Во Франции бушуют Религиозные войны. Прекрасная дочь маркиза де Мезьера, последнего потомка анжуйских Валуа, обещана в жёны герцогу де Майенну, однако увлечена его старшим братом Генрихом де Гизом. Вопреки её воле родители, поддавшись на уговоры близкого к королевской семье герцога де Монпансье, выдают Мари за его сына Филиппа.
Сразу после брачной ночи молодой муж отбывает на войну, оставив Мари в уединённом замке на попечении своего воспитателя, графа де Шабана. Граф постепенно влюбляется в свою новую ученицу. Распущенный герцог Анжуйский, будучи наслышан об её красоте, также мечтает завоевать сердце Мари и пытается заманить её в кипящий интригами Лувр, где окружённая астрологами королеваЕкатерина Медичи готовит Варфоломеевскую ночь…
Девушке предстоит сделать нелёгкий выбор между четырьмя влюблёнными в неё аристократами, которые, по замыслу госпожи де Лафайет, представляют четыре типа любви — ревнивую (принц де Монпансье), отеческую (граф де Шабанн), тщеславную (герцог де Гиз) и скучающую (герцог Анжуйский)[2]. Бурление страстей в душах главных героев созвучно неспокойной обстановке в стране, которая служит фоном рассказа.
