокойной и теперь неуклюже бродила по ковру.
Но затем, так же внезапно, как успокоилась, она рванулась через комнату и яростно полоснула клювом Тома.
— Ай! Это действительно больно! — воскликнул Том, схватившись за глубокую царапину на руке.
— Наверное, он перевозбудился, — обеспокоенно сказал Дункан.
Он встал и повёл додо к своей спальне. Птица послушно последовала за ним. Дункан закрыл за ней дверь, а затем вернулся, чтобы осмотреть порез на руке Тома.
Это была длинная красная рана, внутри которой виднелись две круглые отметины от проколов. Выглядело серьёзно.
Дункан нахмурился.
— У птиц нет зубов, — заметил он.
Том нахмурился.
— А что, если они создали боевого додо?
— Да насколько же злы эти люди? — с отвращением спросил Дункан.
— Никогда не недооценивай скрытую силу, Дункан. Никогда, — драматично произнёс Том, наставительно указывая на друга пальцем. — Но время маленького человека наконец пришло. Пора дать отпор.
Он дал другу пять, а затем поморщился от боли.
Каким бы ни был этот додо, добрый нрав ему явно был не свойствен.
Глава 18
Каттер снял стеклянный колпак с мёртвого зловещего существа, и Лестер, присоединившийся к зоологам в лаборатории, с отвращением посмотрел на него.
— Похоже на какую-то личинку, — заметил Стивен.
— Нет, — ответил Каттер, подхватывая существо хирургическим пинцетом и протягивая его Стивену и Эбби, чтобы те могли рассмотреть его. — Оно взрослое. Какой-то гигантский цестод.
Он передал пинцет Стивену и указал на рентгеновский снимок додо, подсвеченный на столе перед ним.
— Он уничтожил внутренние органы и поразил центральную нервную систему.
Лестер поморщился.
— Я всегда думал, что смысл паразитизма заключается в том, чтобы питаться за счёт хозяина, не убивая его, — сказал он.
— Этот явно не признаёт компромиссов, — ответил Каттер.
Он указал на рентгеновский снимок.
— Он проникает в кровоток в виде личинки, питается организмом хозяина, затем продвигается вверх по телу, чтобы отложить яйца…
— Сохраняя хозяина в живых ровно настолько, чтобы успеть размножиться, — вставил Стивен, покачивая цестодой перед лицом Лестера.
Госслужащий побледнел и отступил.
— А затем, — продолжил Каттер, — миссия выполнена, и они оба погибают.
Лестер с отвращением уставился на паразита.
— Разве природа не прекрасна? — сухо заметил он.
Дункан вбежал в гостиную и увидел Тома, лежавшего на полу. Тот весь обливался потом и прикрывал глаза рукой.
— Ты в порядке? — потрясённо спросил Дункан.
— У меня ужасно болит голова, — простонал Том.
Дункан бросил взгляд на дверь своей спальни.
— Кажется, он пытается выбраться.
— Тогда попробуй остановить его! — отчаянно сказал Том. — Это единственное доказательство, которое у нас есть всего этого заговора.
Он схватился за голову от боли и перевернулся на бок, а Дункан бросился обратно проверить додо.
Осторожно он открыл дверь спальни и заглянул внутрь.
Додо разгромил всё содержимое комнаты и теперь подпрыгивал, пытаясь достать ярко горящую лампочку, свисавшую с потолка.
— Доди! Хватит! — приказал Дункан разбушевавшейся птице.
Услышав его повышенный голос, додо переключил внимание на него, спрыгнул с кровати и яростно бросился вперёд.
Дункан захлопнул дверь и крепко вцепился в ручку.
— Думаю, нам стоит вызвать полицию, — предложил он.
— Нет, — решительно ответил Том.
Он выглядел бледным и больным и прикрывал глаза от света.
— Они тоже в этом замешаны. Они заберут меня и будут ставить на мне эксперименты.
Дункан внимательно посмотрел на друга. Тот дрожал и, казалось, был на грани истерики.
Внезапно из спальни донёсся ужасный грохот, и на дверной панели появилась огромная трещина.
Дункан отскочил от двери.
— Что ты собираешься делать? — крикнул он.
— Не знаю… — простонал Том, теперь уже извиваясь на полу. — Дай мне подумать…
В этот момент мощный клюв додо пробил дверь.
— Так, — решительно сказал Дункан, подбегая к Тому. — Нам нужно отсюда уходить.
Он помог Тому подняться и попытался направить его к входной двери, но друг агрессивно бросился на него.
Его глаза, глубоко запавшие от болезни, казалось, горели ещё ярче, а зубы были крепко стиснуты.
— Что ты делаешь? — закричал Дункан, отшатнувшись.
— Дункан, прости! — умолял Том, внезапно придя в себя.
Охваченный ужасом и испугом, Дункан схватил пальто и выбежал из комнаты, захлопнув за собой дверь.
Том смотрел ему вслед.
