Онлайн чтение книги Идеальный забег The Perfect Run
129 Врата и ключ

Когда Райан заглянул в фиолетовую бездну, бездна посмотрела в ответ.

Падая в туннель фиолетового света, путешественник во времени наблюдал вокруг себя далекие отголоски. Образы промелькнули в его сознании, как картинки, за ними последовал звук. Он заново пережил воспоминания, некоторые из них были его собственными, но не все.

Райан вспомнил тот роковой день, когда они с Лен нашли свои Эликсиры, и тот момент, когда все началось.

На мгновение он стал Лен, пьющей Эликсир в отчаянной попытке вылечить больного отца.

В следующее мгновение он был женщиной с мечтой, убитой бессердечным человеком. Он пережил убийство Джули Косты, и в качестве жертвы, и в качестве преступника.

Он стал живым солнцем, сражающимся в последней битве за спасение мира против бесконечных армий безумного Гения.

Он вспомнил создание Плюшевого, свое возрождение в Монако и свой первый Идеальный забег.

Он наблюдал за окончательным поражением Кровотока через полдюжины пар глаз, получив более широкую перспективу.

Он стал священником, жаждущим защитить мир во имя Бога, и ученой-социопаткой, доведшей его до безумия.

Райан стал всеми этими людьми и даже больше, проживая эти фрагменты прошлого. Бесконечный гобелен времени представал перед странником, предлагая ему более глубокие понимание и знания.

Все это время пурпурный двойник Райана следовал за ним, как тень, как отражение. Он парил все ближе к оригиналу, но так и не слился с ним. Два старых друга воссоединились, но время становиться одним еще не пришло.

Предстояло выполнить еще одну задачу.

— «Я с тобой», — прошептал двойник голосом Райана. В этом призраке обитал его Эликсир Маджента, всегда стоящий на стороне своего человеческого партнера. — «Давай надерем ему задницу».

Легко приземлившись на ноги, Райан обнаружил, что его ждет растерянный Август.

Курьеру Пурпурный мир представлялся бескрайней равниной без границ, пурпурная земля была гладкой, как полированное зеркало. Небо было более светлого фиолетового оттенка — прекрасная пустота без облаков, без ветра. Над головой Райана парили бесчисленные сферы, соединенные прекрасным, ослепительным полярным сиянием Фиолетового Потока. В странных пузырьках отражались картины чужих, непостижимых для понимания миров, земель, где правили динозавры, человеческих и инопланетных городов.

Райан не мог сосчитать их все, и каждый из них показывал что-то свое. Другое место, другое время.

«Двери», — понял курьер. Неисчислимые врата в другие миры, порталы в иное прошлое, альтернативное настоящее и возможное будущее. Райан не мог не восхититься внеземной красотой этого места, этой вселенной безграничных возможностей. Это зрелище привело его в глубокое смирение: он начал осознавать, насколько огромна Вселенная и как мал он сам по сравнению с ней.

— Что это за место? — Красный свет погас в глазах Августа, оставив после себя лишь потрескавшуюся статую из слоновой кости. Его глаза впились в Райана, слепы к величию этого места. — Что ты сделал?

— Я привел тебя на свою родную землю, — ответил курьер, делая шаг вперед. Его броня вдруг показалась ему не тяжелее воздуха, а его Фиолетовый Эликсир шел за ним, подобно его тени. — Это закончится здесь.

— Так и будет. — Август поднял руку, пытаясь поразить Райана божественной молнией. Но, к его удивлению, электричество не вырвалось из его пальцев.

Зевс-мафиози не мог черпать здесь энергию из Красного мира. Не без соответствующего разрешения. В отличие от Райана, он был не более чем нарушителем, незваным гостем в мире, который служил путешественнику во времени вторым домом.

— Это перекресток, но ты не сможешь сломать замок, — сказал Райан, и по его коже расползлась тьма. — Пока я...

Черный Поток вырвался из его сердца, из самой души, сжигая броню Сатурна и окутывая все его тело плащом тьмы. Райан превратился в тень с фиолетовым отражением, человекообразную черную дыру. В живую пустоту.

Броня Сатурна никогда не была чем-то большим, чем просто усилителем, помогающим Райану сфокусировать его личную связь с Черным миром. Но здесь, в этом месте? На этом перекрестке между всем пространством и временем?

