Онлайн чтение книги Святую не обманешь You Can't Lie to a Saint
3 Чаепитие святых

Клоя смотрела на горничную, которая кружилась в танце с абсолютно бесстрастным лицом.

— Что будем делать?

— Вы уже настроились оставить его себе, да? 

Эральд был явно ошеломлён. Священный зверь, уютно устроившийся на голове Клое, последовал за ней в её комнату. Она подумывала позже вернуть его в лес, но их заметила Инес — и вот результат.

Инес, с плотно сжатыми губами и пылающими щеками, глядела на зверька, глаза у неё блестели... а из носа текла кровь. Сейчас эта превосходная служанка, держа в одной руке книгу «Как ухаживать за маленькими животными», а другой ловко заправляла постель. Насколько же она была искусной!

Перед голубым священным зверем теперь возвышалась гора орехов и фруктов.

— Вообще-то, это мой кубок, — с некоторой обречённостью произнёс Эральд.

Его дорогой, богато украшенный кубок для вина теперь стал поилкой для священного зверя. Блеск золота и искусной гравировки теперь не имел никакого значения.

— Инес просто обожает маленьких зверей, порой слишком сильно, — заметил он.

— Это очевидно.

Клое налила себе воды и сделала глоток. Обычно слуга подаёт чай, но в данный момент её служанка с головой ушла в заботу о зверьке. Налив воды и для Эральда, Клоя заметила, что он быстро осушил стакан. Видимо, прогулка по лесу его тоже утомила.

— Она всегда была такой. Поэтому она отлично ладила с Чиро.

— У Чиро, если не ошибаюсь был дар, позволяющий общаться с животными?

— Да. Они прекрасно ладили, поэтому Инес и сопровождала её на предыдущем испытании. Ради нынешнего она даже настояла, чтобы её взяли с собой.

— Впервые слышу.

— Ну, после произошедшего ей, наверное, не хочется это обсуждать. Но если спросите о расследовании, она расскажет.

Клоя глянула на Инес с удивлением — она не подозревала о таком прошлом служанки. Та закончила заправлять постель и уставилась на синее существо сияющими глазами. Священный зверь глядел на служанку с носовым кровотечением своими круглыми глазками.

Клоя вспомнила только что увиденную Моник.

— Дар Моник похоже на дар Чиро, верно? Разве это не может повлиять на отбор святой?

— А вы проницательны. — Эральд налил себе ещё воды. — На самом деле, это обсуждали. Дары Чиро и Моник действительно схожи. А Божьи избранники выбираются раз в десять лет — по двое. То есть избирают только двоих.

— Если Дары совпадают, то одного из них, скорее всего, исключат?

— Именно.

«Выходит, у Моник тоже был мотив…»

На первый взгляд, она совершенно не похожа на убийцу. Тем более два года назад ей было всего тринадцать. Но если кто-то желал, чтобы она стала святой, этот кто-то мог совершить и убийство.

— Ууу…

— Озадачены?

— Да. На кону пятьсот золотых.

— Тогда держитесь.

Эральд сказал это с лёгкой улыбкой, будто дело его не касалось. Клоя бросила на него лёгкий укоризненный взгляд.

— Мисс Клоя.

Подошла Инес, её щёки пылали румянцем, а на голове теперь уютно устроился голубой священный зверь. Часть комнаты, предназначенной для Клои, уже превратилась в уголок для зверя.

— Пока вас не было, пришло письмо, — Инес передала конверт Клое. — Приглашение на чаепитие от мисс Виолетты.

— Чаепитие?

— Во время испытаний избранников устраиваются встречи для укрепления связей. Совместимость — тоже один из критериев выбора, — пояснил Эральд.

— Так вот зачем были те бесконечные уроки чаепитий, — догадалась Клоя.

Если дружелюбие с другими кандидатками учитывается при отборе, неудивительно, что все участвуют в таких приёмах. Хотя Клоя, скорее всего, как потенциальная «не-святая», может оказаться в стороне.

— Мисс Виолетта — дочь маркиза. Она, конечно, немного заносчива, но проведёт достойное чаепитие. Воспользуйтесь этим, чтобы учиться, — голос Инес прозвучал строго, но лицо её совершенно расслабилось под воздействием пушистого хвоста. Вдобавок слова о Виолетте были не самыми деликатными.

— Ох, Лаз, прекрати, щекотно!

— Лаз?

— Похоже, она дала ему имя, — пояснил Эральд. — Лазурит, из-за его цвета.

— Священных зверей вообще можно держать как питомцев?

— Мы потом его вернём, — уверенно заявила Инес, но при этом продолжала тереться о него щекой.

«А точно вернёт?»

Клоя с лёгким сомнением вскрыла письмо от Виолетты.

