Первым делом на следующее утро я отправилась в административный корпус, расположенный на территории школы.

«Привет. Я Мэн Сон У, студентка первого курса».

Сотрудники, похоже, были удивлены моим внезапным появлением.

«Извините, но не могли бы вы кое-что для меня распечатать?»

«Что тебе нужно?»

Один из администраторов с готовностью спросил меня:

«Не могли бы вы распечатать прошлые задания из Национального теста на базовые академические способности?»

— Простите?

«Прошлые вопросы. Для учащихся первого года обучения в старшей школе — по всем предметам, пожалуйста».

Возможно, потому, что большинство студентов Ханён не уделяли особого внимания учёбе, она недоумённо посмотрела на меня.

«Какой год ты хочешь выбрать?»

«Все они».

— Простите?

Сотрудница снова спросила, нахмурив брови. Я ответила совершенно серьёзно.

«Пожалуйста, распечатайте все вопросы за период с 1996 года по прошлый год».

При таких темпах было очевидно, что на вступительной церемонии я не произведу и малейшего впечатления.

Если физическая сила не подходила, оставалось полагаться только на интеллектуальные способности.

В отличие от обычных пробных экзаменов, Национальная базовая оценка академических способностей не предполагает особой дискриминации в вопросах. К счастью, я изначально хорошо училась. Если бы я в течение недели занималась только прошлыми экзаменационными заданиями, то получить высший балл было бы вполне реально.

Эта стратегия вообще не сработает в компаниях, которые оценивают только способности охотников.

Но я хотела произвести впечатление не на компании. Я хотела произвести впечатление на богов, которые будут наблюдать за этим миром из-за комиксных панелей.

Я решила сделать ставку на то, что они обратят внимание на Охотника, набравшего невероятно высокий балл на письменном экзамене.

* * *

«Фу, я умираю».

Я потянулась, обведя последний вопрос. У меня болели глаза от того, что я целую неделю корпела над прошлыми экзаменационными работами.

Решая задачи, я кое-что поняла: похоже, я действительно учился в старшей школе, как и говорил дьявол.

Пока я читала вопросы, меня охватило странное чувство дежавю, как будто я уже всё это знала. Знания, которые я приобрёла в ходе этого процесса, выходили далеко за рамки того, что мог усвоить обычный ученик средней школы.

Пока я просматривала вопросы, на которые ответила неправильно, после долгого отсутствия появилось окно с пояснениями.

[Тито, слегка навеселе, возвращается в свою квартиру-студию и падает без сил у входа.]

«Похоже, он немного выпил».

Благодаря тому, что Хён Со Ра не было в общежитии, я могла свободно разговаривать сам с собой.

[Тито, всё ещё в обуви, вспоминает сегодняшнюю встречу с представителем платформы вебтунов и усмехается.]

«Кажется, он получил хорошие новости».

[Тито нащупывает в кармане пальто телефон и отправляет сообщение маме. Он торопливо нажимает «Отправить» после того, как набирает сообщение: «Я заключил контракт на публикацию».]

«...Поздравляю».

Даже когда я разговаривала сама с собой, мой голос звучал мрачно. Мне совершенно нечего было праздновать.

Я тихонько вздохнула и уставилась на потрёпанную стопку прошлых экзаменационных работ. Поможет ли это?

Так это было или нет, но день вступительной церемонии наступил слишком быстро.

* * *

Утром в день вступительных экзаменов сотрудники Корейской академии для одарённых детей суетились как угорелые.

«Вы ведь знаете, что с сегодняшнего дня другие первокурсники тоже будут жить в общежитиях, верно? Носите форму как следует и следите за своим поведением».

Дежурный по общежитию, который рано утром зашёл в нашу комнату, несколько раз подчеркнул важность сегодняшнего дня.

Следуя указаниям куратора, мы с Со-ра привели в порядок нашу форму и направились в актовый зал, болтая о пустяках.

Комната ожидания, примыкающая к сцене зрительного зала, была нашим условленным местом.

Когда я открыла дверь в подсобное помещение после того, как прошла через спортзал, где устанавливали оборудование для трансляции, я была слегка ошеломлена тем, кто там находился.

