Я надела платье, которое посоветовала Марианна, но оно оказалось не очень хорошим. Я так сильно беспокоилась из-за него, что пришлось прикрыть грудь рукой. Это было самое откровенное платье, которое мне когда-либо приходилось носить. У него были открытые плечи и глубокий V-образный вырез.

Впервые увидев это платье в руках Марианны, я была потрясена. Подобный наряд леди Ахайи не осмелились бы одеть даже на вечерний прием. Но Марианна заверила меня, что такой стиль в настоящее время очень популярен в Рэйдонской Империи. Именно по этой причине Кванах всегда носил одежду, в которой выглядывал его торс.

Мне все это казалось странным, потому что я родилась на севере, где люди были гораздо скромнее.

– Это платье мне не идет, – смущенно пробормотала я.

Кванах глубоко вздохнул. Взъерошив волосы, он опустился рядом со мной. Кровать под ним затряслась.

– Оно идет тебе.

– Правда?..

– Но проблема как раз заключается в том, что оно слишком хорошо смотрится на тебе.

Кванах пристально смотрел на меня. Расстояние между нами было не больше ладони. Наши руки и плечи не соприкасались, но мы сидели слишком близко, чтобы тепло и запахи наших тел смешались, повиснув в воздухе. Разумеется, все мое тело напряглось от его близости. Если бы Кванах решил что-то со мной сделать, он бы одной рукой смог одержать надо мной верх.

– Я же просил тебя не расслабляться рядом со мной, помнишь? – Сказал Кванах, глядя на меня спокойными глазами. – В следующий раз попрошу служанок не приносить тебе такую одежду. – Кванах прикусил губу. – Иначе даже не знаю, что с тобой сделаю.

– А что ты хочешь сделать?.. 

– Ты серьезно спрашиваешь меня об этом? Думаю, узнав об этом, ты удивишься. Но если хочешь, могу удовлетворить твое любопытство. 

– Нет. Тебе не нужно отвечать на этот вопрос. – Я поспешно покрутила головой, слыша тяжелое дыхание Кванаха.

Независимо от того, насколько неосведомленной я была, я инстинктивно ощущала, чего Кванах хочет прямо сейчас.

– Как ты себя чувствуешь? – Сдавленным голосом спросил Кванах.

Конечно, я сильно устала, оказавшись в незнакомом месте, но на этом все. У меня абсолютно ничего не болело. Но тем не менее, я состроила утомленное лицо, придерживаясь легенды о своем слабом здоровье.

– Кажется, меня немного тошнит. Мы проделали долгий путь, поэтому все тело болит.

Кванах наморщил лоб.

– Почему ты не сказала об этом раньше? Хочешь, я прямо сейчас позову придворного врача?

– Нет, все в порядке. Я не настолько больна... – Мне становилось стыдно при мысли о том, что придворный врач увидит эту странную комнату.

– Думаю, мне просто нужно отдохнуть.

– Слышал, сегодня ты осматривала главный дворец. Но тебе нездоровится. Пожалуйста, оставайся в комнате, пока тебе не станет лучше.

– Да...

– Значит, больная девушка ждала меня в такой неудобной одежде? Тебе не нужно этого делать. – Кванах тихо вздохнул. – И, конечно, мне хватит самообладания не набрасываться на больного человека.

Возможно, у меня не очень хорошо получалось притворяться слабой. Но Кванах все равно поверил мне и говорил, относясь с пониманием к моему состоянию. На мгновение моя грудь сжалась от боли. Почему этот мужчина так добр ко мне? Вина и смятение одновременно охватили мое сердце. Замешкавшись, я отвела взгляд от Кванаха.

– Прости меня,

– сказала я. – В отличие от тебя, мне мало что об этом известно.

– В отличие от меня? И о чем же мне известно?

– О том, что происходит между мужчиной и женщиной. Ты сказал, что наша брачная ночь произойдет, когда я этого захочу, но я не знаю, что нужно делать, потому что, для начала, я абсолютно в этом не разбираюсь...

