Онлайн чтение книги Святую не обманешь You Can't Lie to a Saint
2 - 2 Подготовка к церемонии представления

Ⅰ

День первый.

“Прибытие в столицу королевства. В общежитии вновь встретилась с мисс Моник. После этого поприветствовали старших божьих избранниц — мисс Элфрине и мисс Адольфой. Мисс Адольфа многому меня научила. Задала домашние задания, теперь нужно выполнять их каждый день. Вечером — урок иностранного языка.”

День второй.

“Прибыли верховные жрецы, поприветствовали и их. Затем, как и в первый день, помогала мисс Адольфе с работой. Утром — сортировка документов. Пока ничего не понятно, но решила для начала разделять их на важные и неважные. После обеда — участие в свадьбе аристократов. Поскольку меня ещё не представили как Божью Избранницу, отправилась туда под видом сопровождающей. Вечером— уроки этикета.”

День третий.

“Весь день — инспекция приюта. Поездка неблизкая, день уходит целиком на дорогу, поэтому взяла с собой документы, которые ещё не проверены. Удивительно, что можно читать в карете и не укачиваться. Рядом оказался тяжёлый больной, поэтому мисс Элфрине и мисс Моник тоже поехали с нами, и мисс Элфрине… да, её сила исцеления была потрясающей. Потрясающей, но… Вечером — урок истории.”

День четвёртый.

“Мисс Элфрине слегла — её состояние ухудшилось. Похоже, это расплата за дар: чем серьёзнее болезнь или травму она исцеляет, тем сильнее ухудшается её собственное самочувствие. Понятно, почему церковь собирает огромные пожертвования на исцеления Божьих Избранников. Мисс Адольфа, закончив работу до обеда, отправилась проведать мисс Элфрине с огромной корзиной фруктов. Вечером — урок иностранного языка.”

День пятый.

“Мисс Адольфа сказала: «Учись распознавать ложь и в тексте». Я начала немного понимать, как сортировать документы. Чем больше в них красивых фраз, тем больше в них лжи. Вечером — урок истории.”

День шестой.

Клоя проверила часы. Адольфа направится в кабинет ровно в восемь тридцать утра. Клое нельзя ни опаздывать, ни приходить раньше.

— Госпожа Клоя, не желаете ещё фруктового сока?

— Я уже сыта, спасибо.

— Я так и думала, но в последнее время у вас сильно ухудшилось состояние кожи, поэтому, как служанка, я хотела бы, чтобы вы получали больше питательных веществ.

— Ха-ха-ха, — Клоя потрогала щеку. Похоже, есть небольшое шелушение: ей не показалось. Неудивительно, что Инес беспокоится.

Шёл уже шестой день с тех пор, как Клоя начала обучение у Адольфы. Работа была неприметной, но нагрузка на глаза — колоссальная.

Кроме того, в качестве домашнего задания Адольфа поручила изучать прошлые данные, связанные с королевством Мютос. Разумеется, не из вредности: это нужно, чтобы тщательно проанализировать голоса провинций, которые просят помощи из-за голода. Нужно учитывать численность населения, урожайность, а также прочие источники дохода, чтобы определить, какой объём поддержки будет уместен. Также важно проверять, не перекрываются ли меры помощи государства и церкви.

— Похоже, господину Эральду тоже не хватает питания. Может, выпьете стакан?

 — Раз уж так, с удовольствием.

Под глазами у Эральда тоже залегли тёмные круги.

— Сэр Эральд, вы что, по ночам занимаетесь какими-то особыми тренировками?

— Даже если господин Эральд старается, его пределы известны.

 — Инес, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? — Эральд залпом выпил фруктовый сок.

— Тогда почему вы так устали?

— В моём случае — просто немного переусердствовал с использованием дара.

 — Дар сэра Эральда… а, точно! — Клоя посмотрела на магический артефакт у себя на запястье.

— Да, восстановление магических артефактов.

Браслет Клои тоже восстановил для неё Эральд.

 — Значит, при использовании дара отдача действительно велика?

 — В моём случае не так серьёзно, как у мисс Элфрине. Скорее, я просто жертвую временем сна ради тонкой работы.

 — И зачем же?

— Потому что мне нужно восстановить и вернуть магические артефакты, которые я в большом количестве взял у нашего торгового дома.

— …

У Клои было на этот счёт одно подозрение.

В конце испытания по отбору Божьего Избранника Эральд снял проклятие с кандидатки по имени Сароме. Её проклятие, вызванное воздействием магического артефакта «Парфюм суккуба», заставляло бессистемно притягивать к себе представителей противоположного пола. Эральд нейтрализовал проклятие, противопоставив ему силу других магических артефактов, которые он подготовил. В результате, как она слышала, несколько магических артефактов пришли в негодность.

— У вас есть дар, сэр Эральд, но вы не производите впечатления такого уж… рассеянного человека, верно?

Клоя задала вопрос, который давно её интересовал. У людей, обладающих даром, вместо этого уникального таланта часто есть какой-то недостаток, они бывают рассеянными. Насколько она могла судить, Эральд, если не считать его слабоватости как рыцаря-телохранителя, не казался таким уж рассеянным.

Эральд выдавил слегка смущённую улыбку:

— Мой дар довольно скромен по сравнению с другими. Если быть точным, это не столько дар восстановления магических артефактов, сколько способность считывать энергию, текущую в магическом артефакте, и воспроизводить её. Теоретически, любой, кто обладает даром, способен на это, не обязательно я.