— Я есть врата и ключ!

Райан мог задействовать столько Черного потока, сколько пожелает.

Половина его зрения потемнела, так как парадоксальные энергии поглотили его раненый левый глаз. Курьер в одно мгновение преодолел расстояние до своего врага, пространство между ними растворилось, словно его и не существовало. Удивленный Август инстинктивно поднял левую руку, прикрывая голову, и Райан ударил по ней кулаком из твердой тьмы.

Его теневые пальцы разрезали адамантин, как масло.

Глаза Августа расширились от шока: его предплечье упало на пурпурную землю, оставляя после себя обрубок. Его плоть и кровь окаменели, став такими же твердыми и неразрушимыми, как кожа снаружи. Но нервы Молниеносного зада по-прежнему работали исправно, если судить по его реву боли. Он вцепился в обрубок оставшейся рукой, глаза его расширились от ярости и ужаса.

Райан бы ликовал, если бы его нынешнее состояние не причиняло ему такую же боль, как и Августу. Он чувствовал, как его кожа сдирается, пожираемая Черным Потоком. Его ноги, его руки начали мерцать, точно тень в солнечном свете. Если так пойдет и дальше, он либо вознесется как живая тень... либо перестанет существовать.

— Сдавайся, — приказал Августу курьер.

Тот не послушался.

— Я был избран. — Безумие и гордыня захлестнули Августа, страх смерти уступил место целенаправленной убийственной ярости. Не имея возможности поразить Райана молнией, он замахнулся на него правым кулаком. Глаза Молниеносного зада были лишены всякой рациональной мысли: ненависть взяла верх над инстинктом самосохранения. Его разум просто не мог смириться с поражением. — Я был избран Судьбой!

Райан поднял руку, его пурпурный двойник повторил его движение и стремительным ударом перебил правую руку Августа по локоть. Отрубленная рука присоединилась к своему близнецу на пурпурном полу, и боль повергла Молниеносного зада на колени.

Он потерял те же руки, которыми когда-то разбил голову Джули Косте.

Назовем это кармой.

Пока его пурпурный двойник глядел на порталы над ними, Райан смотрел вниз на своего противника. Без окружающего его электрического ореола морщины Августа, будь то естественные или трещины от сражения, обнажились для всеобщего обозрения. Идеальная статуя олимпийца деградировала, его гладкие внешние слои теперь походили на разбитое лобовое стекло. Хотя он не пролил ни капли крови, на теле босса мафии практически не осталось мест без разломов, кратеров в форме руки или оголенной металлической плоти.

Райан взглянул на лицо этого всемогущего Генома, и оно показалось ему таким старым, таким испуганным под всем этим бахвальством. Лицо, которое Август так упорно пытался скрыть от мира, было лицом не бога, а слабого, озлобленного старика. Который так боялся собственной смерти, что убил тысячи людей, чтобы предотвратить ее.

Под всей жестокостью и блеском божественной силы Август был всего лишь мелким, ничтожным негодяем, достойным лишь презрения.

— Сдавайся! — кричал Райан, его голос становился все глубже, а горло то появлялось, то исчезало.

Но теперь, когда он потерял все, гордость — это все, что осталось у Августа.

— Бог никогда не сдается! — прорычал он.

Истинный бог услышал и дал знать о своем присутствии.

Портальные пузырьки разлетелись, отброшенные невидимой космической силой. Гладкая земля под ногами Райана заволновалась, как поверхность пруда, а полярное сияние из Потока стало ярче. Громадная тень накрыла Райана и Августа, заставив их поднять глаза к чужому небу.

С небес сошел Фиолетовый Абсолют.

В прошлом Райан лишь мельком видел эту сущность, но теперь она предстала перед ним во всей своей космической красе. Курьер ошибочно принял ее за перевернутую пирамиду, но при ближайшем рассмотрении она оказалась гораздо сложнее. От геометрической формы, открывшейся перед ним, у Эвклида разболелась бы голова: слой за слоем пространство складывалось в причудливую треугольную фиолетовую спираль.

Такой формы, такой геометрической фигуры не существовало, не могло существовать на Земле. Человеческий разум Райана не мог в полной мере обработать увиденное. Он пытался подогнать эту форму под другие, более классические фигуры, оценить количественно то, что не поддается оценке... и потерпел неудачу.

