Светлые волосы Касио, сверкающие в лучах утреннего солнца, а взгляд был хитрым и элегантным, как у седого лиса. Смотря в его сверкающие серые глаза, можно было понять, что этот мужчина, если захочет, то сможет управлять кем угодно. Ведь он был мужчиной, который, если бы захотел, то мог притвориться более «ласковым», чем любой человек на свете.
Если бы чья-то надежда была домиком из сахарного печенья, то Касио без колебаний вылил бы на него молоко, разрушая. А после показал на следы растворяющегося теста и улыбнулся, говоря: «Твоя надежда теперь здесь».
– Пожалуйста, продолжайте расстраиваться.
– Это уже слишком.
– Даже просто того, что я возьму вас за руку, чтобы дебютировать, достаточно для того, чтобы многие люди начали присылать мне гневные письма, поэтому если вы не будете расстраиваться, то мои жертвы того не будут стоить.
Причина, по которой графиня Мейнкин предложила Эмилии выйти замуж за своего племянника, была очевидна. Эмилия, так сказать, была «перекати-полем».
На самом деле, если судить исключительно по социальному положению, то и Элоди, и Эмилия, приехавшие в столицу из деревни без какой-либо поддержки, оказались в одинаково шатком положении. Нет, Эмилия, будучи проданной собственными родителями за деньги, находилась в худшем положении. А вот пока у Элоди была поддержка семьи Виндроуз, по крайней мере, найдётся мало людей, которые осмелятся оскорбить мисс, перед маркизой, спонсирующей её и потерявшей дочь.
Однако Эмилия же, после смерти Офелии, разорвала всякую связь с семьёй Виндроуз. Более того, покинув особняк маркиза, она поняла, что ей не на кого положиться. И если бы такая девушка вдруг взяла за руку Касио Брамантоф, одного из самых многообещающих женихов этого времени, чтобы дебютировать…… разразился бы огромный скандал.
Касио Брамантоф, Лэотис Хоп и Эдмонд Глостер. У этих трёх неофициальных поклонников Офелии было нечто общее. Они были также и стратегически важными персонажами игры, ведь даже если перерыть всю страну, более перспективных женихов не найти. Более того, никто из них не проявлял особого интереса к женщинам. Возможно, именно поэтому слава «Офелии», которая одновременно привлекла внимание этих троих мужчин распространилась так широко.
В общем, если говорить более прямо, то Касио Брамантоф был невероятно популярной фигурой в обществе. Своим хитрым нравом и привлекательной внешностью он стал причиной немалых страданий светских леди. У него не было невесты и серьёзных романтических отношений, поэтому если бы Эмилия, как Элоди, появилась на балу в качестве его спутницы на всю жизнь, то даже не обладая красотой или влиянием, её будущее было бы поистине прекрасным.
Только Эмилия продолжала думать о словах, сказанных Офелией во сне.
Моя жизнь оказалась в опасности лишь из-за того…… что я согласилась стать спутницей Касио? Однако сон был слишком странным, чтобы отмахнуться от него как от простого сна.
Эмилия положила вилку и сделала глоток воды.
– Занятия танцами проходят хорошо? – вдруг спросил Касио, который с поистине элегантными движениями нарезал бекон.
Элоди чуть не выплюнула воду, которую пила. В свободное время, она посещала занятия у нескольких преподавателей, тщательно отобранных графиней Мейнкин. Они обучали её танцам, этикету и языку веера. На самом деле, язык веера был более популярен среди юных леди, чем среди молодых мужчин.
Однако, если бы Эмилия не знала ничего о нём, то ей было бы трудно справиться с неловкими ситуациями.
На самом деле, девушка уже давно освоила основы этикета, а язык веера был настолько простым, что понять его не составляло труда. Проблема заключалась в танцах. Выросшая в особняке маркиза вместе с Офелией, Эмилия обучалась не всему и танцы были одним из таких моментов.
– ……умеренно, – пробормотала девушка, смотря в свою тарелку.
– Насколько сильно вы собираетесь наступать мне на ноги?
– ……. – Эмилия не могла заставить себя ответить.
Ей удалось освоить самый простой вальс, но ноги девушки неизбежно запутывались, когда дело доходило до более быстрых танцев.
– Мисс так спокойно спотыкается…… – с ничего не выражающим лицом, сказала мадам Хелен, учитель, нанятый графиней.
Это было удивительно, ведь Эмилия падала без всякой паники.
– Хотя бы вальс вы хорошо танцуете, мисс – ободряюще шептала Китти, наблюдающая за этим.
Эмилия была искренне благодарна за её добрые слова, но они не предавали ей сил. В конце концов, графиня Мейнкин, прибывшая для промежуточной проверки, вместо того чтобы сказать хоть что-то, просто нахмурилась.
Несмотря на светский сезон, развлечений было не так уж много. Это было время для общения утончённых и элегантных аристократов, поэтому устраивались прогулки, балы, оперы, чаепития и походы по салонам. Мужчины могли посещать клубы, чтобы поиграть в карты или насладиться скачками, однако именно балы были самыми важными.
Ежегодный королевский дебютный бал, проходящий в середине мая, был местом где без исключения собирались все дебютантки. Это была привилегия, зарезервированная для тех, кто дебютировал в этом году.