Затем его снова охватила дрожь. Его тело словно подчинилось силе, которую он не мог контролировать, а изнутри его захлестнула мощная волна ненависти.
Глава 19
Коннор Темпл расхаживал вдоль книжных полок в библиотеке, пытаясь осмыслить всё, что только что услышал. Он резко остановился и обратился к другу, понизив голос до напряжённого шёпота.
— Вы что сделали?
— Мы… — Дункан запнулся. — Ну… вроде как взяли его, — слабо ответил он.
— Как вы узнали? — Коннор в замешательстве покачал головой.
— Мы следили за тобой, — с нажимом ответил Дункан.
Коннор раздражённо вздохнул.
— Это какой-то мутант! — поспешно продолжил его друг. — Он укусил Тома, и теперь Тому совсем плохо.
— Ну вы оба идиоты!
Коннор на мгновение забылся и повысил голос. Он достал мобильный телефон и торопливо начал набирать номер.
— Ты же не собираешься звонить в полицию? — тревожно спросил Дункан.
Коннор поднёс телефон к уху и посмотрел на него.
— Теперь это уже далеко за пределами их компетенции, — мрачно ответил он.
Колонна машин SAS с визгом затормозила перед квартирой Тома и Дункана. Солдаты во главе с Райаном выскочили из машин, следом прибыли Ник Каттер и Клаудия Браун.
— Насколько заразно это существо? — спросила Клаудия у профессора, пока они торопливо шли к дому.
— Это не вирус, а паразит, — объяснил он.
— А теперь его носитель — Том? — догадалась Клаудия, обеспокоенно взглянув на него.
Каттер кивнул, когда они остановились у входной двери.
— Мы должны изолировать его, прежде чем он успеет передать паразита кому-нибудь ещё.
Затем он похлопал Райана по плечу.
— Итак, когда войдёте, что бы ни случилось, не позволяйте ему приблизиться к вам, — серьёзно сказал он.
Райан жестом приказал своей команде следовать за ним и толкнул дверь.
— Ух ты… круто… — с восхищением произнёс Дункан.
Его и Коннора взяли с собой, и теперь он чувствовал себя гораздо увереннее, находясь среди вооружённых людей.
Клаудия резко обернулась к нему.
— Это ты тот идиот, который украл додо? — рявкнула она.
— Нет закона, запрещающего ловить вымерших животных, — парировал Дункан.
Клаудия смерила его взглядом. Она уже привыкла к шуточкам Коннора, но двух таких студентов ей было бы явно многовато.
— Вы украли государственную собственность, — ледяным тоном сказала она. — Это государственная измена.
Дункан в ужасе уставился на неё, когда она вошла в дом.
— Это была шутка? — крикнул он ей вслед. — Правда?
Он нервно повернулся к Коннору.
Друг поднял брови и похлопал его по спине. Спускать Дункану всё с рук он явно не собирался.
— Том? Том? Где ты, приятель? — крикнул Райан.
Он первым вошёл в квартиру, а его люди разошлись по комнатам, отходившим от гостиной.
— Где он? — тревожно спросила Клаудия, входя вслед за Каттером и Стивеном. Дункан и Коннор шли позади.
— Никаких следов, — доложил Райан.
Том исчез.
— Знаете эти фильмы, где думаешь, что убийца наконец-то умер, а потом он вдруг снова начинает двигаться?
Стивен осторожно заглянул под кровать, где лежал мёртвый додо.
— Да, ненавижу такие фильмы, — ответил Райан, присев рядом и направив оружие на неподвижную птицу.
— Я тоже, — согласился Стивен.
Он взглянул на Каттера, стоявшего рядом.
— После вас, — с усмешкой сказал он.
Каттер хмыкнул, шагнул вперёд, одной рукой приподнял кровать, а другой несколько раз постучал по додо. Никакой реакции.
— Мёртв.
— Вы уверены? — спросила Клаудия от дверей.
Каттер поднял голову. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на безжизненную птицу, а за ней Коннор и Дункан нервно переминались с ноги на ногу.
— Почти, — пробормотал он.
Затем повернулся к Стивену:
— Давай упакуем его.
— Осторожно, — добавил он, когда коллега наклонился, чтобы поднять пернатое существо.
Дункан печально посмотрел на додо.
— Ещё минуту назад он был таким дружелюбным, — с сожалением сказал он. — А потом вдруг совсем сошёл с ума…
Каттер серьёзно посмотрел на него.
— Паразит изменил поведение додо, чтобы использовать его в своих целях, — объяснил он.
— В каких именно? — спросила Клаудия.
— Чтобы передать себя дальше, — вставил Стивен.
Он выпрямился и повернулся к Клаудии.
— Поэтому он и укусил Тома.
Стивен провёл рукой по своим тёмным торчащим волосам.
— Чтобы отложить яйца в новом хозяине.
— Теперь находиться рядом с ним небезопасно, — добавил Каттер.
Он посмотрел на Коннора, который молча всё это воспринимал с мрачным выражением лица.