— ?.. Не совсем понимаю.

— Представьте себе реставрацию картины. Испорченный магический артефакт — это картина, требующая реставрации.

 — Понимаю.

— У меня и у мисс Моник есть «краски», которыми можно восстанавливать картину. У вас, мисс Клои, их нет.

 — Да.

Клоя поняла, что под «красками» он имеет в виду саму силу, лежащую в основе дара.

— Но даже имея краски, мисс Моник не обладает техникой, чтобы приблизить картину к её первоначальному виду.

— Угу-угу.

— А у меня есть техника реставрации: если я знаю исходную форму, я могу восстановить её.

— То есть, если известна исходная форма артефакта, его можно восстановить, а иначе — трудно, верно?

— Именно так. Поэтому количество артефактов, которые я могу восстановить, ограничено. Если я запомнил артефакт, в котором ещё оставалась сила, его можно восстановить. Но если мне принесут уже полностью лишённый силы предмет, я ничего не смогу сделать. И создать такие вещи, как «Парфюм суккуба», которые исчезают после использования, я тоже не могу.

Клоя задумчиво протянула:

— Я почему-то представляла дары чем-то гораздо более удобным.

— Отчасти это связано с тем, что церковь намеренно представляет его в таком свете. Однако, раз уж вы заняли положение Божьего Избранника, вы не должны ни преуменьшать, ни преувеличивать значение Дара.

Клоя, всё ещё размышляя, допила фруктовый сок.

— То есть из-за большого количества ограничений сэр Эральд не производит впечатления такого уж рассеянного?

Говорят, что обладатели дара часто в чём-то отклоняются от нормы — в эмоциях или восприятии. Детская непосредственность Моники, не соответствующая её возрасту, или сильное недоверие к мужчинам Зоуи — вероятно, это тоже связано с их даром. Чиро, бывший кандидат в Божьи Избранники, ныне переродившийся в священного зверя, выглядит вполне спокойным из-за того, что перестал быть человеком, — похоже, эта тенденция касается и его.

— В моём случае всё немного иначе, — закрыв глаза, уклончиво ответил Эральд. Он часто так делает, когда не врёт, но хочет что-то скрыть. — Инес, какой у нас план на сегодня? — спросил он, словно меняя тему.

— Утром — административная работа под руководством мисс Адольфы, после обеда — участие в подготовительном совещании к церемонии представления.

— Церемония представления… — У Клои дёрнулась щека.

— Не беспокойтесь. У вас есть претензии к мастерству макияжа Инес?

 — В навыках Инес я не сомневаюсь. Просто «исходный материал» уж слишком… скромный, — Клоя помяла пальцами своё лицо.

— Я же говорю, я специально направляю моду в нужное русло, так что не волнуйтесь.

 На слова Эральда Клоя и Инес посмотрели на него холодным взглядом.

— Сэр Эральд, я не прошу вас подбирать слова, но некоторые вещи можно и не говорить.

— Пожалуй.

Клоя встала и направилась к умывальнику.

— Госпожа Клоя, ещё один момент.

— Что такое?

— После совещания к вам поступит новая служанка.

— А, да, что-то такое говорили.

Став Божьей Избранницей, одной Инес уже было недостаточно. Пусть и не дочь знатного рода, но ещё одну служанку должны были прислать — об этом уже упоминали.

Каким окажется этот человек, Клоя даже представить не могла.

Ⅱ

Утренние административные дела, как обычно, подошли к концу.

 — У вас хорошая память, мисс Клоя.

Клоя получила похвалу от Адольфы. Ей стало немного приятно, но улыбаться сейчас было нельзя.

— Похоже, можно увеличить объём заданий.

«Только не надо, не надо, не надо!»

Она и так скрывала тёмные круги под глазами с помощью специального макияжа Инес. Клоя крепко сжала кулаки.

— Поскольку отбор был отложен, сокращение периода обучения неизбежно… Нельзя ли сделать исключение и продлить его?

— Нет, это не ваша вина. Совершенно очевидно, что в нынешнем отборе на вас, мисс Клоя, нет никакой ответственности — однако я хочу, чтобы вы обязательно освоили работу в течение одного года.

 Клоя сглотнула.

— Ради моего брака.

«Что?»

Неожиданный ответ выбил Клою из равновесия.

— Я официально стала Божьей Избранницей в девятнадцать лет. Тогда у меня уже был жених. Как вы думаете, каким образом дочь виконтского рода, не обладающая никаким даром, могла стать Божьим Избранником? Меня просто выдвинули в кандидатки ради возвышения фамилии. Но по какой-то ошибке выбрали именно меня.

«Ого…»

Ситуация была в точности такой же, как у Клои.

— Если бы я осталась лишь кандидаткой, то после экзамена вышла бы замуж за своего жениха. Но став Божьей Избранницей, я должна отложить брак на десять лет. Мой жених старше меня на пятнадцать лет. У него нет других наследников, и ради семьи он не может ждать целых десять лет… — Стёкла очков Адольфы начали запотевать. Несмотря на разницу в возрасте, он, похоже, был неплохим человеком. — Мне в этом году двадцать девять. С учётом моих достижений как Божьего Избранника, я наверняка смогу найти жениха. Но это будут те, кто уже отказался от мисс Элфрине как от недосягаемой. Я не хочу выходить замуж в роли «запасного варианта» для таких людей!

