Онлайн чтение книги Безмолвный дом Ya She
Глава третья: Свеча Русалка.

Врач знал хозяина лавки два года, но не знал его имени, и хозяин не знал его имени. Бог знает, как антиквару удалось вытащить его из операционной, чтобы спасти собаку! Был ли у него мобильный телефон? И откуда он узнал его номер? Тогда он отображался в телефоне как "не в сети".

В этот момент собака, которую он недавно назвал «Апач», забежала в заднюю часть антикварного магазина, пока он не смотрел.

Продавец был полностью поглощен тем, как убирал браслет Благоухающей наложницы в шкаф, не проявляя никакой реакции. Доктор погнался за собакой и наткнулся на нефритовый экран.

Эта резная нефритовая ширма высотой с человека изображала садовую сцену. Резьба невероятно реалистична, мастерски использованы естественные цвета нефрита. По мере движения очертания горы и вода кажутся расположенными на разном расстоянии, а павильоны – словно обладают глубиной. Даже у вышитых фигур выразительные черты, передающие радость, гнев, печаль и счастье. Цветы, птицы, рыбы и насекомые также изображены очень живо, позволяя почти представить себе пение птиц среди цветов и шум выпрыгивающих из воды рыб.

Доктор был очарован, наблюдая, как нефрит переливается разными радужными цветами в зависимости от освещения, и ему даже захотелось дотронуться до него. «Гав-гав!» — раздался лай Апачи из-за ширмы. Доктор уже собирался позвать на помощь хозяина, но, обернувшись, увидел, что человек, стоявший перед прилавком, исчез.

Забудьте об этом, давайте сначала поймаем собаку. Если она испортит вещи внутри, ему точно не удастся за них расплатиться. По словам владельца, весь антиквариат здесь бесценен.

За нефритовой ширмой находился очень глубокий коридор, по обеим сторонам которого располагались небольшие комнаты. На них не было никаких вывесок, а приглушенное освещение делало его ещё более жутким и ужасающим.

В антикварном магазине, казалось, не было вообще никаких электроприборов; даже наружное освещение обеспечивали два фонаря из дворца Чансинь. Доктор достал телефон, чтобы осветить помещение, и, идя по коридору, тихо позвал Апач по имени. Дверь неподалеку была слегка приоткрыта, пропуская слабый свет. Доктор подошел и попытался открыть дверь.

Деревянная дверь со скрипом открылась. Сердце доктора замерло от гнетущей атмосферы, но он вздохнул с облегчением, увидев, что находится внутри.

Небольшая комната, всего несколько квадратных метров, была наполнена странным запахом, но внутри не было ничего, кроме зажженной красной свечи. Не увидев собаку, доктор решил продолжить поиски. Он обернулся и увидел хозяина, стоящего позади него и зловеще смотрящего на него из темноты.

«Вы меня до смерти напугали!» — доктору потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Он схватился за грудь, чувствуя, как сердце колотится со скоростью 120 ударов в минуту, что было огромной нагрузкой на его и без того нездоровое сердце. Бледное лицо босса в темноте выглядело еще бледнее. Он равнодушно взглянул на доктора и спросил: «Кто вас впустил?»

«Я ищу Апач.» — сказал доктор с застенчивой улыбкой.

Владелец магазина поднял бровь и сказал: «Эта собака? Она только что запрыгнула на мой прилавок и ест купленный вами завтрак.»

«Эта босячка!» — притворился рассерженным доктор, защищаясь. — «Я ничего не трогал! К тому же, в этой комнате ничего нет!»

Услышав это, выражение лица лавочника смягчилось, и он улыбнулся: «Все антиквариатные вещи хрупкие и, естественно, требуют сортировки и отдельного хранения. Некоторым нужно сухое место, некоторые — вдали от света, а некоторые — в изоляции от воздуха. Эта благовонная палочка при горении будет выделять тепло, свет и пыль, поэтому, конечно, её нельзя ставить в одну комнату с другим антиквариатом.»

Доктор с недоверием воскликнул: «Вы хотите сказать, что эта свеча — антиквариат? Я думал, она для освещения!» 

Свеча была полностью красной, чуть больше фута в длину, и ничем не отличалась от обычной свечи. При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что у основания свечи отсутствует кусочек.

Продавец кивнул и сказал: «Эта свеча сделана из масла глубоководных русалок и может гореть более тысячи лет. Она горит уже более семисот лет.»

Рот доктора принял форму буквы «О», он подумал: «Даже ребёнок в это не поверит!» 

Владелец магазина взглянул на него, слегка улыбнулся и сказал: «Хотите узнать историю этой благовонной палочки?»

«Расскажите мне, я хочу знать.» 

Доктор просто ждал рассказа, в любом случае, сегодня он не дежурил, так что не помешает послушать.

