В следующее мгновение крепкая рука подхватила мои ноги под коленями, и Кванах поднял меня на руки. В голове опустело.

– Кванах... – Тихо пробормотала я дрогнувшим голосом.

Рыцари отвели от нас взгляды. Наверное, из-за того, что им уже доводилось видеть подобное, они не выглядели удивленными, как в прошлый раз.

Нормально ли для Императора вести себя так в Рэйдонской империи? Правильно ли то, что он обнимает Императрицу каждый раз? Неужели я слишком консервативна, потому что родом с севера?

Я слышала, что Рэйдонская Империя придерживается более либеральных взглядов в этикете. С другой стороны, этот мужчина – Император. Что бы он ни делал, его слово – закон, верно?..

Оказавшись второй раз в таком положении, я решила больше не сопротивляться.

– Пойдем.

– Да...

Повернув голову к Кванаху, я уткнулась лицом в его грудь. Я услышала, как позади нас Саймон ахнул от изумления. Удерживая меня на руках, Кванах направился в каюту. Там он осторожно усадил меня на кровать и погладил меня по растрепанным волосам.

– ...Почему ты постоянно носишь меня на руках? Разве я не тяжелая?

– Тяжелая? Ты? Тяжелая для меня? – Ухмыльнувшись, переспросил Кванах.

Я окинула взглядом огромную фигуру мужа, стоявшего передо мной и кивнула.

– Нет. Все-таки я не тяжелая.

– Ты попадаешь в неприятности из-за того, что слишком худая.

– Я буду больше есть...

– Посмотрим, – удовлетворенно сказал Кванах. – Но давай вернемся к нашему последнему разговору. Почему ты неожиданно перестала называть меня по имени?

С этими словами Кванах опустился на стул, на котором сидел весь вчерашний день и пристально посмотрел на меня.  

– Вокруг тебя много людей. И все они – твои подданные. Я беспокоилась, что если начну свободно обращаться к тебе по имени или слишком близко общаться с тобой в их присутствии, то ты можешь утратить достоинство в глазах своих людей.

– О, так вот из-за чего ты так сильно переживаешь? Они не станут воспринимать меня иначе, и уж тем более не потеряют свою веру в меня из-за этого, – твердо ответил Кванах полным уверенности голосом.

Осознав, что я мыслю слишком по-ахайски, я почувствовала себя так, словно меня огрели чем-то тяжелым по голове. Этот мужчина самостоятельно поднялся с самого дна. У него не было ни власти, ни статуса, ни богатства – ничего. И только благодаря своей врожденной харизме и способностям он основал целую империю и собрал войска, следующие за ним. Мне не следовало так волноваться.

– О. И правда. Прости меня, Кванах.

– ...За что? Почему ты извиняешься?

– За мою излишнюю самоуверенность. Верно, твоя репутация – не то, что можно так просто потерять из-за моего обращения. Прости, если обидела тебя.

– Нет, тебе не за что извиняться, – с изумленным видом сказал Кванах.

Торопливо протянув руку, он схватил меня за предплечье. Его ладонь была горячей как огонь.

– Юсфирь. Я ни в чем тебя не обвинял, а только просил не беспокоиться. – Длинные пальцы Кванаха сомкнулись на моей руке, словно капкан. – Поэтому, прошу тебя, не извиняйся передо мной. Никогда не говори, что тебе жаль. Когда ты так делаешь, у меня появляется странное чувство.

– Какое?

– Мне начинает казаться, что я стал ужасным человеком.

Глубоко вздохнув, Кванах прикусил губу. Я в жизни не видела его таким взволнованным и расстроенным. Не удержавшись, я заглянула в его мерцающие глаза.

Замешательство. Смущение. Немного стыда.

Впервые я так отчетливо читала эмоции на лице Кванаха. Он не был неприступной стеной, наоборот, мне он казался совершенно нормальным человеком. От этой мысли я почувствовала себя очень счастливой, и мои губы тронула слабая улыбка.