— Да, сразу видно, что она дочь маркиза, — пробормотала она, впечатлённая изысканным почерком и образцовым слогом.

— Думаю, у неё писец есть, — пробормотала Инес, ставшая куда более рассеянной после появления Лазa.

— Мисс, конечно, приверженка аристократических идеалов, но и манерам она обучена как следует, — добавил Эральд.

— Да уж, понятно, — Клоя стала отвечать в таком же рассеянном тоне. Постоянно держать себя в напряжении утомительно.

— Нужно же ответить, — Клоя достала из багажа письменный набор.

Она достала чистые бумагу и конверт. Они простые и однотипные, зато сильно надушены. Сейчас в моде письма с ароматом, поэтому остальное выбирают сдержанным, но качественным.

— Что касается чайных приёмов среди аристократии, Инес меня обучила. Но как быть с приёмом в качестве кандидата на святую?

Эральд задумался.

— Подарки не нужны. Дресс-код свободный, можно оставаться в одежде Божьего избранника. Но остальные манеры — как у аристократов. То есть чаепитие — всего лишь прикрытие для дипломатической разведки. Это же ваша специализация, верно?

«Ещё одно задание, понятно».

— Ну, буду говорить обтекаемо, чтобы ни у кого не вызвать подозрений. Особенно с Виолеттой — та наверняка сложная.

— На самом деле, мне хотелось бы, чтобы вы показали себя как сильную соперницу.

— С-сильного?

Эральд совершенно не соответствовал своему внешнему образу. Он снова выдал фразу, никак не вяжущуюся с его внешностью.

— Кандидаты в Божьи избранники — одновременно соперники и возможные партнёры. Это испытание не только для выявления подходящих кандидатов, но и для того, чтобы понять, с кем из них стоит пройти отбор вместе. Ведь избранники не только избираемые — но и выбирающие.

 — Я была уверена, что решение примет кто-то из высокопоставленных жрецов.

— Помимо жрецов, выслушиваются мнения королевской семьи и представителей знати. Но если в итоге выберут кандидатов с совершенно несовместимыми характерами, одного из них отстранят. Чаепитие — это возможность понять, с кем совместимость лучше, кто обладает нужными качествами. Если другие кандидаты решат, что мисс Клоя не подходит на роль избранницы, как вы думаете, что произойдёт?

— …Они решат, что дальше можно не считаться со мной.

— Именно. Если вы не установите контакт с другими кандидатами, вы не сможете реализовать свои сильные стороны, верно?

Затем последовала улыбка с подтекстом “Так что постарайтесь, пожалуйста”. Клоя едва не показала на лице своё раздражение.

«Держись. Это же ради пятисот золотых».

Она глубоко вдохнула.

— Как именно мне вести себя на чаепитии?

— Вам нужно убедить остальных, что союз с вами принесёт им выгоду.

— Вы говорите это так легко… — Клоя тяжело вздохнула.

— Ничего, если вы разберётесь в их взаимоотношениях, наверняка найдётся лазейка. Объяснить ещё раз, почему избирают двух избранниц, а не одну?

— Пожалуйста.

Она уже слышала это раньше, но хотела бы ещё раз убедиться.

— Как вы думаете, что представляет собой человек с силой Божественного избранника?

— Если подумать, это нечто мистическое. У них есть способности, которых нет у других.

— То есть, вы считаете, что они превосходят обычных людей?

— Наверное, да.

Когда Клоя подтвердила, Эральд странно усмехнулся, как будто хотел сказать: ничего ты не понимаешь. Это вывело Клою из себя.

— Кажется, вы хотите возразить. В чём же я не права?

— Мисс Клоя, вы прочитали мои мысли?

— Достаточно просто посмотреть на ваше лицо. А вообще, я предпочитаю слушать выводы сразу.

Эральд начал мягко массировать свои щёки. Движение выглядело мило.

— Ну, позвольте хоть немного объяснить. Речь о моей бабушке. Инес вам о ней рассказывала?

— Да, она была кандидаткой в святые и обладала даром.

— Верно. Но даже дар не гарантирует, что человек станет избранником. В её время одной из избранных стала другая девушка с более сильным даром, а вторая вообще не имела никаких способностей.

— Это связано с тем, что вы говорили ранее — с совместимостью?

— Именно. Более того, когда у обеих кандидаток есть дар, это может создать проблемы.

Эральд вытащил пять листков бумаги.

— У людей есть пять чувств: зрение, слух, обоняние, вкус, осязание. Бабушка говорила, что сила святой девы — это как шестое чувство.

Он добавил ещё один лист.

— Что-то вроде интуиции?

— Примерно так. Только более определённого характера. Но у каждого это ощущение может проявляться по-разному.

Эральд убрал два листа.

— А теперь представьте, что человек слеп. У него остаётся только четыре чувства. Как он живёт?

