Онлайн чтение книги Легенда о Павшем Тёмном Герое The Legend of the Black Fallen Hero
2 - 2 Ночь проклятия

«Любовные письма.[Рассказ из специального журнала «Dragon Magazine» за июль 2006-го года. Хронологические события истории происходят...]»

Перед Райнером Лютом высится невероятное, просто немыслимое количество сих посланий.

— У-ух ты. — произносит он с полуулыбкой. — Ну и ну... А ты, оказывается, нарасхват.

Его черные волосы в беспорядке растрепаны после сна, а темные глаза подернуты дремотой. Этим ленивым взглядом он окидывает громоздящуюся на рабочем столе стопку пылких признаний, берет одно из них и внимательно рассматривает. На лицевой стороне конверта выведено: «Моему обожаемому Сиону Асталу». Затем Райнер переворачивает конверт и ищет имя отправителя.

«Начертано... Лулуле Лейн.»

— Хм-м. Лулулечка, значит? Какое прелестное имя. И что же, она хочет с тобой встречаться и просит меня передать ответ?

Стоило Райнеру это произнести, как восседающий за столом молодой правитель, властвующий над Империей Роланд, болезненно морщится.

— Подобные шутки совсем не смешны. — отрезает с явным неудовольствием.

Длинные серебристые волосы, выдающие благородное происхождение, и величественные золотые глаза. Сион Астал. Свергнув прежнего короля-тирана, снискал славу короля-героя. Благодаря своей безупречной внешности превращается в предмет мечтаний для женщин по всей стране. Посему к «обожаемому господину Сиону» ежедневно приходят бесчисленные признания в любви.

— Ой, неужели и Лулулечка не прошла строгий отбор нашего господинчика Сиона с его завышенными требованиями? — Райнер вновь ухмыляется.

— Я же говорю... — слова товарища задевают за живое, он сильнее морщится.

— Так, а это что у нас? — однако ж парень бесцеремонно перебивает его и тянется за следующим письмом. — «Солнцу моей души, господину Асталу, от Май Ире». Маечка, значит. Может, попробуешь закрутить роман с ней?

— Слышишь, ты... — отзывается Сион голосом, полным безграничной усталости.

— Ой-ой, и эта не мила? — Райнер продолжает в том же духе. — Знаешь, тебе бы пора завязывать с твоим женоненавистничеством.

— Да хватит уже кривляться. Просто... вскрой его.

Услышав сие, Райнер вновь бросает взгляд на письмо.

«Солнцу моей души, господину Асталу».

Красивое надписание, однако содержимое...

— ...

Повинуясь просьбе Сиона, он надрывает конверт и извлекает послание. Внутри обнаруживается бумага, на которой кровью начертаны несколько магических кругов.

— Опа... Это еще что... — внезапно магические знаки вспыхивают и начинают источать зловещее сияние. — Магическая ловушка?! — Райнер мгновенно подбрасывает письмо в воздух и на миг зажмуривается.

Когда же он вновь открывает глаза, в центре его зрачков проступают алые пятиконечные звезды. Данные особенные глаза именуют «Альфа Стигмом» — магическими глазами копирования. Сему взору достаточно лишь мгновения: стоит только увидеть магию, как Райнеру открывается всё: её структура, свойства, функции и даже способы снятия чар. Вперив взгляд в разворачивающуюся перед ним ловушку, он кривится.

— Ух, а штука-то дрянная...

Функция активируемого заклинания — взрыв. Масштаб разрушения таков, что от верхней половины тела того, кто вскрыл письмо, не останется и мокрого места. К тому же, чтобы максимально затруднить снятие чар, семь магических кругов срабатывают одновременно, причудливо переплетаясь друг с другом. Заклятие исполнено на крайне высоком уровне.

Для обычного исследователя магии это превратилось бы в головоломку, на решение которой ушло бы не меньше полудня. И эта головоломка пробуждается одна за другой.

До взрыва остается пять секунд, четыре, три, две...

— Эй-эй-эй, полегче! — Райнер поспешно запускает обе руки прямо в сияющее марево магических кругов и начинает лихорадочно перестраивать их структуру. — Так... э-э... ага... Сюда вот так, эту часть формулы перемещаем... Ой, нужно остановить сию цепную реакцию... Нет, не успеваю... Успел! — он полностью аннулирует все магические формулы. В то же мгновение письмо теряет силу и безжизненно падает на пол. Райнер смотрит на него сверху вниз и выдыхает. — Фух... Ну и ну... его малость недооценил. Чуть не упустил один круг, думал, руку к чертям оторвет...

— Вот видишь. — Сион кивает, подтверждая его опасения. — В данный момент кто-то ведет на меня охоту.

— Твой... пылкий фанат? — Райнер поднимает голову.

— Будь это просто фанат, был бы только рад. — друг лишь пожимает плечами.

— Это уж точно. Но сия техника... Это не та ловушка, которую под силу подготовить какому-нибудь одиночке. Слишком уж она сложна для одного человека.

— Совершенно верно. — Сион тоже берет письмо в руки. — Мои маги-исследователи пришли к такому же выводу. Это не тот уровень, который доступен одиночке. По их оценкам, над этим проклятием трудились десятки специалистов в течение нескольких дней... И таких писем пришло сто сорок две штуки. Из чего следует...

— Опять дворяне из оппозиции? — спрашивает Райнер.

— ... Или некая подпольная сила, о которой еще не знаю. — король-герой задумчиво скрещивает руки на груди. — Как бы то ни было, из-за этих писем уже пострадали два человека.

— Только пострадали? — мужчина прищуривается. — Не погибли?

— ... — глаза того гневно сужаются. — ... Да... Они живы. Чудом удалось спасти. Но тот, кто открыл письмо вместо меня... Он получил едва не смертельные ранения и до сих пор не пришел в сознание.

— ...

— Затем жертвой стал один из исследователей магии. Он лишился руки. — договори, Сион горько усмехается. — И знаешь, что мне заявил? Что он счастлив, ведь письмо открыл он, а не Его Величество. Ну не издевательство ли? — усмешка. Печальная, почти плачущая улыбка.

«Опять он за свое. С таким видом, будто вся вина за происходящее лежит исключительно на его плечах.»

— Значит... — произносит Райнер. — ... великий король-герой, Его Величество Сион Астал, изволит гневаться?

— Именно.

— И что же ты хочешь от меня? — задавая этот вопрос, он уже знает ответ.

«Наверняка сейчас скажет: 'Отправляйтесь с Феррис вдвоем, найдите преступника и приведите его ко мне. И пока не найдете — спать запрещаю!' Этот парень вечно выдает подобные тиранские замашки...»

— Нет, не прошу тебя что-то предпринимать. — Сион отвечает иначе. — Раз мне объявили столь дерзкую войну, не намерен отмалчиваться. Поиски преступников уже начаты силами всей армией Роланда. Однако...

— Однако? — Сион достает из ящика стола лист бумаги и протягивает его Райнеру. Тот берет его в руки. — Что это?

— Письмо с угрозами.

— С угрозами?

— Да. Оно пришло еще до этих любовных посланий с ловушками. Прочти.

Райнер пробегает глазами по строкам. Содержание краткое: «Это предупреждение. Если не выполните наши требования, начнем убивать дорогих вам людей одного за другим. Если не хотите их смерти, то...» — на этом текст обрывается.

— А? И всё?

— Именно. — Сион кивает.

— А каковы требования?

— Вероятно, они были на втором листе.

— И где же он?

— Его не было в конверте. — Сион разводит руками. — Видимо, забыли вложить?

— Чего-о-о-о?! — не сдерживается Райнер. — Да бывают ли на свете настолько бестолковые шантажисты?

— Вот потому и в замешательстве. — тот лишь криво усмехается. — Не зная требований, не могу даже среагировать. Хотя, конечно, не собираюсь идти на поводу у террористов...

— Ну и что тогда ты от меня-то хочешь?

— Поэтому-то и беспокоюсь насчет второй строчки этого письма. — белобрысый мужчин смотрит на него так, будто ответ очевиден.

Помощник короля снова перечитывает текст. Вторая строка гласит: «... начнем убивать дорогих вам людей одного за другим».

«Дорогих людей... самых близких...» — Райнера невольно пробирает дрожь.

— Слышь, ты же не хочешь сказать...

— Именно! — ехидно ухмыляется подлец. — Если мой самый дорогой, мой нежно любимый Райнерушечка окажется в опасности, просто не переживу...

— ДА НЕ МОРОЗЬ ТЫ ТАКУЮ ХРЕНЬ, АЖ ТОШНО СТАНОВИТСЯ-Я-Я-Я-Я! — вопит Райнер.

— Ну-ну, не смущайся ты так. Мы же с тобой лучшие друзья, верно? — Сион же озаряет его своей привычной улыбкой идеального благородного юноши.

«Лучшие друзья. Мы?! Лучшие друзья?!»

— Гха-а?! -в тот же миг Райнер хватается за сердце . — Нет... всё... от такой концентрации пафоса и мерзости в твоих словах сейчас точно скончаюсь! — он едва не падает на пол от бессилия.

— Ну вспомни же, мы ведь клялись друг другу на фоне заката! — друган заходится смехом еще пуще.

— Да прекрати ты уже, серьезно!

— Тот миг жаркой дружбы отозвался эхом в небесах, и мы, крепко обнявшись, стали истинными побратимами... — Сиона не остановить. — Ой, погоди. Кажется, самому стало тошно от того, что несу... — он кривится от собственных слов.

— Слушай... — Райнер смотрит на него с крайним разочарованием. — Мы тут пашем без сна, сил уже ни на что нет. Давай-ка не будем тратить энергию на всякую ерунду, а?

— Да, ты прав... — соглашается он. — Просто из-за того, что наш товарищ пострадал, обстановка стала слишком мрачной. Хотел хоть как-то разрядить её шуткой, но...

