Контент удален!

— Четвёртый отряд миновал Сюньян! Из личи потёк сок! — доложил последние новости вбежавший в комнату слуга, прижимая к груди почтового голубя.

Ли Шаньдэ поднялся из-за стола, обмакнул кисть в чернила и поставил на наклеенной на стену конопляной бумаге жирную чёрную точку.

На глинобитной стене висела огромная, тщательно расчерченная таблица. В крайнем левом столбце сверху вниз шли номера отрядов: первый, второй, третий и четвёртый. В верхней же строке слева направо тянулись деления расстояния: сто ли, двести ли, тридцать ли… Линии пересекались, образуя плотную, густую сетку.

Эту систему контроля пробега и состояния груза Ли Шаньдэ изобрёл сам. Отправляя в путь четыре отряда, он снабдил их не только большими чанами, но и партией точно таких же малых кувшинов. Всякий раз, достигая очередной контрольной точки, гонцы вскрывали один малый кувшин для проверки плодов, после чего выпускали почтового голубя с отчётом. Получая весть в Гуанчжоу, Ли Шаньдэ немедленно отмечал пройденное расстояние в таблице, используя чернила четырёх цветов. Чёрный кружок означал, что плод остался прежним; охра указывала на изменение цвета кожицы; фиолетовый — на порчу аромата; киноварь — на искажение вкуса, а глубокий чёрный цвет чернил свидетельствовал о том, что личи потекли соком.

Благородя этой схеме, стоило лишь бросить взгляд на стену, как становилось предельно ясно: как далеко ускакал каждый отряд и что в этот момент происходит с плодами.

Ли Шаньдэ отступил на шаг, долго и пристально всматривался в таблицу, а затем тяжело, протяжно вздохнул. На первых пятистах ли все четыре маршрута продвигались довольно успешно, в клетках таблицы красовались сплошь чистые чёрные кружки. Однако по мере того как линии устремлялись вперёд, точки, послушные природе самих личи, одна за другой начали менять оттенки. Появление киноварного цвета означало самое страшное: плоды безвозвратно потеряли свежесть.

И вот теперь на стене зияло зловещее чернильное пятно. Это означало полный крах — четвёртый маршрут окончательно провалился.

К величайшему изумлению Ли Шаньдэ, первой сошла с дистанции именно водная артерия, на которую он заранее возлагал самые большие надежды. На исходе четвёртого дня после старта лодки ворвались в устье Сюньяна, но не успели они войти в русло Янцзы, как личи уже испортились. В общей сложности отряд преодолел 1 587 ли, покрывая без малого по четыреста ли в сутки.

По первоначальному замыслу Ли Шаньдэ, пусть речные суда и уступали в скорости скачущим коням, они могли идти день и ночь напролёт, так что средняя скорость водного транспорта не должна была сильно отставать от сухопутного. Но когда он лихорадочно развернул географическую карту девяти провинций для детального анализа, то понял, что упустил из виду одну роковую деталь: на отрезке между Ваньанем и Цяньчжоу реку преграждали знаменитые Восемнадцать опасных порогов. Острые, словно кованое железо, рифы громоздились прямо посреди бурного потока. Идущие мимо суда вынуждены были двигаться с крайней осторожностью, тратя по полдня лишь на то, чтобы миновать эту теснину.

Впрочем, даже если бы они умудрились обойти эти пороги, перспективы водного пути всё равно оставались весьма сомнительными. Ранее Ли Шаньдэ подсчитал, что когда он сам плыл из Эчжоу, лодка шла по течению со скоростью сто ли в день. Но если возвращаться этим же маршрутом назад, судам придётся пробиваться вверх против течения, преодолевая не более пятидесяти ли в сутки — и это в самом лучшем случае, при попутном ветре.

Ли Шаньдэ снова горько вздохнул. Будь у него в запасе достаточно времени и верных людей, все эти географические препятствия можно было бы просчитать заранее. Но когда тебе приходится в одиночку всего за семь дней проектировать четыре сложнейших протяжённых маршрута, голова идёт кругом, а силы тают на глазах.

Единственным слабым утешением служило то, что технология двойных водяных кувшинов действительно сработала. Она позволила отсрочить гниение мякоти ровно на один день, прежде чем плоды пустили сок. И пусть пользы от этого было чуть больше, чем ничего, Ли Шаньдэ относился к этой маленькой победе со всей своей чиновничьей бережливостью — точно так же, до единой монеты, он годами скрупулёзно откладывал каждую кроху на покупку собственного дома в столице.

Он отложил волосяную кисть и, заложив руки за спину, подошёл к окну.

Из-за влажного, тёплого испарения небо казалось пронзительно синим. Всякий раз, когда едва заметная чёрная тень прорезала облака, его сердце начинало бешено колотиться. Сегодня шло двадцать пятое число третьего лунного месяца. С момента отправки экспериментальных отрядов минуло шесть дней — предельный срок жизни сорванных личи. Теоретически, результаты всех четырёх маршрутов уже были предрешены. Почтовые голуби могли появиться в небе в любую секунду.

В этот момент во двор, держа в руках короб для еды, вошёл Су Лян. Увидев, как Ли Шаньдэ, задрав голову, высматривает почтовых голубей, старый купец не удержался от улыбки:

— Господин, не стоит изводить себя. Разве то, что голуби до сих пор не вернулись, не добрая весть? Это лишь доказывает, что всадники успели ускакать гораздо дальше.

Ли Шаньдэ понимал, что старый хусец говорит разумно. Вот только чувство подвешенного состояния, словно занесенный над головой сапог, который никак не опустится, не давало ему покоя.

Су Лян открыл короб и достал пиалу с прозрачным бульоном, заботливо прикрытую банановым листом:

— У местных жителей есть поговорка: в жизни самое главное — это…

— …не унывать, верно? Перестаньте болтать, у меня от этих слов уже мозоли на ушах.

