Онлайн чтение книги Чёрный Лебедь Black Swan
1 - 2 Человек с двумя лицами (часть 2)

Залаяли военные собаки. Ю Нано шёл быстрым шагом, глядя в пространство перед собой. Караульные отдали честь.

― Во благо родины!

― Во благо родины!

Но несмотря на их энергичные голоса, воздух в казармах был зловещим, словно в глубокой могиле. По всему военному лагерю распространялся насыщенный аромат цветов сливы. Внезапно Ю Нано остановился. Его взгляд в этот день особенно привлекли хрупкие лепестки сливы, которые с тихим шорохом разлетались в темноте.

Это была тихая ночь. Пока что. Возможно, завтрашняя ночь окажется ещё тише, чем эта. Ведь мёртвые не разговаривают. Те караульные, что сейчас выкрикивают лозунги во весь голос, товарищи, с которыми Ю Нано провёл семь лет в этом аду… А может, и он сам — все они завтра могут стать безмолвными трупами.

Ведь именно сейчас, после семи лет выжидания и наблюдения за Восточным Полуостровом, Мук Со наконец-то сосредоточил все силы и разбил лагерь прямо перед границей. Привлечение миллионного войска сделало его намерения прозрачными как стеклянный аквариум.

В полной мере оправдывая своё прозвище «Король убийств», Мук Со намеревался утопить эту землю в крови.

«Проклятые змеи. Только числом и берут!»

Ю Нано нахмурился и направился к резиденции своего начальника, Ли Хванмэ. Свет лампы мягко освещал окно его кабинета. Впервые за целых 23 часа там зажёгся зелёный свет.

Включение зелёного света было знаком того, что Ли Хванмэ разрешает посторонним входить в его комнату. Красный же загорался, когда он спал или хотел побыть один. Пока горел красный свет, даже Ю Нано, его сводный брат и безжалостный убийца, не имел права входить.

― Во благо родины!

― Во благо родины!

Рядовой Рю Хопи и майор Чо Ёнхён отдали честь Ю Нано. Эти двое ещё со времён обучения в Военной академии были признаны верными людьми Ли Хванмэ и теперь тоже находились рядом с ним, помогая в управлении.

Ю Нано задал вопрос:

— Когда он проснулся? Он ел?

— Я не знаю точное время, но около часа назад загорелся зеленый свет. Что касается еды… он снова к ней не притронулся.

После ответа Рю Хопи лицо Ю Нано слегка помрачнело. Снова?

— Понял. Вы двое можете идти и отдыхать. Позаботьтесь о своём ужине.

После слов Ю Нано, Рю Хопи и Чо Ёнхён расступились.

Элитная дивизия Мэрангукчук*, охраняющая передовую линию границы, состояла исключительно из тщательно отобранных бойцов, закалённых в боях. Ли Хванмэ был её главнокомандующим, пользовавшимся абсолютным доверием подчинённых. Если бы стало известно, что их лидер регулярно пропускает приёмы пищи из-за стресса, это могло бы серьёзно поколебать моральный дух солдат. Поэтому его ближайшее окружение всегда незаметно избавлялось от оставленной им еды. Так продолжалось уже четвёртый год.

*매란국죽 ― Мэрангукчук —  отсылка на собирательный мотив в китайском и корейском искусстве 사군자, 四君子 ― «четыре джентльмена», которых обозначают цветком сливы, орхидеей, бамбуком и хризантемой. Эти растения считаются символами традиционных китайских добродетелей, таких как честность, чистота, смирение и упорство в суровых условиях; также используются для изображения смены сезонов (слива — зима, орхидея — весна, бамбук — лето, хризантема — осень).

梅 Мэ (слива) — прозвище Ли Хванмэ.

蘭 Ран (орхидея) — прозвище Ю Нано.

菊 Гук (хризантема) — прозвище Пак Кугёна.

竹 Чук (бамбук) — прозвище Со Чуккёна.

— Тогда я отправлюсь первым, командир.

Рю Хопи взял поднос с едой, молча поклонился и развернулся. Ю Нано смотрел ему вслед, провожая взглядом его быстро удаляющуюся фигуру. В этот момент в памяти всплыл другой ясный лунный вечер, когда он когда-то шёпотом давал Рю Хопи обещание.

— Я способен уничтожить всё, что преграждает нам путь. Обещаю. Клянусь, что буду защищать тебя и сделаю счастливым до самого конца.

Трудно было поверить, что с тех пор прошло уже семь лет. Ю Нано крепко запечатлел в своем сердце клятву, которую повторял в уме сотни раз каждый день все эти годы.

«Я сдержу своё обещание, кот. Как и в тот раз, когда я раскроил череп чудовищу, что осмелился встать у нас на пути, я сдержу его и сейчас.»

Горло жгло, будто опалённое раскалёнными углями. Ю Нано сжал губы и вошёл в личные покои Ли Хванмэ. Возможно, это приближающаяся гибель страны... А может, что-то ещё — но неприятные воспоминания, которые он старался забыть, вновь самовольно всплывали в его сознании.

«Во всём виноват Ванхи.» Если бы этот старик не предал их...

Семь лет назад, когда Мук Со окончательно обнажил свои захватнические амбиции, два государства Восточного полуострова втайне заключили союз. После долгих размышлений лидеры союзных сил Шинэ и Рюнэ выбрали стратегию «использовать одного врага против другого». Чтобы одолеть сильного противника, короля Усагука — Мук Со, союзники обратили внимание на другую могущественную фигуру — Ванхи, правителя одного из четырёх королевств, правящих Западным континентом: Ильхваволя.

Тогдашний представитель Ихвы, Ли Хванмэ, в обстановке строгой секретности отправил к Ванхи посланника с указом:

«Я — Ихва, великий король и провидец страны Шинэ. Если вы изгоните змей за пределы наших границ, я дарую вам свою мудрость вплоть до того дня, когда вы объедините Западный континент.»

Ванхи принял предложение. Как и было обещано, Ихва помогал Ванхи своим даром предвидения, а Ванхи сдерживал Мук Со. Однако этот союз продержался всего три года, прежде чем рухнул. Причина была в том, что Ванхи возгордился, он решил, что сможет одолеть Мук Со и стать вершиной Западного континента даже без помощи Ихва.

Ю Нано настаивал, что необходимо отправить посланника, чтобы убедить Ванхи. Однако Ли Хванмэ лишь усмехнулся.

— Отправлять посланника бессмысленно! Бог уже позволил мне заглянуть в будущее. Через год Ванхи падёт под клинком Мук Со — таков был дарован мне пророческий знак. Это расплата за то, что он объедал чужие амбары.

Чтобы склонить Ванхи на свою сторону, Восточный полуостров даже согласился на болезненные экономические потери, пообещав Ильхваволю поставки зерна по заниженным ценам. Ради этого в странах Шинэ и Рюнэ вынуждены были изъять практически все запасы зерна внутри своих границ. Это, разумеется, вызвало яростное недовольство народа, особенно в Рюнэ, где политические свободы были относительно защищены. Там вспыхнули масштабные протесты против правительства.

