Можно было сказать, что вечеринка достигла своего апогея к полуночи. В главном зале вовсю кипела жизнь, поэтому снаружи было непривычно тихо. Коридор, залитый оранжевым светом фонарей, был безмолвен, погружён во мрак и хранил свои тайны. Диана думала, что последует за таинственным джентльменом, но он словно сквозь землю провалился. Она несколько раз невольно натыкалась на парочки, что прижимались друг к другу в темноте, уединившись для тайных встреч. Каждый раз ей приходилось удирать сломя голову, будто её прогоняли. Совершенно сбитая с толку, она почти бежала по коридору, пока не столкнулась с горничной особняка. Та, приняв Диану за заблудившуюся юную леди, попыталась помочь ей вернуться в бальный зал. Девушка, конечно же, наотрез отказалась от помощи. Она чувствовала, как недоумение, словно вопрос, повисший за спиной горничной нарастает в воздухе. Сколько она бродила в погоне и бегстве? Диана слегка нахмурилась, проводя кончиками пальцев по перилам клуатра (1) . Блуждать по незнакомому особняку в тесных туфлях, было довольно утомительно.
— Может, поймать кого-нибудь из проходящих слуг… – Она остановилась, ухватившись за перила, когда её ноги начали уже нестерпимо ныть. Облака, заслонявшие луну, рассеялись, и свет полной луны мгновенно пролился на квадратный внутренний дворик, что служил садом. В тот момент, когда Диана рассеянно оглядела сад, кто-то спешно прошёл по противоположной галерее и скрылся в тёмном коридоре, ведущем налево. Это произошло в мгновение ока, но девушка была уверена, что мужчина был светловолосым.
“Нашла.” – Диана, почувствовав, как вспыхнула надежда, двинулась следом, словно околдованная. Пролетев по тёмному коридору, девушка на мгновение остановилась на развилке и сквозь стекло двери увидела террасу, ведущую в задний сад. Диана заметила спину мужчины, который стоял, опираясь руками на перила террасы. За ними простирался сад, залитый оранжевым светом, а тонкая струйка белого дыма, исходящая от кончиков его пальцев, рассекала тьму ночи. Девушка толкнула стеклянную дверь и осторожно, шаг за шагом, приблизилась к нему. Мужчина, должно быть, почувствовал её присутствие, но даже не обернулся.
Диана, пытаясь успокоить прерывистое дыхание, окликнула его:
— Эм, извините. – Только тогда незнакомец выпрямился и медленно повернулся. «Вы недавно пригласили меня на танец», – собиралась было вымолвить она слова, так старательно обдуманные ею за время, что искала этого мужчину. Однако в тот момент, когда свет фонарей на балконе осветил его лицо, она застыла, как вкопанная. – Почему… – Почему этот мужчина снова перед стоял ней? Диана, недоумевая, моргнула, но от этого действия лицо мужчины ничуть не изменилось. Блондин, которого Диана нашла после долгих блужданий по особняку, оказался не вторым сыном семьи Тейт, а Джулианом Харбором. На плече красовалась нашивка, а на груди – медали и ордена, которые броско поблескивали во мраке. Фигура, склонившаяся над перилами, сперва показалась ей одетой в обычный костюм. И она совершенно точно просчиталась.
Между ними повисла долгая тишина. Джулиан был так же ошеломлён. Перед тем, как повернуться, мужчина не был уверен, что сможет быть любезным с незваной гостьей, которая его упорно преследовала. В тот самый миг, когда стеклянная дверь террасы распахнулась, он выругался про себя, а услышав её запыхавшийся зов, проклял себя за то, что не покинул Бритт. А в тот момент, когда Джулиан обернулся и увидел, кем именно оказалась незваная гостья…
“Почему снова она?” – Первой реакцией стало удивление. В бальном зале леди Локвуд явно избегала его взгляда. У него не было привычки подходить к женщинам, которые не хотели с ним общаться. Поэтому мужчина отвернулся, как она того и желала. Появилась и внезапная мысль о том, что леди могла вспомнить захудалого семнадцатилетнего мальчишку, хотя такая вероятность и казалась небольшой. Но что за ситуация? Разве Диана Локвуд не была леди, что добродетельно выполняла сказанное взрослыми? До такой степени, что спокойно улыбалась предложению брака от пожилого иностранца, который был на тридцать лет её старше. Джулиан непонимающе уставился на Диану. Тем временем сама девушка выглядела столь растерянной, словно это за ней следили, а не она за мужчиной. Она была леди, о которой действительно нельзя было сказать, что у неё на уме.
— Извините, я заблудилась, – заговорила в этот самый миг Диана.
— Мисс Локвуд, подождите минутку, – Джулиан непроизвольно окликнул девушку, которая, сделав шаг назад, уже собиралась удалиться.
