Чёрные пятна расползались по коже Аелии. Оставшаяся белизна от нормального цвета кожи были лишь пятнышками точек, покрывающих её тело словно шрамы. Цвет, — обугленный чёрный, — совсем не выглядел как нормальный цвет кожи здорового человека.

Смутившись, Аелия поспешно сказала:

— Прошу прощения, за мой внешний вид. Однако если жених увидит невесту в подвенечном платье до дня церемонии, то…

Глядя на её нынешнее состояние, Лоренсу было легче пробормотать слова, которые он приготовил несколько дней назад:

— Рита не хочет меня видеть, пока я не улажу дела с тобой.

— …Прошу прощения?

Лоуренс, должно быть, имел ввиду аристократку, то есть Риту Бреа, дочь Маркиза Алекса Бреа. Дом Бреа был хорошо известен своей фамилией, что даже подвергшаяся общественному остракизму Аелия знала его имя.

— Именно поэтому я пришёл навестить тебя. Я не собираюсь жениться на тебе, Аелия Элгар Юлианна.

Аелия на мгновение потеряла дар речи, но когда пришла в себя, то встретилась с холодными и пронзительными глазами, которые уставились на нее.

— Я слышал, что, если люди одержимы чем-то перед смертью, они превращаются в призраков и преследуют тебя. Ты всё время приставала ко мне из-за этого уродливого платья, поэтому я прислал тебе одно. Я думаю, тебе понравилось, — совершенно спокойно произносит Лоуренс.

Аелия побледнела от его слов и опустила одеяло, которое крепко сжимала до этого.

...Значит... всё было именно так...

Ей просто снился безнадёжный сон. Ложная иллюзия.

— Я прихорошилась, чтобы ты смог полюбить меня... чтобы мне не было одиноко... чтобы я смогла сбежать из этого холодного тёмного мира…

Когда эти мысли охватили её разум, она затянула корсет так, что не могла дышать, и наложила столько косметики, сколько могла, чтобы никто не мог её узнать. Её лицо было совершенно белым по сравнению с остальной частью её чёрного, испорченного пятнами, тела. Словно она надела маску.

Хотя это оказалось непросто для неё, она, наконец смогла надеть свадебное платье, которое подарил ей прекрасный принц. По отношению к девушке, что похожа на неё, чья кожа почернела от тёмных пятен, белое платье было ужасным по сравнению с её чёрной кожей. Это только ещё больше подчеркивало её уродство.

Наследный принц был на шесть лет старше тринадцатилетней девочки, с которой он был помолвлен в то время, когда они познакомились. Он не интересовался несовершеннолетними девочками и постоянно дурачился с девушками своего возраста.

Но когда она достигла совершеннолетия, когда она стала красивой, и когда она внезапно ухватила глаза и любовь наследного принца, она была поражена таинственной болезнью и таким образом изгнана из императорского дворца.

Аелия цеплялась за то краткое проявление любви, которое он однажды ей продемонстрировал. Он был единственным мужчиной, которого она знала и с кем она встречалась в романтическом плане.

Когда они впервые встретились много лет назад, он смотрел на неё насмешливо и смеялся с издёвкой, но для неё Лоуренс был её смыслом жизни.

Она выйдет за него замуж.

Эта ложная мечта выйти за него замуж с незапамятных времён никогда не менялась... с тех пор, как ей было тринадцать лет, до того момента, как он подарил ей белое свадебное платье в возрасте двадцати лет.

Хотя их помолвка была устроена императором, когда она надела белое платье, она думала, что наконец-то сбежит из холодного, тёмного мира, в котором жила, и станет его женой.

На её лице появилось загипнотизированное выражение, и Аелия направилась к Лоуренсу.

Он не хотел находиться рядом с ней.

Он сделал шаг назад.