Онлайн чтение книги Святую не обманешь You Can't Lie to a Saint
1 Пять кандидаток в святые

Сто золотых монет авансом и пятьсот золотых монет в качестве гонорара за успех. Дополнительные расходы оплачиваются отдельно.

Работа, предложенная святым рыцарем Эральдом, казалась невероятно выгодной, но Клоя знала: в этом мире ничего просто так не бывает.

— Купи нам подарки! — кричали ей вслед сироты, провожая её в загородное поместье графа Бильца.

Она должна была остаться там на несколько месяцев, чтобы пройти обучение в качестве кандидатки в святые. Поначалу её поразил необычайно роскошный особняк, а от роскошной еды у неё разбежались глаза, но этот восторг исчез уже на следующий день.

То, что ожидало Клою, — это суровая тренировка (или, скорее, муштра) Инес, а точнее, обучение светским манерам, достойное кандидатки в святую. Клоя, которая зарабатывала на еду азартными играми и жила, распекая сирот, теперь страдала в корсете и туфлях на каблуках.

Бесконечные уроки: хождение с книгой на голове, правила этикета, искусство светских бесед, изучение кандидатов и их покровителей. Образование, которое, возможно, считается само собой разумеющимся для детей из благородных семей. Но Клое пришлось освоить то, на что у других уходит десятки лет, всего за несколько месяцев.

Обычно Инес была спокойной и бесстрастной служанкой, но когда она тренировала Клою, казалось, ей это даже нравилось. Она говорила, что «делает это из заботы», но Клоя, конечно, знала, что это просто ложь.

«Садистка».

Чтобы научиться красивому поведению, нужно было задействовать мышцы. Клоя каждый день страдала от болей в них. Бесстрастная служанка без единого движения бровей точно нажимала на места, где её мышцы болели. В последний день подготовки Клоя была полностью измотана.

«Это было ужасно…»

Она больше не хотела проходить через это.

— Наконец-то, теперь вы выглядите прилично. Хотя, до истинной кандидатки вам ещё далеко.

«Закончили…»

Клоя была затянута в корсет и одета в однотонное белое платье. На нём был вышит только узор лозы — даже без бутонов. Она думала, что платье должно быть лёгким и воздушным. Почему нужно было так затягивать корсет?

«Да, скорее, я похожа на святую, чем на Божественного избранника.»

Это было больше платье, чем обычная мантия. Одеяние не священника, а королевской особы.

Клоя, вспоминая тренировки с книгами на голове, вежливо поклонилась Эральду, который пришёл в их загородный дом.

— Рада снова видеть вас, сэр Эральд.

Инес объяснила ей, что такой титул более уместен для святого, но всё же рыцаря.

— Рад встрече, мисс Клоя. Как ваши дела?

— Не очень, — честно ответила Клоя.

Её икры до сих пор сводило от боли.

— Раз не «ужасно», то уже неплохо, — усмехнулся Эральд.

Этот человек красив, но уж очень коварен. Инес и Эральд — как служанка, так и хозяин одинаковы.

— Вас официально приняли в число кандидатов на роль Божьего Избранника. На следующей неделе начнутся испытания, так что мы немедленно отправляемся в столицу. Я беспокоился, успеете ли вы пройти обучение, но, похоже, всё прошло удачно.

— По приказу милорда, Инес сделала всё возможное, — ответила Инес.

— Но самое большое усилие приложила я, — сказала Клоя, не удержавшись от этой реплики.

— Ну что ж, пора в дорогу.— сказал Эральд подав ей руку и направившись к карете.

***

Карета была внушительной, запряжённой парой лошадей. Клоя устроилась на мягких подушках, напротив неё сидел Эральд, а рядом — Инес. Подушки были удобными, но дорога обещала быть долгой и пагубно сказаться на пояснице.

— Ну что ж, давайте обсудим предстоящие испытания и повторим пройденный материал, — начал Эральд.

— Да… — Клоя с сожалением поняла, что даже на то, чтобы просто смотреть на пейзаж за окном, у неё не будет времени.

Она всю жизнь прожила, не зная даже основ светского воспитания. Если она не освоит хотя бы минимальные манеры, достойные кандидата в святую, её могут отстранить от участия ещё до того, как она найдёт виновного. Видимо, именно поэтому Эральд решил использовать всё доступное время на обучение.