Я думала, что мы с Со-ра придём первыми, но там уже кто-то был. Мальчик с незнакомым лицом.

Несмотря на то, что он сидел ссутулившись, я могла сказать, что он высокий. Его челюсть ритмично двигалась — вероятно, он жевал жвачку.

Хун Цзи-сан. Я без труда прочитал его бейдж. Его короткие чёрные волосы едва касались бровей, а выражение лица говорило о том, что вся эта ситуация его совершенно не волнует.

«Он выглядит так, что к нему страшно подойти».

Хон Джи Сан растянулся на деревянных ступенях, ведущих на сцену, и не сводил глаз с телефона, даже не замечая нас.

Следующим пришёл Кан Чагён. Как только он открыл дверь, наши взгляды встретились, и он слегка расширил глаза.

Его влажные каштановые волосы прилипли к голове, как будто он пытался укротить свои кудри.

«Привет. Давно не виделись».

— А? О... привет.

Кан Чагён неловко пробормотал что-то, быстро отведя взгляд.

«Если бы я получала хотя бы половину того внимания, которое создатель уделяет этому парню, мне бы нечего было бояться в этом мире», — мысленно щёлкнул я языком.

Кан Чагён нашёл самый дальний угол комнаты и тихо присел на корточки. Рядом с ним вспыхнул огонёк, нарисованный Тито.

Не успела я завязать разговор, как дверь снова распахнулась, и в комнату вошёл ещё один парень. На его бейдже было написано Ё Ук.

Как только наши взгляды встретились, Ё Ук слегка улыбнулся одними глазами.

«Привет».

У него была такая внешность, которая делала его ещё более привлекательным, чем Кан Чагён, с родинкой в форме капли возле глаза. Он выглядел так, словно Тито уделил особое внимание его прорисовке.

— Э-э... привет.

Но в его улыбке было что-то тревожное.

Как говорила моя бабушка, в мире полно симпатичных мошенников.

«Что с этим парнем не так?»

Ё Ук ещё раз широко улыбнулся и переключил внимание на что-то другое, к счастью, не пытаясь завязать разговор.

Наконец вошли девушка и преподаватель по работе со студентами, одетый в костюм. Аккуратно закрыв дверь, преподаватель окинул нас взглядом, словно проверяя.

«Хон Джи Сан, где твой галстук?»

Я взглянула на Хон Джи Сана. Его форма была в беспорядке. Он не только забыл галстук, но и расстегнул две пуговицы, обнажив футболку.

Учитель скрестил руки на груди и наблюдал за тем, как Хон Джи Сан неохотно достаёт из кармана брюк скомканный галстук.

«Как вы все знаете, сегодняшняя церемония поступления будет транслироваться в прямом эфире. Каждое ваше действие будет представлять нашу школу и, соответственно, «Охотников».»

Поскольку все, кроме Хон Джи Сана, были одеты относительно опрятно, дальнейших выговоров не последовало.

«Сколько времени осталось до начала вступительной церемонии? »

Я уже собиралась проверить телефон, как вдруг в комнате раздался чёткий голос.

«Привет».

Я обернулась и увидела стоящую там девушку с бесстрастным выражением лица. Она была примерно на полголовы ниже меня, поэтому я инстинктивно посмотрел на неё сверху вниз.

У неё были мягкие черты лица и бледная кожа, но полное отсутствие улыбки придавало ей холодный вид. Её чёрные как смоль волосы, подстриженные чуть выше плеч, слегка покачивались.

"Меня зовут Ли Чан Ю. Ты Мен Сон У, верно?"

"О, да".

-Хлоп!

Как по заказу, появился светящийся прямоугольник. Я нехотя ответила на её приветствие, пытаясь разобраться в ситуации.

Хён Со Ра, сидевшая рядом со мной, неловко поёрзала, переводя взгляд с одной из нас на другую.  Ли Чан Ю продолжила говорить ровным и бесстрастным голосом.

«Это ведь ты погибла, спасая людей в Ёыйдо, верно?»

Её тон был на удивление резким, а выражение лица — непроницаемым.

«Что ж... давай попробуем поладить. Хотя это будет непросто».