Конечно, существовала чёткая иерархия, основанная на классах, но как только аристократ попадал на бал, все могли танцевать на равных. В большом королевском замке, обычно скрытом от публики, тщательно проверялись наряды, этикет и каждое движение дебютантов. Поэтому, если Эмилия не будет уметь танцевать, то у неё будут большие проблемы и падение было бы настоящей катастрофой.
– Или вы планируете мучить ноги другого невинного джентльмена?
– Я достаточно застенчива, поэтому не планирую танцевать с большим количество незнакомых людей.
– Это приятно слышать, – улыбнулся Касио Брамантоф. Выражение его лица выглядело весьма и весьма довольным.
– Значит ли это, что я буду куда чаще наступать на ваши ноги, мистер Касио?
– Нужно будет подготовить туфли потолще.
– Почему же вы не говорите, что я легка как пёрышко и это не будет больно.
– Потому что леди Эмилия не будет довольна такими пустыми словами, не так ли? – хитро ответил Касио, словно всегда осознавал реакцию девушки, а потому иронизировал.
Доброжелательно улыбнувшись, мужчина протянул Эмилии чашку с кофе. Из изысканно кофейной чашки с золотой каймой доносился приятный аромат.
– У меня есть вопрос о нашей стратегии.
– Какой?
– Сохранить ли нам секрет до самого королевского бала или сначала произвести впечатление на общество на другом мероприятии?
– Я много думал об этом, но решил, что лучше сохранять его до дня королевского бала, – без малейшего колебаний ответил Касио.
Эмилия сделала глоток кофе и взяла лежавший рядом кубик сахара:
– Разве дело не в том, чтобы не дать возможности ответить тем, кто может плохо подумать о нашей паре?
– Её Высочество принцесса, несомненно, дебютирует на балу в этот же день. В конце концов, это день её официального «дебюта»…… поэтому она не сможет оспорить то, что мы поступим также.
Вместо того, чтобы ответить, Эмилия посмотрела на мужчину, на безупречном лице которого сияла улыбка. С того момента, как она приехала в этот особняк, сфера действий девушки была довольно ограничена. И дело было не только в неожиданной встрече с Эдмондом Глосто в гримёрке на днях.
Время пролетело незаметно и вот уже наступил конец апреля. Разгар светского сезона.
В столице, куда не пойди, везде царит оживление. Я могу понять это просто посмотрев на газеты, доставляемые в таунхаус. Если бы у меня была настоящая семья и родители, вероятно, уже наступило бы время делать себе имя.
Эмилия знала кое-что, о чём Касио не упоминал. Было несложно упомянуть пару слов об Эдмонде Глосто и Элоди, но мужчина лишь слегка улыбался, словно показывая, что ей беспокоиться не о чём. И это при том, что газету уже открыто публиковали статьи о загадочной и прекрасной мисс, которая выглядела точь-в-точь как «Офелия Виндроуз», с добавлением ярких фотографий Лэотиса Хоп и Эдмонда Глосто, сопровождающих её.
Эмилия уже собралась заговорить, ощущая укол подозрения, но её внимание невольно привлекли другие слова Касио:
– Её Высочество принцесса дебютирует в этот же день?
– Вероятнее всего, да. Даже если королевская семья официально не объявила об этом, все уже знают это.
……дебютировала ли принцесса в том же году, что и «игрок»? Кажется, нет? Согласно истории игры, в год дебюта у Элоди не было достойной соперницы. Ни по внешности, ни по происхождению, ни по характеру.
Конечно, была зависть, интриги и заговоры со стороны других юных леди, завидовавших Элоди, но они были настолько неуклюжими и детскими, что разоблачить их было легко, повышая рейтинг симпатии главных героев-мужчин в каждом маршруте.
Я помню лишь нескончаемый поток комплиментов от мужчин в самом начале: «Вы и правда похожи на юную леди Офелию», «Это сияние, этот голос, эта манера поведение – как прекрасно!». Однако если бы принцесса дебютировала одновременно с ней, мог ли игрок оказаться в центре внимания в одиночестве……?
– Что такое. Вас что-то беспокоит?
– ……просто, любопытно. Члены королевской семьи обычно дебютируют рано.
– Верно. На самом деле, Её Высочество принцесса Алоизия дебютировала на балу, когда ей было всего 5 лет.
– ……вот как?
– Но всё изменилось после рождения Его Высочества принца.
– …… – Элоди думала, что это не её проблема, но при этом её охватило странное чувство беспокойства.
Спокойное поведение Касио, который словно говорил о чужих делах, было странным. Оно всегда было таким, но……
– Если подумать, Её Высочество принцесса, вы и даже Офелии, в этом году должны отметить своё двадцатилетие.
– Так и есть.
– Леди, которую Эмилия встретила в тот день в гримёрке в этом году также отмечает своё двадцатилетие.
– ……какое странное совпадение.
– Я тоже так думаю.
……ненормально, если кто-то дебютирует в двадцать лет, не так ли? Если совсем спешат, то дебютируют в шестнадцать. Но обычно в восемнадцать. Если того требуют жизненные обстоятельства, то дебют происходит к двадцати двум годам.
Поскольку браки между аристократами являются скорее контрактом, чем браком по любви, дебют до 20 лет обычное явление.
……но игрок в игре также дебютировал в 20 лет?