— Испытания пройдут в Великой Церкви в столице. Я не знаю точных условий, но каждая кандидатка может взять по одному рыцарю-охраннику и одной служанке. Я буду вашим рыцарем, а Инес — служанкой. Если у вас возникнут вопросы, спрашивайте.

Способность Эральда кратко и чётко излагать суть дела была одним из его достоинств. Однако Клоя была уверена, что он также опускает немало важных деталей.

— Можно задать вопрос?

— Конечно, мисс Клоя.

— Я до сих пор не встретилась с графом Бильцем. Это не станет проблемой?

Этот вопрос действительно беспокоил Клою. Раз он числится её покровителем, логично было бы хотя бы раз с ним встретиться.

— Отец полностью доверил мне это дело. Прошлого кандидата в Божьи Избранники выдвинул именно он, и, после того, что случилось, он сильно об этом сожалеет.

— Что вы имеете в виду?

Клоя нахмурилась.

— Кандидатка Чиро, которая погибла два года назад, была родственницей семьи Бильц. Отец хотел сделать её Избранницей, несмотря на протесты меня и моей бабушки. Однако случилось то, что случилось два года назад, и теперь он в подавленном состоянии.

Клоя приняла предложение Эральда, ослеплённая золотом. Ей предстояло найти убийцу кандидатки в святую Чиро, убитую два года назад...

«Так, это же огромная ответственность, да?!»

Она вновь ощутила груз на плечах.

— Вы помните основные детали дела?

— Конечно.

Клоя перебрала в уме всё, что знала о Чиро и её убийстве.

Два года назад Чиро была рекомендована на роль кандидатки в святую графом Бильцем, отцом Эральда. Она обладала даром, позволяющим говорить с животными. Во время финального испытания её убили выстрелом из арбалета.

Место преступления — священный лес на заднем дворе Великой церкви. Церковь окружена высокой стеной, а значит, стрелок находился внутри. Следовательно, убийца, скорее всего, был связан с церковью. После этого, из-за различных интриг и влияния заинтересованных сторон, финальный этап был аннулирован и отложен.

Кроме того, убийство произошло в тот момент, когда рядом с Чиро не было её рыцаря-охранника. Это усиливало подозрение, что убийца был среди своих. В результате отбор кандидатки в святую был полностью отменён, и только спустя два года, с участием Клои, процесс возобновился.

Чиро считалась очень перспективным кандидатом. Так как статус Святой даёт огромную власть, подозревали других кандидаток и их покровителей. Но не нашли ни единого доказательства.

— Можно поинтересоваться? А моя безопасность точно гарантирована?

— …Конечно.

— Вы сделали паузу, да?! — Клоя пристально посмотрела на Эральда.

— Разумеется, всё будет хорошо! Просто поверьте мне! — Эральд посмотрел на Клою сияющими глазами. Его чрезмерно бодрый тон, наоборот, вызывал подозрения.

— Сложно сказать, правда это или ложь.

— Посмотрите мне в глаза! Я бы никогда не солгал! 

К тому же, за последние месяцы его манера речи стала куда более неформальной.

— Нет. Говорить можно что угодно. Поэтому, пожалуйста, поставьте подпись вот здесь.

Она достала лист бумаги.

— Что это?

— Договор на выплату компенсации за опасную работу. В период пребывания в Великой Церкви мне полагается по одному золотому в день. Как вам?

Клоя не собиралась работать бесплатно. Если у работодателя есть деньги, почему бы не воспользоваться этим?

— …Хорошо.

— Оплата день в день.

— Мисс Клоя слишком хороша в вопросах денег.

— А вы только что сказали то, что нельзя было говорить вслух.

Клоя невозмутимо увеличила сумму в договоре, но Эральд всё же молча поставил подпись. Из-за тряски кареты его подпись получилась кривой.

— Кстати, можно мне ещё раз взглянуть на предыдущий договор?

Клоя никогда не доверяла устным обещаниям. В таверне фраза «Обязательно верну!» звучала чаще, чем обычное приветствие.

— Конечно, но вы ведь уже восемь раз проверяли его?

— На всякий случай. Вдруг потёрлись печати.

— …Хорошо. Инес.

Инес передала Клое документ. Он был запечатан между двумя тонкими стеклянными пластинами, чтобы не запачкался. Кроме того, копия, подтверждённая Клоей уже была передана в банк, так что отменить его было невозможно.

— Дата — в порядке, подпись — на месте, печать — в норме.