— Чувство юмора у тебя на нуле.

— Серьезно?

— Абсолютно.

— Вот как... — Сион немного поникает. — Ну, и сам об этом догадывался...

— Вот и я о том же. Завязывай ты с этим...

— ... Хорошо. Согласен. Если мои шутки лишь чуть-чуть забавнее твоих, то они и впрямь только досаждают людям...

— Ты... ты специально меня бесишь при каждом удобном случае, да?

— Ну да ладно. — правитель Роланда лучезарно улыбается. — Оставим в покое эти твои ужасно скучные шутки.

— Да не мои это были шутки!

— Полно тебе, не стоит так оправдываться.

— У-у-у, как же мне сейчас хочется съездить по твоей физиономии! — Райнер вскидывает кулак...

— Да шучу я, шучу. — ... но Сион лишь весело хохочет. — Прости, кажется, малость перегнул палку? Просто Феррис на днях подарила мне одну вещицу, вот и не удержался. — с этими словами он вновь лезет в ящик стола и извлекает оттуда внушительный, толстенный том.

Книга выглядит роскошно: богатая отделка золотом и серебром, а на обложке красуется вытисненное золотой фольгой название: «1001 способ поиздеваться над дураком Райнером. Автор: Феррис Элис».

— ОПЯТЬ ЭТА БАБА-А-А-А-А-А-А?! — взрывается он.

Стоит упомянуть, что Феррис Элис — напарница Райнера. С виду — неописуемая красавица, но внутри — воплощение зла и беспредела, безэмоциональный демон, чья жизнь держится на двух столпах: поедании данго и издевательствах над бедным магом из Роланда.

— Надо же, Феррис составила такой увесистый труд... — издеватель довольно улыбается. — Должно быть, тебя очень любит. Искренне рад, что вы так ладите.

— А я вот ни фига не рад! — рявкает в ответ, выхватывая книгу. — И когда только успела состряпать эту пакость?

Он наугад открывает страницу и видит там подробнейший список всего, что он ненавидит, своих прошлых позоров и тайн, которые хотел бы навсегда скрыть от человечества... Всё это расписано со сто двадцатипроцентной точностью.

— Знаешь... — Сион добавляет. — Несмотря на всю занятость, я не смог оторваться и за ночь проглотил все три тысячи страниц сей книги. Уж очень увлекательно написано...

— КТО-НИБУДЬ, СПАСИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е! — истошный крик Райней, впрочем, остается без ответа.

— Так, значит, те твои бесячие фразочки тоже...

— Ага. Действовал строго по инструкции. Не думал, что сработает так эффективно. Не зря эта книга сейчас на первом месте по продажам в магазинах.

— Что?! Её еще и продают?!

— Ну да. Правда, название сменили на «Как женщине обвести вокруг пальца простофилю».

— Простофилю... Ой, что-то мне дурно... Всё, не могу больше. Пойду утоплюсь...

В этот момент взгляд его падает на одну из страниц книги Феррис. Там черным по белому написано: «Когда объект начнет ныть: 'Всё, не могу больше, пойду утоплюсь' — знайте: настал идеальный момент, чтобы нанести решающий удар и окончательно его добить!»

— ДА КАКОЙ ЕЩЕ МОМЕНТ?! — Райнер со всей силы швыряет книгу в сторону.

— Ну что ж, на сей приятной ноте закончим нашу беседу. — Сион посмеивается.

— Да ничего в ней не было приятного!

— В общем, возвращаясь к делу: ситуация в стране сейчас тревожная, будь начеку. — игнорируя его протест, Сион продолжает.

— Я... больше не хочу видеть, как страдают мои друзья. — лицо его внезапно становится серьезным.

— ...Понял. — кивает он. — Хотя насчет той ловушки можешь не волноваться — с таким уровнем справлюсь без проблем.

— Но всё же...

— Да-да, буду осторожен. Ты вечно взваливаешь на себя лишнюю вину, даже если ни при чем... В общем, постараюсь не подставиться.

— Ну всё, я домой, спать. — Райнер небрежно кивает и поворачивается, собираясь уходить. — Черт возьми, опять три дня кряду заставлял помогать тебе с бумагами... Можешь не переживать за мою жизнь — скорее ты в могилу сведешь своей работой, чем какой-то там наемный убийца.

— О-о-ох, а это идея... — хлопает король в ладоши.

— Даже не думай! И сам тоже ложись спать. Тебе не убийц надо бояться, а того, что копыта отбросишь, если и дальше будешь так впахивать.

Райнер понимает, что Сион не спал как минимум на два дня дольше него самого. Даже у Райнера уже всё плывет перед глазами, а ведь его выносливость не идет ни в какое сравнение с королевской нагрузкой...

— Да, конечно. — Сион неопределенно улыбается. — Вот закончу с этими документами и сразу...

— Так я и знал... — вздыхает он. — Ну и ладно. На обратном пути загляну к твоему подчиненному Карне, велю ему уложить тебя в постель силой.

— Эй, Райнер, нечестно!

— Да-да, подлец, я знаю. Всё, мне плевать. Меня от недосыпа уже тошнит. Короче, пошел спать, и ты давай не отставай.

— Береги себя по дороге. — кивает белобрысый.

— Само собой.

— Если нападут — кричи погромче, как девчонка, ладно?

— Обязательно так и сделаю. Ну, спокойной ночи.

— Спокойной.

Райнер выходит из кабинета. За окнами дворца расстилается непроглядная тьма. Глубокая ночь. Небо затянуто плотными тучами, сквозь которые не пробивается даже слабый лунный свет.

— Хм. Неужто дождь собирается? — вглядываясь в эту мглу, тихо бормочет.

* * *

Этой ночью всё и начинается...

— Луны нет. — вскинув взор к небесам, Феррис Элис роняет негромкое. — Хм... Неужто пойдёт дождь?

Даже в беспросветном мареве безлунной ночи её красота не ведает тени. Струящиеся длинные золотые волосы, ясные лазурные очи с тонким разрезом — сия дева воистину прекрасна настолько, что захватывает дух. Грациозное, хрупкое тело дополняет длинный меч у левого бедра, в то время как справа покачивается очаровательная сумка через плечо, украшенная кокетливым бантом. В правой руке сжимает привычное лакомство — шпажку с куси-данго. Феррис неспешно шагает по ночной дороге, аппетитно поглощая угощение. Сейчас на её пути не встречается ни души. Иного и не стоит ждать, ведь на город уже опустилась глухая полночь. Вероятно, из-за того, что накануне она отошла ко сну слишком рано, пробуждение наступило в столь неурочный час. Впрочем, сие обстоятельство её не тревожит.

— Ну, Райнер и остальные упоминали, что вчера им придётся трудиться всю ночь напролёт. Следовательно, скучать мне не доведётся. — с этими словами открывает свою украшенную бантом сумку. Из недр её на свет появляется увесистый том. На обложке значится название: «1001 способ поиздеваться над идиотом Райнером и весело провести время». Пристально глядя на книгу, предвкушающе шепчет. — Хе-хе. Интересно, какую мину скорчит негодяй Райнер, когда увидит сие... Хе-хе-хе. — одного лишь воображаемого образа хватает, чтобы у неё вырвался невольный смешок. Данный труд — плод долгого и кропотливого вдохновения. Это величайшая работа со времён создания «Карты лавок данго Империи Роланд: Весенний том». На протяжении последних шести месяцев Феррис прилежно записывала всё, что способно досадить Райнеру. Да! Целое полугодие ушло на завершение сего грандиозного шедевра. — Хе-хе-хе. Ну погоди у меня, Райнер. — коварно ухмыльнувшись, вновь бережно прячет книгу в сумку и возобновляет путь.

Её шаги мерно раздаются по дороге, ведущей прямиком к королевскому дворцу. Однако в следующий миг её движения замирают.

— Хм?.. — Феррис останавливается. Там, за пеленой ночного мрака, улавливает чьё-то едва заметное шевеление. Вглядываясь в густую темноту, вопрошает. — Там кто-то есть? — ответа не следует. Тем не менее, она твёрдо знает: там определённо кто-то притаился. И впереди, и за спиной. В самом воздухе разливается зловещее предчувствие. — Вот как. — девушка перекладывает шпажку с данго в левую руку, а правую осторожно кладет на рукоять меча. — Бросить мне вызов — для этого требуется недюжинная отвага. Что ж, принимаю бой. Покажитесь...

Но договорить ей не дают.

— Сдохни!

Жажда крови, исходящая со спины, мгновенно вспыхивает. Феррис резко разворачивается, обнажая клинок. Из тьмы позади неё вырываются две чёрные тени, обрушивая удары своих мечей. Однако девушка с поразительной легкостью парирует атаку и отбрасывает противников прочь.

— Кто вы такие? — спрашивает она.

Тени хранят молчание. Они вновь бросаются в атаку, взмахивая сталью.

— Не желаете отвечать? В таком случае заставлю вас заговорить.

Феррис слегка напрягает тело, вкладывая в движения силу. В тот же миг её меч обретает невероятную скорость, он движется в десять раз быстрее прежнего, рассекает воздух и клинки врагов. Мечи теней с сухим звоном ломаются у самых эфесов, разлетаясь на куски.

— Что за...

— Невозможно...

Поражённые враги не успевают закончить фразу. С неуловимой глазу быстротой дева возвращает оружие в ножны и наносит точные удары ребром ладони в области шей. Нападавшие мгновенно теряют сознание. Глядя на поверженных наёмников, распластавшихся на земле, Феррис произносит:

— Ну что ж. Подробный разговор мы продолжим уже во дворце, а пока... -оборачивается. — там должен находиться ещё один противник. Тот, кто до сих пор не явил свой лик из глубин ночи. Кто-то, кто не спешил атаковать, словно изучая её движения. Вновь переложив данго в правую руку и откусив кусочек, бросает в пустоту. — Твоих товарищей схватили. Каков будет твой следующий шаг? — в ответ — лишь тишина. Феррис прищуривается. — Может, мне самой пойти к тебе? — молчание продолжается. — Ладно. Ты пожалеешь, что не сдался сейчас...

