Онлайн чтение книги Стратегия её величества в другом мире Her Majesty's Swarm
2 - 13

Весть о поражении Герцогства арахниями быстро достигла всех уголков континента. Саания, столица Папства Франц, не была исключением.

- Итак, Герцогство пало… Значит, все должно было пройти по плану. — слабым голосом сказал папа Бенедикт III.

- Рано или поздно они должны были вкусить Божий суд. — ответил кардинал Парис Памфили, его заместитель.

- Единственное, во что верили эти дураки, — это прибыль. Бог избавил их от наказания и показал миру, что вера действительно важна. Теперь их народ очистился.

Это был выбор Париса отказаться от Герцогства. Он целенаправленно приказал союзной армии удерживать свои позиции на границе, а не наступать, обрекая Штраут на произвол судьбы. С помощью армии войска Дорис могли бы отразить вторжение Арахнии, но вместо этого их оставили умирать. Но что толкнуло его на это решение?

- Вы называете это Божьим судом, но люди Штраута были просто захвачены чудовищами. Эти существа - оскорбление Бога Света. Они не орудия божественного возмездия, а приток зла...

- Нет, нет, Ваше Святейшество. Видите ли, они инструменты Господа. Как известно, Бог Света руководит всем и вся в этом мире. Даже эта армия насекомых была создана по Его воле. По крайней мере, пока они судят неверных.

Вопреки словам Париса, Герцогство Штраут не пережило какой-то святой чистки, какой-то праведной чистки. В него просто вторглись арахны и уничтожили его. Называть это волей Бога было оскорблением как для Арахнии, так и для самого Бога Света, которого он так быстро воззывал.

- Вы правы в том, что Герцогство мало заботилось о духовности, ведь любой мог сказать, что они больше верят в экономику. Несмотря на это, я думаю, что люди других наций будут меньше заботиться об этом и больше о том факте, что банкиры Герцогства больше не будут контролировать их казну.

- Толкуйте как хотите, Ваше Святейшество. Факт остается фактом: возмездие свершилось. Все работает по воле Господа, и Бог Света никогда не ошибается.

Сам Бенедикт получил значительные ссуды от Герцогства Штраут, чтобы профинансировать свое избрание, и это были деньги, которые ему еще предстояло вернуть. Даже Империя Нирналя и Восточный профсоюз были в больших долгах перед банкирами Герцогства. Для тех, кто в долгу перед Герцогством, новости о падении нации не могли быть лучше. Жадных до денег банкиров больше не существовало, и поэтому эти средства больше не нужно было возвращать.

Именно поэтому Пэрис решил отказаться от Герцогства. Сам Пэрис был в огромном долгу перед Штраутом, что ложилось тяжелым бременем на его плечи с тех пор, как он стал кардиналом. Со временем он почувствовал, что погашение может быть невозможным. Несмотря на то, что кардинал имел значительный доход, и у него было много сделок за столом, он был легкомысленным транжирой без склонности к сбережениям.

Но теперь все банкиры были уничтожены арахниями. Наконец-то Пэрис сможет спать спокойно по ночам, и он даже сможет получить больше средств от Восточного профсоюза — средств, которые он использует, чтобы стать следующим папой. Все, что делал Парис, было во имя его собственных интересов. Все его разговоры о божественном возмездии были просто удобным способом описания ситуации. Парис хотел только освободиться от своего долга перед Штраутом и проложить себе путь к папскому титулу.

- Даже если это было божественное возмездие, наши враги все равно черти. Эльфы, гномы и другие полулюди до сих пор поклоняются легиону демонов. Если эти изверги планируют напасть на Папство Франц, Бог Света явит им свое сияющее величие во вспышке огня и серы. Во имя Бога, союзная армия уничтожит этих монстров. Каждый последний человек на этом континенте будет знать, что Он — единственное божество, достойное поклонения.

- Хм… Враг быстро сравнял с землей и Королевство Малук, и Герцогство Штраут. Сможет ли Альянс действительно противостоять им без Империи Нирналь? Не только это, но когда армия будет занята борьбой с монстрами, сами нирналы могут попытаться вмешаться.