— Вы… Откуда Вы знаете, кто я? – Диана внезапно застыла на месте.
Мужчина окликнул девушку, не особо задумываясь, но, видимо, это для неё было шоком. На случай, если она испугается его, как в Мартенли, Джулиан ответил сдержанно и осмотрительно:
— Я слышал. Вы были очень популярны на балу.
— А… – Неизвестно, о чём она подумала, но в этот раз на её лице читалось облегчение. И, конечно же, девушка, видимо, действительно его испугалась. Внезапно Джулиан вспомнил её голубые глаза, в которых явно читался страх. Какими бы в тот день ни были обстоятельства, оправдания ему нет, и потому Джулиан поклонился.
— Я хотел бы официально извиниться за своё грубое поведение в тот день. – Диана вздрогнула, но её реакция последовала с небольшой задержкой.
— В тот день?..
— Тогда, в отеле «Голд Бленхейм», Вы, кажется, испугались меня. Ваше лицо было таким бледным, что я забеспокоился. Вы благополучно добрались в тот де…
— Нет, капитан. Я… я не понимаю, о чём Вы. – Джулиан, который приносил дежурное извинение, оказался сбит с толку, когда его внезапно прервали, но так же быстро взял себя в руки.
— А, то есть в Мартенли я и леди Локвуд….
— Я никогда не была в Мартенли, – Диана вновь твёрдо перебила мужчину.
— Вы никогда не были там… – Только тогда Джулиан осознал.
— Да… Кажется, Вы перепутали меня с другой леди. – На мгновение между ними повисла неловкая тишина. Похоже, Диана хотела, чтобы все их встречи были забыты, словно тех никогда и не существовало. Джулиан несколько раз моргнул, пытаясь осмыслить ситуацию, но решил подыграть ей.
— Понятно… Кажется, я ошибся, леди Локвуд. Совершил весьма большую оплошность. Как я могу получить Ваше прощение? – Однако в ответ получил лишь настороженный взгляд. Не зная, как же быть, Джулиан невольно издал смешок, похожий на вздох.
Тогда Диана, что пристально смотрела на мужчину, внезапно отвела взгляд и пробормотала:
— Нет, всё в порядке. Мне самой жаль, что помешала Вам. Тогда, пожалуй… пойду. – Джулиан Харбор не ответил, и Диана, приняв молчание за согласие, уже собиралась было отвернуться, как из-за двери послышался игривый смех, и глаза людей на террасе одновременно распахнулись. Диана, опасаясь худшего, повернула голову. За стеклянной дверью показались две фигуры, близко прижавшиеся друг другу. И направлялись они прямо к ним.
Джулиан вздохнул при виде незваных гостей. Впрочем, раздумья его были недолгими. Мужчина тихо окликнул Диану, которая застыла, не зная, как поступить.
— Мисс Локвуд. – И прежде, чем она успела отреагировать, он схватил её за руку и притянул к себе.
— А! – Диана тихо вскрикнула. Придя в себя, она осознала, что её прижали к перилам, заключив в кольцо рук. Лицо мужчины оказалось пугающе близко, и от этого сам факт заточения в его объятиях парадоксально казался не столь шокирующим. Попытки отпрянуть оказались тщетны, и девушка с ужасом сбивчиво протараторила: – Что это, что Вы снова делаете?
— Что значит «снова»? Мы ведь только что познакомились. – Мягко ответил Джулиан, словно призывая девушку успокоиться.
— Я так и знала, что от Вас следует ждать подобного.
— Но, мисс Локвуд, разве Вы сами не сказали, что заблудились? – Диана нахмурилась, словно это не имело никакого отношения к происходящему. И капитан Харбор любезно добавил: – На этот раз я помогаю.
— Помогаете?..
Диана повела себя так, будто никогда раньше и не слышала таких слов, и Джулиан намеренно добавил ещё более игриво:
— Прежде, чем разнесётся весть о том, что мы остались наедине на балконе, просто молчите и не шевелитесь.
— Весть?..
— Разве Ваша семья не ведёт переговоры о браке?
— А… – Застывшее тело Дианы медленно расслабилось. Это было связано с тем, что она осознала поразительный факт.
«— Хотя, разумеется, я терпеть не могу повес, что не отказывают ни одной женщине.»
При этом она вспомнила, что мужчина перед ней был Джулианом Харбором, который, как известно, не отказывал ни одной девушке. Диана на мгновение забыла об этом, стараясь избегать капитана, считая, что тот может узнать о её проблеме. В этот самый миг Диана думала лишь о том, как избавиться от своей невинности; кто бы это ни был, ей было уже всё равно.
(1) Клуа́тр – окружённый стенами квадратный или прямоугольный в плане внутренний двор, примыкающий к комплексу зданий.