— Раз уж дела дошли до этого, господин, не стоит изводить себя лишними тревогами. Я сварил для вас освежающий отвар из плодов архата[104] для очищения лёгких, чтобы унять ваш внутренний жар.

— Лучше бы сварили мне миску обычной лапши, — проворчал Ли Шаньдэ.

В Линнане всё было прекрасно, кроме одного: здесь почти не умели готовить мучное. Тем не менее, он принял из рук старого купца пиалу, сделал осторожный глоток, и на сердце у него заколыхался целый ворох противоречивых чувств.

С тех пор как он взвалил на себя обязанности уполномоченного по личи, чанъаньский двор бросил его на произвол судьбы, а военный наместник и вовсе не желал знаться с ним. И лишь этот старый иноземец да юная девица из горного племени оказали ему настоящую, осязаемую помощь. Ли Шаньдэ уже собирался излить старику всю свою искреннюю благодарность, как вдруг купец неторопливо произнёс:

— Я пригляжу здесь за всем вместо вас, ни один голубь не пролетит мимо. А вы, господин, как допьёте отвар, ступайте-ка лучше прогуляйтесь. Как-никак, вы официально назначенный указом посланник по личи, негоже совсем уж игнорировать резиденцию наместника.

Улыбка мгновенно застыла на лице Ли Шаньдэ. Оказалось, старый торговец пришёл взыскать долги. Ради этого эксперимента Шаньдэ взял у него под залог огромную сумму денег, и теперь пришло время платить по счетам. Воистину, в делах купеческих нет места родству…

Он вытер рот и поднялся:

— Премного благодарен, почтенный Су. Я пойду, но скоро вернусь.

Одна лишь мысль о том, что ему придётся выбивать хоть какую-то выгоду из управы наместника, отзывалась в его голове тупой болью. Но обстоятельства прижали к стене — деваться было некуда, оставалось лишь покорно, как утку на насест, гнать себя на эту встречу.

— Помни, господин. Главный секрет танца «Согдийский вихрь» заключается вовсе не в том, чтобы слепо следовать за музыкантами, а в том, чтобы выкручивать свой собственный ритм, — с мягкой улыбкой напутствовал его старик.

Вновь оказавшись у ворот управы наместника, Ли Шаньдэ на этот раз стал умнее. Он не пошёл к Хэ Люйгуану навлекать на себя беду, а направился прямиком к главному секретарю Чжао Синьнину. По счастливой случайности Чжао Синьнин как раз стоял во дворе и с яростью хлестал плетью куньлуньского[105] раба — кровь брызгала во все стороны, а несчастный непрерывно исходил истошными криками.

Увидев Ли Шаньдэ, Чжао Синьнин отложил плеть, вытер руки шёлковым платком и с радушной улыбкой двинулся навстречу. Ли Шаньдэ заметил, что подол его чиновничьего халата забрызган каплями крови, и, не смея смотреть в упор, поспешно отвесил глубокий поклон.

Заметив, что гость слегка оцепенел, секретарь небрежно обронил:

— Этот тупой раб умудрился потерять любимого павлина наместника. Ладно бы только это, так он ещё возомнил, что сможет подсунуть вместо него фазана и обвести нас вокруг пальца. Наш цзедуши больше всего ненавидит две вещи: круглых дураков и тех, кто держит за дурака его самого. Так что этого бездельника пришлось немного проучить.

Ли Шаньдэ не знал, крылся ли в этих словах какой-то намёк, но, набравшись смелости, хмуро выдавил:

— Я пришел сегодня, чтобы попросить секретаря Чжао подписать еще несколько пропусков. Это нужно для выполнения поручения Его Величества.

— О? А что случилось с предыдущими? Неужто господин посланник умудрился их потерять? — Чжао Синьнин всегда растягивал слова, отчего его тон звучал с неприятным, язвительным оттенком.

Ли Шаньдэ крепко помнил напутствие старого хусца: о чём бы тот ни спрашивал, нужно упрямо гнуть своё.

— Вы сами знаете, поручение государя — дело крайне непростое, в одиночку мне не справиться. С дополнительными пропусками работа пойдет куда спорее.

Чжао Синьнин высоко вскинул брови, и в его глазах вспыхнул живой интерес:

— О? Стало быть, в деле с доставкой свежих личи у вас наконец-то наметился какой-то сдвиг?

— В уезде Цунхуа мне удалось разыскать девицу из горного племени по имени А-Тун. Говорят, взращённые ею личи поставляются прямиком к столу самого наместника. Государь всегда отзывался о вкусе наместника с большим уважением. Раз наместник любит эти плоды, значит, и государю они придутся по душе.

Услышав это, Чжао Синьнин двусмысленно ухмыльнулся:

— Я наслышан, что девицы из диких племён весьма страстны и падки на ласку. Неужто Ли-даши уже успел…

Ли Шаньдэ мгновенно напустил на себя суровый чиновничий вид:

— Я исполняю волю Императора, и посторонние глупости меня не занимают!

Поначалу Чжао Синьнин питал к этому так называемому «уполномоченному посланнику по личи» лишь глубокое презрение, однако сегодняшний разговор заставил его взглянуть на гостя иначе — этот человек и впрямь оказался не так прост. Поразмыслив с мгновение, секретарь взмахнул широким рукавом халата:

— Что ж, дело нехитрое. Я возьму на себя смелость решить это за наместника: весь урожай с угодий А-Тун в этом сезоне полностью переходит в ваше распоряжение.

Скрытый смысл его слов был очевиден: «Если ты умудришься вывезти эти свежие личи живыми за пределы Линнаня — считай, что я проиграл».