Однако Ванхи лишь поживился зерном и спустя три года сбежал. В результате основным объектом осуждения внутри командования стал Ли Хванмэ. Это было закономерно: именно он первым предложил стратегию «использовать врага против врага» и был её главным сторонником.

Особенно сильный гнев исходил со стороны Рюнэ, и всё дошло до того, что глава секретариата, срочно отправленный их королём, устроил Ли Хванмэ настоящий скандал, крича прямо перед ним.

На протяжении всей этой яростной тирады Ли Хванмэ сохранял спокойное выражение лица. Ю Нано испытал облегчение, видя это. Он беспокоился, что его сводный брат, который до сих пор неизменно одерживал победы, может впервые в жизни ощутить унижение и внутренне сломаться.

Чем невыгоднее бой, тем важнее сила духа. Чтобы поддержать брата, Ю Нано решил сказать несколько воодушевляющих слов:

— Вы справились с этим спокойно и достойно, господин генерал.

— Ты думал, я растеряюсь?

Ли Хванмэ усмехнулся.

— На Западном континенте столько же честолюбцев, сколько и людей. Если не Ванхи, у нас достаточно шахматных фигур, которыми можно играть. Нужно просто начать поиски!

— Верю в вас.

Ю Нано бодро кивнул. Ли Хванмэ уверенно направился к своему рабочему кабинету, словно нарочно демонстрируя, что ничто его не поколебало. После этого он стал ещё более загружен работой. Даже свою привычку обедать вместе с солдатами в военной столовой, чтобы поддерживать их боевой дух, он полностью прекратил, заперся в своём кабинете и неотступно занимался делами.

Спустя месяц его ближайший помощник, майор Чо Ёнхён, с мрачным выражением лица неожиданно явился к Ю Нано.

— Трудно в это поверить, но, похоже, господин генерал почти полностью отказался от еды. Хорошо если он съедает хотя бы один из трёх приёмов пищи.

— Не может быть!

— Он всегда возвращает пустую посуду, но на ложке почти не остаётся ни зёрен риса, ни следов гарнира. Даже состояние миски странное. Если бы он действительно ел, внутри должны остаться следы от соскребания ложкой. Но миска выглядит так, будто он просто выкидывает еду.

Ю Нано немедленно отправился к Ли Хванмэ. При виде сводного брата, который бушевал, размахивая оружием, Ли Хванмэ, наоборот, разозлился в ответ.

— Как ты смеешь устраивать беспорядки перед своим начальством?! Хочешь предстать перед военным трибуналом, генерал Ю? Я не впадаю в отчаяние и не отказываюсь от еды, так что немедленно убирайся!

Только после пяти часов неистовых препирательств Ли Хванмэ наконец сменил тон.

— На самом деле… я просто на диете.

Это уклончивое признание потрясло Ю Нано. Оказалось, что предательство Ванхи оставило настолько мрачный след, что Ли Хванмэ, терзаемый мыслями, действительно перестал есть.

Ю Нано не мог в это поверить. Ли Хванмэ был единственным человеком, которого он когда-либо признавал равным. Даже ему самому порой становилось жутко от того, насколько его сводный брат был жесток и самоуверен. И вот теперь этот непоколебимый человек оказался настолько подавлен, что не мог заставить себя есть.

Что же это значило?

— Мы… правда обречены? Мы бились три года, отказались от всего человеческого, и всё равно нет никакой надежды?

Ю Нано произнёс это в полном оцепенении. Ли Хванмэ усмехнулся.

— Это впервые, когда я вижу тебя таким подавленным, Нано. Лицо у тебя такое, будто вот-вот расплачешься. Не волнуйся. Даже если небо рухнет, всегда найдётся путь к спасению. Поверь мне. Просто поверь в бога и подожди четыре года. Бог дал мне обещание — я обязательно найду способ выжить.

Он продолжил твёрдым голосом:

— Ты не забыл клятву, которую мы с тобой дали три года назад? Если мы не будем держаться изо всех сил, даже божественное предвидение окажется бесполезным. Не теряй надежду.

Прошло четыре года. Мук Со привёл к границе миллионную армию и расположился лагерем. Сейчас Ю Нано не видел и проблеска надежды.

— Эй. На минуту забудем об этикете.

С этими словами Ю Нано вошёл в кабинет Ли Хванмэ. По воинскому уставу он всегда обращался к сводному брату только как к начальнику, независимо от места и ситуации, но это помещение было исключением.

Ли Хванмэ только что вышел из душа. Он был в халате и вытирал волосы.

Ю Нано цокнул языком и сел.

— Ты опять почему не жрёшь? Если не будешь получать достаточно глюкозы, твоя великая башка не сможет работать на полную мощность.

— Если есть через силу, то это плохо переваривается.

— Голова и тело — это разные вещи. Тело должно получать три приёма пищи в день, чтобы где-то брать силы. Перестань упрямиться и пошли со мной в столовую. Ты ведь уже давно не ел вместе с бойцами.

Но на уговоры Ю Нано Ли Хванмэ не обращал внимания. Развернувшись к брату спиной, он подбросил корм внутрь стеклянного террариума, стоящего в углу комнаты, и мягко прошептал:

— Гера, ты, наверное, проголодалась?

Змея в террариуме поймала добычу и принялась шевелить раздвоенным языком. Ли Хванмэ относился к змее Гере, которую получил в подарок пять лет назад, как к родной дочери. Иногда он даже обвивал её вокруг запястья и выходил на прогулку, из-за чего его подчинённые содрогались от ужаса и инстинктивно отступали.

— Эй, вместо того чтобы кормить этот ингредиент для змеиного супа, лучше бы свой живот набил, — буркнул Ю Нано.

Но Ли Хванмэ даже не сделал вид, что слушает, и продолжил кормить змею.

Ю Нано с трудом подавил раздражение. «Я стерплю. Я уже показал этому паршивцу своё жалкое состояние, мучаясь и даже пропуская еду. С его лисьим характером он, наверное, хочет провалиться сквозь землю. Так что... я стерплю. Стерплю!»

— Кстати, что ты собираешься делать? Ты же сам говорил о четырёх годах. Неужели тот велииикий бог действительно имел в виду, что наш путь к спасению — это просто всем вместе сдохнуть?

Ю Нано перешёл к делу.

Ли Хванмэ лишь пожал плечами и сказал:
— Кто знает?

Затем добавил:
— А младший и Ккукэн* ничего не говорили? А кот? Они не видели там какого-нибудь светлого будущего?

*Ккукэн — насмешливое обращение к Пак Кугёну, означающее что-то вроде «цыплёнка»/«попугая»; далее по тексту будет использоваться Ккукэн.