И тут из темноты раздаётся голос. Довольно высокий, мужской. Звучат слова магического заклинания, Роландская магия. Но Феррис не выказывает и тени волнения. Уклониться от заклятия обычного мага для неё — задача простейшая. Голос продолжает:

— Взываю к раскату грома! Идзути!

В то же мгновение в ночном воздухе рождается ослепительная вспышка колоссальной мощи. Учитывая значительное расстояние и отсутствие каких-либо уловок или обманных маневров, избежать удара молнии должно быть легко. Однако лицо девицы внезапно искажается.

— Скверно. — вырывается у неё тихий стон. Она понимает, куда направлен поток электричества. — Мерзавец решил прикончить своих же союзников? — она мгновенно отбрасывает данго, хватает одного из лежащих на земле мужчин за грудки и с силой отшвыривает его в сторону. Однако молния метит во второго. Разряд срывается с пальцев мага. — Кх! — не имея иного выбора, Феррис бросает навстречу молнии свою сумку с бантом. В ту же секунду раздается оглушительный грохот. Её любимая, только что купленная сумка и написанный от руки шедевр «1001 способ поиздеваться над идиотом Райнером» вмиг обращаются в пепел. — Ах! — вскрикивает она. — О-о-ох... Ну за что... М-м-м... — она ведь так старалась, исписав вручную три тысячи страниц. Она представляла, как Райнер закричит в отчаянии: «Да сколько можно измываться надо мной, чтобы ты осталась довольна!». Столько трудов и ожидаемого веселья пошло прахом. Дева обнажает меч и поворачивается к врагу. — Теперь я по-настоящему разозл... — её слова обрываются. Из темноты мелькает странный алый свет, устремляясь прямо к ней. — Медленно! — делает взмах мечом.

Она уверена, что с легкостью рассекла сияние. Однако свет, отразившись от лезвия, внезапно меняет траекторию и несется ей прямо в лицо.

— Мм! — благодаря своей феноменальной реакции уклоняется и от этой угрозы. Алый луч лишь прошивает её длинные золотистые пряди, не причинив иного вреда, кроме нескольких потерянных волосков. — Ты полагал, что подобная магия способна меня остановить? — начинает она, но тут же умолкает.

Присутствие врага бесследно растворилось. Очевидно, противник осознал, что ему не совладать с ней, и предпочёл бегство.

«Разумное решение.» — отмечает про себя.

Будь она предельно серьезна, схватка завершилась бы в мгновение ока. Враг скрылся. Феррис тихо вздыхает и возвращает меч на законное место.

— Хм. — оглядывается назад, проверяя состояние двоих нападавших в черных одеждах и масках. Затем её взор падает на брошенную шпажку данго, которая теперь валяется в грязи. И наконец, вновь смотрит на остатки книги, уничтоженной заклинанием «Идзути». Всё, что обещало ей радость, утрачено. Обычно лишенная ярких эмоций, замирает с бесстрастным лицом, но в следующую секунду... — У-у-у... — её губы мелко дрожат, и кажется, будто она вот-вот расплачется.

* * *

Тем временем в другой части города события принимают иной оборот.

В саду особняка, расположенного в квартале знатных вельмож, стоит человек. Его волосы пылают огненно-рыжим цветом, а телосложение напоминает закалённую сталь. Одна из его рук, когда-то утраченная и восстановленная с помощью запретного проклятия, черна как сама смоль. Это бывший маршал Клау Кром. Человек, занимающий в государстве второе место после самого Сиона. Лицо его сейчас сурово. Вскинув свои алые, под стать волосам, глаза к небесам, он словно пронзает взглядом облака.

— Луны нет. — роняет он хриплый стон. Небо затянуто плотной пеленой туч, отчего вокруг воцарилась кромешная тьма. Ни звезд, ни лунного лика не разглядеть. — Для убийц такая ночь — просто подарок. — тихо бормочет.

В настоящее время в Роланде объявлено чрезвычайное положение.

Несмотря на глубокую ночь, разведывательные отряды армии прочёсывают столицу, Рейлуд. Причиной тому послужило письмо с угрозами, доставленное королю-герою вчерашним днём. Содержание его было до боли банальным: «Если не выполните наши требования, мы будем убивать ваших близких одного за другим». Обычно подобные послания от враждебной королю аристократии приходят едва ли не ежедневно, и особой бдительности не требуют. Однако на сей раз всё иначе. Клау чувствует это. На присланном письме была установлена изощрённая магическая ловушка. Её уровень исполнения значительно превосходил возможности наёмных магов, состоящих на службе у третьесортных дворян. Более ста сорока таких ловушек было направлено Его Величеству. Враг дерзко выдвигает условия и обещает расправу над дорогими сердцу короля людьми в случае отказа. Уже пали двое жертвами тех козней — вскрывавшие послаения получили тяжелейшие увечья.

— Посмели же выкинуть такое... — сквозь зубы бросает Клау.

Методы нынешнего противника разительно отличаются от мелких козней аристократишек.

«Кто же за сим стоит? Неужто дворяне объединились для последнего решительного протеста? Или же это иная сила?»

— Ни черта не ясно. — стонет Клау, качая головой.

«Армия Роланда ведет расследование с прошлой ночи, но зацепок нет. Более того, Сион сообщил странную деталь: враг обещает убивать близких за невыполнение требований, но само письмо с описанием этих требований отсутствовало. Сие обстоятельство превращает расследование в сущий кошмар. Не зная целей противника, невозможно понять, кто он такой.»

— Неужели можно быть настолько растяпами, чтобы забыть написать свои условия или добавить их в конверт? — недоумевает Клау.

— Господин Клау. — в сей момент за его спиной раздаётся чистый женский голос. — Вам пора бы вернуться в дом.

Клау оборачивается. Перед ним стоит прекрасная особа — обладательница редких для Роланда длинных темно-синих волос. От неё исходит аура мягкости и изящества. Её нежно-голубые глаза светятся благородством и острым умом. Звать её Ноа Эн, она бывшая принцесса королевства Эстабул, поглощённого Империей. Несмотря на юный возраст — ей всего семнадцать — в одиночку взяла на себя бремя защиты своего народа, став дворянкой во враждебном некогда государстве.

— Пусть на улице и потеплело, ночные часы всё ещё коварны своей прохладой. Прошу вас, вернитесь в комнату. — настаивает Ноа.

Сейчас Клау находится в саду поместья, которое Сион даровал девушке, именно поэтому пребывает здесь вместе с ней.

— Ноа, ты почему ещё не спишь? — спрашивает он.

— Как могу почивать, когда господин Клау бодрствует? — она кивает с таким видом, будто ответ очевиден.

— Глупая. — тот лишь морщится в ответ. — Я же говорил, что нет нужды составлять мне компанию.

— И всё же...

— Никаких «и всё же». Давай, иди в кровать, а то расти перестанешь.

— Опять вы со мной как с ребёнком! — услышав его упрек, девушка забавно надувает щеки.

— А кто ты, если не ребёнок?

— Я не дитя! В моем возрасте уже... уже замуж выходят, между прочим! — выпалив сие, внезапно смущается и заливается краской.

Клау лишь недоуменно наклоняет голову, а затем вновь переводит взор на небо. Из-за туч невозможно определить точное время, но полночь определенно осталась далеко позади.

— Тебе действительно нет смысла ждать меня. Скорее всего, проведу на ногах всю всё тёмное время суток.

Мужчина уверен, что враг нанесет удар именно сегодня. По его расчетам, требований не было в письме оттого, что их предъявят лишь после убийства нескольких близких Сиону людей. А сегодняшняя мгла — идеальное время для покушения. Целью может стать кто угодно из тех, кто дорог королю. Он снова смотрит на стоящую перед ним красавицу. Ноа Эн — живой мост между Роландом и её родным Эстабулом. Без её участия объединение двух армий, которые ещё недавно утопали в крови друг друга, заняло бы бесконечно много времени. Даже сейчас сей процесс далёк от совершенства, но благодаря деве эстабульские солдаты признали власть Сиона и согласились служить ему.

Вероятность того, что убийцы выберут целью именно её, крайне высока. Именно поэтому он лично взял на себя роль её защитника.

— Всю ночь напролёт? — Ноа вдруг радостно улыбается. — Как здорово! Делать что-то необычное — так волнительно!

Клау тяжело вздыхает.

«Она слишком умна, чтобы не осознавать опасности своего положения. Ноа — одна из первых в списке на устранение. Её смерть спровоцировала бы хаос национального масштаба. Сия юная девушка находится в самом опасном месте империи, ей не может не быть страшно, однако с момента прибытия не перестает улыбаться. Она улыбается с тех самых пор, как оказалась здесь, в стане вчерашнего врага.»

— Ноа...

— Да?

— Слушай... Тебе не обязательно улыбаться через силу, по крайней мере, при мне.

— Я вовсе не притворяюсь. — мгновенно парирует. Клау пристально смотрит на неё и видит, что она действительно выглядит счастливой. — Раз господин Клау оберегает меня... со мной всё будет в порядке.

— Но ведь...

— Может, это и прозвучит неуместно, но мне правда очень весело. — она перебивает его, слегка покраснев и опустив глаза. — Ведь... если мы не будем спать всю ночь, значит, Клау всё это время будет рядом со мной...

Услышав сии слова, Клау делает шаг навстречу. Девушка поднимает на него взгляд.

— Да? — откликается она.

И в этот миг прямо за её спиной возникает некто.