Миллионы глаз покрывали этот эльдрический треугольник, черные сферы, полные закрученных галактических спиралей, всепожирающих черных дыр, туманностей и космических феноменов, еще не открытых человеческими астрономами.

«Каждый глаз — это целая вселенная», — понял Райан. Эта штука была настолько колоссальной, что у курьера болела голова от одного только взгляда на нее. Даже надменного Августа, казалось, заворожило это зрелище.

Глаза сущности взирали на смертных.

Солнечная вспышка Фиолетового Потока поглотила их обоих, рассеяв покров тьмы вокруг Райана. Свет мультивселенной Абсолюта омыл обнаженное тело курьера, лишив его боли, чувств и разума. Воля божества взяла верх над его собственной и позволила ему взглянуть в один из своих глаз.

Путешественник во времени перенесся во времена до появления человека, до возникновения жизни. Он видел, как уплотняется вещество туманности, как загорается звезда, как из космической пыли вокруг сияющего небесного светила формируются планеты. Астероид врезался в скалу, покрытую магмой, и извергнутые камни собрались в меньший камешек, вечно вращающийся вокруг своей большей сестры.

Огонь остыл, что позволило появиться континентам, атмосфере из летучих газов и огромным океанам. Планета остыла, и ее заселили бактерии. Водоросли заселили морские глубины, а обладающие ногами существа осмелились выйти на сушу. Насекомые покоряли небо, рептилии — землю, пока очередной небесный камень не поверг их в пламя.

Из пепла появились млекопитающие, которые становились все крупнее и умнее. Примат овладел огнем и создал орудия труда, чтобы покорить мир. Виды людей эволюционировали и стали одним, а затем разделились на бесчисленные племена. Одни возводили пирамиды, другие — храмы. Королевства возникали и падали, и две семьи шли по дороге времени. Конечным плодом одной из них стал мужчина, мечтавший о жестоких завоеваниях, другой — ребенок, любивший видеоигры, оба оказались на траектории столкновения.

Все шло к этому моменту.

— ДЛЯ МЕНЯ ЭТО СЕКУНДА.

Голос Абсолюта не был похож ни на один звук, который Райан когда-либо слышал. Это была тонкая песня волнистого пространства, симфония времени. Он был прекрасен, не поддающийся никакому описанию, и в то же время внушал благоговение.

Голос истинного божества.

Когда единение с божеством закончилось, боль Райана исчезла, а вместе с ней и Черный Поток. Кожа под железом ощущалась посвежевшей, и его защищала полностью восстановленная броня Сатурна. Глаз, ослепленный Августом, снова мог видеть, возможно, даже более ясно, чем прежде.

Абсолют не оказал такой любезности Августу, который так и остался разбитым и искалеченным. Молниеносный зад впал в шок, глаза его были широко раскрыты, высокомерная непокорность исчезла.

— ТЫ НЕ БОГ.

Он тоже видел видение, и правда сокрушила его.

— ТЫ — НИЧТО.

Глаза Августа смотрели в землю, взгляд был бессодержательным и пустым. Он сформировал всю свою личность, все свое самоощущение, основываясь на идее, что он — бог среди людей, избранный судьбой, чтобы властвовать и покорять. Он построил свою семью, свой мир на основе этого изначального заблуждения, яростно обрушиваясь на все, что могло ему противоречить.

Но Абсолют рассеял его броню из лжи правдой о его ничтожности, окончательно сломив его.

Что-то внутри Августа разбилось вдребезги и уже никогда не восстановится.

Абсолют обратил на поверженного генома не больше внимания, чем на муху. Вместо этого его глаза остановились на Райане, придавив курьера тяжестью своего божественного взора.

Пурпурный двойник курьера опустился перед сущностью на колени, Эликсир подчинился старшей сущности. Хотя Райан не зашел так далеко, он поклонился так глубоко, как только мог. Даже непочтительный курьер понимал, что находится в присутствии истинного божества, трансцендентного существа, которое настолько же выше людей, насколько они выше муравьев. Сущности непостижимо могущественной и совершенно чуждой.

— Ты — Абсолют... — начал Райан, но сущность оборвала его.