Раскол между Альянсом и Империей Нирналь все еще продолжался. Несмотря на неоднократные призывы союзников, Империя ясно дала понять, что не собирается объединяться. Следовательно, Альянс должен был действовать без помощи величайшей державы на континенте. Что еще хуже, отказ Империи от участия означал, что Альянс не мог полагаться на свою силу, если ситуация выйдет из-под контроля. Это также означало, что Империя была готова нанести удар Францу в спину, пока Альянс был занят Арахнией.

- Да дарует нам Бог Света свою защиту... хотя наша победа неизбежна. Нам не нужно бояться легиона монстров или Империи Нирналь. - Парис ухмыльнулся. - Кроме того, если случится самое худшее, у нас всегда есть наследие Марианны, данное нам Богом Света. Если мы призовем Серафима Метатрона, мы легко обратим неверных в пепел.

- Я только молюсь, чтобы до этого не дошло. - Бенедикт III встретил сардоническую улыбку Париса с горьким выражением лица. - Невозможно сказать, что может сделать Серафим. Наследие прошлого — это не то, чему мы должны так легко доверять.

Метатрон был ангелом, о котором говорили только в мифах и легендах. Но если верить этому обмену фраз, может ли это означать, что он действительно существовал в Папском Королевстве Франц?

-----------

У берегов Франца был архипелаг. Хотя многие из его островов были довольно маленькими, один центральный остров был намного больше остальных. Его звали Атлантика, и это был рай для пиратов. Оттуда пираты со всех концов нападали на торговые корабли, совершали набеги на портовые города и увозили награбленную добычу. Ходили слухи, что если какое-либо из этих окровавленных сокровищ покинет берега Атлантики, того, кто завладеет ими, будут преследовать злые духи.

- Герцогство разграбили?!

Акилле Алессандри, предводитель атлантических пиратов, был человеком с повязкой на правом глазу. Вопреки своему дикому виду, он был вполне вежлив и имел политические способности, ведь он был повышен до своей должности предыдущим лидером благодаря своим навыкам ведения переговоров. Одноглазый пират пообещал старику значительную сумму золота в обмен на его отставку, а также безопасное убежище и пенсию в придачу. Как только они обменялись рукопожатием по сделке, Ахилл взял под свой контроль пиратскую колонию. Однако его обещания остались невыполненными, а Акилле сообщил властям о местонахождении убежища, и бывший глава пиратов был повешен за все свои проступки. Да, Ахилл действительно знал, как вести переговоры... чтобы получить то, что он хотел, то есть.

- По-видимому, огромная армия жуков выскочила на материк и вышла из-под контроля. Сначала уничтожили Малук, а теперь еще и Штраут. Люди делают ставки на то, какая страна будет следующей на плахе.

- Кто, по-твоему, победит? — спросил его спутник.

- Папство Франц.

У человека, с которым разговаривал Ахилл, на правой щеке был глубокий шрам. Это был Бласко Бартоли, правая рука Ахилла и человек, известный своим свирепым нравом. Он накормил многими непослушными подчиненными и заложниками, чьи семьи не заплатили ему, досыта акул. В Атлантике была бухта, где Бласко разводил акул, и это место также служило местом казни. Морское дно было усеяно выбеленными костями, а акульи плавники постоянно кружили над водой в ожидании новых жертв.

- Тогда нам, вероятно, следует на какое-то время повременить с нападением на Штраут, а? Не вижу ничего хорошего из этого. Я полагаю, что орда монстров, которая выкинула две страны с лица земли, не будет стоить того, чтобы ее атаковать. Мы должны помнить о риске и доходе, смекаешь?

Пираты могли казаться дикарями, но на самом деле они были довольно методичными людьми. Если бы они слишком сильно провоцировали сильную страну, эта страна могла бы направить силы, чтобы подавить их. Имея это в виду, они сдерживали свои грабежи и убийства ровно настолько, чтобы не представлять слишком большой угрозы. Любого, кто не подчинялся правилам Атлантики, безжалостно казнили, что поддерживало мир в гавани пиратов.

- Ну, если вы спросите меня, я думаю, что сейчас самое подходящее время для нападения на Штраут. — сказала женщина, сидевшая напротив Ахилла.