— Т-тогда как же?..

— Я сама влюблюсь и найду себе партнёра! — Адольфа решительно ударила себя в грудь.

— То есть, по свободной любви?

— По свободной любви!

Это была неожиданная сторона той самой строгой и прямолинейной Божьей Избранницы.

— Если уж влюбляться — то как можно скорее! Ради моей любви станьте полноценным Божьей Избранницей как можно быстрее! — Адольфа схватила Клою за обе руки и посмотрела на неё с полной серьёзностью.

Проблема в том, что это не было ни ложью, ни шуткой. Если бы это было так, Клоя давно бы это распознала. Адольфа была абсолютно серьёзна. В её взгляде не было ни капли лжи.

 — Д-да! — только и оставалось ответить Клое.

Ⅲ

После обеда состоялось совещание по подготовке церемонии представления.

В конференц-зале рядом с кабинетами собрались: четыре божьи избранницы, включая Клою, и четыре представителя церкви. Рыцари-охранники остались ждать у входа. Верховного жреца Клоя помнила — это был тот самый пожилой человек, которого она видела на отборочном испытании.

Ранг священнослужителей можно было определить по мотиву плюща. Самый высокий ранг — с плодами; следующий — с цветами (это жрецы); бутоны обозначают послушников; а простой плющ без ничего — это мирские верующие. Более тонкие различия определяются по цвету цветов и линиям на робе, но среди присутствующих трое остальных тоже были высокопоставленными.

Один — верховный жрец с плодами, и трое — с цветами. Со всеми четырьмя они уже поздоровались на второй день после прибытия в общежитие.

«Их звали, кажется...»

Верховный жрец Мартен (или Мартан) и старшие жрецы Паскаль, Моррис и Рене.

Став Божьим Избранником, можно носить плющ с плодами, но у Клои и остальных на робах пока этого не было — вероятно, как знак того, что они ещё неопытны.

— Стараетесь?

 — Да, господин верховный жрец.

Моник, как всегда с улыбкой, ответила к верховному жрецу. Клоя задумалась, как лучше поздороваться, но, не имея возможности подражать Монике, она использовала приветствие, которому научилась на уроках этикета от Инес.

— Ты, должно быть, Клоя.

— Да.

— Впереди тебя ждёт нелёгкий путь, но держись.

«Что это значит?!»

Во взгляде верховного жреца читалась жалость. Остальные трое жрецов говорили примерно то же самое. Однако Клои кое-что отметила про себя:

«Трое — за «Божьего Избранника», один — за «Святую»...»

Старший жрец Моррис относился к «партии святой».

«Как же с ними себя вести?..» — задумалась Клоя, но решила пока отложить этот вопрос.

— Вы слышали что-нибудь о том, в каком формате будет проходить церемония представления?

На вопрос верховного жреца Клоя и Моник переглянулись.

— Похоже, ещё нет.

— Мы ещё не обсуждали это, — ответила Адольфа.

— Тогда я объясню, хорошо?

 — Будем признательны.

Верховный жрец обратился к Клое и Моник причём его взгляд больше был направлен на Клою:

— На церемонии вы впервые будете официально представлены как Божьи Избранники — и знати, и народу, и даже королевской семье.

— Даже королевской семье? — Моник удивлённо наклонила голову.

— Да. Обычно королевскую семью уведомляют заранее, однако…

Священнослужители принялись витиевато объяснять.

Право наследования престола, как правило, принадлежит только женщинам королевской крови — особенно тем, кто обладает даром. Речь идёт не о матрилинейности, а именно о женщинах королевского рода. У мужчин права наследования нет, но ради того, чтобы их ребёнок стал следующим правителем, они посягают на Божьих Избранниц. Несмотря на многократные предупреждения после выбора новых Божьих Избранников, в итоге произошёл случай, когда одна из них забеременела ещё до официального представления. Поэтому было решено не допускать их к встречам с мужчинами королевской семьи. Допускать ли Божьих Избранников к женской части королевского рода — решают их опекуны в индивидуальном порядке.

«Ну и безобразие…»

Говорят, это случилось около пятидесяти лет назад, но ребёнок, родившийся тогда, возможно, до сих пор жив.

— А ведь той, кого тогда в спешке повысили до Божьего Избранника, была «Божий Избранник Удачи», так что история — вещь поистине удивительная.

На далёкой окраине, откуда родом Клоя, это была самая известная Божья Избранница.

— Кроме того, прибудут важные лица из других стран. Они тоже, вероятно, попытаются вступить с вами в контакт ещё до церемонии представления, но мы не позволим им этого, так что не беспокойтесь.

Иными словами, контактировать с ними опасно. Клоя вспомнила автомобиль, который она видела в столице и которым так кичились. Эти иностранцы наверняка приехали, чтобы увидеть Божьих Избранников ещё до их официального представления. Видимо, и в прошлом не переводились случаи, когда люди из других стран пытались добраться до Божьих Избранников.

Клоя вспомнила о Зоуи — бывшей кандидатке в Божьи Избранники и главной виновнице убийства Чиро. Она была дочерью аристократа из королевства Мютос и одновременно несла в себе кровь королевского рода другой страны. Причиной тому стало то, что некий мужчина, желавший заполучить силу дара, приблизился к матери Зоуи, обладавшей этим даром. То, как Зоуи пришла к убийству кандидата в Божьи Избранники, по-видимому, тесно связано с её происхождением.