— Мне жаль, — мягко сказал профессор. — Может быть, если бы мы сразу добрались до него, у него был бы шанс.
Коннор взглянул на Дункана. Они обменялись печальными взглядами.
Каттер ещё секунду помолчал, затем указал на разбитую лампочку, свисавшую с потолка.
— Паразит, должно быть, чувствителен к свету. Где бы сейчас ни находился Том, он будет стараться оставаться в темноте.
На мгновение никто не произнёс ни слова. Все молча стояли и смотрели на додо, размышляя о жестокой участи Тома.
Отделение неотложной помощи было слишком шумным. Слишком ярким.
Том сгорбился на одном из неудобных пластиковых стульев и поправил свои «Рэй-Баны», пытаясь защитить глаза от ослепительного света, который причинял ему невыносимую боль.
Никогда прежде он не чувствовал настолько сильно, будто по коже ползают мурашки. Ему было ужасно плохо.
Внезапно его охватил неудержимый приступ рвоты. Что-то большое появилось у него в горле и застряло там.
Он начал кашлять — сначала слегка, но затем всё сильнее и сильнее.
Том с трудом поднялся на ноги и лихорадочно огляделся, пока не увидел табличку «Мужской туалет».
Его сейчас вырвет.
Том склонился над раковиной и попытался извергнуть содержимое желудка, но ничего не вышло. Он выпрямился и взглянул в зеркало.
Что, чёрт возьми, с ним происходило?
И тут он почувствовал движение под кожей.
Такого он не испытывал никогда в жизни.
Словно внутри него находилось чужеродное тело.
Он оттянул свитер и уставился на своё отражение. Чуть ниже левой ключицы что-то размером почти с его ладонь выпирало из-под кожи и двигалось.
Том пошатнулся и отступил от зеркала, не в силах осознать увиденное.
Но ему это не мерещилось.
Внутри него действительно что-то было.
Глава 20
— Послушайте, у нас действительно нет на это времени, — нетерпеливо сказал Ник Каттер.
Он стоял перед столом Джеймса Лестера, а по обе стороны от него находились Клаудия и Стивен. Лестер кипел от злости, и Каттеру было неприятно ощущать себя провинившимся учеником, которого отчитывает недовольный директор школы.
— Итак, каким именно образом паразит передаёт себя дальше? — Лестер сидел на краю стола с каменным выражением лица.
— В данном случае — через укус, — ответил Каттер. — Но поцелуй сработал бы ничуть не хуже.
— Судя по его внешности, — сказал Лестер, взглянув на фотографию худого рыжеволосого студента, которую держал в руке, — вряд ли ему часто приходится целоваться.
Он сделал паузу, но никто не рассмеялся.
— Я так понимаю, это автоматически означает смертный приговор? — спросил он, бросив фотографию на стол и скрестив руки на груди.
— Если мы доберёмся до жертвы в период инкубации паразита, возможно, у неё ещё будет шанс выжить, — объяснил Каттер.
— Но речь идёт максимум о нескольких часах, — продолжил Стивен. — Жизненный цикл этого существа невероятно ускорен.
— И кто знает, сколько людей Том успеет заразить? Троих, четверых? А если каждый из них в свою очередь укусит ещё троих или четверых… — быстро заговорила Клаудия, стараясь донести до начальника всю серьёзность ситуации.
— Да-да, — нетерпеливо перебил Лестер. — Я и сам умею считать, спасибо.
Он холодно посмотрел на Каттера.
— Вы же понимаете, что во всём виновата Хелен.
В его голосе не было ни капли снисхождения.
— Выпустить на нас пандемию — ещё одна часть её извращённого плана.
— Какого ещё плана? — парировал Каттер.
— Вы мне скажите.
— Она не сделала этого намеренно, — защищаясь, ответил Каттер. — Просто так получилось, что додо оказались заражены.
— Кто знает, на что способна Хелен? — сквозь стиснутые зубы процедил Лестер. — Она оставила нас всех позади. Всех до единого. Но только вы один не способны этого признать.
Он обошёл стол и решительно сел за него. Для него разговор был окончен.
— Дверь открыта, — покровительственно произнёс он, перебирая бумаги на столе. — Спасибо.
Каттер, Клаудия и Стивен не сдвинулись с места. Все трое были потрясены тем, что он только что намекнул.
Лестер поднял на них взгляд.
— Предлагаю вам всем отправиться на поиски Тома.
Тело Тома медленно выползло из тесного белого туннеля.
— Что это? — спросил он.
Врач нахмурился, глядя на экран перед собой, и заговорил в микрофон:
— Вы в последнее время были за границей?
Он наблюдал за организмом, двигавшимся внутри тела Тома.
— Нет, — ответил Том, садясь и щурясь от яркого света.
Он решил обратиться за помощью, и после того как рассказал медсёстрам в отделении неотложной помощи о том, что увидел, его срочно отправили на МРТ.
Врач вышел из комнаты наблюдения и подошёл к Тому.