Ли Шаньдэ достиг своей первой малой цели и слегка перевёл дух, но тут же пошёл в новую атаку:

— Пустое это дело, если у меня будет свежий груз, но не окажется людей для его охраны и продвижения. Прошу управу явить милость и выписать ещё несколько проездных грамот. Иначе в самый решающий момент все труды пойдут прахом, и мы подло обманем высочайшее доверие Государя.

Каждое своё слово он намертво привязывал к воле Императора, и в его фразе «обманем высочайшее доверие» было совершенно неясно, кто именно окажется виноватым — он сам или управа.

Главный секретарь немного подумал, а затем расплылся в радушной улыбке:

— Раз так, к чему плодить эти бумажные грамоты? У меня в подчинении как раз есть несколько непутёвых местных солдат из туземцев, я отдам их в ваше полное распоряжение, господин посланник. Ступайте и командуйте ими как пожелаете.

Этот маневр — уступить, чтобы навязать свои условия — совершенно не входил в планы Ли Шаньдэ. Он на мгновение опешил, не зная, что отвечать. В глубине души он горько сокрушался: не успел он сделать и пары кругов в этом чиновничьем танце, как другие устояли, а у него самого уже пошла кругом голова.

Чжао Синьнин презрительно хмыкнул, решив, что этот простофиля исчерпал свои силы, и уже вознамерился уйти, как вдруг Ли Шаньдэ резко сжал кулаки и громко крикнул:

— Мне нужны и люди, и пропуска!

Теперь пришла очередь Чжао Синьнина остолбенеть. Что это? Посол решил сбросить маски? А Ли Шаньдэ, покраснев до корней волос и вытаращив глаза, выпалил:

— Скажу прямо! Это поручение с личи выполнить невозможно. Вернусь в Чанъань — все равно казнь. Либо вы дадите мне прожить эти последние месяцы спокойно, либо… — он указал на забрызганный кровью подол халата секретаря, — я хоть немного, да испачкаю грязью самого наместника.

Эти слова прозвучали настолько грозно и отчаянно, что им могли бы позавидовать даже самые лютые разбойники из горных племён. Чжао Синьнин, опешив от этой внезапно вспыхнувшей бешеной решимости, не смог вымолвить ни слова, а Ли Шаньдэ уже зловеще гремел:

— Не желаете выдавать пропускные грамоты — воля ваша! Пущай тогда сам наместник выйдет сюда и дарует мне скорую смерть прямо сейчас. А в Чанъани потом разберутся, кто виноват!

Сказав это, он решительно двинулся напролом, намереваясь ворваться во внутренние покои резиденции.

Чжао Синьнин не на шутку перепугался, поспешно вцепился в его рукав и силой оттащил назад:

— Ли-даши, к чему же заходить так далеко? Подумаешь, всего лишь пара проездных грамот… Обождите здесь, я сейчас всё вынесу.

Сказав это, он, приподняв полы халата, поспешно скрылся в глубине дома.

Ли Шаньдэ остался ждать во дворе. Лицо его было неподвижно, словно гладь заброшенного колодца, но из самого даньтяня[106] уже поднимался мощный, чистый поток безудержного ликования. Эта энергия стремительно разлилась по всем восьми чудесным каналам[107], пробила меридианы Жэнь[108] и Ду[109] и хлынула прямо в макушку. Оказалось, стоит лишь примерить на себя личину свирепого чинуши да наглого служаки — и эффект превзойдёт любые даосские практики, хоть сейчас возносись на небо на глазах у изумлённой публики!

Хань Чэн ещё в Чанъане наставлял его: чрезвычайные посланники не скованы рамками табеля о рангах, и этой властью надобно пользоваться, дабы бесчинствовать и наводить страх. Но Ли Шаньдэ из-за природной робости никак не решался развязать себе руки, пока наконец доведённая до предела натура не взорвалась сама собой.

Когда Чжао Синьнин поспешно вернулся во внутренние покои резиденции, Хэ Люйгуан как раз очнулся от полуденного сна на бамбуковой кушетке. Почёсываясь и зевая, он выслушал доклад своего главного секретаря и слегка нахмурил густые, кустистые брови:

— Хм, к чему этой цинъюаньской глупой курице сдалось столько проездных грамот?

— Очевидно, вознамерился перепродать их купцам и нажить на этом баснословные богатства, — Чжао Синьнин зрел насквозь, точно огонь, пожирающий сухой хворост.

— Паршивец! Вздумал поживиться за счёт нашего ведомства! — громогласно разразился руганью Хэ Люйгуан.

Чжао Синьнин торопливо добавил:

— Его полномочия посланника истекают первого числа шестого лунного месяца. Должно быть, понимает, что перед смертью терять нечего, вот и решил захапать побольше для своей семьи, напрочь позабыв о приличиях.

Хэ Люйгуан потеребил бородку на подбородке, вспоминая их первую встречу. Тот парень действительно пластом лежал на земле в ожидании казни и всем своим дряхлым видом показывал, что жить дальше не собирается. Такие люди — самые омерзительные. Они как назойливые комары: прихлопнуть-то его можно одним ударом, да только кровь на ладони останется твоя собственная.

Сам главнокомандующий не шибко опасался потерять монаршую милость. Однако обстановка при чанъаньском дворе была запутанной и зыбкой, словно болотная жижа. Если кто-то из столичных соперников решит ухватиться за этот предлог и поднимет бучу, Линнань окажется слишком далеко, и отбиваться от столичных кляуз будет посложнее, чем везти проклятые личи.

— Мать твою, сплошная морока! — Хэ Люйгуан наконец уразумел, отчего этот мелкий чинуша у ворот ведёт себя столь дерзко и никого не боится.