У нее была высокая пышная фигура и, в отличие от Ахилла, повязка на левом глазу. Тот факт, что она прямо возражала против мнения Ахилла, был доказательством ее бравады.

- А почему мы должны это делать, Изабель?

- Потому что, если страна разрушена, значит, нет флота, чтобы расправиться с нами, пиратами. Набег на портовый город означает, что мы можем взять все, что захотим, и вынырнуть без проблем. Какая у нас причина не совершать набеги на Герцогство?

Это была Изабель Исмаэль, пиратка, недавно отличившаяся среди остальных пиратов.

- Это достойный аргумент. В конце концов, эти существа не могут выйти в море.

- Нет, оказывается, могут. Знаешь Дорис, столицу? Она находится на острове, плавающем в море у побережья Штраута. Судя по всему, эти чертовы жукеры атаковали ее с помощью кораблей.

Каким-то образом уже стало общеизвестно, что арахны использовали корабли для перевозки десятков тысяч насекомых к берегам Дорис и разрушения столицы изнутри.

- Правда, но все же они просто жуки. Они не предназначены для жизни в море. Не похоже, что мы имеем дело с сиренами или морскими змеями, понимаете? Я их не боюсь. Если ты слишком боишься больших плохих жучков, я просто уплыву одна и разбогатею. Однако не ждите, что с вами поделятся. - с этими словами Изабель поднялась со стула и вышла из комнаты, вертя нож между пальцами.

- Не могу сказать, что мне нравится эта неофитка. — с неудовольствием в голосе сказал Ахилл. - Эта женщина меня бесит. Не проявляет никакого уважения к власти, понимаешь?

- Да, рано или поздно она попадет в беду. — ответил Бласко. - Такие люди, как она, слишком увлекаются собой и в конечном итоге совершают какую-то огромную ошибку. Она приползет к тебе за помощью, приятель, ты только подожди. И когда это произойдет, мы сможем по очереди кататься на ее милом теле.

Подобно тому, как на материке происходили большие перемены, приливы и отливы менялись даже на острове Атлантика.

----------

Между угрожающей сверхдержавой континента, Империей Нирналь, и религиозным центром, которым было Папство Франц, расположился Восточный профсоюз.

- Тишина! Я сказал молчание!

Деревянный молоток несколько раз ударил по столу, и его эхо разнеслось по городу удовольствий Халха, провозглашенному развлекательным центром континента.

Говорили, что в Халхе можно найти любое удовольствие. Как бы подчеркивая этот момент, вдоль улиц Халхи выстроились бордели. Женщины, одетые только в нижнее белье, манили мужчин, проходящих мимо их заведений, в то время как столь же скудно одетые мужчины размахивали мускулами, чтобы привлечь клиентов-женщин. Конечно, иногда эти проститутки заманивали представителей своего пола, ведь это был лишь пример того, насколько либеральным был город Халха.

Действительно, Город Удовольствий Халха позволял исполнить практически любое желание. Были разрешены все виды азартных игр, а наркотики, запрещенные в остальных странах континента, обменивались беспрепятственно, и даже на подпольных аренах проводились смертельные схватки.

Папство Франц объявило Халху рассадником греха, достойным того, чтобы сгореть в священном пламени Бога, и Империя Нирналя тайно видела в нем препятствие своим усилиям по объединению. Верный своему названию, Восточный профсоюз был страной торговцев. Он был сформирован рядом деловых и торговых гильдий из разных стран. Гильдия авантюристов и гильдия наемников сформировали здесь свою военную мощь. В настоящее время эта купеческая страна колебалась.

- Армия монстров уничтожила целую страну?! Это абсурд!

- Верно! А так называемая союзная армия — это явно армия Франца!

В центре Халхи находился Зал собраний Союза, операционный центр Восточного профсоюза. В настоящее время проходило собрание, на котором обсуждалась судьба Герцогства.

- Падение Герцогства — неоспоримый факт. — сказал председатель собрания. — Маколей, наш контакт из Гильдии информаторов, подтвердил это. Похоже, их немногие оставшиеся беженцы в настоящее время бегут в Папский дом. Вы ведь не сомневаетесь в отчете Маколея, не так ли?