После того как верховный жрец предостерёг Клою и Моник, разговор вернулся к прежней теме.

— Итак, что касается церемонии представления…

Если подытожить, то церемония представления должна пройти так, чтобы главными действующими лицами на ней были новые Божьи Избранники.

Местом проведения церемонии выбран приозёрный город Дюлак. Он находится примерно в трёх днях пути на карете от столицы. Клоя подумала, что было бы лучше провести всё в столице, но, как оказалось, Дюлак подходит как сцена, на которой можно как следует оценить качества новых божьих избранниц.

«Что это значит?»

Ситуация была не та, чтобы расспрашивать об этом на месте, так что Клоя мысленно внесла это в список того, что нужно будет потом выяснить. 

Заранее был назначен только сам город; а вот дата, время и способ проведения оставлялись на усмотрение новых Божьих Избранников. Возникало впечатление, будто всё просто свалили на них, рассчитывая, что с поддержкой Адольфы и остальных они сами разберутся, как это делать.

Клоя подумала, не слишком ли это сложно. Для Моник такая задача была явно слишком сложной, так что почти всё придётся тянуть одной Клое. То есть к её нынешней работе ещё добавится и подготовка церемонии представления. Но раз сказали делать — остаётся только делать.

— Вероятно, вы будете очень заняты. Мы, конечно, приставим к вам помощника, так что постарайтесь с ним ладить.

— Благодарю вас, — Клоя вежливо поклонилась.

Совещание закончилось менее чем за час. Ради объяснения такого содержания не было особой необходимости собирать сразу четырёх старших жрецов, так что это скорее походило на официальное знакомство с Божьими Избранниками. Особенно старший жрец Моррис, принадлежавший к «стороне святой», не раз внимательно поглядывал на Клою и Моник.

Этот взгляд был Клое знаком. Он был точь-в-точь как тот, каким на неё смотрел управляющий, когда она слишком много выигрывала в азартных играх. В подобных случаях позже обычно пытаются выйти на контакт.

Хотя Клоя и относилась к стороне Божьих Избранников, изначально она была простолюдинкой. В отличие от аристократов, её, возможно, считали более удобной для обработки. Клоя подумала, что ей нельзя отходить далеко от Эральда.

 — А, и напоследок, — старший жрец Моррис поднял руку. — Святая занимает священное положение. Мне неприятно говорить такое девушкам вашего возраста, но постарайтесь ни в коем случае не увлекаться любовными делами.

 — Хорошо, — с улыбкой ответила Клоя, но давление со стороны сидевшей рядом особы было очень уж сильным.

До её слуха донёсся тихий скрежет зубов Адольфы.

Ⅳ

После совещания устроили чаепитие, которое заодно должно было послужить и дополнительным объяснением по поводу церемонии представления. Погода была хорошая, поэтому местом выбрали садовую беседку-фолли в саду.

Наконец-то можно было провести немного времени спокойно, но в то же время рядом находились обе старшие Божьи Избранницы, так что Клоя всё равно нервничала. Моник с улыбкой сидела рядом с ней. Рыцари-охранники заняли позиции по четырём сторонам света, а служанки готовили чайные листья и сладости в соответствии со вкусами каждой Божьей Избранницы.

Единственным исключением была Инес: только она в огромном количестве приготовила орехи для священного зверя, сидевшего на голове Моник.

— Фу-фу-фу-фу. Давно мы не пили чай вместе, Адольфа.

— Вот как? Разве мы не делали этого полмесяца назад?

— Правильнее сказать, что мы целых полмесяца не устраивали чаепитий. — Элфрине была в превосходном настроении. — Как хорошо, что сегодня такая хорошая погода. Скоро начнётся сезон дождей, и тогда мы уже не сможем вот так пить чай на улице.

Элфрине, тихонько напевая себе под нос, взяла печенье. Моник, словно подражая ей, тоже потянулась за таким же.

— Но важнее другое: как вы себя чувствуете? Как бы велики ни были пожертвования, я всё же считаю, что вовсе не было необходимости лечить болезнь какого-то нувориша-аристократа, которую он сам на себя навлёк своей невоздержанностью.

— Уфу-фу-фу. Но когда мы получаем много денег, церкви это идёт на пользу. И потом, чем более тяжёлые болезни я исцеляю, тем больше люди из других стран обращают на нас внимание, разве не так?

Услышав этот ответ Элфрине, Адольфа с недовольным видом отпила чай.

— Но нельзя же губить своё здоровье. Ваша жизнь состоит не только из времени, пока вы служите Божьим Избранником. Времени после отставки у вас будет куда больше.

Слова Адольфы прозвучали очень весомо. Клоя прекрасно понимала, почему.

«Смогу ли я выдержать десять лет?..»

Если учитывать и период обучения, и время, когда придётся обучать следующих Божьих Избранников, то точно выйдет больше десяти лет. Клое стало тревожно, но её положение было таково, что, если ей велят делать, ей остаётся только делать.

— Но сейчас важнее ведь наши младшие, разве не так? Нужно же объяснить им, что представляет собой церемония представления Божьих Избранников?