— Главнокомандующий, у меня есть замысел, — вкрадчиво произнёс Чжао Синьнин. — Почему бы нам на сей раз не потакать его прихоти? Пускай набьёт себе карманы этой мелкой монетой. А вот когда минует первое число шестого месяца и из Чанъаня прибудет карательный указ, мы свяжем его по рукам и ногам и отправим на плаху. И под шумок, прикрываясь государевой волей, взыщем за все эти грамоты по полной программе. Сколько купцы успели сожрать — заставим выплюнуть в десятикратном размере. Разве это не краше?

Глаза Хэ Люйгуана радостно заблестели, он несколько раз повторил, что план этот на редкость хорош, и велел секретарю не спускать с посланника глаз.

Чжао Синьнин незамедлительно отправился в главный зал управы, собственноручно подготовил пять проездных грамот и вынес их Ли Шаньдэ. У того гора свалилась с плеч. Ли Шаньдэ бережно принял документы и уже вознамерился уйти, как секретарь окликнул его и указал на привязанного к дереву куньлуньского раба:

— Господин посланник давеча изволил заявить, что заберёт и людей, и грамоты? Что ж, забирай этого бездельника с собой.

Ли Шаньдэ оглядел раба.

Этот куньлунец разительно отличался от тех, кого привыкли видеть в Чанъане: кожа у него была куда светлее. Должно быть, происходил он из южного государства Линьи[110]. Вот только взгляд у него был мутный, а вид — совершенно придурковатый.

«Раз дают даром — надо брать», — рассудил Шаньдэ и согласно кивнул.

Чжао Синьнин развязал верёвки на рабе и сначала зычно пригрозил ему на чистом ханьском наречии:

— Отныне ты обязан во всём повиноваться этому господину. Если вздумаешь сбежать или выкажешь непокорство — береги свои шкуру и кости!

Раб испуганно закивал, бормоча слова согласия. Но в следующее мгновение Чжао Синьнин резко перешёл на линьиский язык и негромко бросил:

— В оба глаза следи за этим человеком. О каждом его шаге немедленно докладывай мне. Всё понял?

Раб на секунду оцепенел, а затем послушно склонил голову.

В это время Су Лян в своей комнате на почтовой станции увлечённо рассматривал расчерченную ведомость контроля пробега. Вдруг двери распахнулись, и вошёл Ли Шаньдэ, а следом за ним — туземный слуга, бережно прижимающий к груди пять проездных грамот. Поняв, что дело увенчалось полным успехом, старый хуский купец разразился громогласным хохотом и поспешил навстречу гостю.

— К счастью, я не посрамил вашего доверия, — Ли Шаньдэ так и сиял, чувствуя себя окрылённым и сильным как никогда в жизни.

— Господин — истинный дракон среди людей, старик изначально в вас не ошибся! И надо же, даже привели с собой линьиского раба!

Су Лян принял проездные грамоты и тщательно, до последнего иероглифа проверил каждую. Всё было в полнейшем порядке. Эти пять листов пергамента с печатями фактически означали беспрепятственный проход для пяти купеческих караванов без уплаты налогов — поистине, цена каждого слова здесь равнялась тысяче золотых.

Линьиский слуга опустил стопку документов и, не проронив ни звука, послушно попятился к дверям, встав на страже.

Ли Шаньдэ нетерпеливо поторопил купца:

— Есть ли новые вести снаружи?

— Голуби вернулись, все до единого. Я уже помог господину занести данные в ведомость пробега, — ответил Су Лян и вновь не сдержал восхищённого вздоха. — До чего же удобную штуку вы изобрели! Расстояние, преимущества, недостатки — всё как на ладони. Нам, торговцам, чьи караваны бродят по всем четырём сторонам света, такая расчётная книга нужнее всего. Позволит ли почтенный и мне перенять сие искусство для дела?

— Поступайте как знаете, — бросил Ли Шаньдэ, которого подобные пустяки сейчас нимало не заботили.

Он поспешно подошёл к стене и вскинул глаза. Вся сетка контроля пробега теперь зияла чёрными чернильными пятнами. В самом буквальном смысле слова — вся его армия пала, утонув в чернилах.

Первый отряд, шедший по горному перевалу Мэйгуань, успел долететь до Цзянся, когда личи изменили вкус. От Эчжоу их отделяла лишь полоса великой реки Янцзы.

Второй отряд, двигавшийся по тракту Сицзин, сумел прорваться дальше всех — до самого округа Балин. Скорость их движения оказалась чуть ниже из-за обилия рек и проток в окрестностях Хэнчжоу и Таньчжоу. И всё же из всех четырёх маршрутов этот подобрался ближе всего к столице.

Третий отряд шёл на север по системе водных каналов. Это были единственные гонцы, кому удалось переправиться через Янцзы. Они покрыли добрых тысячу семьсот ли и перед тем, как плоды потекли соком, явили настоящее чудо — ворвались в округ Тунъань. Однако плата за это оказалась страшной: все кони пали от изнурения, люди выбились из сил до последнего предела и более не могли сделать ни шагу.

Четвёртый отряд продвигался по рекам, но, как уже было сказано, увяз на коварных порогах и из-за тяжёлого хода против течения застрял у самого устья Сюньяна.

Ли Шаньдэ дотошно вчитывался в зловещую смену цветов и расстояний в таблице, пока не пришёл к окончательному выводу: на первых порах, пока кожица лишь меняла оттенок, двойные кувшины действительно сдерживали порчу. Однако стоило плодам дойти до стадии утраты аромата, как гниение развивалось стремительно и неудержимо. Личи, что везли все четыре группы, бесповоротно меняли вкус либо к исходу четвёртого дня, либо ранним утром пятого. Очевидно, это и был абсолютный природный предел свежести сорванного плода.

При этом за отведённый срок даже самый лучший, летящий на пределе сил отряд не успел преодолеть и половины пути до Чанъаня. Разрыв был настолько велик, что повергал в отчаяние.