Пока дым от горящих благовоний и свечей медленно поднимался вверх, лавочник тихо произнес: «Эта история началась более семисот лет назад…»

Жили-были гора, а на горе — храм, и в храме жил монах. В этой истории нет горы, но есть храм, и в храме жил не один молодой монах. В те времена бушевала война, свирепствовал голод, и многие умирали. Немногие молодые монахи в храме были из бедных семей, которые больше не могли себя содержать, поэтому их отправили в храм молиться о милости Будды, и они едва выжили.

Главный герой истории — молодой монах, имени которого он сам не помнит. Даже настоятель храма называет его «Маленький монах». Его обязанность — охранять подношения благовоний в храме Гара. Вне зависимости от времени суток, он должен следить за тем, чтобы благовония и свечи в главном зале никогда не гасли.

Днём к нему приходило множество благочестивых мужчин и женщин, чтобы воскурить благовония, а он прятался под столом, чтобы поспать. Ночью он вставал и всю ночь охранял главный зал, подкладывая благовония и меняя свечи.

С ним никто никогда не разговаривал, он всегда был немногословен, редко издавая звук, даже когда читал священные тексты. Поэтому настоятель счел его не имеющим отношения к буддизму и назначил охранять главный зал по ночам. В мире маленького монаха царил лишь резкий запах благовоний и мерцание свечей.

По мере того как политическая ситуация становилась все более неспокойной и хаотичной, все меньше и меньше людей приходили в храм, чтобы возложить благовония, и количество возлагаемых благовоний и свечей также уменьшалось. Чтобы благовония горели непрерывно, молодым монахам приходилось сокращать количество благовоний и свечей, размещаемых в храме, пока, наконец, им не приходилось возлагать только одно благовоние и одну свечу каждую ночь.

Однажды вечером молодой монах достал из коробки последнюю благовонную палочку и глубоко вздохнул. На следующий день он собирался сказать настоятелю, что храму нужно больше свечей, но хватит ли у храма денег на покупку новых? Обеспокоенный, молодой монах зажег последнюю благовонную палочку и почтительно положил её справа от статуи божества-хранителя храма.

Затем, как обычно, он медленно наблюдал за мерцанием пламени, ни о чем не думая, очищая свой разум и полностью отключаясь от реальности.

«Эй! Маленький монах!» — раздался голос сверху, и маленький монах вяло поднял голову. Над ним парила полупрозрачная фигура. Маленький монах моргнул и понял, что эта прозрачная фигура — женщина. Она прищурила свои манящие, тонкие глаза, опустила веки и смотрела на него сверху вниз. 

«Маленький монах, как долго длится жизнь на самом деле?» — её голос был неземным, как дым от свечи, окружавший её.

«Жизнь, пожалуй, длится всего несколько десятилетий.» — молодой монах помолчал, а затем ответил бесстрастно. Он редко говорил, поэтому его голос был хриплым, с оттенком неловкости и нервозности. 

Женщина приподняла свои длинные брови, похожие на листья ивы, слегка приоткрыла глаза и с интересом посмотрела на него: «Вы меня разбудили?»

«Разбудить вас?» — молодой монах замялся. — «Благодетельница, как вы туда забрались?»

«Вы думаете, я человек? Я не человек! Вы не боитесь, что я призрак?» Она моргнула, и её и без того потрясающая красота стала ещё более захватывающей.

Молодой монах честно покачал головой: «Это главный зал монастыря; демонам и чудовищам вход воспрещен.»

«Какой благочестивый!» — она подняла бровь, искоса взглянула на неподвижную статую божества и презрительно скривила губы.

Хотя молодой монах был простодушен, он не был слеп. Он увидел, что у женщины нет ног, а под ними — только что зажженная благовонная палочка. Дым от горящей палочки медленно поднимался, образуя фигуру женщины.

«Ты... ты — та благовонная палочка?» Маленький монах снова пристально моргнул, подумав, что ему снится сон.

«Верно, я — та самая благовонная свеча. Можете называть меня Свеча.»

Маленький монах безучастно смотрел на свечу, парящую в воздухе. Дым от благовонной свечи поднимался всё выше и выше, и её образ становился всё чётче и чётче. На её светлой и нежной коже виднелись глубокие, манящие глаза, способные, казалось, очаровать души её поклонников. Она была грациозна и прекрасна, одета в великолепные одежды, которых он никогда прежде не видел, а её шелковистые волосы словно жили своей собственной жизнью, паря и кружась вокруг неё.

«Хе-хе, маленький монах, тебе нравится то, что ты видишь?»

Свеча грациозно закружилась в воздухе, затем плавно опустилась, остановившись чуть выше маленького монаха. Взглянув на него сверху, она соблазнительно улыбнулась и сказала: «Если ты задуешь эту свечу, я спущусь к тебе в реальной жизни!»

Звук её голоса напоминал мягкую, уютную хлопковую подушку, на которой он спал в детстве. Её волосы, образовавшиеся от дыма свечи, окутали его легкой дымкой. Слабый аромат ладана донесся до его ноздрей, вызывая у него головокружение и дезориентацию. Маленький монах долго стоял, прежде чем понял ее просьбу, а затем энергично покачал головой.