— Ты издеваешься? Ты же лучше всех знаешь, что из-за стресса они уже давно нормально не спят. Эй, ты правда хочешь, чтобы я тебя так отдубасил, что искры из глаз посыпятся даже в темноте?! Отвечай, немедленно! Что там этот твой великий бог наболтал?!

Ю Нано с грохотом ударил кулаком по стене.

Ли Хванмэ молча взял со стола дротик и метнул его. Дротик пролетел по воздуху и вонзился в соломенное чучело, висевшее на стене. На этом чучеле было написано имя «Ванхи». Ли Хванмэ постоянно играл в дротики, швыряя их в эту куклу, когда ему было скучно. Обычно Ю Нано тоже присоединялся к этой забаве, но сегодня у него не было ни малейшего желания играть.

Ю Нано беззвучно сделал глубокий вдох. Перед его глазами промелькнуло бледное лицо Рю Хопи.

«Мой любимый кот.»

«Прости... Прости, что я заставил тебя страдать в этом аду целых три года. Никогда не прощай этого никчёмного ублюдка. Я сдержу обещание. Пусть даже только наполовину...»

— Вношу предложение, — холодно сказал Ю Нано. — Когда змеи пойдут в наступление, я встану у них на пути. Снесу головы Мук Со и его сыновьям. Если бог точно предскажет их местоположение, у меня всё получится. В тот момент, когда змеи пересекут границу, нам тоже придётся задействовать все силы и ударить в ответ. Раз так, лучше пусть я выйду один и выиграю для нас время.

— Ни за что.

Ли Хванмэ ответил без колебаний. Лицо Ю Нано исказилось.

— Эй, но ведь у нас нет другого выхода! Если Мук Со и его сыновья сдохнут, змеи впадут в панику. В это время мы сможем отправить посланников к Чоби из Сэнмёнмока и уговорить его напасть на Уса.

— Чоби не осмелится начать полномасштабную войну с Уса. Даже если мы поступим по-твоему, то всего лишь отложим завтрашнюю войну на месяц. Если их короля и принцев убьют, змеи пойдут в атаку на нашу землю с удвоенной яростью, чтобы спасти честь страны.

— Но нам необходимо время…

— Нет. Ни за что.

Решительный тон Ли Хванмэ заставил Ю Нано замолчать. В тишине их взгляды столкнулись. Старший брат, глядя на него с опущенными глазами, первым нарушил молчание.

— У этого плана нет плюсов, и, что самое главное, он изначально подразумевает твою смерть. Каким бы сильным ты ни был, ты не сможешь избежать града стрел от миллионного войска. Как твой старший брат, я не могу одобрить этот план.

— Эй, Ли Хванмэ. Думай трезво. Блять, ты думаешь, война — это игрушки? Это тебе не Хвадо, где идиоты из мира спорта дерутся за звание!

Голос Ю Нано стал резким.

— Пусть всё закончится на мне. Если тебе дать время, я уверен, что ты сумеешь найти слабые места врага и предотвратить войну. Именно поэтому я предложил этот план.

— Ни за что.

Ю Нано совершенно не разочаровался в Ли Хванмэ, который до конца не отступал от своей позиции. Он с самого начала не рассчитывал, что предложение примут. Если Ю Нано думал на восемь шагов вперёд, то Ли Хванмэ всегда просчитывал шестнадцать.

На самом деле, если бы можно было остановить эту войну, пожертвовав одним из своих младших братьев, Ли Хванмэ будет первым, кто толкнёт его в спину. Конечно, Ю Нано не колеблясь бы шагнул в огонь. А Ли Хванмэ принял бы на себя весь гнев и обвинения, скрывая вину и боль за лёгкой улыбкой на губах. Настолько тяжёл был долг военного.

Ю Нано, глядя вниз, задумался. Чёрт побери, значит, завтра мне придется убить как можно больше людей. Если хотя бы за полдня уничтожить пятьдесят тысяч, может, тогда Мук Со хоть немного пересмотрит своё вторжение. Взрывать лишь сотни голов за раз неэффективно… Может, спровоцировать обвал в горах? Если рядом есть подходящая-…

Пока Ю Нано ломал голову над разными вариантами, Ли Хванмэ внезапно заговорил.

— Принеси мне рис.

— Что?

Ю Нано автоматически поднял голову. Ли Хванмэ слегка улыбнулся.

— Говорю, принеси рис. Я голоден.

— …Ты же сказал убрать еду, так что я просто избавился от неё. Да и повара уже давно разошлись по казармам.

— Тогда сам свари мне рис.

— Ты издеваешься? Я только кабанов жарить умею, а рис как варить не знаю. Давай просто пойдём в солдатскую столовую. Пошли вместе.

— Не хочу. Лучше просто останусь голодным.

Ли Хванмэ отвернулся и снова бросил дротик. Но вскоре он резко метнул на Ю Нано свирепый взгляд.

— Я что, просил семь блюд на серебряном подносе? Или синсолло*? Всё, что я ем, — это густой суп с соевой пастой, зерновой рис, яичница, кимчи и одна закуска из зелени. И ты не можешь сделать это для меня? Ах, ну да, с тобой так всегда. Ты меня когда-нибудь вообще жалел? А, ну разве что мой драгоценный мозг. Раз так, то тем более должен принести мне еду! Глюкозу надо же поставлять, чтобы мой «великолепный мозг» хорошо работал! Живо тащи мне еду, ЖИВОООООО!

*Синсолло (신선로) — традиционное корейское блюдо, представляющее собой мясное рагу, приготовленное в специальной кастрюле с угольной грелкой посередине. Обычно считается изысканной и сложной в приготовлении едой.

Речь, словно пулемётная очередь, заставила Ю Нано резко сморщиться. Этот ублюдок снова за своё.

Очередной приступ хронической истерики Ли Хванмэ. Семь лет в армии он насмотрелся на эти выходки вдоволь, но всё равно каждый раз оказывался застигнут врасплох. Тридцать два года парню, а ведёт себя, как ребёнок.

— Эй, тогда хотя бы вот это съешь. Тут тоже углеводы есть.

Сдерживая злость, Ю Нано сунул руку в карман мундира и достал сухарь. Но в тот же момент замер. Его пронзило странное предчувствие. Этот ублюдок… неужели?..

Прищурив узкие глаза, он начал внимательно разглядывать Ли Хванмэ. В ситуации, когда война на носу, отказ брата от еды означал для него окончательный крах надежды. Но вдруг тот ни с того ни с сего сам потребовал еду?

Ли Хванмэ наверняка понял, как смотрит на него Ю Нано, но, не выказывая никаких эмоций, продолжал метать дротики. Эта напускная невозмутимость лишь усилила подозрения. Неужели…

Ледяной холод побежал по спине, поднимаясь к затылку. Интуиция одним прыжком перескочила весь процесс логических рассуждений и выдала ответ.