— Верно, — Адольфа слегка прочистила горло и поправила очки пальцем. — Что касается церемонии представления Божьих Избранников, у меня подготовлены материалы примерно по пяти последним случаям.

Когда Адольфа хлопнула в ладоши, служанка с безупречно аккуратной внешностью подвезла на тележке тяжёлые брошюры.

— Работа Божьего Избранника во многом похожа на обязанности хозяйки аристократического дома. Нужно создать сцену для приёма высоких гостей. Простите, но для вас, мисс Клоя и мисс Моник, как выходцев из простого народа, это может оказаться непросто. Поэтому к вам и пригласили помощницу.

Адольфа снова хлопнула в ладони, и из тени беседки вышла одна служанка.

«А?.. А-а?!»

Клоя невольно усомнилась в собственных глазах.

Перед ней стояла служанка, безукоризненно собранная и аккуратная. На ней было скромное платье подходящей длины и белый фартук; ногти коротко и чисто подстрижены; волосы собраны так, чтобы не падали. На первый взгляд это должна была быть совершенно идеальная служанка, но всё равно хотелось усомниться в собственных глазах.

— …мисс Виолетта?

— Почтительные обращения не нужны. Зовите меня просто Виолетта.

Перед ней стояла бывшая кандидатка в Божьи Избранники — та самая заносчивая особа, кичившаяся своим дворянским положением и гордившаяся своими туго завитыми локонами.

— Почему вы в таком виде?

— Именно я рекомендовала мисс Клою как достойную стать Божьей Избранницей. Поэтому вполне естественно, что я буду ей помогать. И, кроме того, нет ни одной девушки, которая знала бы аристократический этикет лучше меня. 

«Что ж, это правда».

Однако Клою всё же кое-что беспокоило.

— Эм… мисс… то есть, Виолетта, вам не неловко? 

Клоя совсем растерялась. Куда естественнее было бы видеть Виолетту сидящей за столом, с веером в руке и заливающейся надменным смехом. А вот Клоя в роли служанки — это было бы куда правдоподобнее.

— Нет, нисколько. Мисс Клоя и мисс Моник, во время испытания по отбору Божьей Избранницы я вела себя так исключительно потому, что находилась в положении экзаменатора. Это вовсе не значит, что то и было моей истинной натурой. Я просто была вынуждена, вынуждена вести себя подобным образом.

Для чего-то, что делалось «вынужденно», это выглядело слишком уж естественно. Даже Клоя этого не заметила. По ходу дела у неё, конечно, возникали некоторые сомнения, но она оказалась великолепной актрисой. Клоя не сомневалась, что та получала от этого искреннее удовольствие.

— Когда речь идёт о том, чтобы поддерживать Божьих Избранников из тени, никто не сравнится с её родом. Нас самих до пяти лет назад поддерживала её тётя.

— Угу-угу, нам это очень помогало.

— Да, это нам очень помогло.

В отличие от Элфрине, сказавшей это легко, в голосе Адольфа звучало настоящее чувство, так что больше всего, по-видимому, помогали именно ей.

— Что касается и самой церемонии, основа — делать всё согласно принятому порядку. Разумеется, нельзя просто обратиться к тем же подрядчикам, что были десять лет назад, но в этом вопросе, полагаю, хорошо разбирается рыцарь-охранник мисс Клои. Само собой, распределяйте заказы равномерно, в той степени, чтобы не создавалось впечатления кумовства.

И правда, Эральд наверняка в этом разбирается. В конце концов, торговый дом его семьи производит всё — от предметов повседневного обихода до локомотивов.

— Общий ход церемонии изложен здесь, но я сейчас объясню отдельные важные моменты, так что слушайте внимательно.

Похоже, за эти несколько дней Адольфа уже успела оценить, насколько хорошо Клоя справляется с обработкой информации, и теперь, раскрывая материалы прошлых лет, объясняла всё ровно на том уровне, который Клоя ещё могла понять без перегрузки. Разумеется, она делала вид, что объясняет и Моник тоже, но Моник выглядела совершенно сбитой с толку и то и дело склоняла голову набок, как птичка.

— Итак, теперь перейдём к главному.

— Д-да.

Клоя очень хотелось спросить: неужели до сих пор они ещё не говорили о главном? Но промолчала.

— В день церемонии сделайте так, чтобы была ясная погода.

— Ч-что?

Сказав только это, Адольфа положила в рот печенье и запила его чаем.

— На этом чаепитие закончено. Послеобеденная работа у нас ещё не завершена, так что идём в кабинет.

— Э-э, может, ещё чуть-чуть посидим спокойно? — Элфрине потянула Адольфу за руку.

— Нельзя. Жалеть потом будет завтрашняя я. А вы, Элфрине, тоже восстанавливайте силы и не подрывайте здоровье.

— У-у…

У Элфрине и Адольфы были совершенно противоположные характеры, но именно потому, похоже, они неплохо ладили друг с другом. Клоя тоже посмотрела на свою напарницу Моник. Услышав, что чаепитие окончено, Моник торопливо запихивала в рот печенье, а рядом Лаз точно так же набивал защёчные мешки орехами.

Ⅴ

После чаепития, после работы — время занятий.

— Мисс Адольфа распорядилась, чтобы сегодняшний урок был отменён.