«Нет...» — он успел произнести лишь слово, прежде чем быстро замолчать. Он понял, что, когда заговорил, его дыхание чуть не сдуло её.

Он затаил дыхание, боясь сдуть её. Свеча надула губы, сердито посмотрела на маленького монаха и взмыла обратно в воздух, повернувшись к нему спиной.

Маленький монах напряженно пытался разглядеть выражение её лица, и смог понять, что она разочарована. Он хотел утешить её, но не знал, с чего начать. В любом случае, её разочарование продлится недолго; свеча догорит к полудню завтрашнего дня, и тогда её желание исполнится.

Впервые за эту ночь молодой монах не смотрел на мерцающее пламя. Вместо этого он держал голову высоко, уставившись на силуэт свечи, ни на мгновение не отрывая от него взгляда.

На следующее утро молодой монах открыл глаза и обнаружил, что зажженная им накануне свеча всё ещё горит. Но, как ни странно, она осталась той же длины, что и в тот день, когда он её зажёг, она не укоротилась ни на дюйм!

Как такое могло случиться? Маленький монах потёр глаза, но картина перед ним оставалась неизменной.

«Странный маленький монах, он не удивился, когда увидел меня, но сейчас так взволнован.» — сказала Свеча, лёжа на потолочной балке, с отвращением на лице.

Маленький монах поднял голову и спросил: «Эта свеча никогда не гаснет?» 

Свеча великодушно кивнула. 

Эту свечу сделали из масла русалки два года назад. Она должна была гореть десять тысяч лет в гробнице Цинь Шихуана. Меня обошли стороной, и я не знаю, почему я здесь оказалась.»

«Русалка?»

Хотя маленький монах мало что знал, он понимал, что русалки — это невероятно красивая легенда. Они жили в море, имея человеческую верхнюю часть тела и рыбий хвост... Маленький монах посмотрел на Свечу перед собой. Верхняя часть тела русалки, образованная дымом свечи, была человеческой, а нижняя — образована извивающимся дымом.

«Ты изначально была русалкой?»

Свеча не подтвердила и не опровергла, а просто красиво улыбнулась. 

«Маленький монах, погаси эту свечу, и я буду свободна навсегда! Я собираюсь разрушить гробницу Цинь Шихуана. Цинь Шихуан хотел бессмертия, но жизнь длится всего несколько десятилетий. Зачем же он похоронил так много людей вместе с собой?» 

Голова маленького монаха была запрокинута назад, он почувствовал легкое онемение. Он был почти очарован её улыбкой, но затем заметил статую божества-хранителя рядом с ней.

«Малыш, всё очень просто. Просто подуй в эту свечу.» — Свеча жадно опустилась вниз, её иллюзорное тело закружилось вокруг маленького монаха. Она скользила от его левого уха к правому, шепча свои убеждающие слова.

Когда перед его глазами предстала её захватывающая дух красота, молодой монах быстро закрыл их. Чтобы её мелодичный голос не тронул его сердце, он начал шептать «Алмазную сутру».

«Если кто-то ищет меня через облик или звук, тот идёт по ложному пути и не может увидеть Татхагату…» 

Мерцающий свет свечи на мгновение замер. 

«Маленький монах, что ты имеешь в виду?»

«Звук и цвет — всё это формы, а всё, что имеет форму и вид, — это демоны. Если кто-то использует свою внешность, чтобы соблазнить меня, и смиренно умоляет меня, то этот человек свернул с правильного пути и не сможет увидеть истинного Будду».

Свеча усмехнулась, её смех был чистым и мелодичным. 

«Глупый монах, кто обычно учит тебя читать сутры? Это значит, что нельзя привязываться к внешности или голосу, стремясь к сердцу Будды, иначе ты встанешь на еретический путь и не сможешь увидеть Татхагату.»

Молодой монах слушал со смесью веры и сомнения. Он был всего лишь ночным сторожем, и настоятель сказал, что он не особенно одарен, поэтому учить его Священному Писанию не планируется. Он узнал лишь несколько элементарных фраз, слушая, как их произносят другие монахи, и его понимание было поверхностным.

Свеча облетела молодого монаха, наблюдая за его бегающими глазами под закрытыми веками, и не смогла сдержать смех, сказав: «В Алмазной сутре есть еще одна строка: „Все формы иллюзорны; если видеть все формы как не-формы, то видишь Татхагату“. Всё в мире подвержено рождению и смерти, всё — иллюзорные явления. Каждый обладает мудростью и добродетелями Татхагаты, который является нашим изначальным лицом. Поэтому возвращение к нашему первоначальному лицу — это правильный путь.»

