Даже находясь среди сокурсников по академии, Джулиан не мог оторвать взгляда от девушки с голубыми глазами, той брюнетки в белом платье. Один из сослуживцев, шумно предлагавший тосты, заметил, что мысли Джулиана витают где-то далеко.
— Эй, Харбор, на кого это ты так таращишься?
— Как знать… – Пробормотал мужчина, слегка нахмурившись. Её облик настолько отличался, что он окунулся в раздумья. Однако в тот момент, когда их взгляды встретились, её поспешное смешение с группой дам выглядело не иначе, как побег. Голубые глаза, что время от времени бросали на него беглые взгляды, а затем смущённо прятались, лишь усиливали его уверенность. Они были необычайно голубыми: такой оттенок встречался довольно редко. Как ни посмотри, это была та самая девушка, которую он встретил в вестибюле отеля «Голд Бленхейм». Однако тогда она определённо выглядела далёкой от образа аристократки… Так что же произошло? – Кто та девушка, что стоит рядом с виконтессой? – Небрежно бросил вопрос Джулиан.
— С виконтессой?
— Брюнетка в белом платье, рядом с леди Талбот.
— Брюнетка, белое платье… А, ты о леди Локвуд?
— Локвуд?.. – Джулиан на мгновение замер. Тот самый несчастный день в его жизни, сколь же и самый странный. И маленькая девочка в роскошном, точно кукольном платье, совершенно не подходящем крошечной железнодорожной станции.
«— Доброго дня, юный джентльмен. Я заблудилась, не могли бы Вы оказать мне помощь? Ах, совсем забыла представиться. Меня…»
Несмотря на то, что она заблудилась, девчушка была на удивление спокойна, а её элегантная манера речи была довольно забавной для ребёнка.
«— Меня зовут Диана. Я из графского рода Локвуд.»
Размытые, как в тумане, воспоминания медленно прояснялись. Белоснежное лицо и румяные щёчки. Глаза цвета кобальта, голубые, точно море. Теперь Джулиан понял, что уже тогда эти глаза невольно притянули его взгляд своей необычностью.
— Боже… – Так эта молодая леди и есть та самая девчушка?
Пока Джулиан что-то ошеломлённо бормотал, другие слегка захмелевшие товарищи один за другим подхватывали разговор.
— Локвуд? Локвуд из Уинденберри?
— Ах, точно. Так где же мисс Локвуд? На самом деле я приехал сегодня не столько Чарльза поздравлять, сколько на неё посмотреть. Говорят, красавица.
В этот самый момент Диана неожиданно подняла голову, и люди, искусно скрывающие её до этого, исчезли. Джулиан медленно моргнул. Маленькая макушка, едва достававшая до его рёбер, детский голосок, который щебетал без умолку, и маленькая ладонь, что тогда крепко обхватила руку так, словно никогда не отпустит, но, в мгновение легко его оставив, исчезла. Да, это была та самая девочка.
Тем временем его товарищи продолжали болтать:
— Как её зовут?
— Кажется, Диана.
— Но если это леди Локвуд, то она… Я слышал, она свихнулась.
Джулиан Харбор невольно нахмурился. Когда девчушка из воспоминаний назвала своё имя, он, честно говоря, не знал насколько уважаема семья графа Локвуда. Уже гораздо позднее он случайно наткнулся на одну статью, и, как обычно, не обратил бы внимания, однако эта фамилия сама собой бросилась ему в глаза. Оказалось, что графская семья – постоянный объект обсуждений не только в местных газетёнках, но и в прочих многочисленных изданиях. Он осознал, что Диана Локвуд – леди из очень знатного рода. И та трагедия, что обрушилась на графский дом Локвудов, до сих пор была на слуху и украшала страницы новостных изданий. Вероятно, в Розене не было никого, кто не знал бы об этом. Даже случайное, почти мимолётное их столкновение можно было назвать судьбой, и потому, когда Джулиан впервые услышал эту новость, его странным образом взволновало произошедшее с Дианой. Но всё случилось в начале его службы, когда Джулиан оказался поглощён армейскими делами. Образ девочки вскоре естественным образом стёрся из его памяти.