Клоя ожидала, что будет занятие по этикету, поэтому слова виконтессы, которая вела эти уроки, заставили её удивлённо моргнуть. Моник же просто обрадовалась тому, что урока не будет.

— Для начала найдите для себя ориентир — поймите, что именно вам следует делать.

Сказав только это, виконтесса ушла.

— И что это значит?

— Не знаю…

Моник и Лаз синхронно наклонили головы. Пока что решили устроить военный совет — а значит, попить чаю. То ли такова была аристократическая культура, то ли ещё что, но у них всякое обсуждение неизменно превращалось в чаепитие. Служанки к этому уже привыкли и тут же приготовили чайный сервиз.

Клоя вспомнила слова Адольфы:

— В день церемонии сделайте так, чтобы была ясная погода.

Что касается других вечеров, приёмов и самой церемонии, похоже, можно было в значительной степени положиться на других. Но почему было дано именно указание насчёт погоды в этот день? Клоя открыла материалы по пяти предыдущим церемониям. Моник и Лаз тоже заглядывали в них, но, судя по всему, совершенно не понимали смысла написанного.

— Госпожа Клоя, — обратилась к ней Виолетта из-за спины.

Сама Клоя ещё ладно — привыкла использовать почтительное обращение, но когда его используют по отношению к ней, почему-то становится не по себе.

— Да?

— Впредь я буду в основном прислуживать вам, госпожа Клоя. У вас нет возражений?

— Лично у меня возражений нет, но разве вам не следует быть рядом с мисс Моник?

— Подготовкой к церемонии представления в основном будет заниматься именно госпожа Клоя, не так ли? Если я вам не нужна, то меня это тоже вполне устроит.

— Очень прошу вас! — невольно вскрикнула в полный голос Клоя. 

Для простолюдинки вся эта подготовка к приёмам и прочему — совершенно тёмный лес. Моник и Клое… точнее, подготавливать всё в основном придётся именно Клое, так что она очень хотела, чтобы Виолетта была рядом и всему её учила.

«Вот, значит, почему на испытании по отбору Божьих Избранников были чаепития и всё такое».

Клоя наконец всё поняла. И чаепития, и балы — всё это было частью обучения.

— Тогда, Инес, у вас ведь тоже нет возражений? — Клоя украдкой посмотрела на Инес.

Инес по-прежнему служила служанкой Клои. Но из-за того, что пол Инес оставался неясным, Клоя иногда задумывалась, правильно ли вообще обращаться с ней как со служанкой.

«Хотя переодеваюсь я всё равно сама…»

По большому счёту, Инес помогала только тогда, когда нужно было затянуть корсет. Обычно Клоя носила робу, и ей не приходилось надевать платье, так что в этом смысле было легче. Макияж она по-прежнему полностью доверяла Инес.

—У меня нет возражений, — Инес ответила так, словно это её вовсе не задевало.

— Тогда, если я правильно понимаю, вы, старшая по стажу, Инес, будете старшей горничной?

Форма вопроса не предполагала отрицательного ответа, видимо, это было решено.

— Да. Впредь я буду отвечать за чай, а вас, Виолетта, прошу взять на себя одежду. Будем работать посменно, но в основном ночью при госпоже буду оставаться я — вас это устроит?

То, что ночью рядом остаётся именно она, подразумевало и обязанности охраны. Всё-таки бывший рыцарь, так что в плане силы на неё можно положиться куда больше, чем на Эральда.

— Поняла.

Похоже, Инес решила проявить заботу о Клое и потому взяла на себя чай. В этот момент Клоя подумала, что теперь ей уже почти всё равно, какого пола Инес, но если на неё хотя бы раз посмотрят в этом смысле, то и самой Инес будет трудно продолжать как ни в чём не бывало.

— Пожалуйста, не забывайте, что в церкви Божий избранник — это положение, уступающее только верховному жрецу. Учиться самой, конечно, важно, но время ограничено.

Иными словами, смысл был в том, чтобы использовать всех, кто может быть полезен.

— Поняла. Тогда, раз так, первым делом принесите мне записи о погоде за последние лет пятьдесят по стране, особенно в приозёрном городе Дюлак, — Клоя решила последовать совету Виолетты.

— Будет исполнено.

Виолетта почтительно склонила голову и вышла из комнаты. И всё же Клоя никак не могла привыкнуть к тому, что в голове у неё всё равно всплывал образ барышни с кудрявыми локонами.

— И ещё, сэр Эральд.

— Да, госпожа Клоя?

— Лучше обращайтесь мисс Клоя.

Теперь, когда он вдруг стал назвать её «госпожа» это звучало как-то неприятно. Сама Клоя, несмотря на изменившееся положение, по-прежнему называла его сэр Эральд.

— Понял, мисс Клоя.

— Вы, сэр Эральд, вероятно, могли бы обеспечить церемонию силами собственной компании, но составьте список, включив в него и другие фирмы.

— Даже не включая конкурентов, торговый дом Аптбильц готов от всей души сделать для мисс Клои максимально выгодную цену… — Эральд перешёл в «режим купца».

— Но ведь если подключить и другие компании, вы сможете предложить ещё более выгодные условия, не так ли？

Клоя и Эральд переглянулись и улыбнулись друг другу.

— Наша торговая компания всегда устанавливает цены, в наибольшей степени думая о клиентах.

— Возможно, другие компании скажут то же самое.

Они уставились друг на друга, и первым сдался Эральд.