Низкорослая фигура, облаченная в черные одежды и глухую маску. Это кажется невозможным, ведь Клау лично расставил вокруг поместья пятьдесят своих лучших бойцов. Проникнуть сквозь такой заслон незамеченным не под силу никому. И всё же незваный гость уже здесь. Его руки приходят в движение. В них вспыхивает алый свет, прорезающий ночную мглу. Магия. Он собирается применить заклинание, но оно не похоже ни на что из того, что знает Клау. Однозначно не магия Роланда с её привычными кругами. Нечто иное, чужеземное.

— Ноа! — выкрикивает мужчина. Девушка не замечает угрозы, она лишь недоуменно склоняет голову набок. — Ноа, прыгай в сторону!

Наконец до неё доходит смысл предупреждения. Она начинает оборачиваться, но в этот же момент вражеское заклятие завершается.

— Взываю к скрещению Эйрот-Куном-Песла! Гниющий Лай!

В пространстве перед магом вспыхивает алый геометрический узор.

— Да ты издеваешься, стой! — Клау делает резкий выпад. Он наотмашь бьёт Ноа в плечо, буквально снося её с траектории атаки.

— Ах! — вскрикивает младая красая, отлетая в сторону.

Однако Клау видит. Видит, как алый луч, вырвавшийся из неведомого узора, попадает девушке точно в грудь.

— Нет... не может быть... — голос его дрожит.

Он видит её, рухнувшую на землю после его толчка. Она лежит неподвижно, не подавая признаков жизни.

«Неужели... Неужели всё кончено?»

— Но...

Однако убийца перед ним не медлит.

— Взываю к раскату грома...

Тело Клау срабатывает на инстинктах, отточенных в «Частной гвардии Эмиреля». Он неосознанно начинает возводить в воздухе магический щит для нейтрализации «Идзути».

— Взываю к водяному облаку... — шепчет враг.

— Идзути!

— Мисуми!

Два заклинания срываются одновременно. Молния, бьющая из центра вражеского круга, сталкивается с потоком воды, рожденным Клау. Две стихии аннигилируют, обращаясь в ничто.

— Невероятно... — маг в изумлении восклицает. — Я ведь начал заклинание первым!

— Твоя магия слишком медлительна. А теперь — умри! — Клау уже несется к нему.

— Какая скорость... — договорить врагу не дают.

Клау вскидывает свою правую, иссиня-черную руку — проклятый протез.

— Снять печать на двадцать процентов. Цель... — в этот момент нападавший выхватывает нож. — Я же сказал: ты слишком медленный! — рычит Клау. Но нож летит не в него, а в сторону пораженной заклинанием девицы. — Что?! Ах ты... — мужчина резко меняет направление, с силой отталкиваясь от земли. Он на лету достает собственный кинжал и бросает его на перехват. С резким металлическим звоном клинки сталкиваются в воздухе. Клау мгновенно оказывается рядом с ней . Подхватив на руки, зовет. — Ноа! — она не открывает глаз. — Эй, очнись! Прошу тебя, ответь мне!

— Она ещё жива. — и тут издалека доносится голос. Пользуясь тем, что Клау бросился на помощь девушке, убийца успел разорвать дистанцию. Клау вскидывает голову, впиваясь яростным взглядом в фигуру врага. Тот продолжает. — Но послезавтра она испустит дух. Я наложил на неё проклятие. Такое же, как и то, что пожирает твою руку, маршал Клау Кром.

Эти слова обрушивают на него волну отчаяния.

«Такое же, как у меня ... Значит, запретное проклятие.»

«Запретное проклятие — форма магии, использование которой карается смертью. Сия искаженная, безумная сила, запечатанная даже в Роланде, привыкшем к пламени войны. К примеру, проклятая рука моя дает сокрушительную мощь, но в любой момент может выйти из-под контроля и убить владельца. Сии чары паразитируют на теле жертвы. Некоторые из них могут передаваться от человека к человеку, иные превращают людей в безумных убийц. Но самое страшное — для них до сих пор не существует способов исцеления. Это неизлечимая зараза, способная погубить целые страны. В военном уставе даже прописано: при обнаружении очага 'Запретного проклятия' район должен быть изолирован, а все жители — уничтожены.»

— Чёрт... Это же шутка, верно? — Клау смотрит на лицо Ноа в своих руках.

«Она так мила и прекрасна. Кажется, будто просто погрузилась в мирный сон. Глядя на неё, он начинает дрожать. — Да, если собрать всех ученых страны, распространение проклятия, возможно, удастся остановить. Но это случится лишь после множества жертв. Первая же жертва... обречена.»

— Значит, Ноа умрет послезавтра? — Клау поднимает взгляд на удаляющегося врага.

— Именно. Она — первая. Но список будет расти, пока Сион Астал не примет наши условия...

— Вынужден тебя разочаровать. — обрывает его Клау. — Сион не пойдет у вас на поводу.

— Ха-ха. Сохранишь ли ты эту уверенность через два дня?

«Через два дня... Когда Ноа не станет...»

— Одно знаю точно. — чеканит Клау, не сводя глаз с врага. — Ты не доживешь до этого времени. Заставлю тебя горько пожалеть о том, что ты покусился на нас.

— Пожалеть? Посмотрим, кто из нас будет жалеть.

— Вы.

— Ну, попытайся. Всё равно способа снять это проклятие не существует...

— Взываю к... — Клау начинает чертить магический круг. Но в этот миг противник исчезает из виду. Клау прерывает заклинание — цель скрылась. Некоторое время настороженно озирается, но враг явно покинул пределы поместья. Убедившись в этом, мужчина делает глубокий вдох и кричит. — Сюсс! Ты здесь?!

На зов из глубины сада выбегает молодой человек. Его золотистые волосы аккуратно убраны назад, а во взгляде, вопреки восемнадцатилетнему возрасту, сквозит несвойственное годам спокойствие. Его звать Сюсс Сиразу, один из давних и преданных соратников Клау.

— Простите за опоздание... — начинает тот, но Клау резким жестом останавливает его.

— Не подходи! Оставайся на месте.

— Слушаюсь.

— Что снаружи? — спрашивает генерал.

— Мы подверглись нападению. — Сюсс кивает. — Отряд численностью около ста человек...

Клау и сам это понимал. Солдаты не могли не слышать шума битвы в саду. Сюсс задержался именно из-за схватки на подступах.

— Мы их отбили, но...

— Каковы наши потери?

— Восемь раненых. К счастью, убитых нет.

— Удалось ли кого-то взять живьем?

Сюсс печально качает годовой.

— Мы захватили нескольких, но...

— Покончили с собой?

— Нет. Их убили свои же. Те без тени сомнения били магией по своим соратникам, лишь бы те не попали в плен.

Клау кривится.

«Это худший тип врага. Тот тип, который ненавижу больше всего.»

— А как госпожа Ноа?.. — Сюсс с тревогой смотрит на Клау и делает шаг вперед.

— Я же велел: не приближайся! Здесь было применено «Запретное проклятие».

— Запретное... — лицо помощника искажается от ужаса. — Не может быть...

— Не паникуй.

— Но если оно заразно, то вы, господин Клау...

— Успокойся, Сюсс. Слушай приказ: особняк изолировать. Немедленно доложи всё Сиону. Созывай всех магистров магии, пусть выясняют, что это за чары. У нас мало времени, срок истекает послезавтра. Поторопись.

— Но позвольте...

— Прошу тебя, сделай это. — твердо говорит Клау.

— Понял. — Сюсс хочет что-то возразить, но лишь кивает. — Скоро вернусь.

Он уходит. Клау вновь переводит взгляд на Ноа. Девушка уже пришла в себя. Видимо, слышала их разговор, потому как её лицо выражает крайнюю степень испуга.

— Я... я...

— Тише. Всё будет хорошо. — Клау хочет коснуться её лица.

— Нет! Не смейте! — она отстраняется, пытаясь вырваться из его рук. — Клау... вам нельзя меня касаться... Вдруг проклятие перейдет на вас... — Клау не дает ей договорить. Он лишь крепче прижимает её к себе. Ноа вскрикивает. — Нет... пустите... проклятие погубит вас!

— Всё в порядке.

— Прошу, не надо...

— Всё будет хорошо. — Клау остается непреклонен. Сжимая её в объятиях, повторяет.

Понимая, что ей не вырваться из его крепких рук, девушка наконец сдается.

— Но это же неправильно... — шепчет она и начинает рыдать.

Уткнувшись лицом в его грудь, мелко дрожит от страха, осознания близости смерти и безысходности. Клау нежно гладит её по голове. В глубине души молит богов, чтобы это проклятие оказалось заразным. Он не хочет, чтобы Ноа проходила через сей кошмар в одиночку. Он обещал защищать её, но допустил такое...

«Если суждено умереть кому-то, лучше бы это был я один...» — думает он.

— Прошу, Клау, уйди. — всхлипывает она.

— Нет. Никогда тебя не отпущу.

— Но ведь умереть должна только я...

— Ты не умрешь. — отрезает Клау. — А если это случится... уйду вслед за тобой. Так что не смей больше говорить подобных вещей.

Ноа поднимает на него заплаканное лицо.

— Какой же вы... жестокий человек... — сквозь слезы она на мгновение улыбается.

— Я же говорил: не нужно натужно улыбаться при мне. — Клау горько усмехается.

— Мне страшно, Клау. — она вновь вздрагивает всем телом.

— Знаю.

— Можно мне немного поплакать?

— Конечно. Можешь реветь хоть до утра.

Она кивает, издав короткий всхлип, и снова прячет лицо у него на груди. Клау гладит её по волосам, глядя на небо. Луны по-прежнему нет, лишь бескрайняя, угнетающая тьма. Кажется, тучи стали ещё плотнее. Воздух похолодал и наполнился сыростью.

— Скоро пойдет дождь. Ты не замерзла, Ноа?

