По Берндии скользнул ледяной взгляд.

То был молчаливый протест, что он не желал помогать Психее, но это не помогло.

– Вот почему ты должен это сделать. До сих пор у тебя всё выходило.

– … – жёлтые глаза на мгновение потемнели, пока наконец не прояснились вновь.

Эрик медленно перевёл взгляд на Психею.

Он смерил её недовольными глазами, после чего вздохнул:

– Надеюсь на Ваше любезное сотрудничество.

*****

Психея спросила, едва Эрик ушёл:

– Кажется, он мной недоволен. Неужели это в самом деле должен быть он?

– Если приставлю к Вам своё лицо, станет очевидно, что Вы на моей стороне. Так что Руан – лучший вариант…

Итак, в конечном итоге проблема заключалась во фракциях.

Но зачем поручать это тому, кто видеть меня не желает?

Когда принцесса осведомилась, нельзя ли предоставить кого-либо ещё, даже если по умениям тот будет уступать Руану, Берндия слегка прикрыл глаза и улыбнулся.

– Он не ненавидит конкретно Вас, принцесса. Он ненавидит Силькисия.

– Разве это не одно и то же?

– Нет. Причина ненависти графа Руана к Силькисия проста. Икаша отказался от Руана из-за Силькисия.

Когда зашла речь об ордене Икаша, кое-что пришло Психее на ум.

Пять лет назад Руан и Силькисия боролись за в то время вакантную должность заместителя главы Икаша.

Пускай их навыки были равны, в последнем матче Руана сняли с участия.

Потому что он повредил лодыжку во время охоты.

Вся империя смеялась над Руаном за то, что он отправился на охоту перед столь важным матчем.

Но были и те, кто сомневался: может, на самом деле Руан не выдержал под давлением Силькисия?

После этого отношения между Руаном и Силькисия хоть и считались хорошими, но на деле растаяли, будто снег.

Полагаю, это было правдой.

– Сейчас он немного ворчит, но, когда вы узнаете друг друга получше, всё будет в порядке.

А мы сможем узнать друг друга получше? – Психея сомневалась. – Пусть я и не связана кровью с Изаром, не думаю, что с таким-то прошлым он захочет со мной сближаться.

*****

– Скоро прибудут Икаша и Арденталь, так что мы планируем реорганизовать наши силы.

Вопреки опасениям принцессы, Эрик прекрасно справлялся со своей ролью помощника.

Он рассказал Психее всё, что нужно было знать перед участием в походе. Например, о командире каждого подразделения, о деталях каждого войска и о текущей ситуации на поле боя.

Когда Психея о чём-то просила, он немного колебался, но быстро принимал меры.

Пусть у них не было близких отношений, на публике Психея и Эрик ладили вполне себе сносно.

Он с самого первого дня сотрудничества не проявлял неприязни в открытую.

Не знаю, что он думает на самом деле, но, учитывая мои «хорошие» отношения с Изаром, скорее всего просто играет на публику.

Психею, которую уже не раз обожгло маской «любящего старшего брата» Изара, это не устраивало.

Вместо того, чтобы однажды непринуждённо дать вонзить себе кинжал в спину, я бы предпочла узнать его истинные ко мне чувства.

– Учитывая нынешние передвижения монстров, полагаю, нам стоит остановить их хотя бы у Холма Метели. Но для этого нужно начать…

– Граф.

Голос, прежде зачитывавший документы, оборвался на полуслове.

Эрик поднял взгляд. В его жёлтых глазах не читалось и крупицы эмоций.

Психея была прямолинейна:

– Если Вам что-то не нравится, покажите это в открытую. Я знаю, что Вы ненавидите Силькисия.

– Нет, – коротко ответил Эрик, восприняв её слова как намёк на его «неспособность контролировать мимику», после чего вернулся к бумагам. – Я исправлюсь.

– Если Вам что-то не нравится, то так и говорите.

– Нет.

Психея понимала, что, пускай внешне граф был абсолютно спокоен, внутри у него кипел лавовый шар.

Вот как он смог на протяжении пяти лет оставаться подле Силькисия.

До сих пор никто и не подозревал, что Руан отнюдь не на стороне Силькисия. И не заподозрит, – втайне от Эрика вздохнула Психея. – Пусть он и сторонится меня, раз всё же выступил в качестве помощника, кажется, всецело следует приказам герцога.

И как герцог только смог завоевать доверие такого человека?

И вновь Берндия предстал в её глазах потрясающей личностью.

*****

Вскоре после этого в земли Лестир прибыли Икаша и Арденталь.

Они явились в качестве отрядов поддержки, возглавляемые заместителями главы каждого ордена.

Изар, должно быть, тоже прибыл, – Психее не было дела до рыцарей.

Да и Изар к ней так и не наведался.

Время от времени они сталкивались в коридоре, но просто проходили мимо, будто и не знакомы вовсе.

Герцог упоминал, что разместит нас как можно дальше, чтобы ненароком не столкнулись на поле боя.

Психея многому научилась у Эрика, включая топографию, стратегию и характеристики каждого подразделения.

Тем временем Берндия сформировал новый карательный отряд.

И, дабы остановить нашествие монстров, карательная экспедиция была отправлена на Холм Метели.

*****

Берндия, взявший на себя инициативу разведать монстров, негромко произнёс:

– Не думаю, что среди них есть высокоуровневые. Большинство принадлежит к низкоуровневым. Парочка среднего уровня.

