Онлайн чтение книги Злодейка-марионетка The Villainess is a Marionette
Глава 111

Пока Каенна и Оливия обсуждали планы, в дверь рабочего кабинета вдруг раздался стук.

— Войдите, — спокойно произнесла принцесса.

Щёлк.

Оливия автоматически повернула голову в сторону двери. В комнату вошла знакомая фигура — блондинка с аккуратно уложенными локонами, держащая поднос с освежающими напитками.

— …Леди Джулия? — воскликнула Оливия.

Услышав своё имя, Джулия замерла на мгновение. Затем медленно, почти деревянно повернулась к Оливии.

Оливия знала о смерти её брата. С момента трагедии она ни разу не видела Джулию, но сейчас лицо девушки было настолько пустым, что казалось, будто вся её энергия вытекла из тела.

Наверное, она выглядит так из-за траура…

Сердце Оливии сжалось.

— Я слышала новости… Мне так жаль, — тихо сказала она, искренне полная сожаления.

— …Да, — коротко ответила Джулия.

Она выглядела совсем не так, как обычно. Джулия всегда предпочитала яркие, сочные цвета в одежде, но сегодня была в бледном лимонном платье нежного оттенка. На её волосах красовались тёмно-зелёные ленты, вышитые золотой нитью — благородно, сдержанно, почти… придворно.

…Как будто одета в стиле, который предпочитает её Высочество…

Оливия наклонила голову, удивлённо приглядываясь — и тут заметила на щеке Джулии крупную ссадину.

— Джулия! Что случилось? Вы ранены? — Оливия резко придвинулась ближе, как будто сама почувствовала боль в том месте.

Джулия растерялась, не зная, куда смотреть и что отвечать.

Каенна спокойно вмешалась:

— Давайте поговорим за чаем.

Услышав это, Джулия поспешно поставила поднос на стол, словно выполняла личное распоряжение хозяйки.

Затем принцесса сказала:

— С этого дня вы двое будете работать вместе.

Работать… вместе?
Оливия удивлённо моргнула.

А Джулия, наоборот, стояла в почтительном молчании.

— Джулия, — продолжила Каенна, — ты должна научиться общему придворному этикету у Оливии. Порой, изменив манеру речи и отношение к людям, можно полностью изменить их впечатление о тебе.

На удивление, вместо привычной обиды или вспышки гордости, Джулия лишь тихо и смиренно кивнула:

— Да, Ваше Высочество.

Оливия была потрясена этим. Казалось, что принцесса собирается… воспитывать Джулию, будто готовит её к чему-то гораздо большему.

— Оливия, — позвала принцесса.

— Да, Ваше Высочество? — Оливия тут же собралась.

— Если Джулия начнёт работать вместе с тобой, мадам Дотти не сможет вести себя слишком вызывающе. Иди с Джулией и собери тех, кто недоволен действиями главной горничной.

— …Да. Как пожелаете, — ответила Оливия, хотя её внутреннее замешательство только усиливалось.

Она украдкой взглянула на Джулию.

Джулия — член семьи Эванс. То есть, формально она была союзницей мадам Дотти и человеком принца Резефа. Но принцесса говорила о ней так, словно Джулия уже принадлежит к её кругу.

Это связано с её раной? Или с тем, что она вернулась во дворец так скоро после похорон брата?

Обычно после похорон наследника знатной семьи девушки уходили в долгий траур. Но Джулия вернулась почти немедленно… И теперь стояла перед принцессой, словно ищет защиты.

— Джулия станет следующей главой маркизата Эванс, — произнесла Каенна.

Оливия едва не вскрикнула — её глаза расширились в потрясении.

В одно мгновение разрозненные кусочки пазла сложились в единую картину.

— Знаешь, что самое важное для наследника? — спросила Каенна.

Джулия на секунду задумалась, затем осторожно ответила:

— …Поддержка?

— Верно, — утвердительно кивнула принцесса.

При этих словах Джулия впервые искренне улыбнулась — широко, с детской надеждой, словно кто-то открыл ей дверь в новый мир.

— К счастью, наследнику маркиза Родерика всего несколько месяцев от роду, — продолжила Каенна, пригубив чай. — Между тем, сколько времени понадобится младенцу, чтобы вырасти и начать держать перо, и тем, сколько времени потребуется тебе, чтобы склонить семью к признанию тебя наследницей… второе случится гораздо быстрее, Джулия.

Оливия серьёзно кивнула:

— Если вы сможете укрепиться во дворце, леди Джулия, ваша семья и их союзники будут вынуждены опираться именно на вас. Это естественным образом приведёт к тому, что вас признают наследницей.

Но Джулия задумчиво спросила:

— А что если… если моя семья приведёт нового человека, чтобы служить принцу Резефу? Тогда всё кончено для меня.

Это действительно было логично. Но Каенна знала Резефа лучше всех.

Когда Резеф взошёл на трон в её прошлой жизни, семья Эванс не смогла добиться ни того, чтобы Жэннон стал канцлером, ни того, чтобы Джулию сделали императрицей.