– Думаю, ты просто должна слушать свое тело, даже если твой разум ничего не знает. Кроме того, мы оказались в похожих обстоятельствах.

– Что?

– Ты – моя первая девушка.

– А?

– Это значит, что я еще ни с кем не вступал в интимные отношения.

– Но почему? – Я была так удивлена, что не могла удержаться от вопроса.

Нет, правда. Почему? Я и представить себе не могла, что Кванах понимает меня. Как могли женщины Империи не обращать внимание на такого мужчину? Вдобавок, Кванах мог с легкостью заполучить любую женщину и привести ее в свои покои.

Тогда я неожиданно вспомнила, что он сказал мне, когда мы впервые встретились. Заниматься любовью должны лишь мужчина и женщина, которые любят друг друга. Так Кванах еще никогда никого не любил? Похоже, я нашла еще одно сходство меду нами.

– Тебе нравятся опытные мужчины? – Спросил Кванах со странным выражением лица. – Я бы хотел соответствовать твоим предпочтениям, но это будет несколько затруднительно для меня.

В его глазах промелькнула тень разочарования.

– Нет, просто я немного удивилась. Я думала, что у тебя есть опыт.

– Ты разочарована?

– Конечно, нет.

– Просто хочу прояснить, что у меня нет никаких проблем с половой функцией. И с сексуальным желанием у меня все в полном порядке.

– Тебе... Тебе не обязательно объяснять мне все это. Уверена, так и есть.

– Хорошо.

Переведя дыхание, он продолжил:

– Я просто не хотел спать с женщиной, которую даже не люблю. Люди приберегают свой первый раз для того, кого они полюбят всем сердцем.

В какой-то мере я уже догадывалась об этом, но теперь могла уверенно заявить, что этот мужчина – настоящий романтик. 

Я росла, наблюдая за тем, как Диакит приглашает в свои покои наложниц, даже не задумываясь о наследной принцессе, поэтому, не привыкнув к такому отношению мужчины к женщинам, я все больше и больше поражалась Кванаху. И, разумеется, мое удивление было приятным.

– Каждый раз, когда ты так говоришь, я не могу перестать удивляться твоим словам.

– Почему?

Темные брови Кванаха нахмурились.

– Ты очень серьезный. И еще такой... нормальный.

– Не знаю, хорошо это или плохо.

– Это хорошо, Кванах.

Мужчина наклонился ко мне, встретившись со мной взглядом.

– Я рад. С самого начала я не собирался обнимать ни одну женщину, кроме тебя.

В комнате воцарилось молчание.

Свет висевшей на потолке люстры освещал Кванаха со спины.

Мужчина словно состоял из теплых оттенков. Сначала его темные, пристально разглядывающие меня глаза, пугали, но теперь их взгляд казался мне нежным. Они были черными, но не как чугун, а как спокойная ночь.

Я мысленно задалась вопросом, стало ли причиной моей расслабленности то, что мы с Кванахом находились в месте, которое станет моим домом, а не на дороге или в море.

Неожиданно мне захотелось продемонстрировать этому серьезному мужчине свои настоящие чувства.

Я медленно приоткрыла губы, не отрывая взгляда от Кванаха.

– До нашей с тобой встречи у меня имелись на твой счет предрассудки, о которых я даже не догадывалась. Ты – Император, начавший революцию, поэтому, естественно, я решила, что ты окажешься жестоким человеком.

– Ясно.

– А еще я думала, что не нравлюсь тебе.

– Почему?

– Потому что это был политический брак. И ты даже никогда не видел меня вживую. Не знаю, может, мне не доставало уверенности.

– Для меня ты... 

Кванах сглотнул слюну и продолжил низким хриплым голосым:

– Ты мне очень сильно нравишься. 

Я никак не могла придумать, что ответить ему. 

