Спустя два дня поездки по гавани мы, наконец, прибыли в столицу Рэйдонской Империи.

– Мы въедем в город незаметно.

Все это время Кванах находился со мной в экипаже. Он планировал держаться рядом со мной даже когда мы окажемся в императорском дворце.

– Но люди, которые ждали твоего возвращения, не будут разочарованы?

– Через несколько дней я выступлю с речью. Думаю, лучше представить Императрицу народу после того, как мы сыграем грандиозную свадьбу. Да и все рыцари сильно устали.

– Хорошо. Думаю, в этом есть смысл. Здешним людям будет сложно принять то, что я – Императрица.

В столице передвижение всего транспорта строго контролировалось. Не поднимая шума, мы вошли дворец, так и не встретившись с моим новым народом.

* * *

Служанки и рыцари привели меня в комнату, в которой я буду жить в Рэйдоне. Кванах уехал на несколько дней, чтобы разобраться с политическими делами, которые накопились, пока он находился вдали от Империи.

Императорский дворец был очень просторным и изысканным. Дизайн поражал своим стремлением к практичности, осуществленной в рамках сдержанности. Если при обустройстве королевского дворца Ахайи основной акцент делался на роскоши и красоте, то это место было его полной противоположностью. 

Повсюду чувствовался характер ценившего эффективность Кванаха. Лишь одно здание, стоявшее поодаль, выделялось своей совершенно иной атмосферой. Казалось, будто это отдельный дворец, и что-то в нем неудержимо притягивало меня.

«Здание построено в стиле Ахайи».

Изящные резные украшения и элегантные изгибы. Оно напоминало королевский дворец, в котором я жила всю свою жизнь. Я решила расспросить о нем рыцарей. 

– Что это за здание?

– О, этот дворец построили совсем недавно. Не уверен, с какой целью, поскольку о его открытии еще не объявляли. Но поговаривают, что сад перед ним очень красив, Ваше Величество.

Пройдя мимо нового строения, мы направились к главному дворцу, который располагался чуть восточнее. Моя комната находилась на втором этаже главного дворца. Десятки комнат на втором этаже предназначались для будущих членов императорской семьи Рэйдонской Империи. Перед входом в покои Императрицы стояли выстроившиеся в линию служанки в форме.

– Приветствую вас, Императрица. Меня зовут Марианна, и с этого момента я буду прислуживать вам, – шагнув вперед, сказала женщина, которой, судя по всему, подчинялись все служанки.

– Приятно познакомиться.

Марианна казалась очень строгой. На вид ей было около тридцати лет. Каштановые волосы женщины были собраны в аккуратную прическу, а глаза были ярко-янтарного цвета. Марианна оказалась гораздо выше, чем я, и у меня возникло ощущение, что к ней сложно найти подход. И все же одно только произведенное ею впечатление вселяло в меня уверенность, что она отлично справляется со своей работой.

– Я сделаю все, чтобы ваше пребывание во дворце было комфортным, Ваше Величество. – Марианна открыла дверь спальни, и я шагнула внутрь.

Комната оказалась в пять раз больше той, что у меня была в Ахайе. Передвигаясь по коридорам дворца, я осознала, что в Рэйдонской Империи практичная красота ценилась выше, чем роскошь.

У меня было такое чувство, будто все великолепие, которого было не видно снаружи, собралось здесь, в моих покоях. Похоже, об этой комнате тщательно заботились долгое время, потому что это была спальня Императрицы. Но им вовсе не обязательно было это делать.

Куда бы я ни взглянула, золото блестело и сияло повсюду, начиная от крошечных украшений и заканчивая лепниной, оконными рамами и даже каркасом кровати. В комнате было сложнее обнаружить что-то не золотое.

Под куполообразным потолком висела огромная люстра-канделябр, на которой пространство рядом с подсвечниками было усыпано драгоценными камнями. Хотя снаружи было светло, люстра блестела из-за солнечного света, отражавшегося от драгоценных камней.

Спальня совсем не была похожа на место, в котором я могла бы жить. Она, скорее, напоминала комнату, подготовленную для какого-то важного гостя. Роскошная атмосфера неожиданно ошеломила меня.

– Кстати говоря, а где моя приемная? – Неловко оглядевшись по сторонам, спросила я Марианну.

– Приемный зал Императрицы расположен за пределами главного дворца. Как вы, возможно, успели заметить по дороге сюда, недавно построенный дворец и есть ваша приемная.

– Ты хочешь сказать, целое здание принадлежит мне?

– Да. Император отдал приказ, по которому Императрица может свободно использовать этот дворец для любых своих целей.

А вот это было обременительно. Дворец выглядел достаточно большим даже для проведения балов. Так почему он отдал его мне? Я бы не стала часто устраивать в нем что-то, кроме приемов и чаепитий с другими леди.

«Нет. Возможно, Кванах подготовил отдельный дворец именно для того, чтобы я всем этим занималась».

Я больше не была принцессой, которая не видела проблемы в том, чтобы жить в одиночестве, заперевшись в своих покоях. Я стала женой Императора, который правит новой Империей. Возможно, Кванах хотел, чтобы я вступила в тайную политическую войну, бушевавшую среди знатных женщин. Мой статус изменился, а значит, мне придется вести более активную общественную жизнь, чем в Ахайе.

«Одна только мысль об этом утомляет меня».

– Уверена, ваша поездка была довольно изнурительной. Вам приготовить ванну? – Спросила Марианна, наклонив голову, и, должно быть, заметив отобразившуюся на моем лице усталость.

– Ох, ты сделаешь это? Большое спасибо. 