— Похоже, придётся повторить попытку! — Ли Шаньдэ негромко застучал пальцами по столу, бормоча под нос.

Он заметил, как старый хуский купец мгновенно переменился в лице, и поспешил объяснить, что во второй раз отправлять четыре отряда во все стороны не потребуется. Достаточно сосредоточить все силы и средства лишь на двух путях — через перевал Мэйгуань и по тракту Сицзин, тщательно выверив и улучшив их логистику. Расходы на это будут не столь велики. Только после этих слов Су Лян слегка перевёл дух.

Один из этих путей выигрывал за счёт ровной дороги, второй — за счёт короткого расстояния. Какому отдать предпочтение, на самом деле зависело от того, какой дорогой двигаться к столице после переправы через Янцзы. Переплетение этих дорожных условий таило в себе великое множество тонкостей и сложностей.

Они продолжали тихо обсуждать детали, напрочь позабыв, что у дверей затаилась пара чужих, любопытных глаз, которые тоже пристально и неотрывно изучали расчерченную таблицу на стене.

Спустя пять дней, тридцатого числа третьего лунного месяца, два заново сформированных транспортных отряда стремительно вылетели из уезда Цунхуа. На этот раз Ли Шаньдэ внёс строгие правки как в сами маршруты, так и в способ перевозки. Обе группы везли с собой полузрелые, зеленоватые личи — Шаньдэ хотел проверить, смогут ли плоды дозреть прямо в дороге естественным образом, подарив ему тем самым хотя бы ничтожную кроху времени до начала порчи.

А-Тун провожала взглядом их удаляющиеся спины. Не удержавшись, она проворчала под нос:

— Столько личи перевели впустую… Ты что, совсем полоумный?

— Пока не дойдёшь до Хуанхэ — не отступишься… Ах, нет, если они доберутся до Хуанхэ, значит, уже проскочили Чанъань.

Ли Шаньдэ сейчас ни о чём не мог думать, его разум до краёв заполняли лишь схемы почтовых трактов.

А-Тун не уразумела смысла его слов, но по одному лишь тону почувствовала, что этот городской гость чернее тучи. Она отвесила ему звонкий подзатыльник:

— Пойдем, выпьешь у меня в усадьбе вина из личи! Сегодня открываем чаны, все соседи соберутся.

— Я, пожалуй, откажусь. Мне надобно ещё раз изучить карту почтовых станций.

— Да что там изучать! Коль пустил стрелу — опусти лук, от одной ночи небо на землю не упад.

— И все же…

— Будешь и дальше ворчать, так и знай: в Цунхуа ты больше ни единого личи купить не сможешь!

Не терпя возражений, А-Тун бесцеремонно впихнула пятнистую кошку в руки Ли Шаньдэ. Та с величественным видом окинула старого мужчину взглядом, и Ли Шаньдэ, понимая, кто здесь настоящий хозяин, покорно подчинился.

Вдвоем, с кошкой и молчаливым рабом из Линьи, они направились к усадьбе. Когда они добрались до места, у небольшого винного погреба уже собралась изрядная толпа местных туземцев-тун. В руках у каждого было по грубой глиняной или деревянной чаше, а на лицах читалось радостное предвкушение. Над входом в погреб стояла позолоченная статуя Будды.

Как объяснила А-Тун, на исходе третьего и в начале четвёртого лунного месяца, когда личи вот-вот должны были созреть, для «окультуренных тун» — то бишь тех, кто кормился сбором этих плодов, — наступала самая важная пора в году. Все они собирались у подножия горы Шимэнь, дабы всласть напиться вина из личи и умолить небесных божеств оградить их угодья от налётов летучих мышей, птиц и прочих вредоносных гадов.

Для приготовления сего вина отбирали плоды из ранних мартовских сортов. В пищу они не годились, но для виноделия подходили как нельзя лучше. Сперва их очищали от кожицы и косточек, бережно промывали, а затем пускали детей топтать мякоть, пока та не превращалась в сочную кашицу. Полученное сусло смешивали с тростниковым сахаром и красными дрожжами[111], запечатывали в глиняные чаны и зарывали глубоко в погреб для брожения. И вот, когда срок подходил, кувшины откупоривали прямо на месте, оделяя вином каждого.

Стоило Ли Шаньдэ появиться у погреба, как в толпе мгновенно раздались смешки. Кто-то из туземцев внезапно выкрикнул:

— Ежели надобно, чтобы плод подольше не менял вкуса, какой способ сыщется?

Другой голос тут же звонко отозвался:

— Так ты его с ветки не срывай!

Толпа разразилась дружным, громогласным хохотом.

Это были те самые слова, с которыми Ли Шаньдэ в свой первый день обратился к А-Тун. Чувство юмора у здешних горцев было весьма причудливым: этот короткий диалог показался им настолько уморительным, что стоило собраться вместе хотя бы троим, как двое из них непременно разыгрывали эту сцену в лицах, пока все вокруг не начинали держаться за животы от смеха. За несколько дней шутка разлетелась по всему Цунхуа, став самой излюбленной притчей о «городских глупцах».

А-Тун прикрикнула на толпу:

— Ах вы, черви навозные, это мой хороший друг, не смейте издеваться!

Ли Шаньдэ, впрочем, нимало не обиделся. Поглаживая кошку, он лишь благодушно отмахивался: пустяки, мол, сущие пустяки. Столичные сослуживцы в Чанъане порой изрыгали шутки в десятеро злее этой. Если бы при дворе ввели экзамен на терпеливость, он бы с легкостью занял первое место.