Эй… ты наконец-то нашёл его? Способ остановить войну?!

Словно отвечая на безмолвный крик младшего брата, Ли Хванмэ с силой метнул дротик. Соломенная кукла, в которую он попал, с глухим звуком упала на пол. Лишь тогда всё напряжение разом ушло из тела Ю Нано. Будто тяжёлый камень, давивший на его грудь каждую секунду на протяжении семи долгих лет, наконец-то был отброшен. Чёрт возьми, так вот оно как. В конце концов, они действительно нашли способ выжить!

Семь лет они балансировали на краю пропасти, лишь чудом предотвращая полномасштабное вторжение. Осознание того, что эта удушающая эпоха наконец завершится, казалось нереальным. Но вместе с тем в Ю Нано вскипел гнев.

Паршивец, ну и характер у тебя, как всегда.

Ю Нано мысленно выругался на своего сводного брата. Не мог просто сказать прямо? Обязательно надо было сводить с ума, тянуть до последнего? Если бы не его гениальная голова, Ю Нано давно бы ему ноги переломал, будь он хоть трижды старшим братом.

— Ну, так выкладывай уже. Какой там гениальный план спустил тебе твой великий и мудрый бог?

В ответ на слова Ю Нано Ли Хванмэ кивнул в сторону одной из стен.

— Не напоминает тебе период Троецарствия* в 3 веке?

*Период Троецарствия Китая (III век н. э.), когда территории Вэй, Шу и У боролись за власть после падения династии Восточная Хань. 

На стене висела карта Западного континента. Ли Хванмэ метнул дротик в неё.

— Это — Вэй.

Дротик с тихим свистом вонзился прямо в центр территории Уса, отмеченной на карте символом пернатой змеи.

— Здесь — Шу.

Дротик точно поразил область, обозначавшую Хёнтап — страну Висячих Башен.

— А это — У.

Ли Хванмэ, попав дротиком в территорию страны Древа Жизни — Сэнмёнмок, наконец опустил руку.

— Если смотреть на численность населения и площадь земель, то самым могущественным государством сейчас, безусловно, является Уса. В эпоху Трёх царств самой сильной тоже была Вэй. Хотя, если подумать, Мук Со больше напоминает Юань Шао*, чем Цао Цао. И ведь у них даже имена схожие — иероглиф «Со» одинаковый.

*Юань Шао — могущественный полководец, соперничавший с Цао Цао за контроль над северным Китаем. В 200 году н. э. в битве при Гуаньду он потерпел поражение, что позволило Цао Цао утвердить свою власть и впоследствии основать государство Вэй.

— Хватит нести чушь, просто отвечай, гад! Каков приказ, данный богом?!

— Разве я когда-нибудь несу чушь? Это и есть ответ на твой вопрос.

Ю Нано слегка приподнял бровь. Что за чушь он несёт?

Ли Хванмэ усмехнулся и достал из ящика стола фен.

— Не торопись, Нано. Как и всегда, тебе остаётся лишь следовать моим приказам. Повторяю ещё раз: мы не умрём. Ни ты, ни я, ни младший, ни трое братьев, ни наши бойцы — все выживут. Бог это предрёк. Противостояние скоро закончится.

Ю Нано беззвучно сглотнул.

Бог это предрёк. Противостояние скоро закончится.

Теперь больше не было нужды в вопросах. Если Ихва употреблял слово «предречение», это всегда становилось реальностью. Независимо от того, насколько невероятным это казалось. Значит, всё кончено. Чудо, о котором даже во сне не могло быть и речи, наконец свершилось.

Не просто временная отсрочка, а полное завершение? Эта изматывающая семилетняя патовая ситуация наконец-то подойдёт к концу?

Пока в это не верилось. Больше всего интересовало, каким образом Ихва собирался заставить отступить эту миллионную армию. А, может, он намерен устроить им поголовное истребление? В голове Ю Нано промелькнула битва при Сальсу*, когда в 7 веке полководец Когурё, Ыльчи Мундок, утопил 300-тысячный передовой отряд Суй. Хм?

*Битва при Сальсу (612 год) — сражение между корейским государством Когурё и китайской империей Суй. Полководец Ыльчи Мундок заманил 300-тысячный передовой отряд Суй в засаду и, разрушив плотину, утопил большую часть войска в реке Сальсу. 

— Детский сад какой-то! Не угадал.

Ли Хванмэ резко оборвал мысли Ю Нано, будто слышал их вслух.

— Не угадал?

Ю Нано невольно дёрнул плечом. Видя, как он расстроился, Ли Хванмэ хмыкнул с оттенком насмешки.

— Конечно, нет, дубина. Ты дурак, что ли?

— Но ведь река прямо перед нами…

— Это только называется рекой, но на самом деле обычный ручей. Будь тут хоть какая-то дамба для подрыва, я бы ещё понял, но как ты собираешься утопить в этой луже миллион человек? Умный же ты у нас, а мыслишь как полный кретин! Если бы в этом можно было победить за счёт ландшафта, мы бы не стали терпеть это унижение целых семь лет. Ах да, кстати, что у тебя сегодня с кожей?

Ли Хванмэ осмотрел своё отражение в зеркале и цокнул языком. Ю Нано поморщился и прислонился спиной к стене. Любопытство не унималось, но расспрашивать Ли Хванмэ не имело смысла — он всё равно не ответит. С самого обучения в Хвадо этот человек был известен своей скрытностью. Он мог показать отдельные ветки, но никогда не раскрывал весь лес. Даже Ю Нано, своему единокровному брату.

В любом случае, этот парень понятия не имеет, что такое командная работа.

Ю Нано злобно уставился на Ли Хванмэ. Семь лет бок о бок воевали, а этот так и не удосужился хоть раз поделиться подробностями. Ну, скажи мне, ты что, веснушками покроешься, если хоть немного откроешь рот? Гад, у которого помимо шустрой головы вообще нет ни капли привлекательности. Ну-ка, только попробуй уволиться! Я тебе с процентами за все эти годы отплачу.

Но вообще, чего это он сегодня так тщательно прихорашивается? Вряд ли же собрался кого-то соблазнять в такой ответственный момент.

— Нано.

Неожиданно Ли Хванмэ повернулся к нему.

— Чего тебе?

Ю Нано равнодушно буркнул в ответ, но Ли Хванмэ, не говоря больше ни слова, лёгкими движениями постучал кончиками пальцев по своей щеке.

— Как думаешь, я красивый?

— ...Что?

Ю Нано не удержался и усмехнулся. Даже посреди всего этого абсурда он не мог не признать — это было так похоже на Ли Хванмэ. Тот всегда придавал слишком большое значение своему внешнему виду, настолько, что Ю Нано не раз подшучивал над ним: мол, не вселился ли в него призрак несостоявшейся знаменитости, которая сотни раз проваливалась на прослушиваниях и в итоге покончила с собой. Недавно Ли Хванмэ полностью отказывался от еды и мучился неизвестно от чего, а теперь, едва оправившись, снова завёл свою песню: «Я красивый?» Ну конечно, этот неизлечимый нарциссизм.