Молодой монах долго стоял, погруженный в размышления, а затем невольно открыл глаза. Напротив него стояла Свеча, окутанная клубами дыма, источающего слабый аромат, который поднимался вверх, закручивался и задерживался. Утренний свет пробивался сквозь её тень, освещая плитку на полу.

Что такое иллюзия? Это иллюзия. Видя, что маленький монах просто безучастно смотрит на неё, она недовольно скривила губу: «Значит, ты действительно из тех, кто привязан к внешности? Как хочешь!» 

Сказав это, она превратилась в клубок голубовато-белого дыма от свечи и приняла другой облик.

С прической в виде пучка волос с кисточками, черной бородой и красным лицом, она была одета в широкую темно-зеленую мантию с круглым воротником. Она была в точности такой же, как статуя бодхисаттвы Сангхарамы в главном зале. 

«Ну что? Маленький монах? Я — бодхисаттва Сангхарамы. Мне не нужны ваши подношения в виде благовоний и свечей. Идите и задуйте их!» — произнес бодхисаттва Сангхарамы, преобразившийся из свечи, грубым голосом, эхом разнесшимся по главному залу.

Молодой монах уставился на иллюзорное изображение монастыря перед собой, долго моргал, сложил руки на груди и медленно произнес: «Если кто-то видит меня в образе или ищет меня в звуке, тот идет по ложному пути и не может увидеть Татхагату…»

Спустя очень долгое время в зале раздался ругательный голос: «Ты, деревянноголовый сопляк!»

С тех пор жизнь молодого монаха стала более насыщенной. На самом деле он был всего лишь обычным молодым монахом, живущим на территории храма, и его распорядок дня оставался прежним.

Но теперь рядом с ним стояла женщина, созданная из дыма свечи. Хотя она всего лишь просила его задуть зажжённую свечу, он не мог ей этого дать. Он сказал себе — это потому, что она была последней свечой в храме.

Последняя свеча молча горела в храме, и никто не обращал внимания на то, почему её никогда не укорачивали и почему она всегда была такой длинной.

Их волновали статуи храмовых божеств, буддийские писания, а также то, смогут ли они завтра попросить милостыню, чтобы накормить себя.

«Малыш, сколько длится жизнь?» — это вопрос, который Свеча любит задавать больше всего, и она задает его каждый раз, когда появляется.

«Вероятно, несколько десятилетий.» — всегда отвечал ей молодой монах.

Услышав это, Свеча затихла. Однако тишина длилась всего полдня, после чего она начала настойчиво просить его задуть её.

Однажды молодой монах поддался ее уговорам. Но как раз когда он собирался поговорить с настоятелем, он обнаружил, что тот беспокоится о том, что ему поесть.

Он не мог говорить. Он родился не в то время! Повсюду вспыхивали восстания, люди бросали земледелие, и не было еды. Без еды вероятность восстания была ещё выше.

«Хм! Любая смена династии влечет за собой войну, но бремя войн несут простые люди.» — посетовала Свеча.

Маленький монах слушал молча, дважды повторяя слова в уме, казалось, понимая, но не совсем.

Он действительно ничего не понимал. Однако несколько его собратьев-учеников больше не могли этого терпеть, поэтому они оставили буддийские писания, отказались от монашеской жизни и присоединились к повстанческой армии.

«Малыш, почему ты не идёшь с ними?» — спросила Свеча.

Маленький монах запрокинул голову назад; он привык смотреть на неё снизу вверх. Сначала у него болела шея, но, сам того не замечая, он привык к такому положению. 

«Я не пойду. Моя миссия…»

«Мы не можем допустить, чтобы благовония перед статуей Сангхарамы погасли.» — ответил маленький монах.

«Ты, болван, даже если ты уйдешь, я не буду свободна. Вздох, нет, нет, а что, если ты, этот глупый монах, умрёшь на поле боя? Разве я не навсегда лишу себя покоя? Тебе лучше остаться здесь.»

«Хорошо», — жаловалась Свеча. Её одновременно раздражало отсутствие у маленького монаха высоких целей и пугало, что тот действительно вступит в ряды повстанческой армии.

Маленький монах молча грыз затвердевшую паровую булочку в своей руке, находя её очень шумной.

Как мило.

«Малыш, сколько длится жизнь?» — Свеча задает этот вопрос каждый день.

«Возможно, дело в пище, которую мы едим.», — заметил молодой монах, глядя на уменьшающуюся еду в своей тарелке. 

Услышав это, Свеча промолчала гораздо дольше, чем прежде.

Многие покинули храм, и ещё больше людей были рукоположены в монахи. Многие отчаялись и стали монахами. Настоятель, проявив сострадание, принял их всех. Хотя мест всё ещё не хватало, земля, которую они обрабатывали на территории храма, начала давать урожай, что позволяло им едва сводить концы с концами.