— Думаю, ему трудно… Но, например, один незрячий человек, которого я знала, имел очень острый слух и сразу понимал, кто к нему приближается.

— Вот именно. Когда одно чувство теряется, остальные компенсируют это. А теперь представьте, что у святой девы, наоборот, есть дополнительное чувство. Как это на неё повлияет?

— Получается, остальные чувства притупляются?

Эральд рассмеялся.

— Бабушка всё время спотыкалась. Дедушка говорил, что это делает её ещё милее, но вот внукам было не так весело, когда их угощали печеньем с солью вместо сахара.

— Ох… Кажется, я поняла. Вы хотите сказать, что они…витают в облаках?

— Да, витающие в облаках — самые точные слова. Конечно, не все из них. Но многие или слишком рассеянные, или эмоционально отстранённые.

— Отстранённые?

— Если дар связан с чувствами других, это может повлиять на собственные эмоции. Например, есть записи о том, что человек, способный чувствовать чужую печаль, полностью утрачивал способность ощущать собственную.

Какая бы сила у них ни была, если есть слабости, это уже не преимущество.

— То есть, роль двух избранниц — одна основная с даром и одна помощница, поддерживающая её на равных правах?

— Рад, что вы это поняли.

Эральд собрал бумаги.

— Значит, в основе — работа в паре. Если я докажу, что способна быть хорошей помощницей, этого будет достаточно?

— Именно.

Клоя вспомнила о четырёх других кандидатах. Кто из них имеет благословение — неизвестно. Разве что про Моник есть предположение.

 «Моник действительно выглядела как витающая в облаках...»

Если бы по характеру можно было точно определить наличие дара, это было бы удобно, но пока можно лишь догадываться.

— Значит, на чаепитии мне нужно выяснить, кто обладает даром. А мисс Виолетту мне нужно убедить, что у меня тоже есть способности, верно?

— Да. Но остальные кандидатки уже знакомы между собой, так что у вас будет невыгодное положение.

— Наоборот, это даже лучше. Если никто меня не знает, у меня больше свободы для манёвра.

Клоя самодовольно улыбнулась и закрутила перо пальцами.

***

Чайное чаепитие, организованное Виолеттой, решено было провести во внутреннем дворике перед общежитием. Передний двор был оформлен в белых тонах, задний — пышно и роскошно украшен розами, а во внутреннем дворике цвели ирисы.

«Хотя ей, казалось бы, больше подошли бы розы…»

Так подумала Клоя, но тут же вспомнила досье на Виолетту. Кажется, герб её семьи был в форме цветка.

«Значит, это были ирисы»

Клоя подумала, что это очень в духе Виолетты.

В центре сада стоял круглый стол, над которым был натянут зонт, защищавший от солнца. Формально, как кандидатки в святые, они должны были избегать излишней роскоши, но Виолетта явно не придерживалась этого правила. Она была в подогнанной под себя рясе, а вокруг неё толпились многочисленные слуги.

«Разрешено ведь приводить с собой только одного сопровождающего...»

Похоже, она привела не только охрану, но и служанок — многие из присутствующих «священнослужителей» скорее выглядели как профессиональные официанты. Эти люди, несомненно, были заранее устроены в церковь благодаря связям её семьи. Обычные священнослужители не разливали бы чай так изысканно, поднимая чайник высоко над чашками.

— Простите, что не смогла подготовить что-то более достойное.

— Что вы, всё замечательно!

На скромные слова Виолетты ответила Моник, младшая из кандидаток в святые. Она с сияющими глазами смотрела на торты на столе. Торты выглядели так, словно их сделали лучшие кондитеры столицы.

«Разве не говорили, что всё должно быть ручной работы?»

Невозможно поверить, что Виолетта сделала это своими руками. Глядя на эту идеальную чайную атмосферу, о которой рассказывала Инес, Клоя начала сомневаться, сможет ли сама подготовить что-то подобное. Из всего, что она умела готовить для чаепитий, были только киш и печенье.

Клоя осторожно оглянулась. Поскольку это было чаепитие, охранники держались на расстоянии.

— Как вам чай? — спросила Виолетта.

— Очень вкусно, — честно ответила Клое.

Другие кандидатки тоже похвалили напиток. Только Моник молча смотрела на торт, прищурившись.

«Может, она не любит чай?»

Хотя чай был сделан из отличных чайных листьев, у него был довольно терпкий вкус. Аромат — сладкий и фруктовый, но вкус сам по себе не сладкий, что создавало несоответствие между запахом и ощущениями во рту. Когда Клоя только начинала привыкать к чаю, у неё тоже были похожие ощущения.

Как и ожидала Клоя, Моник исподтишка посматривала на баночку с сахаром. Но поскольку она стояла прямо перед Виолеттой, взять её было неудобно. Клоя взяла баночку с вареньем, стоящую в центре стола.