Причина была проста: Резеф не хотел, чтобы влияние Эвансов росло.

— Резеф не станет расширять власть семьи Эвансов, — сказала принцесса. — Поэтому он отдал столько полномочий мадам Дотти.

Глаза Джулии слегка дрогнули.

— Значит… Его Высочество намерен уравнять влияние семей Дотти и Эванс? Чтобы они соперничали между собой?

— Именно так, — тихо ответила Каенна, и её взгляд стал ледяным.

Слова Каенны больно задели Джулию — что-то тонко дрогнуло у неё в груди.

Значит… Его Высочество Резеф никогда не намеревался сделать меня своей императрицей.

Почему же тогда он был с ней так нежен, внимателен… так заботлив?
Эти мысли перепутали всё внутри, превращая её сердце в сплошной хаос.

Теперь, когда Джулия увидела, как относятся к людям те, кто стоит наверху, она невольно задумалась — не был ли Резеф таким же.

Нет… Нет, он ведь не такой…

Но однажды зародившееся сомнение невозможно было заглушить.

А если всё это внимание… было нужно ему лишь затем, чтобы использовать меня?

Если это правда, она поклялась себе:
никогда больше не отдавать ему ни капли своих чувств.

Мрачная, она медленно закрыла своё сердце.

Оливия и Джулия вышли из кабинета и шли по коридору, когда навстречу им показалась Сьюзан.

Заметив на щеке Джулии большой синяк, Сьюзан распахнула глаза так широко, словно увидела призрак.

Почему у младшей сестры маркиза такое лицо?

В её взгляде был немой вопрос, настолько очевидный, что говорить было даже не нужно.

Джулия нерешительно произнесла:

— …Здравствуйте, леди Сьюзан Леполь.

— Ах… да. Я слышала о смерти сэра Эванса. Да хранит его душу свет, — тихо сказала Сьюзан.

Джулия отвела глаза вниз:

— …Спасибо.

Между девушками повисла странная, тяжёлая пауза. Оливия и Сьюзан переглянулись — обе почувствовали, что что-то здесь не так.

— В маркизате… не случилось чего-то ещё? — осторожно спросила Оливия.

— Н-нет, — быстро ответила Джулия.

Но Оливию это не убедило. Если Джулия вдруг решилась стать наследницей, значит, причиной стало что-то куда более серьёзное.

— Джулия, — сказала Оливия твёрдо, но мягко, — если я могу чем-то помочь… скажи.

Под этим искренним, неподвижным, уверенным взглядом что-то в душе Джулии надломилось. Сдерживать слёзы стало почти невозможно.

— На самом деле… — её голос дрогнул, — брат… Жэннон… он ударил меня.

— Что?! — воскликнули обе женщины одновременно.

Глаза Сьюзан стали такими яростными, что, казалось, они могли вспыхнуть.

— Он что, умом тронулся?! — взорвалась она. — Как он смеет поднимать руку на женщину?! И на родную сестру!!! Забираю назад свои молитвы — пусть катится в ад!

— С-Сьюзан… — Оливия озиралась по сторонам, боясь, что кто-то услышит их слишком громкое возмущение. Она схватила обеих девушек за руки и быстро увела их в гостиную.

Внутри Вера была погружена в документы. Она подняла голову, увидев, в каком состоянии вошли девушки.

— …Что происходит? — спросила она, недоумевая.

Джулия кусала губу, едва сдерживая слёзы, а Сьюзан кипела от гнева.
Вера сразу поняла: случилось нечто серьёзное.

Дверь гостиной закрылась.

Окружённая женщинами, которые раньше относились к ней прохладно или вовсе игнорировали, Джулия внезапно почувствовала… безопасность. И решилась рассказать всё.

Когда она закончила, Вера воскликнула:

— Невероятно… Как можно так безжалостно обращаться с собственной дочерью?! Ради власти, ради выгоды… Они обращались с тобой как с вещью!

Оливия обняла Джулию. Лёгкие, ритмичные похлопывания по спине будто прорвали плотину — и Джулия, наконец, дала волю слезам, которые держала в себе с похорон.

— Ты же не собираешься терпеть всё это только потому, что они твои родственники?! — вспыхнула Сьюзан. — Разнеси их всех к демонам!

— Сьюзан… может, ты немного… — попыталась остановить её Оливия.

Но Джулия подняла голову — в её глазах горел огонь.

— Я и собираюсь, — сказала она неожиданно жёстко. — Если я стану маркизой Эванс… я исправлю всё это. Исправлю то, что они творили годами.

Оливия крепко сжала её руку.

Сьюзан широко улыбнулась и протянула Джулии ладонь:

— Вот это уже похоже на дело. Первый раз слышу от тебя что-то достойное.

Джулия ошеломлённо уставилась на руку.

— Чего ждёшь? Жми, — сказала Сьюзан, едва не засмеявшись.

Джулия положила свою руку в протянутую ладонь.

— Ты должна стать маркизой. И я поддержу тебя во всём, — заявила Сьюзан.