У молодого монаха внезапно появилось гораздо больше младших учеников. Но его обязанность оставалась прежней: дежурить в храме. Его легко было забыть, но все его ученики знали его. Потому что, если он не спал днем, он всегда сидел перед столом для благовоний, благоговейно глядя на статую храмовой богини. Он смотрел на неё очень долго. Никто не знал, что на самом деле он смотрел на отражение в статуе.

Храм часто посещают верующие, молящиеся божеству-хранителю, но очень немногие приходят помолиться поздно ночью. Однажды ночью молодой монах безучастно смотрел на свечу, когда внезапно рядом с ним появился кто-то.

Мужчина был одет во всё чёрное, его облик был окутан тайной, его невозможно было чётко разглядеть. Наиболее поразительным был тёмно-красный дракон, вышитый на его чёрных одеждах. Голова дракона была вышита на правом рукаве, дракон, извивающийся и переплетающийся, — на правой руке, а его хвост — на правом плече.

Молодой монах не должен был так пристально смотреть на человека, но вышитый дракон был настолько реалистичен, что он не смог удержаться и взглянул на него ещё раз. В этот единственный взгляд молодой монах понял, что верующий смотрит не на статую монастырского божества, а на благовония и свечи на алтаре.

«Эта благовонная палочка довольно хороша.» — внезапно произнес низкий голос.

Веки молодого монаха дернулись; он не знал, как ответить. Свеча еще не появилась и выглядела как обычная благовонная палочка. Зачем ему хвалить такую обычную палочку?

«Малыш, если тебе это больше не нужно, можешь отдать мне.» — сказал мужчина. — «Не беспокойся о том, чтобы меня найти; я появлюсь, когда тебе это больше не понадобится.» 

Затем он несколько раз повторил, что благовония и свечи очень хороши, и ушел. Маленький монах погнался за ним, но за открытыми воротами храма никого не было. Мужчина пришел и исчез бесследно, и маленький монах почти подумал, что увидел призрака. Он долгое время не мог спокойно спать, каждый день глядя на благовония и свечи на алтаре, боясь, что они исчезнут.

Молодой монах внезапно стал идолом, которому поклонялись его собратья-ученики. Он не понимал буддийских писаний, о которых они спрашивали, но его ученики воспринимали их как глубокие дзенские изречения. Он не знал, как это объяснить, и по-прежнему предпочитал разговаривать со Свечой.

Хотя каждый раз, когда он разговаривал со Свечой, она уговаривала его задуть её, ему всё равно это нравилось.

Однажды вечером несколько младших учеников стали настойчиво просить его прочитать буддийские писания, и они продолжали это делать до наступления темноты, не собираясь останавливаться. Младшие ученики знали, что его обязанность — охранять храм, и один из них, по имени Чонгба, вызвался занять его место.

Молодой монах хотел остановить это, но не мог найти причину. Он боялся, что другие увидят свечу, боялся, что это всего лишь плод его воображения, боялся, что всё это лишь сон. Сложные эмоции не позволяли ему говорить. Его занимали его восторженные собратья-ученики, которые весь вечер обсуждали буддийские писания. На самом деле, большую часть разговора вели они, а он слушал.

Если быть точным, он не слушал; всё его внимание было сосредоточено на другом.

С рассветом он немедленно побежал в храм Гаран, где обнаружил, что настоятель строго отчитывает его младшего брата Чонгбу, который накануне дежурил ночью.

Молодой монах вздрогнул, подумав, что настоятель обнаружил его свечу. Но дело оказалось серьезнее, чем он предполагал. Прошлой ночью его младший брат, Чонгба, заснул во время ночного дежурства.

Мышь прогрызла дырку в палочке благовоний у основания.

Молодой монах был убит горем. Его младшего брата, Чонгба, публично отчитал настоятель, но молодой монах хотел бы, чтобы отчитывали его самого. Той ночью Чонгба тайком бил метлой по статуе божества-хранителя, говоря, что если божество-хранитель не может контролировать даже то, что находится перед ним, как он может управлять дворцом, как он может править миром? Чонгба где-то нашел ручку и написал на обратной стороне статуи: «Изгнан на три тысячи миль».

Молодой монах всё это видел. Но он ничего не сказал, чтобы это остановить. Потому что после того дня Свеча больше никогда не появлялась. Хотя молодой монах больше никогда не видел Свечу, она продолжала гореть, как всегда, не уменьшаясь в размерах.

Молодой монах перевернул обглоданный крысой кусок на другую сторону и наполнил его каплями воска от старой свечи, придав ему вид новой. Никто не заметил, что это по-прежнему была та же самая старая свеча. Свеча так и не появилась, но молодой монах продолжал охранять храм ночь за ночью, следя за благовониями и свечами.

Наконец, однажды вечером Свеча снова появилась перед ним, по-прежнему прекрасная и ослепительная. Однако половина её левого рукава выглядела так, будто её что-то откусило, и на том месте лежала очень некрасивая красная вощеная ткань.