– Я позабочусь о том, чтобы у вас было достаточно благовонного масла. Его приготовили для вашей с Его Величеством первой брачной ночи в императорском дворце.

Я на мгновение застыла, когда прозвучали слова «брачная ночь». Хорошенько задумавшись об услышанном, я, наконец, осознала, что она подразумевала под словами «в императорском дворце». Марианна думала, что я уже спала с Кванахом.

Пусть мы с Кванахом и были неразлучны несколько дней подряд, на самом деле мы ни разу даже не спали в одной кровати. Каждый вечер Кванах просил меня не беспокоиться о нем и ложиться спать первой. Сначала я не могла заснуть рядом с ним, но затем постепенно привыкла к его присутствию. Иногда я беспомощно проваливалась в сон, не в силах преодолеть изнеможение, вызванное поездкой. А затем утром я просыпалась и видела опрятно одетого Кванаха, стоявшего у моей кровати. Видимо, он просыпался раньше, но и засыпал позже меня. Наши отношения были абсолютно невинными, но в глазах других людей...

Разумеется, они думали, что у нас с Кванахом уже была первая брачная ночь, ведь каждый день он допоздна задерживался в моей каюте. К моему горлу подступил жар. Но мы были супружеской парой, поэтому я считала, что мне не стоит так сильно этого стыдиться. 

«Что мы будем делать сегодня? Придет ли Кванах ко мне в спальню?»

Я чувствовала себя совершенно иначе, чем когда впервые впустила его в свою каюту на корабле. Еще страннее было слышать от Марианны о том, что она позаботится о приготовлениях к нашей брачной ночи в императорском дворце. В довершение всего в моей голове отчетливо всплыла недавно произнесенная Кванахом фраза:

«Я сказал, что подожду, пока ты не будешь готова, но не стоит слишком сильно расслабляться рядом со мной. Видишь ли, я – ненадежный человек».

«...Сегодня со мной точно все будет в порядке?»

* * * 

Первый день в императорском дворце подошел к концу. Впервые с момента нашей свадьбы мы с Кванахом полдня провели в разлуке. Однажды он сказал, что когда мы окажемся в императорском дворце, он не сможет быть со мной, потому что дела, накопившиеся за время его отсутствия, были очень важными.

Следуя за Марианной, я быстро осмотрела главный дворец, а затем вернулась в свою комнату, чтобы отдохнуть. Дело в том, что накопившееся за поездку напряжение неожиданно выплеснулось наружу, и на меня навалилась усталость. Я была уверена, что Кванаху, который был занят политическими делами, было сейчас гораздо хуже.

Оставшись в одиночестве, я время от времени думала о Кванахе, сама того не осознавая. Пусть мы и провели вместе всего несколько дней, но я привыкла находиться рядом с ним. Я ждала Кванаха в спальне, освещенной слабым светом люстры со свечами. Стояла поздняя ночь. По всей кровати были разбросаны лепестки роз, а свечи медленно горели, распространяя соблазнительный аромат.

Я почувствовала, как мои щеки ни с того ни с сего запылали из-за откровенной атмосферы. На маленьком прикроватном столике стояли две бутылочки, наполненные благовонным маслом. Отдавая их мне, Марианна спросила:

– Было ли вам больно во время близости?

Ее голос был твердым и деловым, словно единственной ее задачей была забота о моем теле.

– Больно?..

Я не знала ответа на этот вопрос, потому что у нас еще ничего не было. Вероятно, приняв мое колебание за утвердительный ответ, Марианна указала рукой на бутылочку из ярко-розового стекла.

– Это благовонное масло с афродизиаком обладает успокаивающими свойствами. Оно может пригодиться в супружеских отношениях, поэтому не стесняйтесь пользоваться им.

Взглянув на бутылочку, о которой говорила Марианна, я обмякла. Мои щеки горели от смущения.

– Его Величество уже здесь.

Дверь спальни открылась, и в комнату вошел Кванах. На мгновение у меня в груди все сжалось от напряжения. И потяжелело.

Кванах был одет, как и всегда. Шелковая рубашка мягко облегала крепкое тело мужчины. Его торс был наполовину обнажен. Хоть я и пыталась не смотреть на него, мой взгляд то и дело возвращался к большому участку обнаженной кожи. Кванах медленно двинулся ко мне, а я продолжила сидеть на кровати. Приглушенный свет отбрасывал тень на его нос и глаза. Сильное впечатление, произведенное им, только усиливалось.

Несмотря на то, что я переживала из-за слов Марианны, я была счастлива наконец-то увидеться с Кванахом. Я уже было хотела спросить, как прошел его день, но, когда он подошел ближе, губы словно отяжелели. Потому что взгляд Кванаха, направленный на меня, был намного пристальнее обычного.

– Юсфирь. – Медленно приблизившись, Кванах встал прямо передо мной.

– ...Да.

– Атмосфера в комнате очень... – Кванах не смог закончить предложение, а я предпочла промолчать.

Казалось, будто он тоже ощутил завораживающий импульс, подталкивающий к соединению молодоженов. Я осознала, что чем дольше будет длиться молчание, тем сильнее я буду смущаться.

– Похоже, служанки беспокоились о нашей первой ночи, которую мы проведем в императорском дворце, – нерешительно произнесла я.

– Ясно.

Между нами повисло молчание. Поперхнувшись, я прочистила горло. Кванах также кашлянул пару раз, словно испытывая то же, что и я.

– Так вот, Юсфирь, твоя одежда... То, что на тебе одето... – Кванах медленно оглядел меня с головы до ног.