— …Чем больше я на вас смотрю, тем меньше вы похожи на послушницу.

Он явно намекал на её любовь к деньгам.

— Ну что ж, я верну вам тот же комплимент, господин святой рыцарь.

Эральд внешне выглядел как образцовый рыцарь, но использовал золото, чтобы управлять людьми. И, судя по всему, он не просто избалованный аристократ. Скорее казалось, что его больше волнует поиск убийцы, чем выбор новой святой. Видимо, для семьи Бильц убийство Чиро было очень серьёзной проблемой.

— Думаете, убийца среди кандидаток в святые?

— Неизвестно. Но, по крайней мере, исполнителем был кто-то другой.

— Потому что арбалет?

Арбалет — оружие с высокой убийственной силой, его не используют без намерения убить. К тому же, вряд ли кандидатки в святые могли бы пронести такое в Великую церковь.

— Разве не существует дара, который помог бы найти убийцу? Было бы лучше, если бы вместо меня этим занимался тот, кто обладает такой способностью.

— К сожалению, таких людей у нас нет. А даже если бы они существовали, их дар был бы бесполезен.

— Почему?

— А? Вам не объяснили?

Эральд взглянул на Инес.

— Мне приказали обучить Клою манерам, чтобы она не выделялась среди дворянок, — холодно ответила она.

Её лицо выражало «Откуда у нас время на это?» И правда. Они и так тренировались до последней минуты.

— Хорошо, признаю, это мой недочёт.

Клоя постепенно начинала понимать, какие у них отношения. Похоже, Инес была старше, и Эральд с детства не мог ей перечить.

— Дело в том, что дары плохо работают на тех, кто сам обладает даром. Если разница в силе огромна, то эффект срабатывает. Но обычно они просто нейтрализуют друг друга.

— А как насчёт магических артефактов?

Магические артефакты — это, как следует из названия, предметы, в которых заключена магия. В современном мире почти не осталось людей, способных использовать магию, но некоторые реликвии прошлого сохранились. Также их иногда называют магическими артефактами по удобству, но на самом деле это дары, заключённые в предметах.

— Артефакты тоже не помогут. Если бы у нас был артефакт, который может найти убийцу, мы бы не мучились.

— Вы так легко это сказали… 

Клоя вдруг кое-что осознала.

— Вы хотите сказать, что среди кандидаток в святые я — самая уязвимая?!

— Ха-ха-ха.

— Хи-хи-хи.

Эральд и Инес изящно рассмеялись.

«Нет-нет-нет-нет!!!»

Клоя с трудом сдержалась, чтобы не цокнуть языком.

— Подайте мне руку, мисс Клоя.

— …

Она молча протянула левую руку. Эральд надел на её запястье браслет. Он был серебряным, с тонкими выгравированными буквами с внутренней стороны.

— Что это?

— Артефакт. Он лишь слегка усиливает ваши чувства, но если кто-то из кандидатов применит на вас дар, он примет удар на себя. Дары чаще всего связаны с ментальным воздействием.

Очевидно, он пытался скрыть, что Клоя участвует в испытании только ради поиска убийцы.

 — …Если он будет принимать удары на себя, значит, он одноразовый?

— Зависит от силы дара. После нескольких нейтрализаций артефакт перестанет работать. Вообще-то, я хотел бы дать вам что-то посильнее, но если кандидатка в святые появится с мощным артефактом, это вызовет подозрения. Так что максимум — четыре раза.

— Подождите… Четыре раза — это…

Даже один артефакт стоил целое состояние. Он мог стоить как целый дом.

«Может, лучше его продать?»

— Даже не думайте о том, чтобы его продать.

— …

— Его происхождение сразу же раскроется, так что не вздумайте, — настоятельно  предупредил её Эральд. — Если у вас есть ещё вопросы, задавайте. Мы почти прибыли…

Эральд выглянул в окно.

Карета быстро проезжала по широкой улице среди величественных зданий. Хотя Клоя и не была провинциальной простушкой, ей захотелось ахнуть от удивления. Этот город совсем не похож на шахтёрский посёлок в глуши. Его изысканный облик заставил её глаза засветиться восторгом.

— Вон там — королевский замок.

В конце главной улицы возвышались массивные ворота и стены.

— Мы ведь должны ехать в Великую Церковь?