— Я — ВСЕ ПРОСТРАНСТВО И ВРЕМЯ. Я — ВСЕ, ЧТО БЫЛО, ВСЕ, ЧТО ЕСТЬ, ВСЕ, ЧТО ЕЩЕ БУДЕТ. Я ВЕЗДЕ И НИГДЕ. Я ЕСТЬ ТО, ЧТО Я ЕСТЬ.

— Значит, ты управляешь...

— ДА.

— И ты уже знаешь, что...

— Я ЗНАЮ ВСЕ, ЧТО ТЫ СКАЖЕШЬ.

— Ну, не мог бы ты, пожалуйста, притвориться, что не знаешь? — Путешественник во времени робко попросил. — Это раздражает, когда тебя постоянно перебивают.

Фиолетовый Поток немедленно закружился перед Райаном и застыл в твердую форму. Существо, в которое он превратился, было одного роста с курьером, но на этом сходство закончилось. Фигура была одета в пурпурную мантию, казалось, сотканную из ткани пространства, снизу пенилась масса пузырьков. Райан не наблюдал лица под капюшоном, только видение ночного неба и вихрящихся туманностей. У существа не было ни рук, ни необходимости в них.

— Тебя больше устроит эта форма? — спросил новый аватар Абсолюта, его голос был эхом голоса самого Райана.

По какой-то причине это воплощение говорило на французском языке.

— Так лучше, — ответил курьер, и, к его радости, сущность больше не перебивала его. Вероятно, он знал, что собирался сказать человек, но вежливо сделал вид, что нет. Затем Райан взглянул на Августа, который продолжал смотреть на землю в вегетативном состоянии. — А с ним что?

— Он не имеет значения. — Аватар Абсолюта не удостоил Августа даже взглядом, когда пространство между Райаном и разбитым боссом мафии удлинилось. Молниеносный зад двигался в обратном направлении, пока не скрылся из виду. — Выходи.

Пространство прогнулось, и из-за угла на краю видимости Райана появилось ужасающее существо. Ужас размером с лошадь, с белой кожей и сотнями красных глаз по всему телу, с непропорционально маленькими щупальцами в качестве передних лап и более крупными — в качестве задних. Из его искривленной головы картошкой, словно длинные фарфоровые уши, торчали две антенны.

Плюшевый.

Вернее, существо, которое его захватило.

Почему-то Райан не мог не находить его милым, в какой-то гротескной мере. Курьер поднес бронированную руку к голове монстра и почесал его за «ушами». Щупальца извивались от удовольствия, а красные глаза стали голубыми.

— Спасибо, дружище, — сказал Райан, и эльдрический ужас ответил звуком, который можно было принять за придушенный кошачий крик. — От всего сердца.

Эльдрическое бедствие не раз пугало путешественника во времени, но, в конце концов, с самого первого дня оно оставалось верным другом. Теперь Райан в этом убедился.

— Это всегда было твоей истинной формой? — спросил курьер, глядя, как Плюшевый виляет щупальцами. Несколько петель назад тень существа выглядела иначе.

— Это та форма, которую он выбрал, — ответил Абсолют. Курьер вдруг заметил, что в его голосе, хотя он и вторил голосу Райана, отсутствовали какие-либо эмоциональные интонации. Существо подражало человеческой речи, как это делает попугай, понимая слова, но не музыку. — Теперь он должен вернуться к своим обязанностям.

Райан вдруг понял, что время пребывания Плюшевого на Земле было эквивалентно отпуску.

Неудивительно, что он проводил время, сея хаос и разрушения!

— У меня так много вопросов, — признался Райан.

— У меня есть ответы, — ответил Абсолют.

— Спасибо. — Райан сомневался, что многие люди могут похвастаться тем, что получили аудиенцию в Иного бога[1] или его ближайшего подобия. — Ты направлял меня некоторое время. Сначала посредством Эжена-Анри, затем через сообщения Хронорадио. Прежде всего, я благодарю тебя за это.

Божество не удосужилось ответить. Оно казалось далеким, физически находясь рядом, но в то же время и нет.

— Это было предопределено? — нерешительно спросил Райан. — Ты сделал этот момент неизбежным?

На этот раз Абсолют ответил:

— Я сделал этот момент возможным. Ты сделал его неизбежным.