А-Тун велела Ли Шаньдэ стоять в сторонке и наблюдать, а сама созвала всю ораву, дабы начать обряд жертвоприношения. Обряд у горцев-тун был на редкость незатейлив: перед самым винным погребом споро разожгли огромный костёр. Вокруг пламени плотным частоколом, точно живая изгородь, высились бесчисленные бамбуковые шпажки с нанизанной на них разнообразной снедью. Ведомые А-Тун, туземцы дружно пали ниц перед позолоченной статуей Будды и разом затянули песню.

Мелодия у этой песни была причудливой, в ней отчётливо дышал дикий, первобытный дух глухих лесов. Ли Шаньдэ, хоть и не разумел ни слова по-туземному, без труда догадался: пели они о ниспослании доброй доли да погожей погоды. Он невольно задумался: не в таком ли стиле звучали оригинальные песни из «Шицзин»[112], когда посланники чжоуского правителя собирали народное творчество по глухим окраинам?

Что же до статуи Будды, то поначалу Ли Шаньдэ счёл этих горцев истовыми буддистами. Лишь позже ему открылось, что небесные божества туземцев не имели зримого облика, а потому те просто-напросто одалживали в храмах Будду, когда нужно было совершить поклонение. Порой они точно так же заимствовали из даосских обителей изваяние Лао-цзы[113] — им подходило любое обличье, лишь бы у божества был хоть какой-то лик, а уж чей именно — дело десятое…

Порядок моления оказался на редкость коротким. Едва отзвучали последние куплеты, как туземцы устремили свои горящие, алчущие взоры прямиком на двери винного погреба. А-Тун ловко сбила жёлтую глину, которой были запечатаны чаны, и вскоре выкатила наружу больше двух десятков огромных кувшинов. Огласив воздух ликующими криками, горцы выстроились в длинную очередь, черпая хмельное своими чашами и тут же осушая их единым махом. После этого они спешили к костру, хватали шпажки с едой и принимались жевать, вновь вставая в хвост очереди за новой порцией вина.

А-Тун поднесла Ли Шаньдэ полную чашу вина. Тот сделал осторожный глоток и… с грохотом выплюнул всё обратно. Ещё когда А-Тун расписывала ему весь ход виноделия, Ли Шаньдэ почуял неладное: по всем законам, плодовому вину, дабы оно перебродило, надобно выстоять в погребе хотя бы три месяца. С какой же стати напиток из личи сделался годен к питью всего за несколько дней? Лишь теперь, отведав его, он сообразил: помимо красных дрожжей и тростникового сахара, эти хитрецы щедрой рукой плеснули в чаны огромное количество крепкой рисовой водки!

Немудрено, что погреб можно было откупоривать уже через неделю. Какое же это вино? Обыкновенная рисовая настойка на плодах личи! Здешние туземцы попросту выдумали благородный предлог, дабы без зазрения совести предаваться круглосуточному пьянству!

Сам Ли Шаньдэ, впрочем, тоже был не дурак выпить, вот только на государственной службе ему редко выпадал случай излить душу и погулять на славу. Тяготы и безумное давление неумолимого логистического эксперимента настолько иссушили его, что он решил воспользоваться моментом и хоть ненадолго позабыть о картах и дорогах. Он единым духом осушил три чаши подряд, и в голове у него мгновенно зашумело.

Покосившись вбок, он заметил, что приставленный линьиский раб так и стоит рядом, неотрывно и преданно гипнотизируя взглядом его чашу. Ли Шаньдэ хмельно расхохотался:

— Эй, глупыш, тоже захотел? Иди сюда, я угощаю!

С этими словами он зачерпнул полную пиалу хмельного настоя и протянул её рабу.

Линьисец не на шутку перепугался, повалился пластом на землю и принялся неистово бить челом, не смея принять подношение:

— Разве может слуга пить из чаши господина?

Ли Шаньдэ закричал, маша руками:

— Какой еще слуга! Я, черт возьми, сам такой же раб! Какая разница? Забудь об этом, сегодня мы все друзья, пей!

Он насильно всучил ему чашу.

Раб, трепеща от страха, бережно принял глиняный сосуд, сперва лишь едва прикоснулся губами к краю, но видя, что хозяин не гневается, звучно, в несколько глотков осушил пиалу до самого дна.

Должно быть, под воздействием крепкого алкоголя линьиский раб внезапно издал пронзительный, дикий свист, в котором прорвалось высшее, запредельное ликование долгожданной свободы. Ли Шаньдэ весело расхохотался, швырнул ему пустую деревянную чашу, велев черпать сколько влезет, а сам, пошатываясь из стороны в сторону, побрёл ближе к яркому пламени костра.

К этому времени, после нескольких кругов хмельного угощения, у костра воцарился сущий хаос. Вся округа превратилась в бурлящее месиво: захмелевшие люди, сжимая в руках чаши, без разбору бродили во все стороны, оглушительно кричали, толкали друг друга, и всё это тонуло в нескончаемых взрывах хохота, пьяных песнях и диких плясках.

Ли Шаньдэ как раз пил вовсю, когда к нему подбежал один из горцев и громогласно спросил:

— А у вас в Чанъане варят такое же дивное вино?

— Варят! Ещё как варят!

Ли Шаньдэ округлил глаза, с хрустом откусил лапку зажаренной на костре лягушки и, проглотив мясо, закричал:

— В Чанъане плодово-ягодных вин — без счета! Есть вино из винограда, его перегоняют да выдерживают по три раза, отчего оно становится ярче и прозрачнее чистого янтаря. А ещё есть сосновое вино «Сунлао»[114], для него отборную смолу, хвою да сосновый цвет настаивают прямо на рисовой водке — аромат стоит неописуемый! А сколько ещё всяких: гранатовое вино, виноградный сироп, «Аромат орхидеи и корицы», «Настойка на диком перце»…

«Привяжи коня, о всадник, чашу пригуби,

Распахни свои одежды на широком ложе любви…»

Выкрикивая названия вин, он неожиданно для самого себя затянул «Песнь куртизанки» поэта Цяо Чжичжи[115]. Туземцы не уразумели скрытого, вольного смысла этих столичных стихов и, решив, что всё это — лишь новые сорта хмельного, принялись дико выть и подпевать Ли Шаньдэ. Чиновник вошёл в запредельный раж. Сделав ещё один огромный глоток, он утёр рот рукавом, бесцеремонно ворвался в самую гущу толпы и при всём честном народе пустился в пляс, выкручивая неистовый «Согдийский вихрь»!