— Мисс Виолетта, это варенье специально подобрано к чаю, да?

Виолетта посмотрела на неё. Её лицо оставалось непроницаемым, но Клоя заметила лёгкое смягчение выражения.

— Да, вы разбираетесь.

— Просто догадалась.

На самом деле, это была заслуга Инес, которая обучила её модным тенденциям. В последнее время аристократы стали добавлять варенье в чай. Сама Инес стояла за спиной Клои, но казалась где-то далеко мыслями. Наверняка думала о синем священном звере — Лазе.

— Можно добавить?

— Конечно.

Виолетта, похоже, была довольна. Было бы обидно, если никто не заметит её модную задумку.

«Она специально поставила банку в центр».

Обычно варенье кладут на стол, если есть булочки или хлеб, но здесь ничего такого не было. Клоя положила ложку варенья в чай и посмотрела на Моник.

— Мисс Моник, хотите попробовать? У нас есть персиковое и апельсиновое.

Когда она спросила, лицо Моник тут же просветлело.

— Да! Персиковое, пожалуйста! — она ответила с такой радостью, что Клоя с удивлением передала ей баночку.

«А вчера ты совсем другим человеком была…»

Вчера Моник пришла с целой свитой священных зверей, чтобы предостеречь Клою. А сейчас выглядела, как обычная девочка, даже моложе своих лет.

Чай с вареньем пили Клоя, Моник, Зоуи и Виолетта. Только Сароме наслаждалась чаем без добавок. Но из всей компании только Виолетта, похоже, всерьёз пыталась поддержать беседу. Моник и Зоуи в основном просто кивали, а Сароме, казалось, вовсе игнорировалась Виолеттой.

Отношения этих четырёх девушек, похоже, сложились уже два года назад. Центром была Виолетта. Моник и Зоуи почти не высказывали мнений. А Сароме, кажется, Виолетта недолюбливала.

«Понятно».

Виолетта привыкла быть первой. Даже если она станет святой, она всё равно захочет быть самой заметной.

«По крайней мере, она вряд ли захочет проходить отбор вместе с мисс Сароме, которая явно красивее неё»

Виолетта тоже красавица, но из-за этого ей, наверное, ещё труднее. По крайней мере, к Клое у неё не должно быть неприязни из-за внешности — у той простоватое, скромное лицо, хорошо подходящее для «фона».

Клоя попробовала торт. Нежный бисквит, утончённый сладкий крем, и лёгкая кислинка ягод добавляла приятный акцент.

— Как вкусно! Можно узнать рецепт?

Моник надула щёки, как священный зверёк.

«Что?»

Клоя протёрла глаза.

Если ей не показалось, вокруг Моник начали собираться птички. Одна села на её каштановые волосы, у ног собрались священные звери. А синий зверёк вообще залез на стол и выпрашивал печенье.

«Постой… Это же Лаз?»

Клоя осторожно посмотрела на Инес. Лицо той, казалось, было как обычно бесстрастным, но Клоя заметила:

«Пульс участился, щёки порозовели. Температура тела поднялась, зрачки то расширяются, то сужаются»

Короче говоря — она была взволнована. Печеньем священного зверя угощать напрямую нельзя, поэтому он ел только орешки, прилипшие сверху.

— Вокруг мисс Моник, как всегда, оживлённо, — заметила Зоуи, слегка прищурившись.

«Впервые услышала её голос»

Сереброволосая красавица, казавшаяся холодной, теперь смотрела на Моник мягче.

— Хе-хе, спасибо! — радостно улыбнулась Моник. Она улыбалась так искренне, что Клое даже стало немного не по себе.

«Самая простая для общения — это Моник».

Клоя взглянула на остальных троих. Зоуи и Виолетта, похоже, были к Моник добры. Наверное, потому, что у той есть дар святой.

«Они обе хотят пройти отбор вместе с мисс Моник?»

Если так, выходит, у Виолетты и Зоуи нет благословения?

Хотя Моник казалась самой доступной для общения, из-за этого она и привлекала слишком много внимания. Если Клоя не станет активнее, её просто забудут. Но у неё уже был план — оставалось лишь дождаться подходящего момента.

— Кстати, мисс Клоя, вы ведь впервые участвуете в испытании на Божьего избранника, верно? В качестве знакомства, не могли бы вы ещё раз представиться? — Виолетта заговорила с Клоей.

«Отлично!»

Сжав кулак под столом, Клоя улыбнулась.

— Благодарю за возможность представиться. Меня зовут Клоя. Я ушла в монастырь в двенадцать лет и проходила обучение жрицей в отдалённой местности.