«Ты болван! Скажи мне! Как ты собираешься компенсировать мне стоимость моей юбки?» — сердито сказал Чжу. Маленький монах глупо улыбнулся… Она всё ещё здесь, это хорошо.

«Деревянная голова, разве ты не говорил, что у тебя нет денег на покупку благовоний? Если я научу тебя зарабатывать деньги, разве ты не сможешь много заработать и добавить благовоний в храм?» Возможно, этот случай заставил Чжу Синь [Свечу] содрогнуться от страха, поэтому она еще больше захотела убедить молодого монаха.

«Но ни одно из этих подношений не для тебя.» — подумал про себя маленький монах и медленно покачал головой.

Дымящаяся свеча бешено трепетала по залу, пока наконец не остановилась перед маленьким монахом. Она искренне спросила: «Маленький монах, чего ты хочешь? Я могу дать тебе всё!»

Чего он хочет? Маленький монах безучастно смотрел на её нежные и прекрасные черты лица, его губы шевелились, но звука не вышло.

На следующий день младший брат Чонгба наклонился и прошептал: «Старший брат, почему ты не согласился на её предложение? Тебе не нужны золото, серебро, драгоценности, власть или статус?»

Молодой монах вздрогнул, поняв, что его младший брат Чонгба, должно быть, подслушал его разговор со Свечой. Он спокойно ответил: «Деньги — это всего лишь внешняя вещь. Если их не принести в жертву искренне Будде, то какой от них толк?»

Младший брат Чонгба молча ушел.

Свеча не прекращала попытки убедить молодого монаха. 

«Молодой монах, многие хотят стать императором. Если вы хотите стать императором, я могу рассказать вам, как!»

Молодой монах остался невозмутим. Думая, что он ей не поверил, Свеча поспешно и в подробностях рассказала, как стать императором. Несмотря на хаос в мире и изоляцию в храме, она смогла ясно объяснить существование различных фракций, как к одной из них присоединиться и каковы дальнейшие шаги — не упустив ни одной детали.

Закончив говорить, она посмотрела на молчаливого маленького монаха и тут же поникла. 

«Малыш, младший брат, который только что испортил мне рукав, подслушивал за дверью. Наверное, он уже собирает вещи и уезжает. Ты действительно готов позволить ему стать императором?» — лениво произнесла Свеча, садясь на столик для благовоний.

«Когда Цинь потерял своего оленя, весь мир бросился за ним в погоню, и те, кто обладал лучшими способностями и самыми быстрыми ногами, первыми его схватили.» — маленький монах долго думал, прежде чем наконец смог выдавить из себя эту древнюю китайскую фразу, которую он услышал. Свеча усмехнулась, впервые осознав, насколько примечателен этот маленький монах.

«Чонгба происходил из бедной семьи. Если он действительно станет императором, это будет благословением для народа.» — искренне сказал маленький монах. Хотя он и не верил, что следование словам Чжу сделает его императором, он искренне надеялся, что кто-то сможет спасти этот хаотичный мир.　　 

Чжу Чонгба действительно стал предводителем повстанческой армии, сверг династию Юань, основал династию Мин, сменил имя на Чжу Юаньчжан и стал императором. Храм, где жил маленький монах, стал всемирно известным храмом Хуанцзюэ. С тех пор храм процветал благодаря подношениям благовоний и постоянному потоку верующих, и ему больше не требовались бесконечно горящие благовонные палочки; их заменили сотни других.

Вскоре после восшествия на престол нового императора он посетил храм Хуанцзюэ и приказал, чтобы среди сотен благовонных палочек была найдена одна, изгрызенная крысой.

Когда молодого монаха привели к его младшему брату Чонгбе, он увидел беззвучно горящую благовонную палочку, украденную солдатами. Маскировка у основания подсвечника была просвечена и снята, обнажив безобразную щель.

«Можешь ли ты заставить эту женщину появиться снова?» — с нетерпением спросил бывший младший ученик, а ныне император. Маленький монах честно покачал головой. Появится Свеча или нет — это зависело исключительно от её воли; он не мог на это повлиять.

Император нахмурился. Поскольку монахи не лгут, он не стал расспрашивать его о правде. 

«Что не так с этой свечой? Разве он не хотел свободы, освобождения? Разве он не мог просто задуть свечу? Почему я не могу её задуть? Даже брызги воды не помогают!»

Молодой монах вдруг понял, почему свеча так прилипала к нему. Оказалось, что погасить её мог только тот, кто её зажёг.

«Старший брат! Быстро найдите способ позвать её сюда, я хочу её увидеть!» Император по-прежнему обращался к нему как к старшему брату, что уже было редкой честью. Но маленький монах честно покачал головой; он действительно не мог этого сделать. Император однажды подслушал, как Свеча пыталась подкупить маленького монаха у главного зала, и, конечно же, этот способ подкупа не сработал.