— Я не хочу вас пугать, — спокойно сказал он, — но нам необходимо срочно провести операцию.
— Что это? — испуганно спросил Том.
— Не волнуйтесь. Что бы это ни было… мы это извлечём.
Врач достал из нагрудного кармана небольшой диагностический фонарик и направил его Томy в глаза.
Яркий свет пробудил какой-то безжалостный инстинкт самосохранения, и Том внезапно бросился на врача. В его глазах вспыхнула чистая ненависть.
— Что вы делаете? — вскрикнул врач, когда Том впился зубами ему в руку.
— Простите! — раскаянно завопил Том и поспешно выбежал из комнаты.
Так же внезапно, как возникло желание укусить, оно исчезло, оставив после себя лишь ужас.
Что с ним происходило?
На глаза Тома навернулись слёзы, и он вслепую побежал по коридору, пока не добрался до мужского туалета.
Убедившись, что внутри никого нет, он выключил свет и заперся в кабинке. Затем, бледный и покрытый потом, достал из рюкзака мобильный телефон и включил его.
На телефоне было пятнадцать пропущенных звонков.
— Что они со мной сделали? — вслух прошептал он, нажимая кнопку быстрого набора номера друга. — Что они со мной сделали?
— Том, это ты? — из телефона донёсся голос Дункана.
— Всё гораздо серьёзнее, Дункан, гораздо серьёзнее, — пробормотал Том. — Мы должны рассказать всё людям. Немедленно!
— Где ты? — встревоженно спросил Дункан.
— Нет, нет, нет. Они используют нас как носителей, — настойчиво продолжил Том. — Они хотят захватить… изнутри!
Дункан ничего не ответил.
На линии раздался другой голос.
— Том, это я — Коннор. Скажи нам, где ты, приятель, и мы сможем тебе помочь.
— Нет… ты один из них. Ты один из них! — Том был в панике. — Просто держись от меня подальше! — прошипел он, затем выключил телефон и бросил его в унитаз.
Он схватился руками за голову и начал раскачиваться взад-вперёд, пытаясь сосредоточиться.
— Доказательства… Мне нужны доказательства…
Том опустился на колени.
Затем его взгляд упал на рюкзак, и его осенило.
Он начал рыться внутри, пока его рука не сомкнулась на навигаторе.
Том вытащил его из рюкзака.
Устройство подавало звуковые сигналы, а маленькая красная стрелка мигала над определённой точкой на карте.
Том медленно улыбнулся.
Глава
— Теперь нам нужно думать как Том, — задумчиво произнёс Каттер, шагая по коридору Министерства внутренних дел вместе с Клаудией и Стивеном. — На его месте куда бы вы пошли?
— Ну, мы не знаем, пешком он, в машине или пользуется общественным транспортом… — ответила Клаудия, явно раздражённая.
— Мы вообще ничего не знаем, — заметил Стивен. — Единственный реальный шанс его отследить появится после следующего нападения. Кто-нибудь обязательно поднимет тревогу.
— Это может произойти гораздо позже, чем ты думаешь, — нетерпеливо возразил Каттер.
Он остановился.
— Том не просто животное. Он человек, и у него есть сила воли. Он будет бороться с этой штукой.
Стивен подошёл к большому стеклянному окну. Глядя на улицу внизу, он вдруг кое о чём подумал.
— Коннор, — сказал он, резко оборачиваясь. — И другой студент — они могли бы кое-что прояснить.
— Хорошая мысль, — быстро ответил Каттер. — Попробуй связаться с ними.
Стивен коротко кивнул и поспешил прочь.
Профессор повернулся к Клаудии. С тех пор как они вышли из кабинета Лестера, она вела себя странно. Теперь она даже не смотрела ему в глаза.
— Хелен не стала бы так с нами поступать, — умоляюще сказал он. — Я знаю, что не стала бы.
Клаудия лишь приподняла брови.
Осторожно Эбби уложила додо на металлический стол.
Она оборудовала в лаборатории Каттера стерильную зону, отгородив часть помещения толстыми пластиковыми полотнищами. Тяжело вздохнув, Эбби начала раскладывать инструменты, которые понадобятся ей для процедуры.
Это было её второе вскрытие за сегодняшний день.
Внезапно Эбби почувствовала чьё-то зловещее присутствие в помещении.
— Эй, — смело окликнула она. — Я могу вам помочь?
— Они идут за мной… — раздался слабый голос, и на неё упала чья-то тень. — Мне нужны… доказательства. Мне… нужна помощь.
Сердце Эбби ушло в пятки. Она отодвинула пластиковую завесу и сглотнула.
Перед ней стоял высокий молодой человек в тёмных очках. От него исходило какое-то нервное напряжение. На нём была серая толстовка с натянутым на голову капюшоном, скрывавшим лицо, а правую руку он неловко прижимал к телу, словно она была повреждена.
— Ты ведь… — медленно произнесла Эбби, постепенно складывая всё воедино.