Если спросят про семью, достаточно будет сказать, что она ушла в монастырь. На самом деле, она просто прибилась к приюту, но разницы почти нет. Её отец — никудышный человек, и лучше, чтобы об этом никто не узнал.

— Я слышала, что вы были послушницей. Но, кажется, у вас есть какой-то особый талант?

Похоже, Виолетта тоже навела справки о Клое, но вряд ли ей известно, что именно она умеет.

«Не напишешь же «увлекается азартными играми»...»

Скорее всего, Эральд постарался замять этот факт.

— О, это всего лишь небольшие способности к гаданию, не более, — скромно ответила Клоя. Хотя ожидалось, что она будет вести себя увереннее, нельзя было просто так рассказывать о даре или о своих способностях.

— Гадание?

Зоуи заинтересовалась, а Виолетта нахмурилась с подозрением.

«В отчётах такого точно не было».

В религии Альб гадание имеет особое значение. Гадания, проводимые жрецами, приравниваются к упрощённым пророчествам. Говорят, что одна из прежних святых предсказывала засухи и наводнения с помощью гадания. В отдалённом городке, где жила Клоя, «Святая удачи» предсказала, где найти рудник.

Конечно, Клоя не может предсказывать катастрофы или находить клады. Но она умеет кое-что другое…

— Я предпочитаю гадание на картах. Если позволите, могу провести небольшое предсказание.

Клоя мило улыбнулась. Зоуи и Моник явно заинтересовались. А вот Сароме отвела взгляд. Виолетта же улыбнулась, но как-то настороженно.

— Почему бы и нет? Раз уж предоставилась возможность!

Раз Виолетта согласилась, никто не стал возражать — сегодня хозяйка чаепития она.

— Я бы и сама хотела узнать своё будущее, но... — Виолетта перевела взгляд с Клои на Моник, затем на Зоуи и остановилась на Сароме. — А как насчёт Сароме?

Лицо Сароме резко побледнело.

«Это что, травля?»

Похоже на это. Но в испытании на звание святой слабость не допускалась. Если не справишься с таким давлением, не сможешь стать святой — представителем страны в дипломатии. На первый взгляд, Виолетта ведёт себя как антагонист, но в качестве союзника она была бы надёжной. Не боясь обойти правила, она, вероятно, искусно ловила бы противников на юридических тонкостях и лазейках.

Клоя достала завёрнутые в фиолетовую ткань карты. У неё было два набора — с большим и маленьким количеством карт, но обычно она использует большой набор для подработки в тавернах. Однако сейчас она выбрала малый — гадальный набор с иллюстрациями, который Эральд специально ей достал. И она держала их в руках каждый день, чтобы придать им естественную потёртость.

— С вашего позволения, мисс Сароме.

Клоя начала тасовать карты, даже не дождавшись её ответа. Моник открыла рот от удивления, глядя на ловкие движения Клои. Священный зверь Лаз тоже принял такое же выражение лица. И даже Инес с завистью посмотрела.

Клоя разложила карты на столе. Между ней и Сароме сидела Виолетта, что было немного неудобно.

— Прошу прощения, — сказала Клоя.

— Да, конечно, — Виолетта явно не возражала.

— Мисс Сароме, выберите, пожалуйста, одну карту.

Сароме дрожащими пальцами вытянула карту. На ней был изображён старик в чёрном плаще. Моник с любопытством наклонилась вперёд.

— Что это значит?

— Это карта Отшельника. — ответила Клоя, одновременно внимательно наблюдая за Сароме. — Она символизирует поиск, внутреннюю зрелость и духовное развитие.

Клоя говорила медленно, чтобы не упустить ни малейшего изменения в выражении лица Сароме.

— Но…

— Она выпала в перевёрнутом положении. Значение становится противоположным. В этом случае — одиночество и тайны. — добавила Виолетта.

В этот момент Клоя заметила, как зрачки Сароме расширились.

— О, у мисс Сароме есть секрет? — ехидно спросила Виолетта.

— У меня ничего такого нет, мисс Виолетта.

«Ложь».

Клоя была уверена, что Сароме лжёт. Расширенные зрачки, лёгкое дрожание голоса, изменение цвета лица — если бы она взяла Сароме за руку, её пульс был бы в два раза выше обычного.

У каждого есть один-два секрета. Но если бы это был пустяк, Клоя не уловила бы этого с такой точностью.

Однако остальные, скорее всего, ничего не заметили. У обычных людей зрение и реакция недостаточны, чтобы отследить такие изменения. А у Клои это особое умение, отточенное жизненными обстоятельствами.

— Это всего лишь гадание. Пожалуйста, вытяните ещё одну карту.

Сароме медленно потянулась к картам — заметно колебалась. Но как только она собралась перевернуть карту…

— Ах!

Голубой зверёк Лаз схватил её и бросился прочь.

