– Пожалуйста, не могли бы вы показать приглашение? 

Отель S в Сеуле. 

Инха, собирающаяся спокойно войти внутрь, внезапно была остановлена. 

– ……Вот, – протянула она красный конверт, который на всякий случай взяла с собой, и мужчина в деловом костюме, внимательно проверивший его, вернул конверт Инхе. 

– Благодарю за подтверждение. Я провожу вас в большой банкетный зал. Пожалуйста, проходите сюда, – служащий повёл её в другое место, а не к лифу в центральном вестибюле. 

Инха последовала за мужчиной, но всё же огляделась. Вестибюль отеля был пуст, и даже стойка регистрации оставалась безлюдной. 

Здесь и правда проходит «вечеринка»? – тишина была настолько мёртвой, что женщина почти спросила об этом вслух. 

– Вы можете воспользоваться этим лифтом. 

– Спасибо. 

В отдалённом коридоре стоял ещё один лифт. Инха безучастно посмотрела на золотые автоматические двери перед собой. 

Когда двери наконец открылись, она вошла в сверкающую кабину лифта, и тот начал подниматься ещё до того, как она нажала кнопку. 

На какой этаж он едет? – задумалась Инха, поднимая взгляд. 

Никаких указателей этажа или монитора не было. Лишь зеркало на левой стене. 

Инха вновь посмотрела на своё отражение в зеркале лифта. 

Чёрное платье силуэта «русалка» длиной до колен. Лаконичный и строгий дизайн, если не считать полупрозрачных рукавов. А также чёрная маска кошки, которую женщина носила недавно на аукционе. 

Я не могла прийти сюда в платье Принцессы Чёрного Пламени. 

Сегодня утром Инха выбежала из дома и вся вспотела, пока пыталась выбрать платье. К счастью, благодаря совету продавщицы одежды ей удалось купить подходящую вещь. 

И сейчас она теребила край маски, молча ожидая прибытия лифта. 

Когда эта дверь откроется, где-то там будет Ицзюнь. 

Инха всё ещё не знала, зачем он пригласил её. И не было никаких гарантий, что сегодня она узнает об этом. 

И всё же Инха пришла. Ведь если бы не пришла, то точно ничего не узнала бы. 

Динь-дон–– 

Дверь лифта, которая, казалось, никогда не откроется, наконец открылась. 

Инха медленно вышла из него. 

<Большой банкетный зал ►►> 

Прямо перед выходом из лифта любезно поставили табличку. 

Оглядевшись, Инха медленно пошла в указанном направлении. 

Коридор, по которому шла женщина, был стеклянным с обеих сторон, что позволяло хорошо рассмотреть город. Дверь лифта не закрывалась, а окружающие здания казались игрушечными, что говорило о том, что она находится на довольно высоком этаже. 

Рядом раздался звук скрипки. 

Наконец появилась ослепительная люстра, и Инха подняла руку, чтобы прикрыть глаза от слепящего света. 

Быстрый взгляд на толпу людей, наслаждающихся вечеринкой, обозначил, что их число, несомненно, превышает сотню. 

Несколько человек посмотрели на вошедшую Инху, но никто не собирался подходить к ней. 

Женщина огляделась по сторонам, высматривая кого-нибудь похожего на Ицзюня. Только, учитывая, что все были в масках, подобное оказалось непросто. 

В итоге Инха отложила поиски бывшего друга и прислонилась к стене. 

……Что мне делать? 

Зайдя так далеко, женщина чувствовала, что о возвращении не может быть и речи. И всё же, даже оставшись здесь, она вряд ли смогла бы найти Бэк Ицзюня. 

[Божественный зверь «Кошка, блуждающая во тьме» спрашивает: «Онни, этот парень и правда здесь?», и начинает подозревать, что вас обвели вокруг пальца. 

«Если он хотел встретиться с онни, то почему не подошёл сразу!» – фырчит Кошка, в её рычании слышится гнев.] 

Кошка, казалось, была в ярости. 

И Инха была в чём-то согласна с ней. 

Сколько бы женщина ни оглядывалась, никого похожего на Ицзюня она не находила. Только вот Инха не могла останавливать каждого мужчину в маске и спрашивать, он ли это. 

Меня обвели вокруг пальца? Невозможно. В конце концов, никто, кроме Сиву, не знает об отношениях между мной и Ицзюнем. 

Может мне просто вернуться? 

Погружённая в размышления… 

– ……? – Инха вдруг подняла голову. 

Внезапно атмосфера изменилась. Шум утих, и по залу особенно громко разнёсся звук чьих-то туфель. 

Наконец, мужчина взял в руку микрофон трибуны: 

– Хочу поблагодарить всех, кто нашёл время посетить нас сегодня в этот чудесный вечер. Пусть я и в маске, но хочу представиться. Я – Ко Дэ Юн, президент Корейской Ассоциации Охотников. 

Маска, украшенная изысканными красными перьями. Владельцем этой великолепной маски оказался Ко Дэ Юн, президент Ассоциации. Ослепительная люстра освещала Дэ Юна, привлекая к нему внимание всех присутствующих, включая внимание Инхи. 

Мужчина в деловом костюме, стоявший рядом, переводил слова президента Ассоциации на английский. По этому действию можно было понять, что среди собравшихся находилось немало иностранцев. 