— Ну, она кажется девушкой с изюминкой.
— Выглядит достаточно обычно, разве нет?
— Чем дольше смотрю, тем сильнее она мне нравится. – Бросил кто-то, облизнувшись.
— Брось это. Леди Шелдон тебя не подпустит. Она уже отказала более чем десяти мужчинам.
— Разве это не слишком?
— Сейчас ведутся разговоры о её помолвке с семьёй Борден.
Луис Борден, что восхищался знатью Розена, большую часть года проводил в Бритте. Когда мужчина перед началом светского сезона в Бритте неожиданно сел на корабль, направляющийся в Мидрос, это вызвало недолгий ажиотаж. Тот факт, что он отказался от прочих светских раутов, чтобы сопровождать графа Локвуда в его путешествии, казался ещё более интригующей историей.
— Леди Локвуд и семья Борден? У мистера Бордена разве был сын?
— А разве миссис Борден не скончалась в прошлом году?
Ненадолго наступила короткая пауза, но уже через несколько секунд раздался шокирующий возглас:
— Да быть не может! То есть, с тем толстым стариком?!
— На моей памяти было уже две миссис Борден… Теперь, выходит, будет третья?
— Финансовое положение графского рода, должно быть, в крайне плачевном состоянии.
Взгляд Джулиана по-прежнему был прикован к лицу Дианы. С какого-то момента девушка совершенно перестала смотреть в его сторону, и их взгляды более не встречались. Казалось, она совсем не помнила его. Впрочем, ничего удивительного, ведь их встреча длилась от силы полдня, может, чуть дольше. Более того, это произошло десять лет назад, когда той чудно́й незнакомке было около десяти. В любом случае, девушка, которая в Мартенли выглядела такой бледной, что вот-вот рухнет, сейчас, к счастью, выглядела здоровой.
“Значит, всё в порядке.” – С этими мыслями мужчина сознательно отвёл от неё взгляд.
— Капитан, – и в этот же миг его окликнул мягкий голос. На серьёзном лице Джулиана на мгновение промелькнула скука. Затем он повернулся к девушке, и на его лице отобразилось выражение сурового, но безупречно вежливого джентльмена.
— Да, миледи. – Одного лишь этого ответа было достаточно, чтобы дама почувствовала бурю чувств, почти предопределённых судьбой, и начала без умолку болтать. Она просто сыпала бессвязными фразами, и никому – ни ей, ни Джулиану, не было дела до их содержания. Мужчина время от времени механически натягивал улыбку, делая вид, что крайне внимательно слушает собеседницу. Ей же этого, казалось, было достаточно. Вдруг капитан Харбор посмотрел на даму, которая едва осмеливалась взглянуть на него, находясь в крайнем смущении. Её взгляд, дыхание, пульс, жесты – всё в ней кричало о симпатии, привязанности и пылком желании. Девушка словно шептала: «Я люблю Вас». Точно так же, как и многие до неё, что цеплялись за Джулиана и сыпали сладкими речами.
Усыновление, служба в армии, отказ от усыновления. В те времена, когда юноша жаждал привязанности, он верил всем этим словам и жестам, возлагая надежды, но обжигался. Способ избежать боли оказался на удивление прост. Не нужно ничего ожидать, не нужно сильно привязываться к кому-либо.
После этого он стал таким же беспечным и свободным, как и люди вокруг него, не обременённые лишними привязанностями. И не находилось повода для новых душевных ран. Такие вот отношения, свободные от обязательств и боли, казались идеальными. Мужчина был вполне доволен своей жизнью. Он не доверял людям и ничего от них не ждал, лишь гнался за успехом, поэтому, естественно, и не задумывался о браке. Как вдруг ему велели вновь сменить фамилию и жениться.