Из-под одежды сущности поплыли пузырьки, которые увеличились до размеров теннисных мячей. Когда Райан присмотрелся к ним повнимательнее, он заметил, что на их поверхности появились изображения.

— Это пути, которые ты мог бы выбрать. — Абсолют взглянул на пузырек, демонстрирующий Райана, уходящего из Нового Рима, но совсем другого. Кашемировый костюм курьера превратился в рваные лохмотья, а его глаза стали сине-пурпурными.

Злобное выражение лица двойника пробирало до костей, особенно когда он заметил птиц и облака, которые застыли во времени над зданиями Нового Рима.

— В этом возможном сценарии ты идешь на авантюру и принимаешь второй Эликсир, но лишь для того, чтобы стать бичом своего рода, — объяснял Абсолют, в то время как пурпурный двойник Райана стыдливо отводил взгляд. — В образе Останавливающего время ты превращаешь человеческий улей Нового Рима в снежный шар, а затем отправляешься рушить жизни миллионов.

— Это происходит прямо сейчас? — с ужасом спросил Райан, в то время как Плюшевый мурлыкал, прижавшись к его ноге. — В другой реальности?

— Нет, — ответил Абсолют к облегчению курьера. — Как наблюдатель, ты представляешь собой пространственно-временную сингулярность. Отчасти поэтому твой партнер не может тебя предсказать.

Курьер нахмурился за шлемом.

— Наблюдатель?

Абсолют проигнорировал вопрос. Перед Райаном проплыл еще один пузырь, показывающий его и Ливию, ведущих ожесточенную перестрелку над горящими руинами виллы горы Августа.

— В этой угасшей возможности ты никогда не доверишься своему нынешнему партнеру и начнешь с ней войну за контроль над временной линией. Каждый цикл будет все хуже предыдущего.

Райан некоторое время всматривался в этот пузырек, но потом отвлекся на другой, демонстрирующий курьера, наносящего удар в грудь Августа, и его руку, выходящую с другой стороны.

— В этой ты убиваешь ее создателя, — пояснил Абсолют, — и хотя она не станет воевать с тобой, ваша связь будет разорвана. Ты покидаешь человеческий улей Нового Рима и возвращаешься к своим скитаниям в одиночестве.

Плюшевый указал на другой пузырек, который заставил Райана поднять бровь. На нем был изображен курьер в постели, окруженный обнаженными женщинами, среди которых были Фортуна, Жасмин, Юки, Нора, Вамп, Отмена...

И Феликс.

Почему-то Феликс тоже был здесь.

— Подожди, это что, гаремная концовка? — с любопытством спросил Райан.

— В этой временной линии ты отказываешься от создания серьезных связей со своими сородичами, — объяснил Абсолют. — Живя пресыщенным бессмысленными ощущениями существованием, и заглушая душевную боль физическим наслаждением.

Райан вдруг заметил отсутствие Лен и Ливии на этой картине, иллюстрирующей отсутствие чего-то более глубокого, чем бездумный секс.

— Я должен был догадаться, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — сказал он.

Абсолют рассеял пузырьки мыслью.

— Все это — решения, которые ты мог бы принять или которые тебе пришлось бы принять, если бы ты дрогнул в своих усилиях. Ты отбросил или погасил эти возможности во имя своего идеального будущего. Если этот настоящий момент имеет место, человек, то это потому, что ты боролся за то, чтобы он произошел.

— Значит, у меня есть свобода воли? — спросил курьер, боясь ответа. — Если возможны несколько путей, значит, события не предопределены?

— Свобода воли не работает в том виде, в котором ее понимает большинство людей, — пояснил Абсолют. — Временная линия изменяется всякий раз, когда форма жизни делает выбор. Кошка стоит перед развилкой. Она может пойти налево или направо. В этот короткий момент обе возможности сосуществуют.

Райан подумал, не зовут ли этого кота Шредингер или, может быть, Эжен-Анри.

— Пока кошка не сделает выбор.

— Да. После этого одна из возможностей становится истиной, высеченной в камне. История написана. Когда бы ты ни сохранился и не повернул время вспять, чернила уже высохли. Люди сделали свой выбор в прошлой истории, и они сделают его во всех последующих, если только не вмешаются внешние силы. Такова природа причинности. Такова природа времени.