– Да. Я не собираюсь извиняться. Вместо этого обещаю, что буду называть тебя по имени.

– Вот и хорошо. – Только тогда Кванах, испытывая облегчение, отпустил мое предплечье.

Его дыхание стало спокойнее, но затем он неожиданно нахмурился, словно вспомнив о чем-то.

– А, так о чем вы разговаривали с Саймоном?

– Мы ни о чем особенном не говорили. Просто обменялись парой-тройкой слов о моем физическом состоянии.

Кванах скривил губы.

– Ты выглядела довольно счастливой для человека, который обсуждал только это.

– Разве? Я думала о том, что он напоминает моего младшего брата. Мне комфортно общаться с ним. И он очень радуется, получив комплимент. Будто ребенок.

– Что значит «ребенок»? Саймон на голову выше тебя. – Кванах нахмурился.

– И как же ты похвалила Саймона? – Спросил мужчина, пристально глядя на меня.

Неожиданно я почувствовала себя как на допросе.

– О... Я сказала ему, что он очень хороший врач.

– Нет, помимо этого.

– Помимо этого?

– Хорошенько подумай. Уверена, что больше ничего ему не говорила?

– ...Это так важно?

– Да. Моя жена проводила время наедине с другим мужчиной и вела с ним очень приятную беседу. Поэтому, конечно, это важно.

«Моя жена». Это был очевидный факт, и я не впервые слышала от него эти слова, но по какой-то причине мое лицо вспыхнуло. Вероятно, из-за того, что эмоции, прозвучавшие в разгоряченных словах Кванаха, казались грубыми, а интонация отличалась от обычной.

Мужчина резко выдохнул.

«...Звучит так, словно он ревнует».

Я сглотнула слюну, смачивая пересохшее горло, рассеянно сжала платье, а затем пальцами разгладила ткань.

– Хмм, но я действительно разговаривала с Саймоном только об этом. Правда.

Кванах ничего не ответил. 

– Пожалуйста, поверь мне.

– Хорошо, – сказал Кванах, тяжело вздохнув. – Я поверю тебе в этот раз.

– Между прочим, Саймон еще не стал мужчиной.

– Конечно, стал.

– Нет, пока нет. Он еще не достиг зрелости и выглядит очень молодо для своих лет.

– Кто знает, что может случиться. Не доверяй мужчинам.

– Кванах, но ты ведь тоже мужчина.

– Именно об этом я и говорю.

– Что?

– Я сказал, что подожду, пока ты не будешь готова, но не стоит слишком сильно расслабляться рядом со мной. Видишь ли, я – ненадежный человек.

– Что это за шутки такие?..

– Я не шучу.

Я плотно сжала губы, и жар, казалось, прокатился по всему моему телу, поднимаясь к голове. Внезапно стало жарко. Но почему мне душно?

В Империи должна быть зима, но, похоже, мы уплыли недалеко от юга. Я сухо кашлянула несколько раз и слегка обмахнулась рукой. У меня возникло предчувствие, что пока Кванах рядом со мной, жар никуда не денется.

– А тебе не нужно идти работать? Ты говорил, что тебя вызывал барон Бэйнард.

– Я уже поговорил с Ослином. Он трудоголик и просто позвал меня обсудить пару вещей, ничего важного.

– Ясно. Тогда что еще тебе необходимо сделать?..

Кванах посмотрел на меня, скрестив руки на груди.

– Такое чувство, словно тебе не терпится избавиться от меня.

– Нет. Ты – занятой человек, а я и так отнимаю у тебя слишком много времени.

– Я не занят.

– Значит, собираешься провести сегодняшний день здесь?

– Да. Потому что как только мы окажемся во дворце, у меня будет не так много времени, чтобы сопровождать тебя. Так что позволь мне побыть с тобой. Или я вызываю неудобство?