— Рядом с тобой мне тепло. — она качает головой.

— Вот как.

Он снова смотрит вверх.

«Когда начнется ливень, убийцам станет ещё проще действовать. Дождь. Скоро начнется дождь.»

* * *

«Будет ли у меня для вас еще какое-нибудь поручение?»

*Шурх, шурх-шурх...* — раздается звук, будто что-то волочат по земле. — *Шурх-шурх. Шурх-шурх* — звук такой, словно некое существо ползает кругами по почве.

Там, за завесой ночи. Из самой глубины тьмы доносится этот зловещий рокот.

— ... Что это еще? — Райнер поднимает голову. — Эй, есть там кто?

На его слова ответа не следует.

— ...

Путь от дворца к гостинице, по которому он возвращается. Он совершенно один на темной, безлюдной дороге, а впереди всё отчетливее рокочут странные звуки.

*Шурх-шурх. Шурх-шурх*

— Ну и что это, в конце-то концов?

*Шурх-шурх. Шурх-шурх*

— Да уж, не оборотень ли какой или иная нечисть... — внимая сему неестественному шуму, пронзающему ночную мглу, он невольно произносит. Договорив, Райнер невольно усмехается нелепости собственного предположения. В памяти всплывает недавний разговор с Сионом во дворце. Речь тогда шла о письмах с угрозами. О том, что на Райну тоже могут напасть. И напоследок Сион добавил: «'Ты там по дороге осторожнее будь'. Да-да, конечно. 'Если нападут — кричи погромче, как девчонка, ладно'?». Сей нелепый диалог воскресает в сознании, и Райнер, прищурившись, обращается к источнику зловещего звука. — ... Ну-с, допустим, ты и впрямь собираешься на меня напасть?

Ответом служит лишь странное «шурх-шурх, шурх-шурх...»

— ... Хм. — он пожимает плечами. — Видать, и вправду напасть хочет. Что ж, тогда надо подготовиться к тому, чтобы завопить от ужаса. — с этими словами начинает наполнять силой свое тело, вконец измотанное бессонницей. Вливая крупицу рвения в организм, доселе переполненный энергией абсолютного нежелания что-либо делать, он бормочет. — А, нет... у-а-а... не могу... Сонливость и лень сковали тело, оно не слушается... — пошевелиться удается лишь правой руке. Впрочем, одной правой руки вполне достаточно. Если противник находится так далеко, что его даже не видно, и при этом не только не скрывает своего присутствия, но даже шумит вовсю, то... — Похоже, явно не тот враг, ради которого стоит вопить «караул»... — но не успевает Райнер договорить, как...

*Шурх...* — с этим звуком ОНО являет свой лик.

В мгновение ока, завидев облик врага...

— А-а-а-а... А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?! — от неистового ужаса Райнер невольно испускает именно тот крик, о котором его просили. Его начинает колотить крупная дрожь. — Не... Не может быть...

«Такая глупость просто немыслима... невероятно. П-почему... почему здесь... — то, что предстает перед его взором... есть само отчаяние. — Демон. Жнец смерти. Крушение надежд. Тьма.»

Райнер содрогается. Он дрожит от страха, какой охватывает человека при встрече с тем, с кем видеться категорически запрещено. Появившееся перед ним создание — вовсе не безобидная лесная нечисть.

— ...А, а-а-а, у-у-у...

Чудовище, представшее ныне перед Райнером — тот самый монстр, встречу с которым ни в коем случае нельзя допускать в момент, когда ты три дня работал без сна и наконец-то идешь домой, шепча: «Слава богу, я наконец-то посплю!». И тут это доставляющее одни неприятности, неуправляемое исчадие ада, видимо, замечает парня и поднимает голову.

Прекрасные длинные золотые волосы, миндалевидные ясные лазурные очи. Перед ним — до боли знакомая красавица, равных которой нет в подлунном мире: его напарница, Феррис Элис. Стоит ей увидеть крикуна, как она произносит:

— О-о-ох, Райнер. Как удачно мы встретились. Помоги-ка мне...

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

— Хм? Чего это ты бежишь...

— Не-е-е-е-е-т, только не это-о-о-о-о-о?!

— Постой, Райнер. С чего бы это тебе...

— У-кя-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

— Хм-м-м. Ах ты негодник, и не надейся, что сможешь от меня ускользнуть!

И за спиной его, несущегося прочь на всех парах, раздается лязг — звук вынимаемого из ножен меча, к которому он тоже слишком привык... невероятной силы удар обрушивается на затылок...

*Хрусь*

— Гх... — на сем всё и заканчивается. Райнер валится ниц на землю. — ...Ха-а... — он безропотно принимает свою кончину.

— Так почему же ты убегал? — Феррис, возвышаясь над ним, спрашивает.

— ...

— Эй, Райнер?

— ...

— ...Хм.

*Лязг!*

— Да постой ты, подожди-и-и-и! Слышь, ты! Разве нормально пытаться еще раз ударить того, кто уже без чувств валяется на земле? — Райнер в панике открывает глаза и кричит...

— ...Хм. — ... а она с легким недовольством на лице отвечает. — Ты сам виноват, нечего было меня игнорировать.

— ... Да не то чтобы игнорировал... — он поднимается на ноги. — Слушай сюда, Феррис. Я сейчас нахожусь в таком состоянии, будто прыгнул с самой вершины горы запредельной усталости. На пределе, и у меня нет сил участвовать в твоих дурацких играх. Так что, будь добра, пощади сегодня, а?

— Нет. — в ответ на сие объяснение Феррис роняет лишь одно слово.

— Что значит «нет», черт тебя побери-и-и-и! — мужчина орет во всю глотку. От одного только этого крика усталость наваливается с новой силой.

«Всё, конец. Стоять на ногах становится невыносимо больно. Может, прямо здесь и уснуть?» — пока он предается таким раздумьям...

— Важнее другое... — ... Феррис говорит.

— Нет уж, постой, меня вовсе не устраивает, что ты вот так просто отмахиваешься от моих слов...

Однако она, как обычно, пропускает его возражения мимо ушей, убирает меч в ножны и указывает себе за спину.

— Помощь мне нужна вот с этим.

— А? Это еще что?

— Вон то.

Он смотрит туда, куда указывает девица. Там на земле ничком лежат две фигуры в масках и черных одеждах. Похоже, именно они и были источником того самого шуршащего звука. Звука, с которым Феррис волокла их за собой по земле.

Сего оказывается достаточно, дабы Райнер всё понял.

— ...Хм.

Он примерно догадывается о сути происходящего.

«Скорее всего, те самые люди, о которых упоминалось в письме, что получил Сион. Значит, враг наконец-то перешел к действиям.»

— ... Ну, ночка сегодня для темных дел идеальная. — произносит Райнер, взглянув на небо. И, усмехнувшись, добавляет. — Но вот выбрать своей целью именно Феррис... это они, конечно, зря.

«Она ведь не та женщина, с которой может совладать обычный наемный убийца. Она — старшая дочь рода Элис, семьи мечников, из поколения в поколение охраняющей императора Роланда. А еще она — бессовестная, дерзкая, обожающая данго предводительница насилия.»

— Значит, они на тебя напали? — он в упор смотрит на эту самую, если вкратце, «данго-атаманшу» и спрашивает.

— Угу.

— И что, сильны были?

— ...Хм. - Феррис задумчиво скрещивает руки на груди. — Пятки у них сверкали быстро, это да.

— Чего? Значит, слабаки?

— Угу.

— А, ну ясно. Тогда...

«Проблем нет никаких. Если враги слабы, то Сион и остальные справятся своими силами. Магическая ловушка, наложенная на любовное послание Сиону, была довольно высокого уровня, отчего я и подумал, что дело может обернуться серьезным инцидентом.»

— ... Видать, перемудрил. Ну, раз так, я пошел домо...

— Нельзя. — Феррис тут же обрывает его.

— Это еще почему? Не хочу! У меня сил не хватит тащить этих двоих к Сиону...

— Ошибаешься. — Феррис перебивает его. — Ты не можешь вернуться в гостиницу по иной причине.

— А? По иной? Это еще по какой?

— Потому что мне скучно. — она снова лаконична отозвалась.

— Да мне-то какое дело-о-о-о-о-о! — вопит Райнер.

Но ей нет до этого никакого дела; напротив, с каким-то радостным воодушевлением вопрошает:

— Итак, во что поиграем?

— Нет-нет-нет, постой. Не надо так воодушевляться. Сначала выслушай хорошенько.

— Хм? У тебя есть какая-то интересная история?

— Да нет, не то чтобы интересная... лушай... На самом деле, может, ты и не в курсе, но я уже три дня не спал...

— Скука смертная. Расскажи что-нибудь получше.

— Да какой же ты тиран! — кричит он, едва не плача. Впрочем, он и так всё понял. В тот самый миг, когда он увидел ее лик, в глубине души он осознал — эта ночь будет долгой. Он почти смирился, но вот силы... силы просто на исходе, честное слово... — А-у-у. — Райнер с видом полной безысходности смотрит на Феррис и спрашивает. — Можно немножко поплачу?

— Угу.— кивает она. — Если из этого выйдет что-то забавное — плачь сколько влезет. Но если будет скучно, твоя голова отделится от туловища и со свистом улетит в небеса... — тут она осекается. — ... В небеса голова... хм? — почему-то девица в недоумении склоняет голову набок.

— А? Что такое? — переспрашивает парень.

— ...Нет... — бормочет себе под нос. — ... ничего... а... у? Что же это, Райнер? — под конец внезапно к нему обращаетя.

— Ха? Что значит «что это»? Это я тебя спрашиваю...

— Ой... — охает тут она. Ее тело резко теряет опору и дева оседает на колени.

— Эй, Феррис, ты чего?

