Контент удален!

Стоя на самом краю утёса, Кайл молча смотрел вниз. За открывавшимся взору простором, в гавани, теснились десятки исполинских линкоров — непобедимая армада, гордость королевства Беркан. Изматывающая война с коалицией прибрежных государств юго-запада наконец подошла к концу. Будучи наследным принцем, он поступил на службу офицером и целых полгода провёл в боях. Теперь же они с победой возвращались на родину.

Казалось бы, ненавистная война позади и на душе должно быть легко, но сейчас Кайл был мрачнее тучи.

— Господин майор.

Голос стоявшего позади адъютанта Джерарда едва заметно дрогнул. Старый друг, его старший секретарь — к тому же на службу они поступили в одном наборе. Неужели он почувствовал, что их многолетним отношениям пришёл конец?

— Как только вернёмся, сразу пиши рапорт об отставке. Глаза бы мои тебя не видели.

— Ваше Высочество!

— Скажи спасибо, что прощаю по старой дружбе. Любого другого я бы давно скормил акулам.

Кайл с трудом проглотил подступающую к горлу ярость. Хорошо ещё, что он успел выпустить пар на корабле, иначе неизвестно, чем бы всё закончилось. Ограничиться простым увольнением — уже одно это требовало от принца колоссальной выдержки. Джерард не имел права так поступать. Какие бы мысли ни бродили в его голове, переходить черту он не смел.

— Ты меня понял? — переспросил Кайл, не дождавшись ответа.

Но за спиной по-прежнему стояла тишина.

— Эй!

Кайл нахмурился и резко обернулся.

В тот же миг раздался глухой удар.

— Кх!..

Острая сталь глубоко вошла в плоть, и бок пронзила чудовищная боль.

Кайл инстинктивно перехватил запястье Джерарда. Тот так и застыл на месте, не в силах ни выдернуть засевший в боку принца клинок, ни разжать пальцы.

— Вы… вы не можете так со мной поступить, Ваше Высочество!

Джерард вытаращил глаза, в упор глядя на Кайла. Его лицо странно перекосило: ужас перед собственным поступком смешивался с чувством, что Кайл его предал. Таким своего адъютанта принц не видел ещё никогда.

Кайл не понимал, что происходит. Пусть он обошёлся с другом сурово, но это не повод для такой лютой ненависти. Со временем всё бы улеглось.

— Надо было прикончить вас раньше… Даже когда они отдали приказ, я медлил, но в итоге вы сами во всём виноваты, Ваше Высочество!

— Так ты…

Кайл осознал, как жестоко заблуждался. Джерард пошёл на это по чьей-то указке. Во время войны он просто не мог исполнить приказ, а теперь обида за то, что принц его отверг, стала последней каплей — и он наконец привёл отложенный приказ в исполнение.

— С каких… кх… с каких пор? Кто за этим стоит?!

— С самой школы Уортон, разумеется! Иначе как бы я, сын разорившегося мелкого дворянина, смог туда попасть?

Руки Джерарда ходили ходуном, и вместе с ними в ране подрагивало лезвие. Боль от разрезаемой плоти становилась невыносимой, но ещё сильнее жгло презрение к самому себе. Надо же было оказаться таким кретином. Столько лет он считал другом человека, приставленного к нему соглядатаем. Доверял ему спину, делился тайнами, не раз бок о бок смотрел смерти в лицо.

Внутри у Кайла словно что-то оборвалось. С безумным блеском в глазах он сам грубо рванул руку Джерарда на себя.

— Вот как? Ладно, я сдохну… Скажи, кто тебя подослал.

Пальцы принца стиснули чужое запястье с удвоенной силой. Опешивший Джерард попытался вырваться, но хватка была мёртвой.

Теперь в ужасе был уже сам нападавший. Кайл откашлялся кровью и вплотную придвинул лицо к адъютанту, обнажая в оскале окровавленные зубы. Наружу вырвалось то самое безумие, с каким он, подобно дикому зверю, сметал врагов на поле боя.

— Пу… пустите!

— А что такое? Ты ведь хотел меня убить. Давай, вгоняй глубже, ублюдок!

Кайл с силой потянул руку предателя к себе.

— Ваше Высочество, умоляю! Отпусти!

С истошным воплем Джерард отчаянно рванул руку назад. От этого рывка кинжал с силой выскочил из раны в боку.

— Гх!..

Едва лезвие вышло из плоти, потерявший равновесие Джерард нелепо шлёпнулся на землю, продолжая сжимать рукоять. Кайл же, тяжело и хрипло дыша, зажал ладонями живот и бок. Сквозь пальцы толчками хлынула горячая кровь. Даже в таком ужасающем состоянии принц не удержался от смеха — таким нелепым казалось происходящее. От этого лицо Джерарда исказилось ещё сильнее. Окончательно потеряв рассудок, он вскинул кинжал и уже готов был снова броситься на Кайла.

Бах!

Раздался оглушительный выстрел. Джерард резко выгнулся назад; его натиск захлебнулся, и он, пошатываясь, отступил на несколько шагов в сторону.

Кайл с трудом поднял голову. На приличном расстоянии виднелся солдат: прижав приклад винтовки к плечу, тот внимательно следил за происходящим.

Отличный выстрел. Волной накатило облегчение, возвращая мыслям холодную ясность. Зажимая рану на боку, Кайл через силу разомкнул губы:

— Говори. Кто тебя подослал?!

Джерард молчал. Он лишь таращил глаза, словно всё ещё не мог осознать, что с ним произошло.

