4.     Финальный этап

 

Огромная белая арена по своим размерам напоминала несколько объединенных школьных дворов. Экзаменатор туториала Мак Хьюгер стоял здесь, скрестив руки на груди, и сверху вниз разглядывал участника, который распластался на полу. Прямо перед ним валялись две поверженные туши гоблинов — низкоранговых монстров ростом едва ли метр двадцать.

– Кха… Кха… – участник судорожно хватал ртом воздух.

Надо же настолько выбиться из сил после схватки с обычными гоблинами, самыми слабыми тварями в Башне. Хьюгер невольно нахмурился, глядя на это жалкое зрелище.

– С грехом пополам прошел, значит, – Хьюгер недовольно дернул бровью. Облаченный в серебряные доспехи, символизирующие его рыцарский статус, он подошел ближе к парню и спросил: – Будешь бросать вызов следующему этапу?
– С-следующему этапу? – лицо участника исказилось от искреннего недоумения, словно он впервые слышал о подобном.

В то же мгновение перед его глазами всплыло системное сообщение.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ
[Желаете ли вы бросить вызов следующему этапу? С каждым этапом количество гоблинов будет увеличиваться на одного. Чем выше пройденный этап, тем более щедрую дополнительную награду вы получите.]

Участник мгновенно побледнел. Три гоблина. Он с двумя-то едва справился, так что против троих у него не было ни единого шанса.

– Н-нет! Вы с ума сошли?! Как я, по-вашему, должен завалить сразу троих?!
– Не ори на меня. Не то я сам лично вышвырну тебя отсюда, – осадил его экзаменатор.

По правилам Башни Хьюгер не мог причинить вред участникам. И все же он одарил парня леденящим душу взглядом, преисполненным глубокого раздражения из-за его ничтожных навыков и гнилого менталитета. Участник испуганно сжался. Вскоре его силуэт, подтвердивший отказ от продолжения испытания, растворился в яркой вспышке белого света.

Игрок, одолевший всего двух гоблинов, благополучно перейдет на следующий этаж, но никаких дополнительных наград ему не светило. Истинные сокровища туториала начинались лишь со второго этапа.

«Потолок этого парня, скорее всего, именно здесь», – подумал Хьюгер.

Большинство участников мало чем отличались от этого бедолаги. Экзамен туториала славился своей сравнительно низкой сложностью по сравнению с испытаниями на других этажах. И тем не менее, меньше половины игроков отваживались бросить вызов следующему этапу.

«Личные навыки и стремление к самосовершенствованию. А также мужество в бою против превосходящего числа врагов. Вот в чем кроется истинная суть этого экзамена».

Хьюгер тяжело вздохнул.

– И как мне только прикажете отправлять подобный мусор наверх…

Нынешний поток участников туториала был просто отвратительным. Почти все, кто с трудом побеждал двух гоблинов и поднимался выше, гарантированно упирались в глухую стену уже на следующем этаже. Испытания Башни всегда были суровы: она щедро вознаграждала игрока лишь на основе продемонстрированной им личной доблести. Глупцы, наивно полагавшие, что смогут бесконечно продвигаться вперед на чистом везении, никогда не достигали истинных вершин.

«Хотя один выдающийся малый в прошлый раз всё же был», – Хьюгер невольно вспомнил одного из прошлых участников.

Исаак. Сын знаменитого Райнхардта. Уже на первом этаже этот парень продемонстрировал врожденный талант к управлению магией, умудряясь использовать заклинания на первом же уровне. Обладая способностями, которые превосходили даже силу его славной родословной, он в одиночку уложил более двадцати гоблинов, прежде чем завершить испытание.

«Двадцать этапов — это был абсолютный рекорд. С точки зрения чистого таланта он затмил даже своего отца».

Великолепное владение мечом и поразительный дар к магии. Магический мечник, одаренный свыше в обеих дисциплинах. Наблюдать за его испытанием Хьюгеру было как минимум не скучно.

Пока он предавался воспоминаниям об успехах Исаака, массивные двери экзаменационного зала плавно разъехались в стороны. Хьюгер сверился со списком участников в своих руках, чтобы идентифицировать следующего кандидата, и его взгляд замер на знакомом имени.

«Ли Су Хёк?»

Имя, которое было просто невозможно забыть. Когда-то даже сам Хьюгер искренне идеализировал этого человека, считая его своим главным кумиром. Но в отношении этого конкретного участника жалость в его душе явно перевешивала любые ожидания.

«Бедолаге придется несладко из-за такого имени».

Идеальная мишень для постоянных сравнений с тем самым великим Ли Су Хёком, куда бы он ни пошел. Даже оружие в руке парня было точно такого же типа, какой всегда предпочитал оригинал.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ
[Призваны два гоблина. Одолейте противников.]