— Нанеси мазь на руки, домохозяйка с экземой. Не теряй бдительности только потому, что тебе стало лучше, — проворчал Ю Нано, швыряя в Ли Хванмэ бамбуковую подушку, которая валялась на полу.

Ли Хванмэ, уже размазывая увлажняющий крем по рукам, вдруг очень серьёзно посмотрел на него.

— Так я красивый или нет? Ответь нормально.

— …Хм.

Ю Нано ужасно хотелось сказать, что Ли Хванмэ — урод века, но, к несчастью, их лица были словно две выпеченные в одной форме булочки. Хоть они и были сводными братьями, схожесть была слишком велика, и ругать его лицо — значило бы плевать в собственное.

— Ну… уродом ты точно не выглядишь. Мы с тобой похожи, так что если бы ты был страшным, то и я тоже, верно? Конечно, я-то красивее тебя раз в пять миллиардов. Форма у нас одна, но детали разные. Если я — самый красивый мужчина во Вселенной, то ты… ну, более-менее сносный.

Ю Нано, старательно принижая внешность своего сводного брата, вдруг нахмурился. Наблюдая, как Ли Хванмэ внимательно рассматривает своё отражение и поправляет лицо, он ощутил странную тревогу. Как и подобает брату Ли Хванмэ, Ю Нано отличался быстрым мышлением и чутьём хищника. Это чутьё теперь настойчиво било тревогу. Этот хитрый лис… Что он задумал. Неужели…

Неужели он действительно собирается кого-то соблазнить? Причём в тот момент, когда вражеская армия численностью в миллион человек стоит у самых границ?

Голова вдруг закружилась, словно Ю Нано залпом осушил крепкий алкоголь. Он в упор уставился на сводного брата. Тем временем его мозг методично анализировал ситуацию, находя всё новые аргументы в пользу тревожного вывода.

Ли Хванмэ всегда повторял одно и то же: использование многочисленных войск для убийства столь же многочисленного врага — удел посредственностей. Умный командир должен уметь побеждать малым числом. А самый мудрый — не мечом, а словом. Настоящий стратег должен обладать искусством решать всё без боя.

Следуя этой логике, главным оружием Ли Хванмэ всегда было умение вести за собой. А значит, ответ очевиден. Если в такой момент он вдруг так пристально занялся своей внешностью...

Ли Хванмэ готовился к соблазнению. Он собирался соблазнить того, кто сможет отвести миллионную армию от границы. Нет, не соблазнить — завлечь, обвести вокруг пальца, склонить на свою сторону. Это была его форма ведения войны. И объектом его влияния наверняка должен был стать один из самых влиятельных людей в военном руководстве Уса. От успеха этой сделки зависело их выживание.

— Как я тебе?

Ли Хванмэ повторил свой вопрос. Ю Нано молча смотрел на его бледное лицо. Тяжёлый камень снова придавил грудь.

Как и полагается сводным братьям, Ю Нано и Ли Хванмэ были похожи, но их аура разительно отличалась. Ю Нано, прозвище которого «Ран» настолько неуместно, что вызывает неловкость, с первого взгляда производил впечатление острого и воинственного, словно хищник. А Ли Хванмэ, полностью соответствуя своему прозвищу «Мэ», был элегантным и ослепительным. У него была та деликатная изысканность, которой Ю Нано не обладал. Он и впрямь напоминал цветущее сливовое дерево.

Ю Нано заговорил глухим голосом:

— Обязательно идти тебе? Нельзя отправить кого-то другого?

Ли Хванмэ, не моргнув глазом, тут же ответил, словно и не думал над этим ни секунды:

— Нет. Этим должен заниматься только я. Это слишком важный… приём.

Приём.

Ю Нано на миг ощутил, как кровь вскипает от одного этого слова. Не «переговоры», а именно «приём».

Он перешёл на прямоту:

— Скажи честно. Тот, кого ты будешь… принимать, он предпочитает мужчин?

— Хм, Нано, у тебя и вправду острый глаз. Ты всё правильно понял. Этот человек действительно предпочитает мужчин.

Как и прежде, старший брат ответил без колебаний. Его тон был таким беспечным, словно он просто напевал себе под нос, собирая весеннюю зелень на поле.

Ю Нано стиснул кулаки, подавляя накатившее чувство унижения. За всю свою жизнь он ещё не испытывал такой горькой обиды. Чтобы остановить войну, этот Ли Хванмэ собирается кого-то… ублажать? Ублажать…?

Тут же в голове возникла жуткая мысль. А что, если он даже телом собирается поступиться? Конечно, этот человек всегда готов пойти на всё ради достижения цели, но неужели… неужели он и вправду на это пойдёт?

Возможно. Нет, он просто обязан пойти на это. Ведь эта война настолько невыгодна для их стороны, что любой способ её прекратить оправдан.

Перед глазами Ю Нано всплыл образ сводного брата, улыбающегося одними глазами, пока подливает вино какому-нибудь лысому старому ублюдку. Он не раз слышал истории о старших сёстрах, продающих себя ради семьи, но кто бы мог подумать, что нечто подобное случится с ними. Это было не просто омерзительно — от ярости его буквально трясло. Ю Нано испытал чувство отчаяния, словно земля уходила у него из-под ног — этот гордый Ли Хванмэ решился даже на продажу собственного тела. А хуже всего было осознание, что он, Ю Нано, не останавливает его. Что он, стоящий здесь в молчании, — самый жалкий и трусливый идиот на свете.

Ю Нано с трудом открыл рот.

— Кто это. Скажи мне, когда всё закончится. Я его убью.

— Вот именно, вот именно. Всё-таки с тобой, Нано, можно поговорить.

Ли Хванмэ ухмыльнулся, снимая халат.

— Похоже, за эти семь лет изменился не только я. В былые времена в Академии Хвадо ты бы взбесился и тут же заставил меня бросить это дело, а теперь выбираешь практичность... В самом деле, время — страшная вещь. Хотя, как ты сам говорил, война — это не просто разборки между идиотами из мира спорта.

— Если никто не узнает, то ничего и не случилось.

Ю Нано ответил твёрдо.

— Позор, о котором никто не знает, не является позором. Скажи мне. Я убью того, кого ты собираешься «принимать». Мне нужно лично убить его. Тогда я всё сотру из памяти. Обещаю.

— Прекрасно. Даже чересчур великодушно.

— Это не великодушие, а политика. Ты ведь знаешь? С незапамятных времён большинство грязных сделок, возникающих в процессе урегулирования интересов между силами, навечно запечатывались за закрытыми дверями.

— Так и есть. Это и есть политика.

Ли Хванмэ, громко рассмеявшись, махнул рукой.