— Лаз! Вернись! — вскрикнула Моник и побежала за синим священным зверем.

«Лаз?»

Клое на секунду задумалась, но сейчас было не до того.

— Какой проказник, этот священный зверь, — с улыбкой заметила Зоуи, глядя на убегающего Лаза и Моник.

— Ой?

Клоя заметила, что скатерть немного намокла. Она подняла голову — небо затянули тучи.

— Было же так солнечно…

— Да. Жаль, что не устроили чаепитие в оранжерее, — с сожалением сказала Виолетта. — Простите. Думаю, пора завершать чаепитие. Если хотите, у нас остались пирожные — заберите с собой.

— Благодарю вас.

Клоя искренне порадовалась. Виолетта была сурова к Сароме, но к Клое относилась не так резко — будто даже не видит в ней соперницу. Может, грубость при первой встрече была просто способом прощупать почву.

«Если бы не её издёвки, я бы и под её крылышко не прочь…»

Подумав об этом, Клоя оглянулась и встретилась глазами с улыбающимся Эральдом, стоявшим чуть поодаль.

«Я поняла, поняла. Нельзя, да?»

Клоя начала убирать карты. Одной карты не хватало — ту, что унёс Лаз.

— Мисс Клоя, я компенсирую стоимость карты, — предложила Виолетта.

— Не стоит, я поищу её.

— Нет-нет, ведь это я просила вас погадать, — настояла Виолетта.

«Ну, если предложит — не откажусь».

Если Виолетта подарит карту, она наверняка будет дорогой. После испытаний её можно будет выгодно продать.

— Благодарю. Тогда я приму ваш дар, — с благодарностью склонилась Клоя, проверяя оставшиеся карты и прикидывая, какая именно пропала.

«Не хватает карты Влюблённые…»

Отшельник и Влюблённые. Клоя не верила, что у неё есть дар предсказания. Но это выглядело… слишком символично.

***

— Этот синий священный зверь оказался довольно-таки озорным, — заметила Клоя, возвращаясь в общежитие, обращаясь к Эральду.

Инес выглядела подавленной — Лаз снова куда-то сбежал.

— Священные звери обычно ведут себя спокойно. Вы случайно не трогали карты, жуя орешки?

Сначала Клоя подумала, что Эральд язвит, но он, похоже, говорил всерьёз.

— Мисс Моник умеет управлять животными? — Клоя начала подозревать кандидатку в святые, учитывая странную ситуацию.

— Вы думаете, это была проделка мисс Моник?

— Да. Такая возможность есть. Я не знаю причины, но…

— Мне тоже известно, что у мисс Моник есть способность понимать животных. Однако я не думаю, что она что-то замышляет. Она как раз и обладает качествами, подобающими Божьей избраннице.

— Правда? — Клоя не согласилась. — Способность мисс Моник очень похожа на способность Чиро. А ведь избираются только две святые, и крайне редко выбирают людей с одинаковыми дарами. Не считаете ли вы, что мисс Чиро могла быть ей помехой? Даже если сама Моник не думала об этом, могли быть другие, кто так считал. И потом… ведь именно она первая нашла тело Чиро?

— Прошу прощения. Вы действительно серьёзно относитесь к своей работе, — с удивлением признал Эральд.

Клоя показала жест, обозначающий деньги, хоть и осознавала, что это не слишком изящно.

— Хм. Деньги, конечно, важны в жизни. Но почему вы так к ним привязаны? Не похоже, что вы стремитесь к роскошной жизни, — спросил Эральд с удивлённым выражением.

Он спросил это искренне, без тени насмешки.

— Ну, как сказать… Вы знаете, что я играю в азартные игры?

— Да. И весьма искусно.

— Мне нравится превращать единицу в десять, десять в сто.

— Начинаю понимать.

— Тогда скажите, что проще всего увеличивать в десять и сто раз?

Эральд наклонил голову.

— Деньги?

— Нет. Деньги могут обесцениться вдвое или в десять раз в зависимости от ситуации.

— Тогда что же? Перестаньте интриговать.

— Люди.

Эральд на шаг отступил. Инес тоже посмотрела на Клою холодно.

— Эм… Не надо так реагировать!

— Мисс Клоя конечно, моя семья ведёт широкую торговлю, но мы не занимаемся работорговлей…

— Даже наш господин на это бы не пошёл.

— Да не то! Я про кадры, про таланты! — поспешно объяснила Клоя. — Допустим, нужно десять лет, чтобы ребёнок вырос. За это время его учат грамоте, арифметике, разным техникам и манерам. Если торговая компания Аптбильц нанимает пятнадцатилетнего, только вступившего во взрослую жизнь, насколько будет отличаться зарплата у образованного и необразованного?

— При прочих равных условиях — разница вдвое уже на стартовой зарплате.