Твари крепко сжимали в лапах покрытые ядом кинжалы, издавая противные, похожие на обезьяньи крики. Едва монстры приготовились к атаке, Хьюгер скомандовал:

– Начали.

И в то же мгновение сверкнувшее лезвие меча с бешеной скоростью пронеслось по воздуху, одним выверенным ударом начисто снеся головы обоим гоблинам. В мгновение ока их головы взмыли высоко вверх, а по арене брызнула темная кровь. Хьюгер, не веря собственным глазам, ошарашенно округлил глаза от шока.

«Что я только что сейчас увидел?!»

Головы гоблинов глухо покатились по полу, а их безжизненные тела тяжело рухнули на землю. Спустя пару секунд после того, как монстры первого этапа встретили свой бесславный конец, система обновила интерфейс.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ
[Желаете ли вы бросить вызов следующему этапу? С каждым этапом количество гоблинов будет увеличиваться на одного. Чем выше пройденный этап, тем более щедрую дополнительную награду вы получите.]

Строки уведомления замерли перед глазами парня. Ли Су Хёк, словно только этого и ждал, без малейших колебаний озвучил свой выбор:

– Продолжаем.

***

Очередная голова гоблина безжизненно покатилась по арене. Хьюгер, который до этого момента скрупулезно подсчитывал количество поверженных тварей, окончательно бросил это занятное дело.

– …Безумие, – его скрещенные на груди руки бессильно опустились вдоль тела, а ладони покрылись холодным потом.

Начиная с самого первого этапа и до текущего момента вся белая арена была настолько плотно усеяна трупами гоблинов, что на ней практически не осталось свободного места, куда можно было бы ступить ногой. Тела монстров не исчезнут до тех пор, пока вызов Ли Су Хёка не подойдет к концу, однако парень и не думал останавливаться.

Острое лезвие раз за разом с филигранной точностью перерубало тонкие шеи монстров. И даже в самый разгар этой безжалостной рубки глаза Ли Су Хёка непрерывно сканировали всё окружающее пространство.

«Это не просто хаотичные взмахи клинком. Он просчитывает ситуацию на два, а то и на три шага вперед».

Уверенно орудуя мечом, он внимательно анализировал траектории атак гоблинов. Парень сводил к минимуму амплитуду своих движений при столкновении с несколькими противниками одновременно, четко следил за тем, чтобы его не взяли в плотное кольцо, и безупречно контролировал собственную позицию. Подобное выходило далеко за рамки обычного боевого мастерства. Смог бы сам Хьюгер, обладая точно такими же стартовыми характеристиками и добравшись в свое время до шестого этажа, повторить нечто подобное?

«Нет. Это абсолютно невозможно».

От этой мысли его бросило в дрожь. Этот парень не использовал магию, как Исаак, и не обладал каким-то выдающимся физическим превосходством. И тем не менее, Ли Су Хёк в одиночку в пух и прах разнес уже полсотни гоблинов.

«Неужели он действительно является реинкарнацией того самого Ли Су Хёка? Как вообще обычный человек способен так двигаться?»

Гоблины были смертельно опасны из-за своего отравленного оружия и невероятной, юркой подвижности. Однако их главное преимущество в виде яда оказалось совершенно бесполезным против Ли Су Хёка. Стоило очередной твари с отравленным кинжалом войти в радиус действия его меча, как ее шея тут же безжалостно перерубалась. Выпущенные ими ядовитые иглы даже близко не касались его тела — он с легкостью уклонялся от коварных выпадов и заранее предугадывал траектории летящих дротиков. Какой прок от самого смертоносного яда, если ты банально не можешь им зацепить противника?

– Ху-у, ху-у… – плавно выравнивая дыхание, Ли Су Хёк разорвал дистанцию.

Гоблины в нерешительности замерли, скованные первобытным ужасом. Пускай они были лишь виртуальными монстрами, сотворенными системой для этого испытания, они все равно оставались живыми существами. Страх перед неминуемой кончиной и слепое подчинение сильнейшему были их естественными инстинктами. И прямо в эту замершую толпу гоблинов Ли Су Хёк ринулся вновь.

Трое уцелевших тварей обменялись резкими криками — по всей видимости, подавая друг другу сигнал к совместной атаке. Троица синхронно рванула вперед, выставив свои кинжалы прямо навстречу несущемуся Ли Су Хёку. И в самый последний миг…

Ли Су Хёк резко припал к земле, ни на йоту не снижая скорости своего движения.

Гоблины на секунду растерялись от неожиданности. И в этот краткий миг замешательства перед мысленным взором Ли Су Хёка прочертилась одна-единственная идеальная линия, соединяющая шеи всех троих противников.

Один резкий взмах клинка. И следуя этой невидимой траектории, головы гоблинов одна за другой посыпались на пол, словно спелые колосья ячменя.