— Я Том, — пробормотал он.
Живот Эбби сжался от страха, когда Том отодвинул пластиковую завесу и обвиняюще указал на неё.
— Они сейчас за нами наблюдают?
— Никто за нами не наблюдает, — искренне ответила Эбби, покачав головой.
Том грубо протиснулся мимо неё, но затем начал расхаживать взад-вперёд.
Эбби застыла, дыша коротко и поверхностно, и ждала его следующего шага.
Она услышала щелчок выключателя и обернулась. Том откинул капюшон и снял очки.
Несмотря на полумрак, теперь она впервые могла как следует разглядеть его лицо.
Перед ней стоял самый обычный молодой человек, охваченный страхом.
Он указал на додо.
— Так что на самом деле происходит с этими существами? А? — Он поморщился и зажмурился, а затем крикнул на неё: — Скажи мне!
Эбби испуганно отступила.
Но Том не попытался приблизиться. Согнувшись от боли, он поднял руку, показывая, что не собирается нападать.
— Мне очень плохо. Хорошо?
Эбби почувствовала к нему сострадание. Он не был виноват в том, что всё это с ним происходит.
Она бросилась к нему на помощь.
— Стой! — крикнул он, выпрямившись и выставив руку, чтобы остановить её. — Не подходи ко мне, потому что я не хочу причинить тебе вред. И… э-э… я-я… — он заикаясь запнулся, — причиню.
Том посмотрел Эбби прямо в глаза. Его бледное лицо блестело от пота.
— Это не моя вина, — продолжил он, покачав головой и опустив взгляд.
Эбби немного расслабилась и прислонилась к столу.
Казалось, он держит себя в руках. Всё было в порядке. Она могла ему помочь.
Но когда Том снова поднял взгляд, его тело дрожало, а зубы были оскалены.
Его глаза сияли неестественно ярким голубым светом, а голос стал сдавленным, почти нечеловеческим.
— Что вы со мной сделали? — прорычал он, скрежеща зубами.
Эбби закричала.
Глава 22
— Хорошо, — сказал Каттер, рассматривая свои руки. — Когда Том попадает в неприятности, какая у него первая реакция?
Он поднял взгляд на Коннора, стоявшего напротив него через стол. Коннор был слишком возбуждён, чтобы сидеть спокойно.
— Том не попадает в неприятности, — упрямо ответил Коннор.
— Он вообще не такой человек, — добавил Дункан, нервно перебирая пальцами.
— Поставьте себя на его место, — терпеливо продолжил Каттер. — О чём он будет думать? Куда он пойдёт?
Дункан уставился на стол.
— Он будет пытаться выяснить, в чём заключается весь этот заговор.
— Никакого заговора не существует, — нетерпеливо сказал Стивен.
— А тогда что это всё такое? — заметил Дункан, оглядывая комнату для допросов в Министерстве внутренних дел. — Заседание местного женского клуба?
Он замолчал, осматривая камеру, зеркало с односторонней видимостью и вооружённых охранников.
— ЦРУ, масоны, иллюминаты… — продолжил он. — Вы, люди, вечно что-то скрываете.
Теперь он уже злился.
— Том был прав насчёт всего, — обвиняюще заявил он.
Затем повернулся к Коннору.
— Поэтому мы и установили на тебя передатчик.
На мгновение все изумлённо уставились на ничего не подозревавшего студента.
Затем Коннор заговорил:
— Что? Вы следили за мной?
Он сердито посмотрел на друга, вскинув руки, а затем в раздражении опустил их вдоль тела.
— Конечно, следили. Так вы и нашли додо.
— Это у тебя были все эти секреты, — парировал Дункан. — Отряды SWAT, девушки…
— Окажи услугу, — перебил его Коннор, одновременно роясь по карманам. — Скажи нам, где он.
— Он… он у тебя в рюкзаке, — запинаясь ответил Дункан. — Внутри брелка Розуэлла.
Коннор пришёл в ярость.
— Ах ты маленький хитрый…
— Стойте! — вмешался Каттер. — Как вы его отслеживали?
— Том модифицировал навигатор… — Дункан замялся, заметно ёрзая. — На своём КПК.
Профессор вскочил на ноги.
— Тогда он придёт сюда, верно?
Он звучал почти ликующе.
— Если ему нужны ответы, Том последует за передатчиком.
Он похлопал Коннора по плечу.
— Он идёт к тебе.
— Не совсем, — тревожно сказал Дункан, внезапно поняв, что должно было произойти. — Додо его проглотил.
— Передатчик находится внутри додо… — медленно произнёс Стивен, складывая всё воедино.
— Ага, — перебил его Дункан.
— А додо находится у Эбби… — Стивен сердито посмотрел на Дункана. — Идиоты. Вы превратили её в приманку!
Не дожидаясь указаний Каттера, Стивен вскочил и бросился к двери.
Эбби была в серьёзной опасности, и он должен был её найти.
— Том… — Эбби старалась говорить спокойно.