Райан попытался осмыслить последствия. Такие люди, как Август, сами решили совершить все свои преступления, а такие, как Солнышко, решили помогать другим. Время не отменяло их выбор, но если выбор был сделан, его уже нельзя было изменить.

— Значит, у нас, людей, есть свобода выбора, — резюмировал человек, — но нет возможности передумать?

Они могут написать историю своей жизни, но не могут изменить черновой вариант.

— Люди, которых ты встретил, сами выбрали, кем стать, — подтвердил Абсолют. — Но они уже не могут выбрать стать кем-то другим. Такая привилегия есть только у тех, кто существует вне причинности. У существ высших измерений, таких как посланники. Тех, кого коснулся непокорный Черный. И у тебя.

Райан вспомнил свою давнюю встречу с Лен, когда он сравнил себя с котом Шредингера, существующим в нескольких состояниях одновременно. Но в отличие от этой несчастной страдающей кошки, курьер мог сам решать, в каком состоянии он окажется в итоге.

— Значит... я — исключение?

— Ты хотел разрушить цепь причинно-следственных связей, чтобы спасти другую жизнь, и поэтому я наделил тебя силой наблюдателя. Способностью существовать как в твоей низшей реальности, так и в моем Пурпурном мире, который выходит за рамки причинности. Поскольку ты можешь вмешаться в изначальный выбор формы жизни, только ты решаешь, какая возможность, какая потенциальная реальность станет настоящей историей. Только ты можешь даровать другим второй шанс. Ты — истинный хозяин своей вселенной, человек.

— Прости, — извинился Райан и посмотрел на свои бронированные руки. Они прекратили свое существование несколько минут назад, как и его левый глаз. — Должно быть, это была тяжелая работа — наводить порядок во временном потоке после меня. Вероятно, я вызвал множество парадоксов за все эти петли.

— Моя задача — поддерживать целостность временного потока, — ответил Абсолют, а затем взглянул на левый глаз Райана. — Некоторые части твоего тела были стерты навсегда, поэтому я заменил их на более раннюю возможность, еще не тронутую Черным.

— Трансплантация во времени? — спросил Райан. — Неплохая лазейка.

— Я научился эффективно, хотя и не идеально, заполнять дыры, образованные Черным. Эта сила по определению неконтролируема. Непредвиденная ошибка в великом механизме вселенной.

— Хотя мне интересно, что было бы, если бы я умер от старости, но сохранился за несколько мгновений до этого, — сказал Райан. — Как бы это выглядело с твоей точки зрения?

— Время бы повторялось, пока ты не достиг бы покоя и просветления, — ответил Абсолют. — Затем ты вознесся бы в Пурпурный мир, и история продолжалась бы без тебя.

И все же Райан задался вопросом, сколько бы циклов это заняло... и вдруг понял, что стоящее перед ним существо не понимает, насколько это было бы мучительно. Абсолют воспринимал миллиарды лет как одну секунду. Века мучений курьера во временной петле, пока он не достигнет просветления, не были бы для него даже каплей в море.

— У меня есть еще один вопрос, — нерешительно сказал курьер, не зная, как отреагирует существо. — Но я не хочу показаться неблагодарным.

Абсолют не ответил, но, видимо, предвидел, о чем он собирается спросить.

— Почему ты не помог нам больше? — Райан взглянул на огромную пирамиду. — По словам Мрачняка, ты уничтожил рептилоидов и можешь управлять самой реальностью. Почему ты не помешал Алхимику разрушить нашу планету?

Голова Абсолюта, покрытая капюшоном, посмотрела на левую ногу Райана.

— На твоей конечности ползает бактерия. Она имеет овальную форму, оранжевую цитоплазму и синие щупальца. Она была с тобой с тех пор, как ты впервые ступил на землю Нового Рима, питаясь пылью на твоей коже. Она вела смертельные войны с паразитами за пищу, пережила радиацию и молнии. Однажды она размножится. Ты заметил ее?

— Нет, — признался Райан.

— Человечество для меня — колония бактерий, — пояснила сущность. — Я большой, а вы маленькие. Пока я не сфокусируюсь или вы не нарушите временную линию, я даже не замечу, что ваша планета существует. Ваша реальность — песчинка среди бесконечной пустыни, которую я контролирую. Пигмент в гобелене моих снов. Если бы этот мой аватар над твоей головой вошел в вашу вселенную, он оказался бы больше ста миллиардов ваших солнечных масс, больше самой большой из ваших черных дыр.