— В денежных вопросах мне вас не переплюнуть, мисс Клоя.

— Хо-хо-хо-хо, — Клоя нарочито рассмеялась.

— Мисс Клоя, вы такая надёжная. Правда, Лаз?

— Кю!

Моник и Лаз весело переговаривались.

«Кстати…»

Клоя пристально посмотрела на синего священного зверя.

В Лазе изначально находилась душа Чиро, который сам был кандидатом в Божьи Избранники. Благодаря дару ему удалось временно обменяться сознанием со священным зверем, но в это время Чиро был убит, и потому уже не смог вернуться в прежнее тело. В результате Чиро переродился в священного зверя.

— Раз уж Лаз теперь в таком облике, он может пользоваться даром? — Клоя задала вопрос синему священному зверю.

Растерянно наклонив голову, Лаз что-то прошептал Моник на ухо.

— Похоже, не может. Он говорит, что уже несколько раз пытался, но всё заканчивалось неудачей.

Дар Моник позволял ей понимать животных. Когда-то они — девушка и зверёк — были соперниками как кандидаты в Божьи Избранники, но сейчас, судя по их виду, прекрасно ладили.

 — Лаз спрашивает: «Тебе нужен мой дар?»

— А-а, просто одна мысль возникла. — Клоя посмотрела на Моник и Лаза, а затем на Эральда, который, казалось, что-то подсчитывал в уме. — Я не могу пользоваться даром, но здесь ведь есть люди, способные им пользоваться, помимо мисс Моник. В будущем, когда дело дойдёт до дипломатии, люди из других стран непременно попытаются выведать, в чём заключается мой дар. Поэтому я подумала, что стоит заранее придумать, как именно пускать пыль в глаза. И в этом случае, уж простите, я намерена использовать вас, сэр Эральд, и Лаза, — сказала честно Клоя.

— Да что уж теперь. Раз я телохранитель мисс Клои, тут уж не о чем говорить — какое там “использовать”.

— Кю! — Лаз тоже поднял свои маленькие передние лапки. Это, пожалуй, можно было принять за знак согласия.

— Впрочем, то, что мисс Клоя уже задумывается о том, как использовать дары окружающих, говорит о хорошем настрое для жизни в роли Божьего Избранника, — добавил Эральд.

— Фу-фу-фу, сэр Эральд, то есть вы сначала загнали меня в положение, из которого не сбежать, а теперь ещё и говорите такое?

— Что вы, какое там «загнали». Я всего лишь сделал так, чтобы мисс Клое было легче покинуть церковь на окраине, потому что для неё нашлось место, где она сможет сиять.

Как телохранитель Эральд был второсортным, зато его торговое двуличие было первоклассным.

— Ну да. Зато теперь церковь на окраине, думаю, больше не будет страдать от финансовых трудностей.

Клоя вспомнила детей из церкви. Даже без неё, если у них будут еда и место для сна, они вырастут крепкими. Новый священник, похоже, оказался очень толковым человеком, так что Клоя верила, что и с обучением всё будет в порядке.

— Мисс Клоя.

— Что такое, мисс Моник?

Моник заглянула Клое в лицо:

— А что вы хотите делать, когда станете Божьим Избранником?

— Какой внезапный вопрос.

— Мисс Элфрине всё время меня об этом спрашивает. Когда мы тренируем мой дар.

«Тренируют дар…»

Клоя и раньше задавалась вопросом, чем именно занимаются Моник и остальные, — значит, вот оно что. Тогда понятно, почему самой Клое досталась исключительно канцелярская часть.

— Сейчас я изо всех сил стараюсь просто справляться с тем, что мне поручено. А вы, мисс Моник, сами чего хотите?

— А я… много об этом думала, но хочу, чтобы в стране все могли есть досыта. — Ответ оказался на удивление здравым, и Клоя невольно восхитилась. — Меня приютила церковь благодаря моему дару, но в этой стране очень много людей, которым нечего есть. И не только в этой — в других странах тоже таких много.

— Это вам на уроках рассказывали?

— Нет. Мне все об этом рассказывают. — Моник погладила Лаза под подбородком. — Он говорит, что когда приходит голод, за ними гонится очень много людей.

Раз Моник может понимать животных, значит, она, вероятно, слышит рассказы и о других странах — например, от перелётных птиц.

Клоя тоже думала, что стремиться к стране, где все могут нормально есть, — это хорошо. Но всё же это слишком общая цель для государства. Если бы заговорила сама Клоя, ей следовало бы сказать что-то более конкретное.

— Мисс Клое вовсе не нужно так мучительно раздумывать, — вмешался в разговор Эральд. — Мне кажется, вам достаточно просто продолжать то, что вы уже делаете.

— То, что я уже делаю? — Перед глазами Клои всплыли лица детей. — А!

До сих пор Клоя думала о том, как прокормить детей на окраине. Теперь, конечно, церкви на окраине уже ничего не грозит, но стать Божьим Избранником — значит, заботиться не только о детях окраин, а о детях по всей стране.

Клоя вспомнила приют, который посещала, когда ещё была кандидаткой. Там был ребёнок с выдающимися способностями к счёту, но ему преподавали только самые простые сложение и вычитание, и он буквально чах от скуки.

«Нельзя ли создать систему, в которой каждому будут распределять работу в соответствии с его способностями?»