– Прежде чем мы начнём, я бы хотел рассказать вам одну историю. Десятилетия назад, когда я случайно пробудился и стал Охотником, я ощутил себя избранным и был рад быть особенным, отличимым от других. Вот только за прошедшие десятилетия я встретил бесчисленное количество охотников. Они были сильнее, лучше и храбрее меня. Возможно, я не такой уж и особенный. На самом деле, я ничем не выделялся среди них. Поэтому я думал, что слаб. 

– Только, как бы я ни был подавлен, мой отец повторял: «Они сильны. Но это не значит, что ты слаб. Ты – силён. Но это не значит, что они слабы». Похоже, наконец-то я начал понимать, что это значит. Грустно использовать ранг как удобное оправдание, чтобы судить об особенности друг друга по одной лишь букве алфавита. По крайней мере, я надеюсь, что сегодня всё будет по-другому. Мы все особенные. Мы все одинаковые. Потому что мы – Охотники. 

В банкетном зале воцарилась тишина, по мере речи Дэ Юна. С лёгкой улыбкой президент Ассоциации снова взял микрофон в руки: 

– Вот, что сказал мне Маэстро перед тем, как была устроена сегодняшняя вечеринка. 

Маэстро, – это имя вызвало переполох в зале. 

– …… – посреди всех перешёптываний Инха стояла и непонимающе смотрела на Дэ Юна. 

В этой суматохе президент Ассоциации, не дрогнув, продолжил говорить: 

– В этом году Корея, Корейская Ассоциация Охотников, получила большой подарок. Нас посетил обладатель особого титула «Prime», который присуждается Всемирной Организацией Охотников лишь десяти лучшим охотникам в мировом рейтинге. Нам он больше известен, как первый S-ранг, Маэстро. Он сейчас здесь. Как охотник, которым я был до становления президентом Корейской Ассоциации, я разделяю его взгляды. Поэтому в этом году было решено устроить специальную вечеринку носящую название «Банкет масок». Надеюсь, у вас всех будет прекрасный незабываемый вечер. Спасибо. 

Хлоп, хлоп, хлоп…… 

Го Дэ Юн спустился со сцены под громкие аплодисменты. Половина людей, переставших аплодировать, снова чокнулась бокалами и продолжила наслаждаться вечеринкой, в то время как оставшаяся половина оглядывалась по сторонам, словно высматривая Маэстро. 

Инхе тоже стоило поискать его взглядом, но она не делала этого. Просто стояла неподвижно. 

Prime…… Маэстро…… 

……Бэк Ицзюнь. 

Как и ожидалось, он отличается от того человека, которого я знала. Всё кажется незнакомым. Даже «история Ицзюня», рассказанная президентом Ассоциации, незнакома мне. 

Инха поняла это в их последнюю встречу, но оказавшись здесь, ей стало ещё понятнее. 

Того Ицзюня, которого я знала, больше нет. 

Ицзюнь пригласил меня сюда специально, чтобы прояснить это? Если да, то это действенный метод. 

Из-за постоянных нереальных историй, вроде первого S-ранга или присвоения ему статуса «Prime» Всемирной Организацией Охотников, Инха даже не могла поностальгировать о прошлом. 

– И чего я вообще ожидала, – тихо пробормотала Инха с самоуничижительной улыбкой на лице. 

Дилинь. 

[Божественный зверь «Кошка, блуждающая во тьме» спрашивает: «О? Почему онни вдруг так помрачнела? Кто-то сказал тебе что-то?!», и, рыча, хватает вас за талию. 

«Этот подонок, который позвал тебя и не появился, – настоящий негодяй!» – она настаивает на том, чтобы вы немедленно отправились домой, поскольку нет никаких причин оставаться здесь даже на секунду. 

Кошка предлагает вам поторопиться домой и сыграть в те же 20 вопросов, что и в прошлый раз, и подмигнув, объявляет на сегодня особую ставку в 3 000 монет.] 

……Бывают дни, когда даже Кошка утешает меня, – Инха медленно провела пальцами по жёлтому окну сообщения, появившемуся перед её глазами. 

Да, вернёмся. 

Оставшись здесь, я всё равно не увижу Ицзюня. И даже если увижу, не знаю, смогу ли я нормально поговорить с ним. В конце концов, теперь он всемирно известный охотник, – Инха медленно направилась к выходу из банкетного зала. 

Только. 

Тук. 

– ……А. 

Перед тем, как выйти из банкетного зала, Инха плечом столкнулась с кем-то. Брошь с её платья упала на пол. 

– А, прошу прощения, – это оказался мужчина в чёрном костюме и белой маске. Маска с глазами, изогнутыми в улыбке, производила странное впечатление. 

Когда он наклонился, чтобы понять брошь, Инхе в нос ударил сильный аромат духов. 

– Вот. Маска закрывает обзор. Вы не поранились? – спросил мужчина, протягивая брошь. 

Инха посмотрела на него, принимая украшение. 

Сквозь маску были видны серебристо-серые глаза. Их взгляды встретились, и Инха слегка нахмурилась. 

– Бэк…… 

В тот момент, когда губы женщины шевельнулись… 

– ……Ин, ха? – мужчина тоже пошевелил губами. В его голосе слышалось такое изумление, словно он потерял рассудок. 

Несмотря на маску, он, казалось, сразу узнал старого товарища. 

Инха почувствовала то же самое. В краткий миг она поняла, кто это. И это было вполне нормально. 

– Почему ты здесь……? 

Бэк Ицзюнь. 

Ведь он был её бывшим сослуживцем, с которым женщина провела много времени.