Вера, которая до этого молча слушала, медленно кивнула:

— Это будет правильно. Укрепление позиций леди Джулии будет выгодно и нам, и дворцу. И это точно не настроит нас против Его Высочества Резефа.

Оливия добавила:

— Её Высочество принцесса тоже сказала, что поможет вам стать наследницей.

Слова повисли в воздухе — тяжёлые, но ободряющие.
Впервые за долгое время Джулия почувствовала, что она не одна.

Сьюзан фыркнула и рассмеялась:

— Тогда всё? Мы выиграли эту игру?

— Не стоит спешить с такими выводами, — заметила Оливия.

Но несмотря на её слова, выражения лиц у всех были полны уверенности.
В воздухе витало чувство — не просто надежды, а внутренней решимости.

В груди Джулии разлилось тепло. То самое пустое чувство, которое преследовало её в первый день возвращения во дворец, исчезло. На его месте был покой — и впервые в жизни ощущение, что она принадлежит где-то.

Эти женщины… в отличие от её братьев, они видели в ней не инструмент, не товар, не разменную монету.
А человека.

Даже после того, как я так себя вела…

Глаза снова защипало.
Ей приходилось прикусывать губу, чтобы не расплакаться во второй раз.

Но теперь у неё были союзники. И именно это давало ей силы.

— Если подумать, — сказала вдруг Сьюзан, — наш союз просто великолепен.

Все переглянулись, не понимая, к чему она ведёт.

— Мы идеально подходим друг другу для того, чтобы поднять настоящий шум, — заявила она с заговорщицкой улыбкой.

— Шум?.. — переспросила Вера.

Сьюзан хищно улыбнулась:

— Главная горничная вызывала у меня раздражение уже давно. Вечно искала повод, чтобы придраться. А теперь… всё сложилось просто замечательно.

Вера прищурилась:

— Леди Сьюзан, только не создавайте нам новых проблем.

Сьюзан лишь пожала плечами, как непослушный ребёнок. Вера тяжело вздохнула, предчувствуя беду.

Но Сьюзан, сияя, произнесла:

— Просто наблюдайте и следуйте моему примеру.

Погрузившись в мягкие подушки дивана, Резеф вытянул руку, нащупал шахматные фигурки на столике и начал машинально перебирать их пальцами.

Он не глядел на доску — взгляд был рассеянным, затуманенным.
Все его мысли вертелись вокруг одного-единственного вопроса:

Что я сделал не так?

Король в его руке накренился и упал на доску.
Резеф нахмурился и перевёл взгляд на одинокую фигуру королевы.

Королева, выточенная из прозрачного, чистого камня, стояла в одиночестве среди опрокинутых фигур. Её изящный силуэт — словно женщина в прекрасном платье и короной — слишком сильно напоминал образ Каенны.

Чего же она хочет?
Правда ли… свободы?

Но зачем? Почему?

Она ведь всё равно не сможет обрести настоящую свободу, даже если покинет дворец.

Он взял королеву в ладонь.
Так крошечная фигура оказалась полностью заключена между его пальцами, словно в клетке.

Разве не прекрасно, если она всегда останется в пределах моей руки?
Если будет вращаться вокруг него… послушная, идеальная, неизменная?

Сжав фигуру так сильно, что костяшки побелели, Резеф поднёс кулак к губам. Его голос прозвучал почти шёпотом:

— Думаешь, я не вижу, что ты пытаешься меня бросить?

Покинуть Императорский дворец — это значит покинуть его.
Она предлагала ему трон не как дар, а как способ избавиться от него. Оттолкнуть.

Его собственная сестра.
Предать.

— Ты же говорила, что я… твоя единственная семья, — прошептал он, и лицо его исказила боль.

В его взгляде была пустота, отчаяние, одиночество — такое глубокое, что оно почти казалось безумием. Голос дрожал:

— Ты говорила… что кроме меня у тебя никого нет…

Как она могла так поступить?

Он опустил голову, опираясь лбом на сжатый кулак с фигуркой королевы. Плечи его затряслись. На первый взгляд казалось, что он плачет.

Но затем из его горла вырвался тихий смешок.
Плечи дрожали — и смех становился всё громче, безумнее.

— Тогда мне просто нужно сделать так… чтобы тебе был нужен только я.

Он давно замечал — ему хочется «очистить» окружение Каенны. Убрать всех, кто мог бы быть рядом с ней.

Но этого больше недостаточно.
Теперь он должен забрать всё.

Её семью.
Её жизнь.
Её друзей.
Её увлечения.
Её пространство.
Её статус.

Чтобы единственным человеком, который может протянуть ей руку, был он.
Её младший брат.
Единственный, кто останется.
Единственный, к кому она будет вынуждена тянуться.

С резким звуком Резеф бросил фигурку королевы в высокий прозрачный бокал. Стекло звякнуло, а королева легла на дно — будто заключённая в красивую, сверкающую темницу.

Когда раздался стук в дверь, он коротко сказал:

— Войдите.