— А через десять, двадцать лет?

— Многое зависит от личного стремления, но первый, скорее всего, будет продвигаться по службе, и разрыв в доходах станет огромным.

— Верно. Некоторые могут в итоге заработать в десять или даже сто раз больше за жизнь.

— Так вот в чём суть. Но если вы вкладываетесь в таких людей, а они зарабатывают больше — вам-то какой с этого толк?

— Ну-у… Надеюсь, что в будущем хотя бы десятая часть из них будет благодарна и станет мне помогать. Всё это — как азартная игра, — с улыбкой сказала Клоя.

— Вы готовы к тому, что вложения могут не вернуться?

— Конечно.

Клоя знала: не всё, что ты отдаёшь, вернётся обратно. Но именно такие «потери» могут спасти чью-то жизнь.

— Итак, чаепитие закончилось. Что теперь?

— Хм. Из всего, что мы узнали, только то, что Сароме и Виолетта не ладят. А что они могут сделать — кто их знает. Можно я схожу в лес за общежитием? — перед входом в здание Клоя остановилась.

— В лес? Зачем?

Клоя показала колоду карт, из которой не хватало одной.

— Я же не люблю терять, вот и подумала — попрошу Лаза вернуть карту.

— Я пойду с вами, — с готовностью отозвалась Инес.

Эральд секунду ошеломлённо смотрел на неё, а затем усмехнулся.

— Понял вас. Раз госпожа пожелала — это закон. Я обеспечу вам охрану, — он вежливо поклонился.

— Кстати, Инес, возвращайся в комнату, а то торты испортятся.

— Это… бесчеловечно! — Инес с выражением недоверия и печально прижимая коробку с тортом, поплелась обратно в комнату.

***

В лесу на заднем дворе обитало множество священных зверей. Среди их разноцветной шерсти Клоя искала голубого зверька, но не могла найти. Скользнув взглядом по пушистым зверям, Клоя посмотрела в глубину леса.

— Он ещё не вернулся? Слушай, ты не знаешь, где Лаз? — Она как бы между делом спросила у красного священного зверя, сидевшего на ближайшей ветке.

Тот склонил голову, затем спрыгнул с ветки, покачивая пушистым хвостом, и посмотрел на Клою так, будто звал её за собой. Если бы Инес была здесь, она бы, наверное, просто растаяла от восторга.

— Эм… Простите. А священные звери вообще понимают человеческую речь? — Клоя обратилась с этим вопросом к Эральду.

— Говорят, они умные создания, и временами действительно реагируют так, будто понимают. Но всё же человеческий язык — вряд ли. Что скажете? Пойдём за ним?

— Раз уж такая возможность выпала, почему бы и нет.

Клоя и Эральд последовали за красным зверем, шаг за шагом углубляясь в лес.

— Мисс Клоя, — вдруг остановил её Эральд и, схватив за руку, спрятал за деревом.

— …Что это? — Клоя прищурилась, пытаясь разглядеть.

За лесом на заднем дворе высилась высокая каменная стена, и в её направлении стояла Сароме.

— Почему она здесь?..

Клоя слегка наклонила голову, наблюдая за девушкой. Похоже, плечи Сароме слегка дрожали. Она некоторое время стояла на месте, а затем обернулась. Не похоже, чтобы она что-то делала — скорее, просто предавалась раздумьям.

Клоя, находясь в объятиях Эральда, затаила дыхание.

«Слишком близко! Слишком близко!» 

В конце концов, Клоя уже в том возрасте, когда такие моменты могут заставить сердце учащённо биться. Она могла понять по прикосновению, что другой человек напряжён — интересно, заметил ли это Эральд? К счастью, Эральд, затаив дыхание, всё внимание сосредоточил на наблюдении за Саломе.

«О, ну да. Конечно».

Клоя почувствовала, как её уши, разгорячённые смущением, моментально остыли, а сердце вернулось в нормальный ритм. Похоже, для Эральда разгадка убийства Чиро важнее, чем тесный контакт с молодой девушкой.

— Что она здесь делала?

Когда Сароме скрылась из виду, Эральд наконец отпустил Клою.

— Кто знает… — не желая показывать, что только что она растерялась, Клоя сделала безразличное лицо. — В любом случае, пойдёмте посмотрим.

Они пересекли лес и остановились у стены. Это было совсем рядом с каменным столом, где они уже бывали.

— Здесь правда хорошо слышно звуки тренировки.

Хотя стена была толстой, голоса рыцарей звучали ясно. Но было ли это только ощущением, или действительно звуки доносились слишком близко?

«Минуточку…»

Клоя вдруг прислушалась к стене.

— Что-то не так?

— Нет, просто… Мне кажется, звуки тренировки слышны не сверху, а сбоку.

— Сбоку?