— Я с трудом могу себе это представить, — согласился курьер. Его человеческий мозг просто не мог правильно представить разницу в размерах. — Значит, мы незначительны для Абсолютов?

— Люди для меня не более важны, чем птицы, которых вы едите для пропитания, или муравьи, которых вы раздавливаете ногами при ходьбе, — прямо ответил он. — Моя роль — поддерживать ход времени и границы пространства для триллионов вселенных.

Пурпурный двойник Райана выбрал этот момент, чтобы высказаться:

— «Помогать вам, смертным, — наша работа».

— Я не забочусь о смертных существах, но и не пренебрегаю ими, — добавил Абсолют. — Именно поэтому мы, Абсолюты, создали посланников. Чтобы направлять низшие формы жизни к более высокому уровню существования.

Райан нахмурился.

— Тогда почему ты помог мне, из всех остальных? Это потому, что я был нужен тебе для уничтожения базы Алхимика?

— Нет, — категорично ответило инопланетное божество.

— Тогда почему? Почему ты помог мне достичь моего счастливого конца?

— Потому что я так решил.

В небе над головой вспыхнуло полярное сияние Фиолетового Потока — сияющая нить, связывающая время и пространство.

— Ты как один из тех парней, которые подбирают раненых собак, найденных на дороге, — понял Райан. — Ты не стремишься активно помогать другим, но если кто-то, страдающий от боли, непосредственно пересекает твой путь и умоляет о помощи... иногда ты отвечаешь.

Абсолют ответил молчанием.

В конце концов, он не был ни добром, ни злом в человеческом понимании. Он был холодным, инопланетным существом.

Но способным и на бескорыстное сострадание.

Райан не испытывал ни гнева, ни радости от этих ответов. Он мог только принять их. Пусть холодный и отстраненный, Абсолют не был злобным и помог одному жалкому человеку достичь хорошего конца, не ожидая ничего взамен. За это курьер всегда будет ему благодарен.

Райану оставалось задать только один вопрос.

— Так чем же все это закончится?

— Зависит от твоего желания. — Абсолют посмотрел на Плюшевого и аватар Мадженты. — Ты можешь остаться здесь и стать одним из нас. Ты обретешь неизмеримую силу, а также обязанности. Ты будешь контролировать временные потоки, путешествовать по бесчисленным реальностям. Перед тобой откроется множество возможностей. Ты также можешь уйти в Черный мир, если ищешь большей свободы.

Райан обдумал предложение, но, хотя оно и было интересным, это было не то, за что он сражался.

— Или..., — замялся он. — Или я могу вернуться на Землю.

— Можешь, — согласился Абсолют.

Мысли Райана обратились к Ливии и Лен.

— Есть нечто, чего я никогда не испытывал за все годы своих странствий. То, чего я очень долго стремился достичь.

Впервые за все время разговора Абсолют посмотрел на человека с тем, что можно было принять за любопытство.

— Что это?

Он знал ответ, но не понимал его.

— Жить счастливой жизнью, — ответил Райан, — с друзьями, которые меня помнят.

Антенны Плюшевого опустились в разочаровании, и курьер тут же успокоил его.

— Не поймите меня неправильно, я бы с радостью присоединился к этому раю и странствовал бы по космосу вместе со всеми вами... но не сейчас. Не сегодня.

Абсолют мгновение хранил молчание, прежде чем принять решение.

— Дверь для вознесения останется открытой. Если ты когда-нибудь решишь присоединиться к нам, а не поворачивать время вспять, я вычеркну тебя из твоей временной линии и приму в своем царстве. В противном случае ты сможешь свободно уйти в Черный мир. Ты заслужил вознесение, человек, за то, что научился мудро распоряжаться своей силой. Отныне и навсегда.

— Значит... — Райан посмотрел на своего пурпурного двойника и на кролика-мерзость, который ему, как ни странно, очень понравился. — Это прощание?

— «Нет, Райан», — тепло сказала его копия, и Плюшевый защебетал в ответ. — «Мы всегда с тобой, даже если ты нас не видишь. Разве ты не понимаешь? Ты никогда не одинок. Ты никогда не будешь одинок».