- Тем не менее, мы должны отказаться от любого предложения объединить усилия с Францем! Эти маньяки уже тринадцать раз сказали, что желают увидеть красоту Халхи, сожженной дотла огнем и серой Бога Света! Мы не можем вступить в союз с такими, как они!

- Нет, они сказали это пятнадцать раз. Недавно они произнесли еще одну речь, в которой напомнили всем, что Бог бросит суд на наш город. Эти проклятые криворукие монахи!

В зале заседаний раздались гневные крики.

- Тишина! В зале должна быть тишина! - председатель еще раз стукнул молоточком. - Выход из Альянса — вариант, но само собой разумеется, что это ухудшит наши отношения с Папством. Однако, если Франц будет побежден жуками, кто окажет нам помощь? Обратимся ли к Нирналю? Возможность, конечно, есть...

Идея председателя была встречена ярым отказом.

- О Нирнале не может быть и речи!

- Гильдия искателей приключений защитит нас! — воскликнул один мастер из Гильдии Авантюристов.

- Верно! Убивать монстров — наша обязанность! - сказал другой.

- В таком случае мы должны сначала выяснить, с каким врагом мы столкнулись. Мы слышали, что они, по крайней мере, насекомые, но это не помогает нам разработать меры противодействия. Есть ли у кого-нибудь из вас опытный и храбрый авантюрист, способный проникнуть в выжженную землю, кишащую монстрами?

- Да, у нас есть тот, кто отвечает всем требованиям! — выкрикнул один мастер гильдии, подняв руку.

- Тогда я оставлю это вам. — кивнул председатель. - Пусть они наблюдают за противником и определяют слабое место, если это возможно. Кроме того, посмотрим, есть ли шанс… на переговоры.

- Что...? Ты собираешься вести переговоры с этими отродьями ада?!

Слова председателя были встречены собравшимися резкой критикой. Никто из них еще не знал, что арахны состоят из разумных, смышлёных существ. Все они думали, что эти монстры ничем не отличаются от грифонов или мантикор, убивающих домашний скот и нападающих на людей.

- Я просто хочу посмотреть, есть ли шанс! Мы должны исследовать каждый возможный угол, если мы хотим пройти через это! На этом эта встреча распущена!

Так бурная встреча подошла к концу. Мало кто знал, какой курс действий выберет эта маленькая торговая нация.

----------

Теперь, когда оба ее нейтральных соседа лежали в руинах, Империя Нирналь ощетинилась из-за постоянно вторгающегося присутствия Арахнии. В этот день стук сапог по каменным плитам наполнил город Веджья, когда бесчисленное количество людей маршировали на военном параде. Это было зрелище страны, готовящейся к войне.

В дополнение ко всем этим пехотинцам, одна сила, уникальная для Империи, продемонстрировала свою мощь: виверны. Стаи виверн парили в небе, изрыгая пламя туда-сюда на своем пути. Это зрелище вызвало аплодисменты зрителей, побудив виверн быстро кружить и чертить в воздухе след. Эти ярко-красные виверны были той движущей силой, которая превратила Нирналь в огромную сверхдержаву, которой она является сегодня. Если бы не эти виверны, Империя была бы всего лишь одной из многих иллюзорных стран в этом регионе. Мобильность и огневая мощь виверн сформировали и поддержали могущество Империи. Виверны были воздушными аннигиляторами, также известными как "красные жнецы". Некоторые говорили, что это летающие печи, готовые кремировать любого, кому не посчастливится попробовать их пламя. Они представляли собой поистине ужасную угрозу. Даже некоторые наемники в страхе убегали, услышав хлопанье крыльев вдалеке. Эти летающие дьяволы составляли сердце армии Нирналя, и обычные стрелы не могли пробить их шкуры. Ничто, кроме баллисты, не могло противостоять этим зверям. Однако виверны не позволяли врагам строить стационарные орудия или укрепления, ведь они просто сжигали бы строительные площадки дотла, прежде чем они были бы закончены. Было сомнительно, что виверны вообще можно победить таким образом, и поэтому они оставались символом непобедимости Нирналя.