Ли Чан Ю прямо посмотрела мне в глаза и сказал без обиняков:

Что она имела в виду?

— Сейчас мы начнём церемонию поступления в Корейскую академию для одарённых. Первым пунктом в повестке дня — представление новых студентов.

Из динамика, установленного на потолке в боковой комнате, раздался громкий голос диктора.

Но ещё больше меня обеспокоило странное приветствие Ли Чан Ю.

— Представитель новых студентов, Хантер Ли Чан Ю.

Не говоря ни слова, Ли Чан Ю встала и покинула своё место. Сквозь щель в плотных шторах я увидела, как она садится в самое дальнее кресло, выпрямив спину.

Я впервые встретила человека, чьё приветствие было похоже на объявление войны.

Я прищурилась, оглядывая других первокурсников. Теперь, когда я задумалась об этом, мне показалось, что, кроме Ё Ука, никто здесь не был особенно дружелюбен.

Даже Ё Ук, который поздоровался со мной ранее, выглядел встревоженным.

«Может быть, Тито... не очень общителен? »

[Рисуя лицо "Ли Чан Юа", Тито чувствует зуд и энергично чешет ухо.]

Независимо от того, разделял ли Тито мои подозрения, я сосредоточилась на наблюдении за Ли Чан Ю. Следующим был вызван Ё Ук, который уверенно занял центральное место.

Хён Со Ра пошла за ним. Прежде чем выйти за занавеску, она с тревогой посмотрела на меня. Я одними губами произнёс: «Сражаюсь», — и сжал кулак.

[Тито полностью поглощена рисованием новых персонажей, его рука лихорадочно работает, чтобы уложиться в двухмесячный срок.]

Я приподняла край занавески и увидела вспышки вокруг Ё Ука.

Непропорциональное внимание, о котором я беспокоилась, уже становилось реальностью.

«Пятый новый ученик: Хантер Мен Сон У».

Глубоко вздохнув, я расправила плечи и поднялась по лестнице. Свет на сцене был таким ярким, что почти обжигал.

В передней части зала толпились операторы крупных телеканалов. Как только все новые студенты заняли свои места, церемония началась по-настоящему.

Гостей было как минимум в два раза больше, чем студентов. Большинство присутствующих были солдатами в форме.

Я изо всех сил старалась не зевать, чтобы камеры не засняли, как я клюю носом во время длинных речей.

Когда мы подошли к месту проведения письменного экзамена, я на мгновение достала телефон, чтобы проверить интернет. В заголовках доминировало трио высокопоставленных чиновников: Кан Чагён, Ё Ук и Ли Чан Ю.

Я сжала кулак, пытаясь собраться с силами. Я могла надеяться только на то, что результаты моего письменного теста хоть как-то повлияют на ситуацию.

* * *

После письменного экзамена новые студенты переоделись в спортивную форму и собрались на поле. В центре возвышалась железная клетка размером 30 на 30 метров.

Решётка была плотно подогнана, как в тюрьме, чтобы ни один монстр не смог выбраться. Охотники в белой боевой форме стояли по углам клетки, в которой с одной стороны была установлена тяжёлая дверь.

За камерами, установленными на некотором расстоянии, сновали сотрудники с напряжёнными лицами.

«Когда они это принесли?»

К верхней части клетки был прикреплён массивный кран, явно предназначенный для её подъёма в случае чрезвычайной ситуации.

«Самое главное — не пострадать. Понятно? Будете вы использовать свои способности или нет — решать вам, но ради спонсорской поддержки было бы разумно показать, на что вы способны», — посоветовал учитель, готовя нас под навесом рядом с клеткой.

Моя единственная способность заключалась в том, чтобы отвлекать монстров. Казалось, что здесь от этого будет мало толку.

Все камеры для трансляции были автоматическими — без операторов. Дроны с камерами кружили над клеткой, чтобы запечатлеть всё происходящее.

Комментарии вели мужчина-диктор, выступавший на церемонии открытия, и женщина-хантер. Они сидели в импровизированной комментаторской кабине в углу поля.

— Что ж, настал момент, которого вы все ждали. Скоро начнётся оценка способностей абитуриентов Корейской академии для одарённых.