— Да, но раз уж мы здесь, я решил показать вам замок. В конце концов, когда вы официально станете Божьим избранником, вас будут звать сюда сколько угодно. Так что если хотите сюда попасть — придётся постараться.

— Хо-хо-хо, какие шутки! — Клоя изящно прикрыла рот рукой, демонстрируя всю прелесть дворянского воспитания.

Если кандидатка, выдвинутая Бильцами, станет Святой, это будет очень удобно для Эральда.

«Жаль, что у меня нет дара. Так что это просто невозможно».

Оставалось только скрывать свою заурядность. 

Однако карета не направилась к королевскому замку, а свернула направо. Примерно через пятнадцать минут после выезда из столицы карета подъехала к величественному зданию.

Оно отличалось от королевского замка, но было не менее внушительным. Высокие каменные стены окружали строение, из-за которых возвышались два шпиля. Большое розовое окно украшало фасад, а на колоннах были высечены статуи Святой и Священного Зверя.

— Это главный собор Великой Церкви, который называют самым прекрасным в королевстве.
Жилые помещения находятся позади, и именно там вы будете временно проживать.

Позади собора располагалось ещё одно внушительное здание. Хотя на фоне замка и собора оно казалось менее значительным, по меркам обычных строений оно было довольно роскошным.

— Мы прибыли вовремя.

Эральд взглянул на карманные часы, а Инес тут же начала поправлять волосы и одежду Клое. Перед собором стояла ещё одна карета. Она была проще, чем их, но всё равно крепкая и добротная.

— Мы могли бы сначала оставить вещи, но, похоже, остальные кандидатки уже ждут. Так что сразу отправимся в собор.

Эральд первым вышел из кареты и подал руку Клое. Подол её робы плавно взметнулся в воздух. Туфли были сделаны из шёлковой ткани и имели высокий каблук.

 «Священнослужитель на каблуках… странно.»

Но будущая Святая — это не просто жрица. Она будет представлять страну и общаться с важными персонами, а значит, должна выглядеть величественно.

Чтобы не наступить на подол, Клоя слегка подняла его кончиками пальцев. Её ногти были ухожены до мельчайших деталей, причёска и макияж — сдержанными, но безупречными. Хотя её лицо не было полностью ненакрашенным, создавалось ощущение, будто это её естественная красота.

«Мне надо научиться так же краситься, пока идут испытания…»

Отдав должное мастерству Инес, Клоя переступила порог собора.

***

Отборочный экзамен на роль святой проходит в четыре этапа. Первый этап — проверка документов: рассматриваются рекомендательное письмо и соответствие кандидаток требованиям для Божьего избранника. Этот этап Клоя уже прошла. Хотя она не участвовала в промежуточных испытаниях, на данном этапе из нескольких сотен кандидаток осталось всего пять. Можно сказать, что это почти финальный отбор.

Когда Клоя вошла в передний зал собора, её встретила молодая послушница.

— Мы ждали вас, леди Клоя.

Она глубоко поклонилась. По длине узоров с лозами и степени распустившихся бутонов Клоя поняла, что девушка была такой же послушницей, как и она.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Клоя прошла через главный неф. Сзади её сопровождал Эральд, как рыцарь и представитель. Инес тем временем отправилась в общежитие с багажом. 

Хотя девушка должна была сопровождать Клою, она то и дело бросала взгляды на Эральда.

«Неудивительно. Он выглядит идеально».

Эральд выглядел настоящим святым рыцарем. Если Клоя хоть немного и соответствовала образу святой, то лишь благодаря такому дополнению, как он. Подумав об этом, она выпрямилась, чтобы выглядеть хоть чуточку достойнее.

«Представь, что на голове лежит книга…»

Они прошли под арками, и перед ними показался алтарь. Сквозь витражи розового окна проливался разноцветный свет, создавая завораживающее зрелище. Перед алтарём уже стояли две другие кандидатки. С каждой был свой рыцарь-охранник.

«О, какая милая».

Одна из девушек была маленького роста, моложе Клои. У неё были каштановые волосы и голубые глаза, а её лицо выражало мягкость и добродушие. Рядом с ней стоял бородатый рыцарь средних лет.

«Послушница Моник, 15 лет».

Клоя вспомнила информацию, которой её натаскивала Инес.

Родители Моник были благочестивыми последователями церкви Альб. Когда ей было пять, у неё обнаружили дар, и церковь взяла её под опеку. Настоящая послушница, без единого следа косметики. Даже губы не подкрашены, но всё равно напоминают спелую вишню, а её щёки — персики.