Она подумала об этом, но поняла, что сначала нужно как следует всё обсудить с окружающими и составить план. Если действовать неосторожно, можно, наоборот, вызвать лишь недовольство. Но это, наверное, лучше, чем по ночам зарабатывать мелочь азартными играми, а потом покупать на неё хлеб к завтраку.

— Похоже, у вас появилось много идей, которые хочется попробовать.

— Да, благодаря вам, сэр Эральд, — мягко улыбнулась Клоя.

— Прошу прощения за ожидание.

Вернулась Виолетта, которую Клоя посылала за материалами, и с грохотом водрузила их на стол.

— Метеорологические данные за последние пятьдесят лет.

— Вот это скорость работы.

— Да. Женщин нашего маркизского дома с детства воспитывают с расчётом на то, что они будут должным образом служить Божьим Избранникам. Даже когда мы участвуем в отборочном испытании как кандидатки, мы много раз тщательно прорабатываем образ.

— Проработка образа… Э-э, то есть то ваше поведение тогда всё-таки было игрой?

Клоя вспомнила, насколько Виолетта тогда походила на злодейку-аристократку. Сильно завитые волосы, броско переделанная роба, да ещё и трое красивых рыцарей при ней.

— Да, мы решили это на семейном совете. Когда была очередь моей тёти, её образом был робкий, сдержанный персонаж с низкой самооценкой, поэтому мы подумали, что лучше пойти в противоположную сторону. Впрочем, говорят, такой типаж используется у нас раз в несколько поколений; у моей прабабушки, например, был тот же образ.

— То есть вы это всей семьёй создаёте?

 — Да. Это ведь очень важно

Клоя бывала на приёмах в маркизском доме, откуда происходила Виолетта. Она и раньше думала, что в этом доме все действительно чрезвычайно способные, как о них и говорили, но если представить, что вся семья на семейном совете обсуждает, какой образ придумать для младшей дочери, картина получалась почему-то очень забавная.

— Похоже, вы получаете от этого удовольствие.

— Да, всей семье это очень нравится. Матушка даже сокрушалась, листая справочные материалы, что жаль, если такого больше не будет. В следующий раз, если подобное и случится на отборе Божьих Избранников, это будет уже младшая дочь моего дяди, так что наша семья вмешиваться не сможет.

Клоя подумала, уж не собрание ли там одних шутников. Но всё равно ей было как-то не по себе.

— Виолетта… это, может, и прозвучит как каприз, но…

— Что вы?

— Не могли бы вы... быть служанкой в том же образе, что и раньше?

Клоя и сама не очень понимала, что именно говорит. Просто у неё в голове никак не укладывалось, как та яркая, насыщенная аристократка вдруг стала покорной служанкой.

— То есть вам подойдёт, если я буду играть ту же роль, что и прежде? — Судя по всему, Виолетте, наоборот, эта идея понравилась. — Поняла… Подождите немного.

Виолетта вышла из комнаты, а когда спустя некоторое время вернулась, волосы у неё уже были уложены в вертикальные локоны.

— Ах, ну почему же не я стала Божьим Избранником? Мисс Клоя, уж я-то прослежу, справитесь ли вы как следует.

Виолетта резко отбросила волосы назад и, словно объявляя Клое войну, указала на неё пальцем.

— Ого, это прежняя госпожа Виолетта! — Моник, игравшая с Лазом, невольно захлопала в ладоши.

— «Госпожа» не нужно. «Мисс» вполне достаточно, мисс Моник, — Виолетта покачала пальцем.

— Хорошо, мисс Виолетта.

Отношения получались скорее равными, чем как между госпожой и служанкой, но и Клоя, и Моник чувствовали себя спокойнее именно с высокомерной Виолеттой в её прежнем амплуа.

— Мисс Виолетта, только, пожалуйста, ограничьтесь этим в общении среди своих, хорошо? — предупредила Инес.

— Разумеется, мисс Инес, — ответила Виолетта.

Инес, будто говоря: «Если понимаете — и ладно», подлила всем ещё чаю.

— Так будет лучше?

— А, да.

«Ей это явно по душе».

Чувствуя одновременно и облегчение, и лёгкое изумление, Клоя раскрыла принесённые материалы.

— Дата церемонии представления…

Хотя было сказано, что детали дат оставляют на усмотрение новых Божьих Избранников, однако провести церемонию нужно в течение двух месяцев. Листая страницы одну за другой, Клоя всё сильнее бледнела.

— Мисс Клоя, что-то случилось?

— Теперь я поняла, почему нам сказали: «Сделайте так, чтобы в день церемонии была ясная погода».

— Ну, когда ясно, конечно, лучше же.

Нет, всё было не так беззаботно. Скорее всего, это и было чем-то вроде испытания, по которому собирались измерить способности Божьих Избранников. Заодно Клоя просмотрела и записи о прошлых церемониях представления.

— Похоже, район приозёрного города — один из самых дождливых во всём королевстве Мютос. Более того, в ближайшие месяцы как раз начинается сезон дождей. Судя по прошлым записям, в сезон дождей ясных дней там бывает всего несколько.

И при этом все прошлые церемонии представления Божьих Избранников проходили исключительно в ясную погоду.

— Значит, церемония представления должна непременно пройти в ясный день. Вот вам и первое задание

Эральд, Инес и Виолетта лишь молча улыбнулись.