Я ощущала себя так, словно огненный шар пробрался в мое горло и застрял где-то в районе сердца. Все пылало, начиная от лица и заканчивая легкими.

Его слова звучали так, словно Кванах хотел меня. Не мою кровь или силу, а меня. Хотя на самом деле это не так. 

– Это хорошо, потому что, Кванах, ты мне тоже нравишься, – ответила я, едва сохраняя самообладание. – Ты оказался гораздо лучше, чем я ожидала.

Кванах тоже не сразу ответил, некоторое время сохраняя молчание.

Между нами царила странная атмосфера. Когда тишина стала совсем удушающей, Кванах, наконец, заговорил.

– Можно взять тебя за руку?

– Ах, да, за руку. Конечно, в любое время.

Большая рука Кванаха скользнула по кровати и полностью накрыла мою. Жар окутал мою кожу.

– Если не возражаешь, мы могли бы спать прямо так, – сказал Кванах, заглянув мне прямо в глаза.

Мне потребовалось время, чтобы сообразить, о чем он говорит.

– О. Так ты собираешься спать здесь? – Спросила я, слегка поежившись.

– Мне нельзя? Я лишь сказал, что нам не нужно спешить с развитием отношений, но не имел в виду, что мы будем спать в отдельных комнатах. Разве для мужа и жены не естественно спать в одной спальне?

– Ты прав... Но до этого времени ты всегда спал где-то еще.

– Когда это я так делал? – Спросил мужчина, наклонив голову набок.

– На корабле. Когда я засыпала, ты уходил в свою каюту, верно?

– Я спал на стуле. В свою комнату я возвращался совсем ненадолго – только чтобы умыться и переодеться.

Ахнув от изумления, я несколько раз открывала и закрывала рот.

– Ты спал, сидя на стуле? Но зачем ты это делал? И почему ничего не сказал?

– В твоей каюте была маленькая кровать, в отличие от этой. Если бы мы спали вместе, тебе бы не удалось хорошенько выспаться.

Мое сердце бешено заколотилось в груди, когда Кванах сказал, что причиной его поведения было беспокойство обо мне.

– Тогда почему ты не возвращался в свою каюту, чтобы отдохнуть?

– Как я мог уйти, когда тебе было плохо и ты не могла встать с постели?

В конечном счете из-за моей лжи ему пришлось терпеть неудобства в течение нескольких дней.

Я не могла поверить, что из-за меня он провел несколько ночей, сидя на том маленьком неудобном стуле. Никто никогда не делал ради меня ничего подобного, кроме моей матери, да и то, когда я еще была маленькой.

Почему я до сих пор не осознавала, что Кванах очень заботливый человек?

В книгах писали о годах революции, устроенной Кванахом, описывая его, как сурового и хладнокровного мужчину, который не боялся трудностей. Даже в своей прошлой жизни после нашего с ним недолгого разговора я решила, что он – грубый человек.

Но, поразмыслив, я поняла, что ошиблась, обманувшись устрашающей внешностью Кванаха.

Я озадаченно извинилась перед Кванахом.

– Спасибо. Я не знала, что тебе столько дней пришлось испытывать неудобства.

– Ну, ты и не должна была об этом узнать. Так как же мы поступим сегодня? Могу ли я спать с тобой в одной кровати?

– Если я скажу «нет», ты ведь не станешь снова спать на стуле?

– Нет?

Кванах нахмурил свои темные брови.

– О, нет. Это я так, к слову. Ты можешь спать в кровати.

– ...Звучит хорошо, – Удовлетворенно кивнул Кванах.

Он продолжал держать меня за руку, а его пальцы неожиданно вздрогнули.

– Но это платье... Тебе ведь будет неудобно в нем спать?

– Да. Боюсь, что так.

– Ты можешь переодеться в свою ночную сорочку.

– О... Прямо здесь?

Пальцы Кванаха снова дрогнули. Между нами повисло многозначительное молчание.