Информационная сеть семьи Бильц поистине пугающая. Они досконально исследовали всё, что только возможно. Если другие святой кандидатки изучили Клою так же, это было бы крайне неприятно. Благодаря магическому артефакту, усиливающему чувства, Клоя могла видеть лицо Моник даже сквозь переливы витражного света.

Следующей Клоя осмотрела вторую кандидатку.

«Вот это красота… аж мурашки».

Это была поразительная красавица с прямыми чёрными волосами и алыми глазами. Её охранял стройный молодой человек… или женщина?

«Дочь торговцев, Сароме, 21 год».

Хотя её родители были простолюдинами, в 13 лет её удочерил влиятельный виконт. Спустя несколько лет виконт якобы пожалел о своём решении — настолько неотразимой стала девушка.

Её красота была столь губительна, что влюблённые в неё люди не раз дрались на дуэлях, а иногда всё заканчивалось даже смертельными ранами. Говорят, что её небывалая привлекательность — это дар Божий. Даже витражный свет будто подчёркивал её неземную красоту.

Кандидатки выстраивались в порядке прибытия, и Клоя встала рядом с Сароме. Она не думала, что это вызовет какие-то проблемы, но…

— Отойди.

Позади раздался высокомерный голос. Обернувшись, Клоя увидела высокую красавицу с ослепительными светлыми волосами и фиалковыми глазами. Её сопровождали три телохранителя, все они были красивыми юношами.

«Дочь маркиза Виолетта, 20 лет».

Среди всех кандидаток у неё был самый высокий статус.

— В центре должна стоять я. Уйди, — строго произнесла Виолетта, грациозно размахивая веером.

Хотя все кандидатки были в одинаковых белых платьях, наряд Виолетты выделялся сложными вышивками, кружевами и узорами плюща. К тому же, его фасон подчёркивал её грудь и талию. Границы приличия она пока ещё не перешла, но балансировала на грани — как и подобает благородной дочери маркиза

Её род — знатный дворянский род, полный талантливых людей, пользующееся большим доверием королевской семьи и обладающее значительным влиянием. Однако в отчёте было указано, что единственным исключением является младшая дочь, Виолетта.

В их семье часто рождались кандидатки в Святые. Десять лет назад тётя Виолетты тоже принимала участие в отборе.

— …

Говорят, что статус не играет роли после того, как человека выбирают в Святую. Но явно не в этом случае. Клоя, будучи простолюдинкой и всего лишь послушницей, не могла проявлять неуважение. Поэтому молча отступила в сторону.

— Вот так-то лучше, — самодовольно хмыкнула Виолетта.

«Вот же раздражающая особа…»

Если даже такие, как она, могут стать кандидатками в святые, то, возможно, в церкви Альб уже давно царит разложение. Однако, если смотреть на неё слишком пристально, это может быть воспринято как вызов.

Клоя отошла ещё дальше и встала у самого края. Из-за этого последняя кандидатка, прибывшая позднее всех, встала между ними. Это была красивая девушка с серебристыми волосами и голубовато-серыми глазами. Её охраняла женщина-рыцарь.

«Дочь графа Зоуи, 17 лет».

Она ровесница Клои. Её выражение лица было ещё по-детски наивным, и она робко осматривалась вокруг. Все эти четыре девушки участвовали в отборе два года назад.

«А теперь здесь и я».

Клоя, обычная послушница, внезапно оказалась среди четырёх прекрасных девушек.

«Смешалась среди блестящих красавиц с вьющейся рыжей гривой и заурядными карими глазами».

К счастью, мастерство Инес в создании натурального макияжа помогло немного улучшить ситуацию. Однако из-за одинаковых нарядов сравнивать их всех стало только легче — что за ирония.

«Выходит, внешность входила в критерии отбора!»

Клое хотелось задать вопрос Эральду: сколько же золота он отдал, чтобы её приняли? Однако сам святой рыцарь стоял за её спиной с таким благочестивым и невозмутимым видом, словно в этом не было ни тени нечестности.

Через несколько минут в собор вошёл верховный жрец. Это был полный пожилой мужчина. Он начал долгую проповедь, после чего поочерёдно стал называть имена кандидаток.

Клоя изо всех сил сохраняла невозмутимость. Ради пятисот золотых монет у неё не было времени на самоуничижение