— Н-не знаю... — всё так же озадаченно шепчет. — ... а, т-тело не слушается... Ра... й... не... — на этом слова обрываются. Ее тело внезапно охватывают сильные судороги, начинает валиться на землю.

— Ой, постой... - парень в спешке подхватывает ее. — Эй, Феррис!

— ...А, кх... а, а... у-а... — и в сей миг... ее рвет кровью.

— Что?! Фэрри... Да что же это...

«Что, черт возьми, происходит? — сильные спазмы мышц никак не утихают. Райнер крепко прижимает ее к себе. — Если отпустить сейчас, просто расшибет голову или тело о землю.»

— Проклятье... да что же это такое... — он крепко держит ее, пока судороги не прекращаются. Внезапно она замирает. — ...Эй, Феррис. Ты в порядке?

— ...

Ответа нет. Похоже, она лишилась чувств. Убедившись в этом, он касается ее шеи. Пульс... слабый. И продолжает слабеть. С силой приоткрывает ей веки — зрачки сильно расширены. Рот испачкан кровью, которой ее только что вырвало.

— ... Откуда же такое кровотечение... Что за хворь сразила её? — не договаривая, Райнер, цокает языком, ибо его осенило, а потому оборачивается: смотрит на лежащих без сознания людей в черном, которых сразила доставучая боевая соратница. — ... Вот же дерьмо. Яд... или же...

«Или же проклятье. — Райнер уже видел подобные симптомы однажды. Это было в те времена, когда он еще состоял в «Индзэйси» — тайном подразделении Роланда. Когда армия проводила эксперименты на людях, разрабатывая новые проклятия, у подопытных возникали те же признаки, что сейчас у Феррис. — Но если это то самое проклятье...»

— Смогу его снять... — он на мгновение закрывает глаза. Плотно, изо всех сил смыкает веки. — ...Ах, Феррис, сейчас тебя спасу... Так что, прошу, не умирай. — затем снова распахивает глаза.

В них сияют алые пятиконечные звезды. Проклятые очи, презираемые и ненавидимые всеми. Очи, способные видеть насквозь любую магию. С помощью «Альфа-стигмы» Райнер осматривает девушку.

— ...

Всё обнаруживается без труда. Как он и думал, на неё наложили проклятие.

«Оно вгрызлось в структуру ее прекрасных длинных золотых волос и уже распространилось по всему телу. Если скверна продолжит пожирать с такой же скоростью, то примерно через сорок пять часов... послезавтра... тело сгниет заживо, и она умрет. После смерти тело станет источником заразы, и проклятие станет инфекционным. Говорят, что тогда оно обретет такую силу, что способно в миг уничтожить целый городок. И чтобы предотвратить это, несчастную жертву придется сжечь заживо еще до того, как она испустит дух...» — дочитав плетение до сего момента, он кусает губы.

— ... Гх.

«Мерзкая магия. Это же 'Запретное проклятье'. До смерти осталось сорок пять часов. Но на деле времени куда меньше. Проклятие продолжает разрушать ее тело прямо сейчас. Чтобы она пришла в себя без необратимых последствий, осталось... всего около пяти часов. Всего пять часов. Нет, если по совести, снимать его нужно немедленно. Но вот незадача...»

— ... Это не то проклятье, которое знаю... — стонет парень. Тем не менее, если он поймет структуру, то сможет найти и способ снятия. Он отчаянно всматривается в нее своим магическим взором. Однако чем дольше он смотрит... — ...

Его лицо искажается, будто он вот-вот заплачет.

«Плетение слишком сложное. Чтобы разработать метод снятия с нуля, потребовались бы десятки магов и десять дней работы без сна и отдыха. А у Феррис в запасе лишь пять часов. Десять дней против пяти часов. Это безнадежно...»

Однако ж его взгляд цепляется за кое-что еще.

— Нет, м-минуточку... — юноша прищуривается. Он глубже изучает структуру магии, скрытую за хитросплетениями основного проклятия. И там, за внешним слоем, обнаруживается иная формула.

«Способ снятия. Путь к спасению, не требующий масштабных магических ритуалов. И этот способ...»

— Это еще что за новости?

«Метод заключается в следующем: используя кровь того, кто наложил проклятие, в качестве связующего звена, нужно начертить простой магический круг — и тогда чары падут. Иными словами, это магия определенного рода. Магия для шантажа. Наложить проклятие и скрыться. Затем сообщить жертве, что только ты можешь ее спасти. И если хочешь выжить — выполняй требования. А если нет... проклятие станет инфекционным и превратит всё вокруг в ад. Стоит ему перейти в эту фазу, как оно становится абсолютно необратимым. Даже сам создатель не сможет его остановить. И хотя сам рискует заразиться...»

— ...

«Воистину, мерзейшее колдовство. Проклятие, против которого нет установленного противоядия. Вне всяких сомнений — 'Запретное проклятье'. И всё же...»

— Выход есть... — он поднимает голову. Суть проста: нужно за пять часов найти врага, навалять ему, добыть кровь, вернуться к Феррис и снять чары. — Черт. А я ведь совсем не спал... — бормоча это, он закидывает девушку на плечо и поднимается. Затем выбирает из двоих лежащих на земле черных фигур ту, что полегче, и хватает за шиворот. На плече — боевая подруга, а под левой рукой тушка наёмника.

— ...Да чтоб тебя, ну и тяжесть же! — ворчит Райнер и пускается в бег. Снова в сторону дворца.

«Во что бы то ни стало надо найти того, кто проклял Феррис. В запасе всего пять часов. Но ничего. Обязательно...»

— Я тебя обязательно вылечу, так что подожди немного. — молвит он, давая себе обещание.

Ночь еще не думает кончаться. Небо становится еще мрачнее, и, как он и ожидал, начинает накрапывать дождь.

* * *

Особняк располагался в квартале, где теснились дома знати. Это здание, в котором остановилась женщина по имени Ноа — то ли бывшая принцесса Эстабула, то ли кто-то в схожем титуле, а положение. Там, на кровати в гостевых покоях...

— ... — Райнер осторожно укладывает подругу. — Феррис. — негромко зовет ее...

... но она, как и прежде, не откликается. Проклятие полностью завладело ее телом, она в глубоком беспамятстве.

«Времени осталось... Меньше трех часов.»

Сбегав во дворец, Райнер узнал, что Ноа поражена тем же недугом, и вместе с Сионом прибыл в сей дом. Сейчас они ждут донесений от разведывательного отряда, разосланного королем-героем.

— ... — Райнер молча смотрит в окно.

Погода на улице окончательно испортилась. Едва начавшийся дождь перерос в ливень, который с силой хлещет по стеклам. В такую погоду людям Его Величества Императора Роланда будет непросто отыскать врагов.

— Может, мне всё же самому отправиться на поиски...

— ...Ты как? — тут со спины раздается голос.

Обернувшись, Райнер видит в дверях Сиона.

— Не в порядке. — он качает головой. — Я же объяснял. У Феррис почти не осталось времени...

— Не об этом. — перебивает Сион. — Я про тебя. Лица на тебе нет.

— ...Ну так же зверски не выспался... — Райнер измученно усмехается. — Да и ты сам выглядишь как покойник.

— Вот как?

— Ага.

— А ведь только-только собирался немного вздремнуть. — белобрысый тоже выдавливает улыбку.

— И не говори. — вторит ему канцелярский помощник. — И вот какой-то недоумок устроил нам всё это... Феррис... — он смотрит на лицо спящей соратницы. — Сделать такое с ней... Когда найду того, кто это сотворил...

— Да. — Сион подхватывает его мысль. — Мы это так не оставим. Если они думали, что таким проклятием смогут погубить Роланд... что ж, нам придется доказать им, как жестоко они ошибались.

И в сей момент снаружи раздается грохот, будто что-то разнесли в щепки. В дверях появляется рослый рыжеволосый мужчина. Клау Кром. В правой руке он держит за голову того самого человека в черном, которого притащил Райнер, и швыряет его в комнату. Тот весь в крови и дрожит от ужаса. Похоже, Клау только что его пытал.

— ...Наконец-то тип раскололся и выдал своих хозяев. — рычит генерал. — Эй ты. А ну повтори еще раз то, что сказал мне.

— Х-хи... — выдавливает мужчина.

— Не «хи», скотина! — при этом звуке Клау делает шаг в комнату и пинает его. — У нас времени в обрез. Живо говори! — рявкает он.

Райнер прекрасно понимает его чувства. Клау был в ужасном состоянии, когда они добрались до особняка. Он прижимал к груди окровавленную и потерявшую сознание Ноа, а его глаза были красными от лопнувших сосудов. И хотя они с Райнером не ладят... скорее даже наоборот... он умолял спасти Ноа.

— ...Н-наш наниматель — б-барон Тарсапо. — трясущимся голосом пленник лепечет.

«Барон Тарсапо... Так сказал посланный убить.»

Но Райнер не силен в знатных фамилиях, поэтому имя ему ни о чем не говорит. Он вопросительно смотрит на Сиона. Тот подходит к мужчине.

— Вот как. — улыбнувшись, спрашивает. — Значит, барон Тарсапо и есть организатор всего этого?

— Т-так точно... — кивает часто пленник.

— ... Врешь... — Сион прерывает его, продолжая улыбаться. — У барона Тарсапо не хватит сил провернуть подобное. Говори правду, иначе...

— Э-это правда! — тот в панике вскрикивает. — По крайней мере, мы думали, что действуем по его приказу! — добавляет в отчаянии.

— ... Правда? — Сион, сохраняя свою маску добропорядочного юноши, ласково уточняет.

— П-поверьте мне!