Её крик, казалось, на мгновение привёл его в чувство, и он не напал на неё. Теперь он стоял по другую сторону стола для вскрытия, дрожа. Похоже, он погрузился в мучительные размышления.
Эбби знала по опыту общения с дикими животными, насколько важно не показывать свой страх. Она сглотнула.
— Я не собираюсь причинять тебе вред, но тебе действительно нужно успокоиться.
— Я умру? — жалобно спросил Том, словно вся его воля к борьбе внезапно иссякла.
— Нет, — заверила его Эбби. — Мы не позволим этому случиться.
— Кто такие «мы»? — встревоженно спросил Том.
Затем он вздрогнул.
— Что они выращивают внутри меня?
Эбби неловко переместилась. Том начал медленно приближаться к ней, и ей было не по себе от его близости, но она понимала, что нельзя делать резких движений.
— Когда додо тебя укусил, — тихо сказала она, с сочувствием глядя на него, — он заразил тебя.
Том рассмеялся.
— Ты думаешь, я идиот? — снова вспылил он. — Додо вымерли!
Он схватился за голову, и в его сознании одна за другой вспыхнули картины всего пережитого: укус в руку, существо, которое он видел движущимся под кожей в больнице, жгучая боль от света, сокрушительные волны паранойи…
— Просто скажи мне правду, — умоляюще попросил он, глядя Эбби в глаза. — Что они на самом деле делают?
— Давай я отведу тебя в больницу, — мягко предложила Эбби.
— Чтобы вы запихнули в меня ещё что-нибудь? — горько усмехнулся Том.
Эбби с сочувствием посмотрела на него, но внезапно внутри Тома вновь вспыхнула ярость. Он метнулся через стол, схватил Эбби за запястья и затряс её.
— Вы, люди, — зло прорычал он. — Вы несёте зло.
Его глаза затуманились, когда внутри него вновь закипела злоба.
Они немного поборолись, а затем так же внезапно, как вспыхнула, ярость снова исчезла. Том взял себя в руки.
Он отпустил Эбби и указал на додо.
— Видишь? Вот доказательство… — сказал он. — Когда мне станет лучше, мне понадобятся доказательства.
В его голосе всё ещё звучала паранойя, но он контролировал себя.
— Вы попытаетесь выставить меня сумасшедшим, но я умнее вас.
— Том, — спокойно сказала Эбби, черпая силы из последних запасов самообладания. — Ты заражён паразитом.
Том снова вздрогнул.
— Позволь мне позвонить кому-нибудь. Давай избавимся от него.
И снова инстинкт выживания паразита взял верх. Том бросился на Эбби и сбил её с ног.
Он прижал её к полу и навис над ней, угрожающе глядя сверху вниз.
— Делись с ближним, Эбби, — мрачно произнёс Том, поднимая её запястье ко рту.
— Стой! — в отчаянии закричала Эбби. — Хорошо, если ты хочешь знать правду…
Она замолчала, лихорадочно соображая.
— Я расскажу тебе… всю историю.
Хватка Тома на её запястье ослабла.
Эбби замолчала. Его глаза всё ещё были затуманены, но он отпустил её руки.
Она попробовала снова:
— Ведь именно этого ты хочешь, правда?
Он медленно кивнул.
Поняв, что ей удаётся достучаться до его человеческой стороны, Эбби мягко сказала:
— Я могу показать тебе, откуда на самом деле взялась эта штука…
Том ничего не ответил, но выражение его лица прояснилось, и он посмотрел на неё с глубокой печалью в глазах.
По крайней мере пока Эбби удалось выиграть немного времени.
Глава 23
Чёрный «MINI» Эбби на полной скорости въехал на парковку у стадиона. Она заглушила двигатель и посмотрела на Тома.
Его глаза скрывали тёмные очки, но лицо по-прежнему выглядело подавленным. Он обернулся и погладил додо, лежавшего на заднем сиденье.
— Бедняжка, — пробормотал он.
Затем повернулся к Эбби.
— Вы его убили.
— Мы никого не убивали, Том, — уверенно ответила она.
— Больше мне не лги.
Голос его дрогнул.
— Ничего не происходит просто так! Всё взаимосвязано.
Он протянул руку и схватил её за запястье.
Испугавшись, Эбби попыталась его успокоить:
— Я на твоей стороне, помнишь? — мягко сказала она. — Ты можешь мне доверять.
Том поколебался, затем отпустил её руку и виновато поднял ладонь.
Эбби улыбнулась и медленно потянулась к дверной ручке.
Он позволил ей выйти.
Каттер сбежал по лестнице в свою лабораторию. Вместе с ним были Стивен, Клаудия, Коннор, Дункан и Райан.
Он обвёл взглядом помещение, но уже понимал, что они опоздали. Устало опершись на стол для вскрытия, он вздохнул:
— Додо исчез. Должно быть, он забрал его.
— И Эбби, — добавил Стивен.