Как говорится: "Бойтесь красной чешуи виверны, ибо они предвестники смерти". Пока подданные Империи с благоговением наблюдали за ними, драгуны верхом на вивернах продолжали свои акробатические трюки, демонстрируя свое мастерство и технику. Среди толпы были послы из других стран, и зрелище было столь же пугающим, сколь и захватывающим для горожан. Это было потому, что эта эффектная демонстрация удвоилась как угроза, ведь так предупредили этих послов, что если они выступят против Нирналя, виверны превратят их страну в пепел.

- Ваше Величество, можно слово? — пробормотал Бертольд фон Бюлов, главный секретарь имперского кабинета.

- Что ещё? — спросил император Максимилиан, не сводя глаз с парада.

- Герцогство Штраут пало. Столица Дорис лежит в руинах. Тем временем союзная армия не проявляет никаких признаков движения. Наши информаторы говорят мне, что Папство Франц пытается использовать этот инцидент, чтобы реорганизовать свои финансовые перспективы и расширить свою политическую сферу влияния.

- Естественно. Почему гнилые старые монахи Франца не могут время от времени варить что-нибудь получше? - губы Максимилиана изогнулись в тонкой улыбке.

Разведывательная сеть Бертольда была обширна. Она распространилась не только по всей Империи Нирналь, но также и на Папство Франц, Восточный профсоюз, ныне разрушенное Герцогство Штраут и многие меньшие нейтральные страны. Еще страшнее было то, что у него были шпионы среди пиратов Атлантики. На континенте не происходило ничего, что ускользало бы от внимания Бертольда. Этот необычный человек посеял глаза и уши в каждом уголке земли. Следовательно, Максимилиан решил довериться этому человеку, и Бертольд достиг своего нынешнего положения.

- Тем не менее, Альянс без нашей поддержки, как человек без позвоночника. - Максимилиан сделал паузу, чтобы вежливо поаплодировать выступлению драгунов. - Ясно, что рано или поздно они рухнут. Нет настоящего Альянса, кроме его имени, ведь, по правде говоря, так называемый Альянс служит только Папстве. Вопрос только в том, когда они станут достаточно глупы, чтобы спровоцировать монстров и привести к их собственной гибели.

- Значит, проект ложной мобилизации пойдет по плану? — спросил Бертольд.

- Да, как и договаривались. Я оставляю это в ваших умелых руках. - Максимилиан искоса взглянул на своего советника и резко добавил. — Вы поступили бы правильно, если бы не подвели меня. Будьте дотошны в сборе информации и действуйте с предельной осторожностью.

- Как пожелаете, Ваше Величество.

В то время как драгуны и их виверны поражали толпу своими кувырками и пламенем, другие начали двигаться способами, которые определят судьбу мира.

----------

- А теперь, дамы и господа. Мы вписали новую страницу в эту историю, а кровь наших жертв послужила чернилами. Красивая, безжалостная и занимательная история, пропитанная кровью.

Самаэль стояла среди темных руин грязного полуразрушенного замка, освещенная лучом лунного света, как будто она была в центре сцены.

- Презренная Арахния. Ужасная тирания этой порочной империи уже превратила две страны в руины. Оставшиеся нации движутся исключительно в своих интересах, и у них нет реальных средств остановить армию насекомых. Когда эта порочная фракция снова обнажит клыки, кто будет поглощен следующим?

Самаэль начала вертеться, напевая нараспев, ее красные глаза все время блестели.

- Ааа, ааа! Дрожите от страха и молитесь о спасении, но надвигающуюся бурю никто не может вынести. Когда звонит колокол, и земля расцветает смертями, поля сражений истекают кровью, а солдаты делают последний вздох. Разве можно желать большего от такого мира?

Она замерла на месте, позволяя своим черным локонам качаться из стороны в сторону.

- Виверны Нирналя — ужасное зрелище. Разве они не делают нирналов настоящими мастерами могущества? Они поднимут небо и затмят солнце, и их пламя спалит все и всех! Что тогда останется, а? В конце концов, они могут даже сжечь жуков Арахнии... - Самаэль злобно улыбнулась.

- Земля драконов когда-то была владыкой всего мира со своей драконьей ордой. Но после того, как она долгое время преобладала, судьба сделала поворот, и тогда она потерпела неудачу. Когда-то провозглашенной благородной и возвышенной, ее сила теперь утеряна во времени. Таким образом, Империя Нирналь является наследницей грозных зверей, которые правят воздухом.