Клац, клац, – в том направлении к ним приближалась группа скелетов с оружием в руках. Вроде зазубренных мечей, копий, от которых остались лишь рукоятки, и изношенных щитов.

В большинстве своём монстры были белыми, но попадались и другие цвета, вроде фиолетово-красных, казавшиеся наиболее опасными.

Среди них герцог увидел огра, державшего в руках маленькую дубинку.

Их ранг был куда ниже, чем предполагалось в рейде, отчего Берндия нахмурился.

Такими темпами можно было оставить принцессу в казармах.

Я привёл её, потому что считал, что там ей будет опасно, ведь из-за далуа монстры стали свирепее.

Будет трясти, так что нужно поскорее закончить бой и выпустить её, – решив ускорить битву, герцог отдал приказ выступать.

– Вперёд!

Но в спешке изменил приказ, едва ощутил под землёй энергию огромного монстра.

– Рассредоточиться!

Это была ловушка.

Показалось, будто земля задрожала, и там, где мгновения назад находился карательный отряд, разошлись трещины.

Снег будто мука посыпался в трещину, и вскоре та извергла огромное чудовище.

– Киееееее!

Червь – чудище, похожее на дождевого червя, проживающее в земле.

Монстр, упустив свою добычу, издал отвратительный визг и вернулся в землю.

Готовясь к новой атаке.

– Он не один!

– Следите за землёй!

Командиры ободряли войска.

Что хуже: с неба спустились виверны, а из-за скелетов линдворм – дракон без крыльев и задних ног, источавший чёрный ядовитый дым.

• Линдворм — мифическое драконообразное существо, представленное в североевропейской традиции. Однозначное изображение линдворма закрепилось в британской геральдике, где он показан как дракон, лишённый крыльев и задней пары лап. Как и другим змеевидным чудовищам, линдворму часто приписывается ядовитая слюна.

Линдворм мчался к ним, сметая даже стоявших у него на пути скелетов.

Эти уже являлись монстрами высокого уровня, справиться с которыми было не так-то просто.

Берндия, оценивший обстановку на поле брани, быстро отдал приказ:

– Первый отряд, защищайте магов. Седьмой отряд, привлекайте внимание червя. Четвёртый отряд, сдерживайте линдворма, пока не будет готово заклинание. Я присоединюсь после того, как разберусь с вивернами. Справитесь?

– Да!

– Справимся!

– Без проблем.

– Отлично, – кивнул Берндия и погнал своего коня как можно дальше от рыцарей.

Теперь, когда маги заняты червём, будет тяжело сдерживать виверн одними лишь луками, так что герцог решил сначала разобраться с ними.

Мужчина обратился Психее, сидевшей в его кожаной сумке.

Потому как сумка, куда её посадили, была полна боевых магических артефактов.

– Принцесса, там лежит что-то вроде длинной палки. Можете вытащить?

– Вот это? – Психея, пошарившись в сумке, просунула в приоткрытую щель какой-то шест.

Благодаря магии миниатюризации и облегчения веса она, пребывая в своей крохотной форме, смогла с лёгкостью поднять артефакт.

– Да, она самая, – Берндия выхватил артефакт и тут же его активировал.

И тут: бам!

Раздался грохот, способный, казалось, расколоть землю и небеса.

Мужчина применил магический инструмент, чтобы громким звуком привлечь внимание монстров.

– Это должно их оглушить, – чувствуя, что теперь всё живое на поле боя устремило на него свой взор, Берндия слегка нахмурился и выпустил свой дар в воздух.

Огромное пурпурное пламя распалилось так, что издалека было видно.

– Гьяяяяяя!

При виде пламени виверны метнулись к нему.

Наземные монстры не смогли пробиться в ту же сторону из-за преградившего им путь карательного отряда, а земляные черви следовали не на звуки, а на вибрацию земли под ногами людей.

Берндия пригнулся ближе к мчащему его коню, избегая когтей виверн.

И, улучив момент, заскочил на спину атаковавшей его виверны.

– Гьяяяя!

Она изогнулась, желая скинуть непрошеного гостя.

Берндия рассёк монстра одним-единственным взмахом меча и перепрыгнул на следующего, используя поверженное тело как трамплин.

Мужчина принял на меч клыки, едва не впившиеся в его тело, после чего вонзил клинок в монстра сбоку от себя.

Он уничтожал монстров, купаясь в крови поверженных и сверкая пурпурными глазами. Звание Бешеного Пса подходило герцогу как нельзя кстати.

Пока он безостановочно носился по полю брани, сидевшая в сумке Психея уже была готова отправиться к праотцам.

– Уй, уй, ай.

Держаться было не за что, как и нечем защищаться.

Она уже не один десяток раз получила по лицу и телу мотавшимися туда-сюда магическими артефактами.

– Ух! – уклоняясь от пролетевшего сбоку инструмента, девушка врезалась прямиком во что-то круглое.

Психея застонала и схватилась за покрасневшее лицо.

Берндия, совершенно не подозревавший о происходящем в собственной сумке, безостановочно просил что-то подать:

– Принцесса, внутри что-то вроде бусины. Достанете?

– Минутку… – болезненно простонала Психея.

Она летала, каталась и даже словила приступ морской болезни. Всё тело так болело, что девушка почти потеряла всякое здравомыслие.