И это было все, чего Райан всегда хотел.

— Я верну тебя и создателя твоего партнера в твою временную линию, — сказал Абсолют. — Я также удалю твою связь с Черным миром. Черный Абсолют беспечен в своей щедрости, и если позволить парадоксу в тебе развиваться дальше, он дестабилизирует твою реальность.

— Полагаю, это справедливо. — Черный Абсолют наделил Райана этим даром, потому что тот хотел умереть, но теперь...

Теперь Райан научился жить.

Меньший аватар Фиолетового Абсолюта беззвучно распался на Фиолетовый Поток, и его треугольная сущность омыла Райана своим эльдрическим светом. Плюшевый отпрыгнул в сторону, бросив последний взгляд на своего старого друга, а Маджента помахал рукой своему двойнику. Райан попрощался с ним, помахав в ответ рукой, и вернулся в свою реальность.

Через секунду курьер обнаружил себя стоящим на французском пляже в полном облачении брони Сатурна, рядом с безруким и разбитым Августом. Райан посмотрел вверх: ночь озарило солнце, по форме напоминающее человека.

Лео Харгрейвс с молчаливым облегчением взглянул на курьера, затем на своего старого, разбитого заклятого врага. То, что он, казалось, испытывал при этом виде в равной степени удовлетворение и жалость, кое-что говорило о Солнышке.

— Я волновался за тебя, — признался Лео Райану.

— Разве ты не слышал? — Путешественник во времени улыбнулся под шлемом. — Я бессмертен.

До рассвета, настоящего рассвета, они вместе возвращались в Италию. Райан нес разбитого Августа на руках, в стиле Пьеты[2]. К тому времени от фабрики «блаженства» на острове Искья остались лишь горящие обломки, а союзники курьера эвакуировались со своими пленными в старую гавань Нового Рима.

Когда Райан и Солнышко добрались до места, они обнаружили сотни людей, собравшихся в доках у транспортных батисфер. Фортуна и Феликс укутали Нарцинию теплым одеялом, а мистер Волна развлекал травмированного ребенка рассказами. Лен и реформированные члены Мета-банды сопровождали закованных в кандалы олимпийцев. Связанная Венера шла за своим мужем, подталкиваемая Джейми и Ланкой.

В конце концов, эти двое сделали правильный выбор.

Вулкан и Виверна прибыли вместе с другими арестованными лейтенантами Августи, но не как враги, а как непростые союзники. Энрике и другие сотрудники Частной охраны конвоировали гангстеров к батисферам Лен, которые должны были доставить их в неприступную подводную тюрьму.

Но, несмотря на мрачную ситуацию, олимпийцы сохраняли уверенность. Они верили, что их непобедимый лидер обрушит на тех, кто осмелится выступить против него, ливень опустошения и придет на помощь своим верным приспешникам.

Появление Райана разрушило их надежды. Когда Августи подняли глаза и увидели, как он несет на руках их поверженного хозяина, озаренный светом Лео Харгрейвса, они могли ответить лишь шоком и отрицанием. Глаза Виверны чуть не вылезли из черепа, а Энрике одарил Райана тихим, уважительным кивком. Лен не скрывала своего облегчения при виде живого приемного брата, и даже Бьянка улыбалась от уха до уха.

Райан без слов швырнул поверженного Августуса на землю. Разбитый полевой командир не поднялся после удара об асфальт — его воля была сломлена. Видя, что их непобедимый лидер сокрушен так основательно, остальные олимпийцы потеряли желание сражаться. Опустив головы в молчаливом поражении, они шли навстречу своей судьбе.

Война была окончена.

[1] Иные боги (англ. Outer Gods) — космические существа из мифов Ктулху Лавкрафта, обладающие огромной властью над вселенной и за ее пределами. Их влияние превосходит даже бессмертных Великих Древних, таких как Ктулху или Цатоггуа, и на самом деле они и, по-видимому, все сущее произошли от них.

[2] Пьета — западноевропейское название темы оплакивания Иисуса Христа. В основе такой иконографии — эпизод «Страстей Христовых», следующий за снятием тела Иисуса Христа с креста и предшествующий Его погребению.