Однако император мог придумать и другие способы. В тайной комнате храма Хуанцзюэ молодого монаха пороли до тех пор, пока его тело не покрылось синяками. Император думал, что это заставит свечу погаснуть, но на столе в тайной комнате благовония и свечи тихо горели.

Молодой монах стиснул зубы, изо всех сил стараясь не издать ни звука. Он не знал, видит ли его Свеча, но не хотел, чтобы она услышала. Младший брат Чонгба изменился. Дело было не только в том, что у него отросли волосы, и не только в том, что он сменил имя. Он изменился полностью, став безжалостным и беспринципным.

Император запер молодого монаха одного в тайной комнате. Незадолго до того, как он потерял сознание, перед ним мелькнула струйка дыма от свечи, которая затем сменилась обеспокоенным лицом. «Молодой монах, сколько еще осталось жить?» — услышал он её обычный вопрос.

Почему ей так нравится задавать этот вопрос? Маленький монах смутно задумался, едва сделав вдох, и сказал: «Жизнь… всего лишь… на расстоянии одного вздоха.»

Свеча вздрогнула, её взгляд стал сложным. Но у маленького монаха не хватило сил внимательно рассмотреть ее выражение лица, и он беспомощно закрыл глаза.

Находясь без сознания, он смутно почувствовал знакомый запах сандалового дерева. Маленький монах попытался открыть глаза и обнаружил, что его окружает густое облако дыма от свечи.

Он всё ещё лежал в потайной комнате, его кожа была изранена и кровоточила, он испытывал невыносимую боль, но всё ещё улыбался, потому что благовония и свеча, горящие на столе, всё ещё принадлежали ему.

Он не видел свечи; его окружала лишь тонкая струйка дыма. Но свеча, казалось, почувствовала его пробуждение; пламя дважды вспыхнуло, а дым становился тоньше и длиннее, извиваясь сквозь щель в двери — свеча указывала ему путь к отступлению. Молодой монах понял и встал. Хотя он проводил каждый день в храме, он вырос там и досконально знал тайные ходы.

Возможно, это было божественное вмешательство, а может, никто не воспринял его всерьез, но молодой монах, несмотря на тяжелые ранения, сумел вынести свечу из тщательно охраняемого храма. 

«Ради меня ты покинул храм, которому служил столько лет. Разве ты не жалеешь об этом?» — неземным голосом спросила Свеча, паря рядом с ним.

«Ни о чём не жалею.» 

В кромешной темноте ночи молодой монах бежал по глубоким горам, держа в руках благовония и свечи. Из-за своего младшего брата храм изменил свою атмосферу. Он подумал о статуе божества, перелитой в золотой корпус, и его сердце сжалось. Каким бы великолепным ни был внешний вид, под золотой краской скрывалась обветшалая статуя.

«Задуй меня, иначе рано или поздно тебя найдут по свету.» — прошептала Свеча на ухо маленькому монаху. Впервые она просила не для себя, а для этого глупца.

Молодой монах пристально посмотрел на неё и, наконец, поднял руку. На лице Чжу мелькнуло сложное выражение облегчения и нежелания, когда она медленно закрыла глаза.

Наконец-то всё закончилось. Это был тот самый момент, которого она так ждала, так почему же ей всё ещё было неловко расставаться? Перед её глазами промелькнул образ первой встречи с маленьким монахом; тогда он был ещё совсем мальчиком… Прошло много времени, а Чжу не почувствовала никаких изменений. В замешательстве она открыла глаза. Перед ней была кромешная тьма, ни единого проблеска света, но при лунном свете она могла ясно видеть.

Клубы дыма, из которых состояла свеча, внезапно поднялись над ладонью маленького монаха, когда он всей рукой закрыл пламя благовоний и свечи! Безжалостное пламя лизало его ладонь, и бушующий огонь был виден почти сквозь его пальцы.

«Почему?» — отчаянно металась вокруг него Свеча, пытаясь отдернуть его руку. Но она беспомощно обнаружила, что её рука в тот же миг превратилась в клубы синего дыма. Маленький монах вскрикнул от боли, его лицо исказилось, но он сохранил нежную улыбку. Кэндл была ошеломлена; только тогда она поняла, что тот маленький монах, которого она помнила, вырос.

Не успел он оглянуться, как превратился в красивого мужчину, его некогда наивное и растерянное выражение лица сменилось решимостью. Пот струился по его красивому лицу, и можно было представить, что он испытывает невыносимый дискомфорт.

Но его взгляд оставался прикован к ней, он улыбался. Свеча вдруг вспомнила, что этот маленький монах всегда был таким все эти годы. В храме он был самым благочестивым, с бесстрастным лицом, особенно его глаза — рассеянные, совершенно пустые. Казалось, он ничего не видит, и в то же время видит всё. Но каждый раз, когда она появлялась перед ним, его взгляд мгновенно менялся, становясь нежным и мягким.