Никто из его чанъаньских сослуживцев по Отделению Высочайших рощ и представить себе не мог, что этот тихий, нелюдимый и упрямый сухарь в молодости был непревзойдённым мастером кружащегося танца. В былые годы он своим искусством до глубины души поражал завсегдатаев столичных кабаков, заставляя даже иноземных танцовщиц-хуцзи срываться с мест и кружиться вместе с ним, что приносило ему немало звонкой монеты на выпивку. Но увы — долгие годы канцелярской кабалы и беспросветная житейская нужда напрочь иссушили его тело, навсегда заставив позабыть о лихом танцевальном вихре.

Но в это мгновение он напрочь забыл о ждущей во дворце Благородной супруге Ян, забыл о своей зыбкой, безрадостной доле, забыл о неподъёмном долге под залог столичного дома в Сянцзи. Сейчас он желал лишь одного — без оглядки петь и кружиться, точь-в-точь как в те далёкие юные годы, когда танец не был омрачён ни единой заботой.

И вот в ночной тиши, у мечущихся языков костра, седобородый старик крутился на одной ноге, точно безумный волчок, плавно и легко, словно вот-вот взлетит на небо. Горцы-тун, исходя восторженными криками, плотным кольцом обступили его. Они уморительно, по-утиному покачивали бёдрами и хором, во всю глотку подхватили его напев.

Громогласная песня разносилась далеко за пределы рощи личи:

«Гранатовое вино, виноградный нектар,

Аромат корицы с мятой — самый лучший дар!

Привяжи коня, о всадник, чашу пригуби,

Распахни свои одежды на широком ложе любви.

Вэньцзюнь[116] едва успела саван мужу справить,

Но мечтает лишь о хмеле, чтобы душу славить.

Прошлой ночью шёлк шатра Хань Шоу[117] открывал,

А сегодня Пань Лан[118] статный деве потакал.

Не трубите же в свирели, не будите мир,

И на пипах не бренчите, оглашая пир!

Пропоем мы песню ночи под хмельной угар —

Сей напев, печально-пылкий, сердцу как удар».

Густое вино из личи кружило голову, отряды на дорогах мчались во весь опор, и у каждого поющего в эту ночь глаза горели безумным блеском. Ли Шаньдэ, завершив свой неистовый танец, широко взмахнул рукой:

— Вот вернусь в Чанъань — и всенепременно добуду этого столичного хмельного для всех вас!

Толпа в ответ взорвалась единым, оглушительным рёвом.

В этот момент к нему подошла А-Тун. Лицо её залил густой, пунцовый румянец — было видно, что девица и сама приложилась к чаше не один раз. Она с глухим шумом опустилась на землю прямо подле Ли Шаньдэ и хмельно повела плечами:

— Давай сразу уговоримся: я буду пить тот самый «Аромат орхидеи и корицы». По названию чувствую — вещица отменная.

Ли Шаньдэ, окончательно заплетающимся языком, пробормотал:

— Самый лучший «Аромат» наливают во Втором переулке весёлого квартала Пинкан. Да вот беда — на вынос то вино не продают. Надобно сначала поднести тамошним девицам щедрую плату за ласку, и лишь тогда они соизволят тебя угостить. Сам я там отродясь не бывал, боялся туда соваться, да и денег таких у меня никогда не водилось.

— Ну и как же мне его отведать, коли я и в самом Чанъане ни разу в жизни не была?

— Вот проложу я этот путь для личи — тогда ты сможешь доставлять свежие плоды прямо в Чанъань! Получишь награду от самого Сына Неба, и будет у тебя всё, что пожелаешь!

А-Тун пристально поглядела на этого седобородого старика и вдруг звонко рассмеялась:

— Ты сейчас, когда был пьян, был так похож на горную обезьяну. Все вы — люди из города, но почему ты так от них отличаешься?

— Ты постоянно твердишь об этом, девица А-Тун, — смутился Ли Шаньдэ. — Но в чём же, в конце концов, эта разница?

— А ты знаешь, отчего все эти люди сходятся пить вино из личи именно ко мне? — её голос стал тише. — Да оттого, что в былые годы мой отец был вождём нашего племени. Он послушал уговоров городских чиновников и вывел весь наш род из глухих лесов. Мы изменили уклад, принялись возделывать сады личи и стали «окультуренными туземцами». Но ныне угодья, где изо дня в день гнут спину мои сородичи, принадлежат столичным купцам-откупщикам. Люди батрачат там с утра до ночи без продыху и отдыха. И лишь раз в году, этой самой ночью, они собираются здесь у меня, чтобы хоть немного выдохнуть и забыться.

— Так ты, выходит, дочь вождя племени? — удивился Ли Шаньдэ.

— Какого ещё вождя? Старейшина — он и есть старейшина, — А-Тун обвела долгим, искрящимся взором каждую крону в роще. — Эту усадьбу мне оставили отец с матерью. И эти деревья сажали они. Мой долг — сберечь это место ради них, приглядывать за сородичами и не давать всякой швали нас в обиду.

Ли Шаньдэ с внезапным состраданием покосился на её узкие, хрупкие девичьи плечи. Трудно было помыслить, что А-Тун, будучи ещё совсем девчонкой, в одиночку тащит на себе столь неподъёмную ношу.