Самаэль продолжала свой маленький танец, увеличивая темп, пока она декламировала свою сказку.

- Но земля драконов взяла на себя свою старую миссию, а через Нирналь ее новое сердце теперь бьется от амбиций. Мир снова содрогнется от ужаса, когда виверны полетят за новым носителем дракона. Осуществится ли эта давно потерянная мечта о мировом господстве или закончится проклятием? Кто сгниет, а кто устоит во власти — все в руках императора Максимилиана.

Виверны... Эти отвратительные, внушающие благоговение монстры.

- Тем не менее, они встретили достойного соперника в роях, которые жалят, кусают и царапают. Эта нечестивая армия питается кровью, и каждая жертва питает их поток. Арахния движется как легион, ее сила в численности и сплоченности. На каждые пять сожженных вивернами приходят еще десять, чтобы вступить в свою очередь.

Арахния... Империя, гордившаяся тем, что сокрушила врага своим многочисленным Роем.

- Кто выйдет победителем? Аааа, игра, игра! Весёлая, весёлая игра! Нудная работа и отсутствие игр делают меня скучной девочкой.

Самаэль захихикала и продолжила прыгать над картой континента.

- Кто упадет следующим? Будет ли это Империя Нирналь или Папство Франц? Может, Восточный профсоюз, а может, пираты Атлантики? Позволь мне наполнить твоё высохшее сердце, иссохшее от вечной скуки, свежей кровью. И в награду покажи мне, как ты сама проливаешь реки крови.

После этого Самаэль проткнула карту каблуками своих туфель и исчезла в темноте. Континент остался в руинах. На самом деле его разорвали не каблуки, а ненависть, эгоизм и ненужная гордость. Союзная армия Альянса с пустым сердцем бросила своих союзников умирать. Империя тихо свернулась в тенях, ожидая идеального момента для удара.

Такие несправедливости были слишком человеческими, а появление Арахнии так и не заставило человечество объединиться. Будь то имя Бога или Императора, каждая страна действовала только в своих собственных интересах, отталкивая других или полностью отказываясь от них, пытаясь защитить себя. Папство Франц: страна дураков, которые одной рукой молятся, а другой подкупают. Атлантика: остров дикарей, которые процветали за счет грабежей. Восточный профсоюз: утопия для тех, кто желал свободы, удовольствий и денег. Империя Нирналь: земля, расправившая крылья не во имя свободы, а во имя смерти. Арахния: легион кровожадных насекомых, сдерживаемых лишь слабой властью своей королевы над своим рассудком.

Наконец все актеры собрались. Королевство Малук сравняли с поверхностью земли, а Герцогство Штраут стерто с карты мира. Осталось всего пять фракций. Которая бы выжила? Которая будет разрушена? Кто выйдет победителем? Несмотря на свой страх перед арахниями, человечество не объединилось, и континент был полностью разделен.

При нынешнем положении вещей выйдут ли на первое место крупные империи или это будут гораздо более гибкие малые страны? Солдаты Папства размахивали справедливым знаменем Альянса, считая себя героями, которые спасут континент. Пираты Атлантики плыли на своих кораблях, надеясь воспользоваться хаосом, чтобы вырвать из рук мертвецов еще больше испорченной добычи. Тем временем гильдии Восточного профсоюза были в движении, пытаясь придумать, как их маленькая страна сможет пережить грядущий кризис. Виверны Империи Нирналь летали по небу, готовясь нанести особый удар.

Поскольку каждая страна начала следовать своим курсом, пришло время королеве Арахнии принять решение. Куда она нанесет следующий удар? Рой и Альянс уже смотрели друг на друга из-за границы, а драка могла вспыхнуть в любой момент. Но Арахния слишком разрослась, и длинная полоса земли, простирающаяся от Малука до Штраута, стала чем-то вроде уязвимого фланга их территории. Неверное решение могло привести к поспешному отступлению Арахнии, поэтому королеве нужно было сделать правильный выбор.

- Правильно... Теперь мы выйдем в море.

----------

Конец второго тома.