— Не скажешь — кх!.. — я весь твой род под корень вырежу! — процедил Кайл сквозь стиснутые зубы.

Просочившаяся из раны кровь залила пальцы. При каждом вдохе лицо сводило судорогой от дикой боли.

— Я…

Лицо Джерарда дрогнуло. Переполнявшие его взгляд обида и ужас начали медленно угасать. Невидяще глядя на Кайла, он прошептал:

— Пен… д…

— Что?

Превозмогая боль, Кайл подался чуть ближе.

— Пен…

Губы Джерарда шевельнулись ещё раз, но продолжения не было слышно. И всё же, словно сказав всё, что хотел, он слабо улыбнулся — пустой, какой-то печальной улыбкой — и рухнул на землю.

Силы оставили и Кайла. Ноги подкосились, он тяжело опустился на колени, а следом повалился на землю.

Вскоре послышался торопливый топот, и рядом вырос тот самый солдат.

— Ваше Высочество!

Увидев поверженного принца, парень на миг растерялся, но тут же вскинул винтовку к небу и дважды выстрелил в воздух. Бах! Бах!

— Его Высочество ранен! Скорее сюда, несите носилки!

Подав сигнал, стрелок отбросил винтовку в сторону и опустился на колени рядом с Кайлом. При виде ужасающего состояния принца и глубокой колотой раны в боку глаза солдата расширились от испуга.

— Ваше Высочество! Не теряйте сознание! Вы в порядке?!

— А что… похоже, что я в порядке?

Ещё бы я был в порядке. Хотя куда сильнее раны сейчас убивал позор: надо же было дойти до такого жалкого состояния по дороге домой.

Не теряя ни секунды, солдат скинул форменный китель, задрал подол рубашки и, зажав край зубами, с треском оторвал длинную полосу ткани.

В этот миг взгляд Кайла зацепился за его талию. Там, где должно было виднеться голое тело, плотными слоями лежала белая ткань. Ранен, что ли? Но силы стремительно таяли, и разбираться в этом дальше принц уже не мог. Тем временем парень осторожно приподнял его, пропустил оторванную полосу под поясницей, вытянул с другой стороны и туго обернул вокруг раны.

— Ваше Высочество, сейчас будет больно. Потерпите, — тихо предупредил солдат, после чего ухватился за оба конца ткани и принялся с силой затягивать узел.

— А-агх!

Тело Кайла пронзила такая адская боль, что спина невольно выгнулась дугой, а мысли словно парализовало. Этот гадёныш точно на нашей стороне?

— Простите! Но нужно остановить кровь!

Голос солдата дрожал, однако руки действовали ловко и безжалостно. Когда Кайл с трудом пришёл в себя, парень уже успел снова набросить китель, а повязка на боку держалась намертво. А он неплох. Несмотря на уплывающее сознание, принц пристально вгляделся в своего спасителя.

— Эй, малец.

Было в этом пареньке что-то совсем зелёное, словно в недозрелом плоде. Удивительно, как на таком маленьком лице вообще помещались настолько огромные глаза. Нос с высокой переносицей был таким маленьким, что щёлкни по нему пальцем — и сломается. И почему у парня такие пухлые, красноватые губы? Так и манят. К тому же на флоте кожа обычно чернеет под палящим солнцем, а у этого оставалась светлой. Как ни посмотри, для солдата он выглядел слишком уж юным.

— Сколько тебе лет?

— А? Мне двадцать.

Двадцать. Для службы возраст подходящий, но лицо у него было совсем мальчишеским.

В этот момент донеслись торопливые шаги и голоса подоспевшей подмоги. Глаза солдата радостно блеснули. Он уже подался вверх, чтобы встретить своих, но Кайл вдруг протянул руку и перехватил его за запястье.

— Ты.

— Да? — удивлённо посмотрел на него стрелок.

Перед глазами Кайла уже сгущалась непроглядная тьма, размывая очертания мира.

— Будь… рядом со мной.

И пускай он только что на собственной шкуре убедился, насколько нелепо кому-либо доверять.

— О чём вы…

— Охраняй меня.

А что ещё оставалось? Неизвестно, кто ещё охотится за его головой, а прямо сейчас положиться можно было только на этого мальчишку, который спас ему жизнь. Будь у парня дурные намерения, он бы не рану перевязывал, а загнал клинок поглубже. Но главное — Кайл знал, кто перед ним.

— Пока я… не открою глаза… если заметишь кого подозрительного… разрешаю… стрелять на поражение.

Прежде чем окончательно провалиться в темноту, Кайл отрывисто, словно завещание, выдохнул последний приказ. Он едва успел подумать, понял ли его вообще этот малец, как ладони коснулось чужое тепло. Собрав остатки сил, принц сквозь пелену вгляделся в лицо солдата: тот крепко сжимал его руку в ответ, и во взгляде его читалась твёрдая решимость.

— Не беспокойтесь, господин майор.

С виду парень казался хрупким, словно парус на ветру, однако стержень в его глазах был несгибаемым.

— Я буду охранять вас до самого конца операции. Если увижу кого-то подозрительного, застрелю на месте.

Смышлёный малый. Мгновенно оценил обстановку и с полуслова понял бессвязный приказ. На душу странным образом снова легло спокойствие. Кайл слабо усмехнулся и из последних сил шевельнул губами:

— Но ты же мужик…

С чего такой красивый?

Но эти последние слова так и затихли беззвучно.