Я не испытывала неудобства, но когда Кванах смотрел на меня, мое тело охватывал жар. Разумеется, я не рассказала ему об этом, чтобы между нами не возникло странной неловкости. Вместо ответа я слегка покачала головой.

Кванах окинул меня удовлетворенным взглядом:

– Я принесу несколько книг, поэтому, пожалуйста, приляг ненадолго. И не вздумай внезапно исчезать в одиночку.

– Книги?

– Пока ты спала, я просмотрел все документы и завершил тренировку, поэтому подумал, что было бы неплохо почитать книгу.

– О, так тебе тоже нравится читать? – Неожиданно взволнованным голосом спросила я, когда он затронул самую интересную для меня тему.

Услышав мой вопрос, Кванах скривил губы и слегка кивнул.

– Эм, немного...

– Какие книги ты обычно читаешь?

– ...Я просто читаю всего понемногу.

– Я тоже! Кстати, ты упоминал, что библиотека Рэйдонской Империи – самая большая на континенте. Она отражает твое увлечение книгами, верно? Сколько книг можно найти на корабле?

– Я оставил несколько в общей каюте... Хочешь почитать их? Правда, у тебя морская болезнь.

– Я приняла лекарство. И хорошо себя чувствую. Если мне станет плохо, я тут же прекращу читать. Можно пойти с тобой, чтобы выбрать книгу?

– Что ж, тогда пошли.

Я вскочила с кровати и встала рядом с мужчиной. Прочистив горло, он осторожно протянул мне свою широкую ладонь.

– Держись за меня, иначе снова упадешь.

Вместо объяснения, что я никогда не падаю, я поспешно вложила свою ладонь в его. Я заерзала от нетерпения, желая как можно скорее увидеть книги. Должно быть, в Рэйдонской Империи много редких книг, которых не не отыскать дома, в Ахайе. Сердце затрепетало при мысли о книгах в библиотеке Империи, которые мне еще предстоит увидеть.

– Я еще никогда не видел тебя такой радостной. Пойдем за книгами.

Улыбнувшись, Кванах крепко сжал мою руку.

* * *

Следующие несколько дней я провела в каюте, читая книги вместе с Кванахом. На паруснике обнаружилось около десятка книг, которые я впервые видела. Я опасалась, что влажность океанского воздуха испортит книги, но мое беспокойство оказалось излишним.

У Кванаха имелся артефакт, который уничтожал влагу. Он купил его у племени, живущем на другом конце континента, поэтому артефакт, должно быть, стоил ему целое состояние.

Было заметно, что Кванах сильно заботится о книгах. Я думала, что он далек от книг, будучи мужчиной, который практически жил на поле боя. Похоже, я просто предвзято относилась к нему. Я уже не раз задумывалась об этом.

К моменту, когда я прочитала три книги, Кванах завершил только одну. В отличие от меня с моей привычкой быстро читать, Кванах казался читателем, который берется за одну книгу и внимательно читает ее долгое время. Я думала, что у меня с мужем не будет ничего общего. Но, обнаружив неожиданное сходство между нами, я чувствовала, что становлюсь чуть ближе к нему.

Спустя четыре дня путешествия парусное судно причалило в порту на границе Рэйдонской Империи, хотя изначально путь в Империю должен был занять десять дней. Позже я узнала, что на корабль повесили несколько артефактов, усиливающие мощность и скорость судна. Учитывая, что сумма, потраченная Кванахом на это, была огромной, он, судя по всему, очень спешил вернуться в Императорский дворец.

Как только мы высадились на берег, передвигаться стало легче, чем раньше, потому что мы оказались на территории Империи. Дороги здесь были гораздо чище и ровнее, чем в Ахайе. Казалось, что экипаж едет в два раза быстрее, чем в родном королевстве.

Рэйдонская империя действительно была развитой страной. Но народ моей страны называл Кванаха, достигшего такого уровня развития, варваром. Мне стало горько от того, насколько мое родное королевство отставало от других и насколько ограниченным кругозором обладали люди, населявшие его.