С падением последнего монстра очередной этап официально подошел к концу.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ
[Этап 49 завершен. Желаете ли вы бросить вызов финальному боссу? Чем выше пройденный этап, тем более щедрую дополнительную награду вы получите.]

– У-у-ух… – едва на экране всплыли системные строки, Ли Су Хёк наконец позволил себе сделать первый глубокий вдох, поскольку до этого момента старался дышать поверхностно и прерывисто.

Его волосы полностью пропитались потом. Парень небрежным движением смахнул их со лба и внимательно вчитался в сообщение.

«Значит, финальный босс…»

Следующим шел юбилейный, пятидесятый этап. Судя по всему, именно он и являлся абсолютным пиком всего туториала.

«Идеальный тайминг. Я как раз подумывал о том, чтобы остановиться».

С первого по сорок девятый этап. В общей сложности он уничтожил уже более тысячи гоблинов. Экзамен тянулся непрерывно на протяжении нескольких часов. И хотя между этапами система предоставляла короткие перерывы для передышки, его мышцы уже начинали буквально выть от дикого перенапряжения.

[Усталость: 71]

При таком внушительном показателе усталости его тело неизбежно начнет терять былую реакцию, а движения станут заторможенными. Впрочем, этот этап в любом случае оставался последним.

– Продолжаем.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ
[Вы бросили вызов финальному этапу. Предоставляется 10 минут отдыха.]

«Десять минут».

На этот раз система проявила неожиданную щедрость. Парень скрестил ноги, сел прямо на пол арены и прикрыл глаза. Эти десять минут требовались ему не столько для физической передышки, сколько для того, чтобы до предела обострить свою ментальную концентрацию. Так в тишине и пролетели эти долгие и одновременно мимолетные минуты законного отдыха.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ
[Появляется босс: «Король орков».]

Прямо напротив Ли Су Хёка из воздуха соткался массивный монстр со свиной головой, чей рост уверенно превышал два метра.

– Что за… – Хьюгер от неожиданности вздрогнул и резко повернулся к Ли Су Хёку: – Немедленно прекращай испытание! Ты вообще смотрел, кто здесь босс?!

Успевший перевести дух Ли Су Хёк медленно открыл глаза и поднялся во весь рост. Появившийся орк оказался на полголовы выше него. Бугрящиеся мышцы чудовища были закованы в прочные, тяжелые доспехи — этот зверь обладал физической мощью, во много раз превосходящей силу среднестатистического орка.

– Бой еще не начался, так что ты можешь досрочно отказаться от вызова. Не жадничай! Каким бы безупречным ни было твое мастерство, такую колоссальную разницу в характеристиках тебе просто нечем компенсировать! – кричал ему Хьюгер.

Парень и сам это прекрасно понимал. С его нынешними характеристиками одолеть Короля орков силами обычного участника туториала было задачей из разряда невыполнимых.

«С моими текущими цифрами я даже не смогу нанести ему полноценный урон».

Сумеет ли его нынешний клинок увязнуть достаточно глубоко в этой плотной шкуре? О том, чтобы пробить кости или достать до жизненно важных органов, нечего было и думать.

«И тем не менее».

Ли Су Хёк бросил короткий взгляд на монстра, и ответ созрел мгновенно:

– Нет.

Решение Ли Су Хёка было окончательным и обжалованию не подлежало. Видя это непреклонное упрямство, Хьюгер наконец не сдержался и грязно выругался:

– Да ты просто безуме…

Но не успел он договорить, как по арене прокатился оглушительный рев.

От яростного крика Короля орков весь экзаменационный зал заходил ходуном. Хьюгер был абсолютно уверен: ни один участник туториала в здравом уме не способен одолеть это чудовище. Всего один прямой удар этого монстра разнесет человеческую голову как спелый арбуз, а меч Ли Су Хёка, который до этого играючи перерубал тонкие шеи гоблинов, об эти массивные кости даже царапины не оставит.

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ
[Финальное испытание начинается.]

Едва эта мысль пронеслась в голове экзаменатора, как одинокая ядовитая игла со свистом прорезала воздух и намертво вонзилась прямо в бедро Короля орков.

Монстр ошарашенно уставился на Ли Су Хёка, совершенно не понимая, что произошло. Сам же парень в этот момент сидел на корточках, вовсю обыскивая скопившиеся вокруг трупы гоблинов, а в его ладони уже была зажата целая горсть таких же игл.

– Давай заключим пари, – Ли Су Хёк с глухим звоном отбросил свой меч в сторону, словно тот с самого начала был ему без надобности. Он крепко перехватил обеими руками собранные с поверженных гоблинов отравленные иглы и с хищным вызовом добавил: – Что произойдет быстрее: ты умудришься поймать меня… или сам окончательно превратишься в подушечку для иголок?