— ... Хм-м. Вот как. Спасибо за честность. — с этими словами мягко гладит пленника по голове. — Это очень хорошо. Я уж было расстроился, решив, что ты начнешь лгать. Знаешь, совсем не люблю вырывать ногти у упрямцев, ломать им пальцы, сдирать кожу или убивать их друзей и родных одного за другим на их глазах... Но рад, что ты оказался благоразумным. — внезапно Сион грубо и резко хватает его за волосы. — Ну что ж, даю тебе последний шанс. Подумай хорошенько своими мозгами, прежде чем отвечать. Ты утверждаешь, что действовал по приказу барона Тарсапо?

— Ч-что мне ответить... — мужчину затрясло. Увидев истинное лицо короля-героя, побледнел от ужаса. — ... чтобы... чтобы выжить?

— Просто скажи истину.

— И-истина... Истина такова... н-нет, это чистая правда. Я получал приказы от барона... Солдаты собирались в его поместье. Но... кто настоящий кукловод, таким пешкам, как я... м-мы же наемники...

— Ладно. — кивает словам его Сион. Он замахивается и бьет пленника в живот. Тот снова теряет сознание. Убедившись в этом, король-герой поворачивается к подрочному и озабоченно хмурится. — ... Это ловушка.

— Да, тоже так думаю. — Райнер кивает в ответ. — Тот, кто затевает такое дело, не станет называть свое имя наемникам, которые расколются при первой же пытке. Нас просто заманивают.

«Мол, приходите в поместье Тарсапо. Там вас уже ждут с распростертыми объятиями и капканами.»

— ...

Но маг встает с кровати и открывает окно. В комнату тут же врывается холодный ветер и дождь, заливая лицо. Снаружи бушует настоящая буря. Вид этого безобразия заставляет ео поморщиться. Если он выйдет сейчас, то промокнет до нитки и завтра наверняка сляжет с простудой.

— Ах, ну вот опять... Сегодня один геморрой за другим...

— ... Ты что, действительно собираешься идти в эту явную ловушку? — добавляет друг голубой крови. — Может, лучше перегруппировать отряды...

— Времени нет. — отрезает Райнер. — Если ничего не предпринять, Феррис... — он бросает взгляд на спящую девушку.

«Времени и вправду почти не осталось.»

— ...Ты же погибнешь. — белобрысый юноша с видом человека, зашедшего в тупик, произносит.

— Если так и случится, Сион, то остальное на твоей совести. — — усмехается Райнер. — Спаси Феррис.

— Понятно же, что это засада. — тут подает голос Клау. — Скорее всего, того, кто наложил проклятие, в поместье Тарсапо нет. Так что, если мы уйдем ни с чем, позаботься о Ноа. — с этими словами заносит ногу на подоконник.

— Проклятье. — их предводитель хватается за голову, словно от сильной боли. — Так и знал, что вы это скажете... Но ведь это именно то, чего они добиваются.

Райнер вспоминает содержание письма. Обещание убивать дорогих Сиону людей одного за другим. Он улыбается.

— Извини, если помру.

— Слушай, если будешь подыхать, тебя спасать не стану. — Клау обращается к Райнер.

— О-о, вот за это тебя и недолюбливаю.

— Взаимно.

— Так, хватит препираться. — глядя на перепалку этих двоих, Сион тяжело вздыхает. — Честное слово... Если нарушите мой приказ и вздумаете помереть без разрешения — не прощу. Если вас прижмут... перебейте их всех.

— Будет исполнено, ваше величество. — на сей парадоксальный приказ Клау лишь ухмыляется.

И, оттолкнувшись от подоконника, выпрыгивает в ночь. Райнер следует за ним.

— ... Ну, постараюсь не заснуть на ходу. Кстати, если копыта отброшу, передай всем, что это вина Сиона Астала, который заваливал меня работой день и ночь.

— Ты...

— Ну всё, я пошел! — Райнер прерывает его на полуслове. И он тоже покидает комнату, бросаясь в объятия проливного дождя.

* * *

Особняк барона Тарсапо располагается, к удивлению, весьма дерзко — совсем неподалеку от поместья Ноа. Представляет собой обширные угодья, надежно укрытые за высокой и неприступной каменной оградой. Однако то, что сокрыто внутри...

— М-да... — взирая на расстилающуюся внизу территорию с гребня высокой стены, стоящий подле Райнера Клау произносит. — Как я и думал, это чистой воды ловушка.

Райнер остается лишь согласно кивнуть. Пространство за оградой особняка барона Тарсапо картиной не блещит, а скорее удручает: повсюду лежат бездыханные тела; судя по облачению, должно быть, гвардейцы барона или иная охрана. Земля и деревья испещрены шрамами разрушений — явными следами магических атак. Судя по всему, место уже кем-то захвачено.

— Интересно, того типа, Тарсапо, тоже уже прикончили? — вопрошает Лайна.

— Скорее всего. — отзывается Клау. — Но вот что за сила способна так разнести поместье дворянина, имеющего под рукой целую армию стражников... Пока ума не приложу.

— И вдобавок до сегодняшнего дня ни один сосед ничего не заметил. Либо все окрестные аристократы в доле, либо...

«Либо их особняки постигла та же участь, и они уже захвачены...»

— Похоже, на сей раз нам попался крепкий орешек. — Райнер с досадой чешет затылок.

— Если струсил, можешь возвращаться. — бросает Клау и, не медля, спрыгивает со стены во внутренний двор.

— Эх, я бы с радостью, да только в этот раз обстоятельства не позволяют. — маг Роланда, вздохнув, следует за ним. Он приземляется на землю и тут же настороженно оглядывается. Ловушки здесь... Как бы это выразиться... — Да тут живого места нет от капканов... — вырывается у Райнера тяжелый вздох. Территория особняка барона Тарсапо буквально кишит ими, куда ни кинь взор. Здесь расставлены самые разные преграды: от обычных механических до сложнейших магических плетений. — Сунься сюда большой отряд, жертв было бы не счесть... — бормочет он, наблюдая за мужчиной перед собой. Этот рыжеволосый безумец несется вперед с невероятной скоростью, непринужденно обходя бесчисленные капканы, словно их и вовсе не существует. Глядя на это, отмечает про себя. — Ну, что сказать. С ним всё же как-то спокойнее. — договорив, тоже пускается в бег. Их цель — центральное здание особняка барона Тарсапо. Если снаружи наворочено столько защитных средств, то что же...

— ...что же они прячут внутри дома?

Тем временем Клау, не теряя ни секунды, вдребезги разбивает окно и влетает в здание. Тотчас изнутри доносится грохот взрывов. Это звуки заклинания «Раскат грома». Причем гремит не один раз, а десятки... Значит, в доме затаилось как минимум несколько десятков врагов.

— Ну вот опять, стоило ли нам идти вдвоем, если ты сразу лезешь в драку в одиночку? — Райнер раздраженно цокает языком. Договаривая, тоже запрыгивает в окно.

Внутри, как и ожидалось, находятся десятки мужчин в черных одеждах, которые разом чертят магические круги. Скорость их плетения поражает — каждый из них явно опытный боец. Однако Клау обрушивается на этих элитных воинов подобно урагану.

— Получайте! — вскрикивает он, сокрушая противников одного за другим, будто те лишь тряпичные куклы. Левой рукой вминает лицо одному врагу, правой ногой отшвыривает другого. От летящего сбоку «Раската грома» прикрывается стоящим рядом противником, словно щитом, ловит на лету нож и швыряет его обратно, отчего по залу разносится истошный вопль. — Кто не хочет подохнуть — прочь с дороги! — грохочет яростный голос обозленного героя, его злость передается здание — земля начинает дрожать. — Лезьте первыми, если так спешите на тот свет!

И пусть их десятки, а он один...

— П-почему здесь Клау Кром, Красный палец?..

— Нам о таком не говорили...

— Н-нам не победить... Как можно одолеть такого монстра... Я выхожу из игры, ухожу!

Среди врагов мгновенно вспыхивает паника.

— Ты что, горилла какая-то? — Райнер не удерживается от колкости.

— Не стой столбом, помогай давай! — Клау, продолжая раскидывать противников, оборачивается. — На второй этаж! Тот, кто проклял Ноа, улизнул туда!

— Ого, серьезно?!

— Да! Коротышка в маске. Я их тут задержу, а ты живо дуй туда и всыпь ему как следует!

— Будет сделано!

Райнер пускается в путь. Враги, наконец заметив его присутствие, бросаются наперерез.

— Эх, времени в обрез, так что извиняйте — сдерживаться не буду. — роняет главный лентяй империи. Он перехватывает руку нападающего и с легкостью ломает её. Игнорируя стоны рухнувшего человека, подхватывает следующего и швыряет его в того, кто пытается сотворить заклинание на лестнице. Заметив еще одного бойца, чертящего магический круг, усмехается. — Слишком медленно. — он запускает руку прямо в незавершенное плетение и в мгновение ока переписывает его структуру. — «О молю, чертог света, услышь волю мою — 'Оковы проклятия'!» — из магического круга вырываются светящиеся путы, он отдает приказ. — Цель — все вокруг. Скрутить каждого!

Сияющие веревки веером разлетаются в стороны, связывая множество врагов...

— Эй, не мешайся мне под ногами-и-и-и! — орет Клау.

— А? — Райнер оборачивается и видит, что путы опутали и его напарника. — Уворачиваться надо было!

— Не смей в меня целиться!

— Ладно-ладно, не кипятись. Считай это справедливой форой, а то в битве человека против гориллы у людей совсем нет шансов.

— Тебя потом точно пришибу!

— Ой-ой... Боженька, сделай так, чтобы сей монстр здесь и скончался. — взмолился Лют, взлетая по ступеням.

Солдаты, попадающиеся на пути, уже не представляют угрозы. Подавленные мощью дуэта сильнейших людей империи, они окончательно теряют боевой дух. Тех, кто еще пытается сопротивляться, маг попросту сбивает с ног, пока наконец...

— ... Значит, остался только ты?

В конце коридора, у самого окна, стоит тот самый человечек в маске и черных одеждах, о котором говорил Клау.