— Спасибо, но не стоит. Раз уж великий бог с огромным трудом отыскал мне такую шахматную фигуру, то нужно хорошенько извлечь из неё выгоду. Не переживай, я всего лишь планирую подмигивать и улыбаться. Просто этот «приём» настолько важен, что я подготовился безупречно. Чёрт, а ты, несмотря на внешний вид, на удивление много переживаешь по пустякам?

Ли Хванмэ, ворча, натягивал форменное одеяние.

— Мне это тоже не по душе, но выбора нет. За семь лет здесь я в полной мере вкусил горечь жизни. Ну, так уж всё устроено. В любой сфере бизнеса «приём» — вещь необходимая. Каждый Б в мире проверяет внешний вид и одежду перед встречей с А. Я не исключение.

Ю Нано молча наблюдал, как Ли Хванмэ надевает форму. После детального анализа он заключил, что «продажа тела», о которой он изначально так беспокоился, не произойдёт. Возможно, Ли Хванмэ и будет вилять хвостом перед этим стариком, но до того, чтобы снять одежду, дело, похоже, не дойдёт.

В конце концов, этот парень ценит свою внешность больше, чем жизнь. Если бы он и вправду решился на подобное, то вряд ли бы так невзначай проболтался об этом мне.

Ю Нано знал: Ли Хванмэ умел провернуть дело так, чтобы ни крысы, ни птицы, ни даже сам Господь не пронюхали, а потом с самым невинным видом говорил: «О, а разве война не должна была начаться?» Такова была его политика.

Ю Нано поморщился и скрестил руки на груди. Так или иначе, но ярость в нём закипала. 

Чёрт возьми, кем бы ни был этот чёртов важный пижон, ради которого пришлось устраивать приём, он за всё ответит.

С учётом публичного положения Ли Хванмэ такой пустяк, как угощение спиртным, был унижением, от которого скрипели зубы. В мире не бывает совершенных секретов. Раз уж этот приём смог развернуть назад армию в миллион солдат, то гость, которого принимал Ли Хванмэ, определённо был одной из ключевых фигур в окружении Мук Со. Но рано или поздно этот человек обязательно проболтается о том, что был почётным гостем.

Глаза Ю Нано, суженные, словно разрезанные ножом, опасно сверкнули.

Сколько бы тайн ни знал человек — мёртвые молчат.

Я веду политику по-своему. Убью. Обязательно. Своими руками вырву этому ублюдку глаза, отрежу язык и прикончу. Так я запечатаю эту тайну навсегда.

— Всё, пошли.

Ли Хванмэ, застегнув пуговицы на форме до самого воротника, кивнул брату. Ю Нано резко поднялся. Двое братьев плечом к плечу вышли наружу.

* * * 

В комнате для совещаний стояла тишина, как на необитаемом острове. Когда Ли Хванмэ и Ю Нано вошли, ближайшие помощники встали со своих мест и молча поклонились. Это были полковники Со Чуккён и Пак Кугён, майоры Чо Ёнхён и Чу Миён.

Ли Хванмэ сел за круглый стол. Перед его постоянным местом всегда лежали пепельница и коробка спичек. Ли Хванмэ молча вынимал из коробки спички одну за другой и аккуратно раскладывал их, словно давая времени течь своим чередом.

Напряженное молчание затянулось. Взгляды ближайших помощников, устремленные на Ли Хванмэ, были жёсткими. Уже неделю миллионная вражеская армия стояла лагерем у границы, и все присутствующие были на пределе.

— Слушайте внимательно.

Наконец Ли Хванмэ поднял голову.

— Вторжение будет послезавтра. В девять утра Мук Со пересечет границу и вторгнется на нашу землю. Так мне поведал Великий Бог.

Воцарилась тишина. Со Чуккён, Пак Кугён, Чо Ёнхён и Чу Миён замерли, не в силах пошевелиться, ошеломленно молчали. Ю Нано мысленно цокнул языком, глядя на них. Эти люди, сейчас превратившиеся в каменные изваяния, были известны как самые стойкие и ключевые фигуры в дивизии Мэрангукчук. Если бы их подчиненные увидели своих командиров сейчас, то не поверили бы своим глазам. Однако, если бы Ли Хванмэ не предупредил Ю Нано заранее, он сейчас был бы таким же бледным, как и остальные. Ю Нано вновь почувствовал отвращение к извращенному характеру Ли Хванмэ.

Неужели ему так необходимо сохранять эту секретность до последнего момента? Ну и садистский извращенец же ты.

Ли Хванмэ достал сигарету. Ю Нано чиркнул спичкой и прикурил ему. Ли Хванмэ, затягиваясь, начал раскладывать разбросанные по столу спички.

— Передаю откровение Великого Бога. Боевой строй противника — «журавлиный клин»*. Для одновременного наступления большой армии подошел бы линейный строй, но Мук Со выбрал «журавлиный клин». Это своего рода заявление о том, что в этой войне он не собирается терять бдительности.

*«Журавлиный клин» — это V-образная военная формация, где впереди располагаются опытные бойцы, а остальные следуют за ними, образуя фланги.

Спички образовали сложную военную формацию. Закончив говорить, Ли Хванмэ указал пальцем на одну часть.

— Нынешнее расположение вражеских позиций также представляет собой «журавлиный клин». Сегодня в одиннадцать вечера мы атакуем 24-й батальон 2-го эшелона, вот здесь. Это важная операция, поэтому я тоже буду участвовать.

— Что?

Чо Ёнхён вздрогнул от удивления. Со Чуккён, Пак Кугён, Чу Миён и даже Ю Нано — все изменились в лице. Ли Хванмэ был ключевой фигурой в высшем руководстве объединенных сил. Его приближенные тщательно охраняли его, контролируя практически все, вплоть до приема пищи и отправления естественных нужд. Естественно, Ли Хванмэ ни разу лично не участвовал в боевых операциях.

— Ни в коем случае!

Возразил майор Чо Ёнхён.

— Доверьтесь нам. Мы всё выполним безупречно.

— Ах, я не говорю, что вам не доверяю. Просто в этот раз есть добыча, которую нужно обязательно поймать, а её лицо знаю только я.

Ли Хванмэ, затушив сигарету, усмехнулся.

— Тогда давайте составим фоторобот, — предложил Пак Кугён.

Ли Хванмэ махнул рукой:

— Не нужно. Даже если мы выдвинемся прямо сейчас, до места нам добираться два часа. Нет времени возиться с фотороботом. Не волнуйтесь, Великий Бог предрёк, что внезапная атака пройдёт успешно.

Услышав слово «предрёк», приближенные замолчали. Ли Хванмэ расслабленно откинулся на спинку стула.

— Выходите и готовьтесь к нападению. Нам нужно закончить за 20 минут и уйти, поэтому берите только лучших бойцов. Ах да, командир Ю, останьтесь. У меня для вас отдельное важное поручение.