“Да пусть катятся хоть к чёрту. Кому это сдалось?” – Такие свободные от обязательств и боли отношения идеальны. После неожиданного поступления в военную академию Джулиан не просто выстоял, а добился всего сам, дослужившись до звания капитана. Это – исключительно его личная заслуга. Теперь он, кажется, наконец встал на ноги и обрёл стабильность. Ирония в том, что именно в этот самый момент его жизнь вновь начала рушиться из-за появления в ней родного отца, семьи и даже матери. Само их существование было для него сущим кошмаром.
«— Упрямство – не лучшая стратегия. Если собираешься продолжать военную службу, конечно.»
Вероятно, дело было в совете от маркизы. Однако чем больше Джулиан обдумывал это, тем сильнее в нём росло сопротивление.
“Женитьба? Тем более, брак, который нужен семье маркиза? Нет уж, увольте.” – Джулиан не спешил покидать Бритт, напротив, он задержался нарочно. Мужчина, как обычно, наслаждаясь светским сезоном, игнорировал слухи. Ему было всё равно, если кто-то сочтёт это ребячеством. Он никому не позволит контролировать свою жизнь. Джулиан невольно оглянулся на Диану. Она держалась скромно и вела беседу с дамами. Леди Локвуд выглядела как примерная девушка, выполняющая наставления взрослых. – “Мы совершенно не подходим друг другу. Совершенно.” – Внезапно ему стало дискомфортно в груди. – “Но… какое это вообще имеет значение?”
Джулиан Харбор находился не в том положении, чтобы беспокоиться о Диане Локвуд. Ледяные голубые глаза девушки блестели в свете шанделье. И это постоянно напоминало мужчине о самом жалком дне в его жизни. Капитан галантно поцеловал тыльную сторону руки леди, которая смотрела на него с предвкушающим взглядом, а затем с утомлённым видом покинул бальную залу.
***
Диана смущалась всё сильнее. Причиной тому послужило то, что их взгляды с капитаном Харбором пересеклись ещё несколько раз. Похоже, он узнал её. И, вероятно, ни у кого из них не было хороших воспоминаний друг о друге. По крайнем мере, у Дианы. Иногда её парализовал неописуемый ужас – это была главная тайна, которую она не желала раскрывать. Но, вспоминая лицо этого «незнакомца», которого она в последний раз видела в лобби отеля, ей казалось, что мужчина разгадал в ней всё, до последней мелочи. Наверняка она выглядела странно.
“Этот мужчина тоже может подумать, что спятила.” – Что, если начнёт распространять слухи, как и слуги поместья? Диана надеялась притвориться незнакомцами, поэтому боялась, что мужчина внезапно к ней подойдёт, как это было в Мартенли. Оттого она нарочито делала вид, что сосредоточена на разговоре с дамами. Через некоторое время Диана невольно бегло огляделась, но мужчины нигде и не было видно. Смущённая, она озиралась по сторонам, ища капитана Харбора, но того словно и след простыл. Диана почувствовала облегчение и неловкость. Девушке казалось, что она чрезмерно зациклилась на мужчине. Возможно, их взгляды пересекались совершенно случайно, и это вовсе могло быть плодом её воображения.
— За командующего! – В этот момент кто-то предложил тост за виновника торжества.
И вот часы пробили новый час. Только тогда Диана поняла, что стрелки часов уже показывают час ночи. Пока она смущалась из-за появления Джулиана, время пролетело незаметно. Леди Шелдон говорила, что нужно вернуться в особняк не слишком поздно. Значит, времени осталось мало. Взволнованная девушка тут взглянула на крёстную. Слегка нахмурившись, женщина крепко держала за руку одну из дам и вела с ней какой-то серьёзный разговор.
Диана вдруг оглянулась на вход в бальный зал. Как раз в этот момент она заметила джентльмена, что недавно приглашал её на танец, но был отвергнут леди Шелдон, который в одиночестве покидал бальный зал. Тёмно-синий смокинг, светлые волосы. Кажется, это второй сын барона Тейта. Молодой джентльмен, только окончивший университет.
Когда девушка осознала, что это последняя возможность на сегодня, её тело действовало быстрее, чем разум. Медленно отступая назад, Диана в какой-то момент резко развернулась и быстрыми шагами направилась к выходу.