— Мы можем отследить передатчик, — сообщил Каттер, направляясь к выходу. — Но нужно добраться до него как можно скорее.
Он сорвался с места.
Эбби показала удостоверение бойцу SAS, стоявшему в конце коридора. Тот внимательно его осмотрел, а затем вопросительно посмотрел на Тома.
— Он учёный из Министерства внутренних дел, — убедительно сказала Эбби. — Просто его ещё не успели официально аккредитовать.
Солдат отступил в сторону, пропуская их, и Эбби поспешила вперёд. Том последовал за ней, прижимая к себе повреждённую руку.
Она привела его на кухню и решительно направилась к холодильной камере, распахнув двери.
У неё упало сердце.
Аномалии не было.
— Здесь находилась аномалия, — сказала она, резко оборачиваясь к Тому. — Клянусь.
Том вошёл в опустевшую холодильную камеру и замер, повернувшись к ней спиной.
— Мы не знаем, почему они появляются и исчезают… но именно здесь прошёл додо, — быстро заговорила Эбби, стараясь сохранять спокойствие.
Она чувствовала себя так, словно имеет дело с диким хищником, который в любой момент может броситься на неё.
Том медленно повернулся.
Голова его была опущена. Из-за тёмных очков Эбби было трудно понять, что он чувствует.
— Это ловушка, — тихо сказал он. — Это ловушка.
Он снял очки и теперь говорил гораздо более резко:
— Они идут сюда, чтобы убить меня, да? Ты им всё рассказала!
Эбби покачала головой, но понимала, что бесполезно.
Сердце бешено колотилось в груди. Она начала медленно отступать, но почти сразу спиной наткнулась на один из кухонных стеллажей на колёсах.
И когда Том бросился на неё, Эбби отскочила, поставила между ними тележку и опрокинула её прямо на него.
Он упал на пол, и Эбби бросилась бежать.
Но, оглянувшись, она увидела, что уже через несколько секунд он поднялся.
Заметив неподалёку пару стульев, она швырнула их ему под ноги, надеясь замедлить преследование. Но Том, движимый яростью, был слишком быстр, и препятствия его не остановили.
В отчаянии Эбби подпрыгнула и ухватилась за прочную металлическую трубу, проходившую вдоль потолка кухни.
Подтянув ногу, она со всей силы ударила Тома прямо в грудь.
Том снова рухнул на пол, и Эбби воспользовалась моментом, чтобы скрыться.
Она выскочила из кухни и побежала по коридору, оглядываясь через плечо.
Пока Тома не было видно. В панике она дёрнула ручку закрытой двери, но та не поддалась.
И тут за спиной послышались шаги.
Эбби обернулась и увидела угрожающую фигуру Тома, появившуюся из-за поворота.
Он шёл, но, заметив её, ускорил шаг.
— Эбби! — крикнул он, когда она, задыхаясь от страха, понеслась по коридору.
Он сокращал расстояние, но Эбби всё ещё оставалась чуть впереди.
И вдруг она увидела открытую дверь.
Она влетела внутрь и быстро оглядела помещение.
Всего мгновение спустя туда ворвался Том.
Он лихорадочно огляделся.
Это была раздевалка, вдоль стен которой стояли высокие шкафчики. Эбби нигде не было видно.
— Где ты? — раздражённо крикнул он и пнул ближайшую стену.
Позади него раздался скрип петель.
Том резко обернулся и увидел, как Эбби выбирается из одного из шкафчиков.
Но она застала его врасплох. Эбби бросилась на него, ударила коленом в живот и прижала к ряду шкафчиков.
Прежде чем он успел подняться, она уже выбежала из раздевалки и захлопнула дверь прямо перед его лицом.
Глава 24
Эбби выскочила на трибуны и помчалась вниз по ступенькам, понимая, что Том находится всего в метре позади. Она успела выбежать на открытое поле первой, но Том с нечеловеческой силой бросился вперёд и сбил её с ног.
— Не надо, Том! — закричала Эбби. — Нет!
Она пыталась вырваться, но всё было бесполезно. Теперь он казался чудовищно сильным, а его глаза сияли каким-то сверхъестественным светом. Эбби перехватило дыхание, когда Том наклонился к ней, оскалив зубы и готовясь укусить. Она закрыла глаза.
В ту же секунду Каттер и остальные выбежали на трибуны вслед за группой вооружённых солдат. Услышав шум, Эбби открыла глаза и увидела, что они с Томом покрыты парящими красными точками от лазерных прицелов винтовок. Она посмотрела на Тома. Этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь его.
— У меня есть возможность выстрелить! Я могу его снять! — крикнул Райан, ожидая приказа Клаудии.
Клаудия замешкалась, и в этот момент Коннор стремительно встал на линии огня, закрывая Тома собой.
— Что он делает? — воскликнула Клаудия, когда Коннор перемахнул через ограждение.
— Пусть попробует, — мягко сказал Каттер, подходя к ней и кладя руку ей на плечо.
Коннор медленно приблизился к своему другу.