Приближенные покинули совещательную комнату. Ю Нано пристально смотрел на Ли Хванмэ. Напряженно ожидая «отдельного важного поручения», командир дивизии Мэрангукчук встретился с клубами дыма, которые выпустил Ли Хванмэ.

— Иди и приготовь поесть.

Ю Нано потерял дар речи.

Ли Хванмэ произнес весёлым голосом:

— Давно не участвовал в настоящих боевых действиях, нужно подкрепиться. Приготовь сэндвич. Просто положи хлеб, яйцо, сыр, бекон, салат и еще один кусок хлеба. Гораздо проще, чем жарить мясо кабана, правда? Принеси через 20 минут. О, и кофе не забудь.

«Чтоб у тебя в заднице грибок вылез! Ты, ублюдок, даже пустую консервную банку обглодал бы!» — ругательства клокотали в глотке Ю Нано, но тот ничего не мог поделать. Это была армия, а его сводный брат, который заслуживал быть пораженным молнией столько раз, сколько ему лет, был его командиром. Ю Нано снова повторил про себя клятву, которую твердил уже семь лет: «Вот только дембельнусь... Вот только дембельнууусь…!»

— Во благо родины!

Ю Нано отдал честь и покинул совещательную комнату.

Тишина.

В пустой комнате Ли Хванмэ выкурил еще одну сигарету, затем достал из ящика стола старую куклу и прижал её к себе. Дверь совещательной комнаты распахнулась.

— Во благо родины! Рядовой Рю Хопи!

Рю Хопи отдал честь и выкрикнул эти слова. Бойкий голос и четкие движения контрастировали с темными кругами под глазами. Ли Хванмэ усмехнулся и взглянул на настенные часы. Ровно восемь часов.

Рю Хопи пристально смотрел на Ли Хванмэ. Его лицо казалось ледяным, но в глазах читалось едва заметное волнение.

— Почему ты так удивлён, ученик?

Ли Хванмэ крепко прижал к себе куклу и с лукавой улыбкой склонил голову набок.

— Ну да, полагаю, взрослый тридцатидвухлетний мужчина, обнимающий куклу выглядит довольно жалко. Не пойми меня неправильно, как бы глупо это ни выглядело, это была моя любимая кукла, с которой я спал каждую ночь аж до второго класса начальной школы. Кроме того, это память о моей покойной родной матери. Она сшила для неё этот полосатый ханбок и юбку своими руками.

Лицо Рю Хопи заметно побледнело. Ли Хванмэ усмехнулся, затем закрыл глаза и мягким голосом запел:

Моя кукла нарядна — в полосатом чогори*.

Моя кукла носит красную юбку.

Моя кукла умеет петь.

Моя кукла даже говорит.

Моя кукла даже танцует…

*Чогори (저고리) — верхняя часть ханбока, традиционной корейской одежды. 

Допев песню, Ли Хванмэ медленно открыл глаза, а Рю Хопи опустил голову, словно преступник. Ли Хванмэ спокойно сказал:

— Я что, выгляжу настолько простодушным, чтобы ты мог подслушивать военные тайны? Как бы ты ни старался, всё, что ты услышишь — это детская песенка про куклу. Так что давай прекратим подслушивать, ученик?

На висках Рю Хопи выступили капли пота. Ли Хванмэ пожал плечами и убрал куклу в ящик стола.

— Давай ближе к делу. Ответь на вопрос. Как думаешь, по какой причине я приказал тебе позавчера прийти ко мне ровно в восемь?

— Не знаю.

— Как и ожидалось, мой ученик совершенно не догадливый. Как же для чего? Конечно же, чтобы поручить важное задание. Важные новости. Послезавтра в 9 утра Мук Со начнет вторжение на эту землю — так предвидел Великий Бог. Ну, и ты всё ещё веришь, что у нас есть надежда, ученик? Отвечай.

— Верю.

— Ого, правда? В самом деле? Ты действительно веришь, что ещё есть надежда? 

— Верю. 

— Всерьёз? Даже когда миллионная армия стоит у порога?

Ли Хванмэ настойчиво и коварно повторял свой вопрос.

 — Действительно? Правда? Даже когда Великий Бог предрёк войну?

Как только Ли Хванмэ произнёс слово — предрёк, Рю Хопи, казалось, был потрясён и тут же замолчал. Его лицо сохраняло привычное бесстрастное выражение, но цвет лица изменился. Он побледнел, словно на него высыпали ведро муки. Наблюдая за этим, Ли Хванмэ испытывал злорадное удовлетворение.

«Как же приятно его дразнить.»

Рю Хопи был единственным из дивизии Мэрангукчук, кто не терял надежды. Он твёрдо верил, что когда-нибудь они обязательно предотвратят войну и благополучно вернутся к обычной жизни. Однако за последний месяц, когда Ли Хванмэ начал пропускать приёмы пищи, Рю Хопи, похоже, тоже начал нервничать и стал пропускать еду вслед за ним. Более того, он постоянно пытался подслушать Ли Хванмэ и даже несколько раз добровольно пел гимн Ихва. Похоже, он наивно полагал, что если будет достаточно угодливым, то Ли Хванмэ поделится с ним откровением Ихва. Расчёт, вполне соответствующий его уровню недалёкости.

«Да, и сейчас тоже.»

Славьте Великого Бога Ихву…

Великий бог Ихва
являет себя в дивной красоте…

Великий бог Ихва
являет высшее величие…

Лицо Рю Хопи, дрожащим голосом поющего гимн Ихва, текст которого написал сам Ли Хванмэ, оставалось неподвижным, как у робота. Ли Хванмэ с трудом сдерживал смех. Сколько бы раз он ни прокручивал это в голове, но это была слишком ценная комедия, чтобы наслаждаться ею в одиночку.

Однако, если сейчас снять на видео и показать всем эту «песенную битву» между Ли Хванмэ и Рю Хопи, люди совершенно не поймут всей прелести ситуации. Потому что на видео они вообще не увидят сцен, как Ли Хванмэ и Рю Хопи поют.

Рю Хопи продолжал петь гимн дрожащим голосом. Дослушав до последнего куплета, Ли Хванмэ легонько поаплодировал.

— Прекрасное исполнение. В награду я раскрою своему ученику немного секретной информации.

Рю Хопи шумно сглотнул. Ли Хванмэ небрежно сцепил руки и улыбнулся. 

— Первое. Настоящая причина, по которой я притащил тебя, бестолкового дурака, в этот ад. Причина, по которой я взял тебя в ученики и лично всему учил. Это строжайшая тайна, известная только Нано и мне, но теперь я тебе её открою. На тот маловероятный случай, если эта земля будет растоптана змеями, тебе предстоит взять на себя её восстановление.

Ли Хванмэ продолжил говорить жизнерадостным тоном:

— Иными словами, даже если послезавтра змеи вторгнутся на эту землю, тебе будет обеспечен безопасный путь к отступлению. Вместе с твоим названным братом Кан Хидже и твоим давним соседом по комнате Шин Чонханом. Поздравляю с выживанием, ученик.