«Свеча, я знаю, ты хочешь освобождения. Я не знаю, кто ты, но для меня ты по-настоящему жива. Как я мог тебя убить?» — продолжал нежный голос маленького монаха, и он улыбнулся. — «Я не могу тебя защитить. Поэтому у меня нет выбора, кроме как доверить тебя тому, кто сможет… Не сердись…»

Что? Что он говорит? Обычно немногословный маленький монах вдруг заговорил так много, что Свеча не смогла это принять. Она ничего не поняла… Затем в её поле зрения появился темно-красный дракон.

«Пожалуйста, берегите её.» — торжественно произнёс молодой монах, поднимая голову. Никто не ответил. Красный дракон подошёл и взял из рук монаха благовония и свечу. Пламя выплеснулось из ладони молодого монаха. Только тогда Свеча поняла, что темно-красный дракон не настоящий, а вышит на чьём-то правом рукаве. Чёрный фон, красная нить — вышивка была настолько изысканной, что на первый взгляд казалась настоящей.

Этот реалистичный дракон, с головой, обращенной к манжете, выглядит так, будто в любой момент может взмыть в облака.

Чжу не понимала, как этому человеку удалось прорваться сквозь окружение и появиться здесь. Но когда она увидела, как он взял благовония и свечи, она невольно вздрогнула.

В темноте благовонная палочка выглядела так, словно ее держат во рту красный дракон.

«Маленький монах!» — Свеча отчаянно цеплялась за маленького монаха, но благовония и свеча постепенно отступали, дым рассеивался, и она становилась все более прозрачной. Она не хотела этого терпеть! Какое право он имел принимать решения за неё? Он всего лишь маленький монах!

«А сколько на самом деле длится жизнь?» — запинаясь, спросил маленький монах, сплюнув полный рот крови. 

Свеча была ошеломлена. Она всегда задавала ему этот вопрос, а теперь, когда его задали ей в ответ, она на мгновение потеряла дар речи.

Маленький монах мягко улыбнулся ей: «Жизнь… между тобой и мной». Свеча исчезла, дым от свечи больше не мог поддерживать её человеческий облик, и внезапно она бросилась к маленькому свету в темноте.

Эта свеча в последний раз видела маленького монаха.

«История окончена?» — спросил доктор, прислонившись к стене и заметив, что начальник не собирается продолжать.

«На этом всё», — кивнул босс.

— А что насчёт концовки? — процедил доктор сквозь зубы. — Разве у подобных историй не должно быть счастливого конца, чтобы утешить зрителей?

«Конец? Вот и конец.»

«Этот маленький монах умер?»

«Маленький монах, конечно, не бог, он мог умереть, но тогда он просто потерял сознание. Чжу Юаньчжан не смог найти благовония и свечи, поэтому ему пришлось сдаться. Маленький монах вернулся в храм Хуанцзюэ и продолжил охранять благовония перед статуей божества-хранителя. Каждый день он зажигал бесчисленное количество благовоний и свечей, наблюдая, как они тихо горят и гаснут, но его собственной свечи среди них никогда не было.» — спокойно рассказывал лавочник.

«И что потом случилось? Что произошло в итоге?» — с тревогой спросил врач.

«В конце концов, маленький монах стал старым монахом, а старый монах умер.»

Доктор молча уставился на него, внезапно осознав, что стоять в этом жутком месте и слушать рассказ — полная глупость. 

«Это слишком неправдоподобно. Это произошло сотни лет назад, и вы даже упоминаете Чжу Юаньчжана? Откуда вы всё это знаете? И тот человек в одежде с красным драконом, неужели это вы?» — доктор уставился на лавочника. Он вспомнил, что красный дракон должен был быть вышит у него на спине, а в рассказе голова дракона была вышита на манжетах одежды.

Доктор изо всех сил пытался вспомнить, но, казалось, как бы ни менялась поза дракона, его голова всегда была обращена к шее босса, словно он хотел его съесть.

Хозяин лавки загадочно улыбнулся и ничего не ответил. Он пристально смотрел на свечу и сказал кому-то: «Иногда богатство, честь и всевластие не могут сравниться с настоящей любовью.»

Пламя на благовонной палочке замерцало, лавочник обернулся и сказал: «Пойдем посмотрим, полчится ли спасти наш завтрак. Или, может, сходим куда-нибудь перекусить? Конечно, за ваш счет.»

Доктор беспомощно вздохнул. Этот босс постоянно пытался им воспользоваться! Перед уходом он невольно оглянулся на свечу, все еще горящую в темной комнате. Она выглядела как обычная свеча.

Он пожал плечами и пробормотал себе под нос: «Я правда не понимаю, о чём думал этот маленький монах. Он явно тебя любит, но не хочет об этом говорить. Вздох! Я сошёл с ума, если верю этой истории. Эй! Где ты собираешься поесть? Я не могу позволить себе ничего слишком дорогого!»

Дверь закрылась.

Пламя благовонной свечи мерцало.

По восковому телу медленно стекала блестящая восковая капля.