— Ох, неужели вы добрались-таки сюда? — незнакомец произносит тонким, высоким голосом.

— «Добрались-таки» — не то слово. Устроили тут черт-те что... Знаешь, даже малость разозлился, что со мной редко бывает.

— Вот как? — отзывается коротышка. — И что же вы сделаете теперь, раз в гневе?

— Убью тебя. А с помощью твоей крови сниму проклятие.

— Ох, как и ожидалось от чудовища, владеющего «Альфа-стигмой». — человек в маске выглядит слегка озадаченным. — Вы уже успели разгадать структуру столь сложного проклятия...

— Хватит разводить философию. У меня нет времени. — Райнер прерывает его на полуслове. — Твоя кровь будет моей!

Он срывается с места. Ему плевать на предысторию, плевать, кто за этим стоит и зачем они затеяли это дело. Сейчас важно лишь одно — как можно скорее снять проклятие с Феррис...

— А ведь и правда, всё идет в точности так, как предсказывал тот человек. — противник лишь смеется. — Поразительно.

Смех звучит по-детски непринужденно. Но Люту до глубокой фени на это, сейчас парня волнует только кровь. Он заносит кулак для удара и в этот миг мужчина вдруг срывает маску. Под ней оказывается лицо мальчика лет десяти, в котором еще чувствуется детская наивность.

— ... Что?! Ты... всего лишь ребенок?!

— Ага! — мальчишка снова заливается смехом. — Заминка в атаке. Тоже как он и говорил. А теперь я... — юнец вскидывает руки.

Начинает формироваться сияющий магический круг. Скорость развертывания заклинания невероятна, она кажется невозможной для ребенка. Одного взгляда на плетение хватает Райнеру, чтобы понять намерения противника. Но это...

— З-заклинание самоподрыва?! Ты что, свести счеты с жизнью вздумал?!

— Ну да. — смеется мальчик. — В этом и заключалась моя задача с самого начала. Заставить вас и Его Величество познать отчаяние. Кровь я не отдам, просто исчезну. Ну, прощайте... «О молю, кровавые небеса...»

— Прекрати!.. Постой! — Райнер бросается вперед.

Но он не успевает. Мальчик разбивает окно за спиной и, падая вниз, выкрикивает: «О молю, чертог света, услышьте волю мою — 'Свет разрушения'!». В то же мгновение из центра магического круга рождается ослепительное сияние.

— П-подожди... прошу. Если ты исчезнешь... Феррис...

Он ныряет в окно следом. Изо всех сил тянется рукой к падающему ребенку. Была вероятность, что свет поглотит и его самого, но это уже не имело значения. Если бы только дотянуться... Если бы только коснуться его... Однако свет магического круга разрастается всё шире и шире... И вот. Вспышка направляется на мальчика. Рука... не достает.

— ... Ах...

Пальцы хватают лишь пустоту.

— Ха-ха. — смеется мальчонка. — Что ж, приятного вам отчаяния, такого, чтобы самим захотелось с собой покончить.

Он исчезает в сиянии... но внезапно...

— Маловат ты еще, чтобы дерзить взрослым. — с этими словами чья-то рука протягивается сбоку.

Она хватает мальчишку за волосы и резко дергает на себя. В ту же секунду свет лопается и гаснет. Мальчик...

— ...

... лежит без сознания на руках у человека, который невесть откуда взялся снаружи поместья.

— Да ладно... — Лют, приземлившись, ошарашенно вытаращил глаза. — Что?! Сион?! Ты-то здесь откуда?!

— Я же говорил, что приду, как только перегруппирую войска. — отвечает Сион. Он поднимает руку и командует. — Всем отрядам — штурм! На выручку Клау! — иут же из-за спины Райнера доносится топот множества ног. Оборачивается и видит, что особняк окружен армией в несколько тысяч человек. Пока Райнер в оцепенении наблюдает за этим, король-герой окликает его. — Эй, некогда клювом щелкать. Кровь. Времени почти не осталось...

— Точно... Который час? — он вскидывает голову. С неба всё так же льет дождь. Луны не видно, и невозможно понять, сколько прошло времени. Но его явно в обрез. — Дело дрянь... — берет руку мальчика, прокалывает палец и выдавливает кровь. Для снятия проклятия нужна всего одна капля. Маг достает из-за пазухи платок, смачивает его кровью и... — Сион, я погнал. Остальное на тебе...

— Положись на меня. — кивает тот. — Беги скорее.

— Да. Черт, пожалуйста... — и в одиночку устремляется сквозь ливень. — Пожалуйста, только бы успеть... — шепчет, выкладываясь на полную.

* * *

И проклятие...

— ... Ну честное слово! Почему они никогда не докладывают о действительно важных вещах! — в голосе Сиона слышится крайняя степень утомления.

Действительно, было неясно, исчезло ли проклятие. Отправив Райнера, а затем и Клау, он втянулся в поимку остатков врагов и ликвидацией последствий инцидента в особняке барона Тарсапо. Он ожидал, что его друзья сообщат о состоянии Феррис или Ноа, но от сей парочки не было ни весточки. Встревоженный мыслью, что те могли потерпеть неудачу, Сион в спешке вернулся в поместье госпожи Ноа Эн.

В доме царила тишина. Атмосфера была гнетущей, словно на похоронах.

— Да ладно, не может быть...

Тревога нарастала. Сион быстрым шагом вошел в дом и поднялся на второй этаж, направляясь к главной спальне, где должна была находиться марионеточная правительница Эстабула. Но стоило ему потянуться к дверной ручке, как изнутри донеслось:

— Э-эй, Ноа... Ну хватит ко мне липнуть. Я же промок до нитки.

— Не хочу.

— Дуреха, даже если проклятие снято, ты только-только на поправку пошла...

— Не хочу.

— Да что с тобой делать...

— П-потому что... потому что думала, что больше никогда не увижу вас...

От этого разговора у Сиона почему-то закружилась голова, и он отошел от двери. У него возникло сильное желание пнуть дверь, но он лишь вздохнул:

— Что ж... Раз живы, то и ладно. — с чувством облегчения и накатившей усталостью от внезапно спавшего напряжения ему стало уже всё равно. Значит, проклятие снято... — Какое счастье... — он развернулся и направился к гостевым покоям, где лежала Феррис.

На всякий случай прислушался, нет ли там чего странного, но за дверью стояла полная тишина. Мужчина осторожно приоткрыл дверь, внутри увидел Феррис — она уже пришла в себя и сидела на постели. Она смотрела на Райнера, который спал, уткнувшись лицом в край кровати, прямо на стуле.

— Привет, Феррис, очнулась? — негромко спросил король-герой.

— Угу.

— Как самочувствие?

— ... Голова немного побаливает, но в целом порядок.

— Вот и славно. — он перевел взгляд на неподвижного товарища-мага, который от усталости и волнения аж иссох, стал напоминать мертвеца. — Райнер сегодня ради тебя горы свернул, знаешь ли. Как проснется, обязательно поблагодари его

— ... Он-то? — Феррис взглянула на Сиона.

— Ага. Сказал, что ни за что не даст тебе умереть.

— ... Вот как. — она произнесла это едва слышно. А затем нежно погладила Райнера по его насквозь мокрым волосам. — ... Вот как. — повторила девушка.

На этом Сион покинул комнату. Но едва успел отойти, как из-за двери донеслось:

— Ой, больно же-е-е-е-е-е!! Ты чего?! За что?! С какой стати меня калечешь спозаранку?!

— ... Мм... э-это... в общем... хотела... поблагодарить...

— А? Что ты там бормочешь?

— Да говорю же я!..

— Ой, нет, сил нет, спать хочу... хр-р...

— Вставай, Райне-е-е-е-ер!

— Да за что ты меня колотишь-то-о-о-о-о-о!!

Началась их обычная перепалка.

Сион невольно улыбнулся. На душе стало чуть теплее. Он спустился по лестнице и вышел из особняка Ноа Эн. Там достал из кармана то самое первое письмо с угрозами. У него была вторая страница, которую он не показывал другу. Настоящее письмо. Там значилось следующее: «Это предупреждение. Если не выполните наши требования, начнем убивать дорогих вам людей одного за другим. Если не хотите их смерти, то убейте себя сами. Или же устраните своими руками ключ — Райнера Люта». Вот каково было истинное содержание. И почерк королю-герою был на удивление знаком, в первый раз увидев его, как и сейчас, помрачнел:

— ... вот чёрт.

«Этот человек... собирался убить Райнера и Феррис... Снова пытался их отнять. Но...»

— ... Не недооценивай меня... ни за что тебе не проиграю. -— Сион прошептал это низким голосом, прижимая ладонь к груди. Словно уговаривал демона, пожирающего его изнутри.

Ему показалось, что тьма в глубине его сердца разрослась еще больше. Хотя все проклятия сей ночи были сняты, черная мгла оставалась в нем...

Внезапно Сион поднял взгляд к небу. Там сквозь густые тучи начали пробиваться первые лучи яркого света. Дождь, еще недавно ливший стеной, наконец прекратился. Всё это произошло за одну единственную ночь. События, развернувшиеся под покровом мрака. Пройдет время, и над Роландом вновь настанет утро. Когда облака рассеются, то же самое солнце взойдет как ни в чем не бывало. Словно и не было всей этой ночной суеты.

А откуда-то издалека донеслись отголоски смеха его самых дорогих людей на свете.

— ...

Лишь отголоски смеха, крохи их искренних улыбок, что скрывается за показными обидами и гневом друг на друга, на душе его, как казалось во всем мире, становилось светлее. Тьма понемногу отступала. Сион снова улыбнулся.

— Да... Именно. — крепко сжав ладонь на груди, повторил. — Поэтому... никогда тебе не проиграю.

Ведь неизменно на любой, даже самой темной и долгой ночью, непременно наступает рассвет.