Рю Хопи оставался совершенно неподвижным, словно фотография. 

— Второе. Помнишь, что давно сказал Великий Бог? Твой сосед по комнате, Шин Чонхан, станет великим человеком. Ему суждено стать лидером, который возродит эту землю. Ты, вместе с Кан Хидже, должен будешь помогать ему. Как я уже говорил, вы с Хидже отличная команда. Вместе, поддерживая Шин Чонхана, вы перепишете историю этой земли.

Ли Хванмэ замолчал, опустил глаза и, намеренно выдержав паузу, глубоко вздохнул. 

— Нано был очень благодарен мне за то, что я поручил тебе миссию по восстановлению этой земли. Но знай, я принял это решение не ради Нано. Я принял его, всецело веря в твою непоколебимую силу воли и боевой дух. Это всё, что я хотел сказать. Веря в тебя, мы здесь... закончим свою... жизнь.... Не забывай... нас....

В конце голос Ли Хванмэ исказился, и даже ему самому он показался крайне подавленным. Рю Хопи, словно робот с севшими батарейками, и пальцем не пошевелил. Некоторое время он был в оцепенении, а затем начал медленно, пошатываясь, пятиться назад, пока наконец не осел на пол. При этом на его лице сохранялось привычное холодное бесстрастное выражение, что выглядело крайне нелепо, и Ли Хванмэ изо всех сил старался сдержать смех.

Как и ожидалось, дразнить этого парня — одно удовольствие.

— Шутка.

Сказал Ли Хванмэ. Рю Хопи поднял голову и издал недоуменный звук.

— Что вы сейчас сказали? 

— Сказал, что это шутка. 

— Шутка..? 

— Да. Шутка! Всё, что я говорил раньше, — шутка! Ихва сказал, что войны не будет.

— Хах…

Из уст Рю Хопи вырвался тихий стон, словно он с трудом сдерживал рвущиеся наружу рыдания. В этот момент мощный голос песни достиг ушей Ли Хванмэ. Это был уже не дрожащий, вымученный звук, как раньше, а горячий, идущий из самого сердца напев.

Славьте Великого Бога Ихву! Великий бог Ихва являет себя в дивной красоте! Высшее величие! Высшее величие! Да здравствует Ихва! Да здравствует Ихва! Славьте! Славь-те! Славь-те!

Этот парень, в котором не было ни грамма веры, так рьяно восхваляет Ихву. Всё-таки месячная голодовка не прошла даром.

Ли Хванмэ ликовал про себя. Если бы Ю Нано узнал правду, он бы немедленно свернул шею своему сводному брату. На самом деле, Ли Хванмэ почти год не испытывал никаких беспокойств. Настоящая причина, по которой он не ел последний месяц, заключалась лишь в том, чтобы проучить Рю Хопи.

Наконец-то я отомстил тебе за унижение семилетней давности, неблагодарный ты кот.

Ли Хванмэ пристально посмотрел на Рю Хопи, виновника экземы на его доблестных руках. Стоило ему вспомнить о тех унизительных десяти днях, которые он провел в аду из-за шутки Рю Хопи над победным трофеем на школьном фестивале семь лет назад, как кровь закипала в жилах. Из-за Рю Хопи Ли Хванмэ всю свою службу в армии был вынужден носить черные перчатки и тайком чесать руки в туалете, скрываясь от чужих глаз. Именно из-за Рю Хопи он получил позорное прозвище «Король экземы». В сравнении с моральными и физическими страданиями, которые он ему причинил, эта месть — сущий пустяк.

Я проявил снисходительность только из-за Нано, нахальный ты котяра.

Четыре года назад, глубоко разочарованный предательством Ванхи, Ли Хванмэ впервые в жизни полностью отказался от еды и питья, и неожиданно для себя постиг искусство управления людьми. Это было голодание. Просветление пришло к нему, когда он увидел, как грубый, словно древний германский воин, Ю Нано побледнел и примчался к нему, как только его старший брат пропустил пару приемов пищи.

Поскольку все его ближайшие соратники были упрямцами, всякий раз, когда Ли Хванмэ вступал с ними в ожесточенную схватку, он без малейшего колебания бросал ложку. Если он пропускал хотя бы один приём пищи, его ближайшие помощники превращались из тигров в мух и начинали лебезить перед ним. Даже свирепый Ю Нано, не говоря уже о младшем братце Со Чуккёне, который без конца воображал себя «величайшим героем Вселенной». Даже Пак Кугён, который по-прежнему не собирался разводиться с Со Чуккёном, хотя Ли Хванмэ настойчиво мучил его, изображая невестку, голодавшую три дня. Даже Рю Хопи, чья неспособность к обучению была столь глубока, что и после сотни повторений он всё равно ничего не понимал. Даже его закадычный друг Чо Ёнхён, который, несмотря на все предупреждения, стоило ему выпить, начинал разбалтывать его секреты кому ни попадя, включая давнюю историю его борьбы с экземой (с которой, впрочем, он почти справился за семь лет лечения). Даже Ю Чханкён, главнокомандующий, который ежедневно заваливал его работой.

Нано прав. Какие бы мелкие пакости ты не совершил, главное, чтобы они не были раскрыты.

Ли Хванмэ лениво улыбнулся и сказал: 

— Хватит петь дифирамбы, вставай, ученик. До твоего дембеля ещё несколько дней. До девяти утра послезавтра у тебя много дел.

Рю Хопи перестал петь гимн и быстро встал. Ли Хванмэ достал ещё одну сигарету. Рю Хопи чиркнул спичкой и прикурил ему. Глубоко затянувшись, Ли Хванмэ заговорил: 

— Сейчас я дам тебе настоящее задание. Важная миссия, от которой зависит твоя и моя демобилизация. Уверен, что справишься, младший брат*?

*В ориг. «младший троюродный брат».

— Во благо родины! Рядовой Рю Хопи! Выполню!

Рю Хопи отдал честь и бодро ответил. В мире не было секретов. Слухи о том, что эти двое были родственниками, так же, как и слухи о том, что Ли Хванмэ, Ю Нано и Со Чуккён были сводными братьями, давно распространились по дивизии Мэрангукчук. Эти трое сводных братьев с разницей в пять лет в частной жизни постоянно ссорились, как кошка с мышкой, и ссоры обычно заканчивались односторонней победой кота Ли Хванмэ над мышкой Рю Хопи. Однако в служебных делах Ли Хванмэ и Рю Хопи были слаженным дуэтом начальника и подчинённого. В дивизии Мэрангукчук рядовой Рю Хопи считался левой рукой Ли Хванмэ и его теневым убийцей.

— Тогда первое указание. Заключи под стражу лейтенанта-переводчика Ким Хисуна. Второе…