Эральд посмотрел с удивлением, мол, в чём тут странность.

— Вообще-то, такая толстая стена должна полностью глушить звук, верно?

 — Верно.

 — Значит, логично было бы, если бы голоса доносились сверху и были едва различимы.

Эральд кивнул — действительно, если задуматься, так и есть.

— У меня слух острее, чем у других, — добавила Клоя. Кроме того, сейчас её чувства были усилены магическим артефактом.

Она приложила ладонь к уху, зажмурилась и сосредоточилась на звуках, касаясь стены. Осторожно ощупывая каменную кладку, скрытую под лианами, наконец…

— Вот оно.

Отодвинув густые лианы, она обнаружила узкую длинную щель.

— Это… бойница.

— Что это?

— Щель в стене, предназначенная для стрельбы из лука или арбалета.

Выражение лица Эральда изменилось. Клоя подумала о том же.

— Отсюда можно было выстрелить из арбалета.

Она провела пальцем по краю отверстия.

— Можно...

Клоя прошла по прямой линии от щели в стене. Впереди стоял каменный стол и каменный стул. Она села на каменный стул, повернувшись спиной к крепостной стене.

— Мисс Чиро была поражена стрелой в сердце через позвоночник сзади. Если учитывать расстояние, угол и силу поражения, как вы считаете?

— Всё сходится. Более того — идеально совпадает, — ответил Эральд, несколько раз моргнув и тяжело выдохнув. Было видно, что он напряжён и сбит с толку.

— Почему я этого не заметил…

Клое отодвинула лианы в поисках других подобных бойниц.

— Похоже, это единственная. Остальные заделаны.

Она обнаружила следы других арбалетных щелей, наглухо заложенных. Вероятно, это сделали, чтобы лианы не проникали внутрь. Несмотря на то, что лиана считается символом церкви Альб, из-за своей агрессивной способности разрастаться она обычно воспринимается как сорняк — может проникать в щели зданий и разрушать их со временем.

— Значит, мисс Чиро убили именно здесь. А потом кто-то перенёс её тело на поляну в лесу священных зверей. Насколько она была крупна?

— Примерно как сейчас Моник, может, чуть меньше.

Клоя вспомнила о кандидатке в святую с рассеянным видом — миниатюрной и, вероятно, довольно лёгкой.

«С таким телосложением…»

Клоя, которая в приюте заботилась о детях, теоретически могла бы перенести её… Но:

— Женщина в одиночку не смогла бы этого сделать.

— Согласен. Но можно услышать ваше мнение подробнее?

Клоя встала со стула и задумалась, как бы она действовала, если бы нужно было переносить обездвиженного ребёнка.

— Я бы не смогла её поднять. Попытка поднять тело наверняка оставила бы следы крови на мантии. Чтобы не запачкаться кровью, остаётся только один способ — просунуть руки подмышки и тащить волоком. Но на месте, где было найдено тело мисс Чиро, таких следов не было, верно?

— Верно, — подтвердил Эральд, оглянувшись по сторонам. Затем он сделал знак Клое «пойдём отсюда». Они решили продолжить разговор по пути обратно к общежитию.

— Минимум двое преступников: один — человек извне, второй — тот, кто перенёс тело.

— Да.

Клое прислушалась к отдаляющимся звукам тренировки.

— А тот, кто непосредственно убил Чиро, скорее всего, был один из святых рыцарей.

— … — молчание Клое означало согласие.

Если рядом с местом убийства находились тренирующиеся святые рыцари, подойти к крепостной стене постороннему было бы невозможно. Кто-то из рыцрей мог прикинуться отдыхающим, ждать, пока цель окажется на месте, и тогда выстрелить. Если использовался учебный арбалет, то его наличие бы не вызвало подозрений.

— Стрела была охотничьей. Такие продаются тысячами.

— Естественно, — кивнула Клое. Нельзя было использовать что-то, что можно легко отследить.

Она нахмурилась, вспоминая увиденную ранее Сароме.

— Мисс Сароме и правда вызывает подозрения, — согласилась она с Эральдом. Хотелось расспросить её, почему она была рядом с каменным столом, но пока недостаточно доказательств.

— Стоит изучить Мисс Сароме подробнее.

— Да, — согласился Эральд.

— Согласен.

Клоя оглянулась. Похоже, красный священный зверь не так уж хорошо понимал человеческую речь. Но в результате они обнаружили нечто куда более важное. Надо будет как-нибудь угостить его орешками.

Когда Клоя вернулась в общежитие, её встретила сияющая Инес.

— Добро пожаловать!

Она поклонилась с какой-то особенной радостью. Клоя удивлённо посмотрела на неё… И тут же поняла причину её настроения. На шикарной подстилке, с наглой самодовольной мордочкой, грыз орехи Лаз.