— Том… — тихо сказал он. — Это я.
Том посмотрел на него.
Коннор увидел, насколько тот растерян. Казалось, самого Тома уже почти не было здесь.
— Отпусти её, приятель, — спокойно сказал он, кивнув в сторону Эбби, распростёртой на земле.
Заметив в глазах друга проблеск узнавания, он сделал ещё один осторожный шаг.
— Спокойно… спокойно… — пробормотал он, подняв руки.
Позади него, на трибунах, Каттер, Клаудия и Стивен стояли вместе, окружённые бойцами SAS, и каждый из них едва осмеливался дышать. Только Дункан стоял в стороне один, пристально наблюдая за двумя друзьями.
Коннор воспользовался моментом.
— Ты ведь помнишь вечера по четвергам? — весело сказал он. — "Звёздный крейсер Галактика"… "Космос: 1999"… "Блейк 7"… пицца с пепперони?
Он не отрывал взгляда от глаз Тома, отчаянно пытаясь найти путь к нему. Сначала никакой реакции. А потом…
— Коннор?.. — тихо произнёс Том.
— Хорошие были времена, правда? — ответил Коннор, и голос его дрогнул, а по щеке скользнула единственная слеза.
Том медленно кивнул, и Коннор ободряюще улыбнулся ему.
— Ты можешь побороть Тёмную сторону, приятель. Правда можешь, — подбодрил он его.
Сердце Коннора забилось быстрее, когда Том медленно убрал руки с плеч Эбби.
Увидев свой шанс, Эбби перекатилась в сторону. Поднялась на ноги и изо всех сил бросилась вверх по трибунам прямо в крепкие объятия Стивена.
Коннор продолжал смотреть на друга.
Сзади раздался крик:
— И ты тоже, Коннор! Отойди! Он тебя убьёт.
Это был Райан.
Коннор услышал его, но не двинулся. Он ни за что не собирался бросать Тома.
— Нет, не убьёт, — тихо сказал он. — Он мой друг.
Красные точки всё ещё скользили по лицу Тома. Он смотрел на Коннора водянистыми, налитыми кровью глазами.
— Иди со мной, — тепло сказал Коннор. — Мы можем тебе помочь.
Том поморщился, явно борясь с внутренней борьбой.
— Это был заговор, да, Кон? — прошептал он.
— Ещё какой, — ответил Коннор, сдерживая эмоции. Ему нужно было сохранять спокойствие. — Включая саму верхушку, — подтвердил он.
— Это был контроль над разумом со стороны пришельцев? — слабо спросил его друг.
— Ага, — заговорщицки хихикнул Коннор.
— Круто.
Том произнёс эти слова, а затем его глаза потемнели, и лицо стало мрачным. Он рванулся к Коннору.
— Коннор, отойди! — крикнул Стивен.
Но Коннор остался на месте. И вместо того чтобы укусить его, Том рухнул вперёд и обмяк в его объятиях.
— Всё хорошо. Всё в порядке, — мягко сказал Коннор, прижимая голову друга к груди.
— Я бы не позволил им захватить меня, Кон, — прохрипел Том, опускаясь на колени. Он стремительно слабел. — Я боролся с ними, — добавил он, улыбнувшись самому себе.
— Ты отлично справился, — с сияющей улыбкой ответил Коннор.
Том медленно кивнул.
— Я герой! — торжествующе сказал он.
Коннор сжал плечи друга, словно изо всех сил стараясь удержать его рядом.
Затем Том вздрогнул и закрыл глаза.
Он умер.
Коннор осторожно уложил его на землю.
Не в силах осознать произошедшее, Коннор поднялся и медленно отошёл от друга. И только тогда понял — Том мёртв.
К нему направлялся Каттер, на его лице застыла тревога.
— Я больше не могу, — сказал Коннор, глаза которого затуманились от слёз.
— Ты нам нужен, — просто ответил Каттер, крепко положив руку ему на плечо.
— Если бы я во всём этом не участвовал, Том был бы сейчас жив… — Коннор отчаянно покачал головой.
— Нет, — твёрдо сказал Каттер. — В мире всего несколько человек, которые хотя бы примерно понимают, с чем мы столкнулись… И ты один из них.
Его улыбка была исполнена тепла.
— Тому бы это понравилось. Он был бы в восторге.
Коннор молча позволил слезам стекать по лицу. Он знал, что Каттер прав. Всё это — весь мир, в который он оказался втянут, — был тем самым миром, о котором Том всю жизнь только мечтал.
— Ты в порядке? — спросил Каттер.
— Да, — сквозь стиснутые зубы ответил Коннор.
Он должен был быть сильным. Ради Тома.
Коннор благодарно улыбнулся, когда профессор притянул его к себе и обнял.
Коннор положил подбородок ему на плечо и с огромным облегчением выдохнул.
Теперь он мог позволить себе отпустить всё.
Всё закончилось.
По крайней мере, пока.
КОНЕЦ.