— Должно быть, тебе приходится невероятно тяжело?

— Хе-хе, только ты один догадался об этом спросить, — А-Тун ласково потрепала кошку по пятнистой шёрстке и лукаво прищурилась. — Всякий раз, как сюда заявляются чинуши из управы наместника или купцы-откупщики, они считают лишь одно: сколько цзиней личи уродилось в садах. Ежели излишек — прикарманят, ежели нехватка — бьют да лаются. Они никогда не считали нас за людей, не приходили ко мне выпить вина или поболтать, и уж точно не спрашивали о таком.

— Да не травил я байки! В Чанъане и впрямь без счёта всяких вин!

А-Тун заливисто расхохоталась:

— Мой тебе совет, господин: не возвращайся ты туда. Свежие личи до столицы всё равно не долетят. Забирай жену, вези детей, да и прячьтесь у нас в горах. Навряд ли этот старик-император снарядит сюда погоню, чтобы выковыривать тебя из чащобы.

— Не говори об этом! Не говори! — захмелевший разум Ли Шаньдэ окончательно поплыл, а взор сделался туманным и рассеянным. — Мне бы сейчас только узнать… какой же способ сыщется, чтобы плод подольше не менял вкуса?

— Так ты его с ветки не срывай! — мгновенно выдала свою коронную уловку смышлёная девица.

Ли Шаньдэ, как и прежде, так и не уразумел, отчего эта притча кажется туземцам столь уморительной. Впрочем, размышлять об этом он уже был не в силах. Запрокинув голову, он повалился прямо под раскидистое дерево личи и мгновенно отошёл ко сну, оглушительно захрапев на всю рощу.

Когда на следующее утро Ли Шаньдэ разлепил веки, голова его раскалывалась от лютой, невыносимой боли. К своему глубокому изумлению, обнаружил он себя не в туземной усадьбе, а на собственной кушетке в гуанчжоуской почтовой станции. Расспросив слуг, он выяснил, что линьиский раб на собственных плечах тащил его на себе сквозь всю ночную темень до самого города. И вдобавок ко всему, верный слуга прихватил с собой небольшую плетёную корзину с едва сорванными, свежими личи.

Ли Шаньдэ застыл в оцепенении. Только сейчас его осенило: он столько дней без устали метался по дорогам Линнаня, изнывая над логистическими расчётами, но сам ещё ни разу в жизни не пробовал свежего личи на вкус!

Плоды из сада А-Тун оказались огромными, величиной с доброе куриное яйцо. Вспомнив напутствие девицы, Ли Шаньдэ аккуратно надавил пальцем на едва заметную бороздку посреди кожицы, бережно потянул за край и снял тонкую, покрытую алыми чешуйками кожуру. Взору его открылась полупрозрачная, искрящаяся на свету мякоть плода — нежная, подрагивающая, точь-в-точь кусок изысканного мягкого нефрита.

Он бережно опустил её в рот и сомкнул зубы. Сладкий сок мгновенно брызнул во все стороны, и волна неописуемого, приторно-сладкого блаженства единым махом разлилась по всем его восьми чудесным каналам. Ли Шаньдэ ощутил, как тело его пронзила сладостная, истома, а по коже побежали крупные, частые мурашки.

В то самое мгновение он невольно перенёсся мыслями на восемнадцать лет назад, к горному утёсу Гуйцзянь на священной горе Хуашань. Тогда какая-то девица подвернула ногу и горько рыдала, а он, преисполнившись отваги, вызвался спустить её с крутизны на собственных плечах. Нежное, хрупкое девичье тело крепко прижималось к его спине, под ногами зияла многовековая бездна, а в воздухе мешались леденящее чувство опасности и тонкий, едва уловимый аромат женских румян. Это рождало в его душе едва уловимое, упоительное блаженство.

Позже они сыграли свадьбу, но он и по сей день частенько мысленно возвращался к тому дню, заново проживая каждое мгновение своего стремительного спуска по тропам Хуашань. И надо же — вкус этого личи оказался разительно, до дрожи похож на то давнее юношеское воспоминание.

«Немудрено, что и государь с благородной супругой Ян так жаждут отведать свежих личи. Возможно, они хотят вернуть себе тот румянец и сердцебиение, которые были у них при первой встрече?» — Ли Шаньдэ невольно улыбнулся, но в следующее же мгновение испуганно осёкся, почуяв неладное. Ведь когда эти двое встретились впервые, император приходился девице свёкром[119], а она ему — невесткой…

Ли Шаньдэ торопливо похлопал себя по щекам, сурово напоминая, что о подобных вещах подданному мыслить зазорно и смертельно опасно. За дело, надобно сосредоточиться только на деле!

Спустя шесть дней почтовые голуби с обоих скорректированных маршрутов вернулись на станцию.

На сей раз результаты оказались чуточку краше прежних. Срок, по истечении которого личи бесповоротно меняли вкус, удалось растянуть ещё на полдня. А оба конных отряда сумели покрыть расстояние на две сотни ли больше, нежели в первый раз.

Сдвиг, безусловно, наметился, однако в масштабах его великой задачи польза от него была ничтожно мала.

Все расчёты и сухие цифры упрямо твердили одно: скорость доставки упёрлась в глухой, непреодолимый тупик. Пять дней пути и три тысячи ли расстояния — таков был абсолютный предел человеческих возможностей. Разумеется, если бы двор повелел бросить на это предприятие все силы и богатства империи, не считаясь ни со смертями подданных, ни со стоимостью казённых коней, скорость пересылки непременно совершила бы новый скачок.

В Гуанчжоу Ли Шаньдэ загодя скупил в книжных лавках великое множество исторических свитков. В одном из них — «Хрониках Поздней династии Хань» — чёрным по белому значилось, что некогда ханьский император Хэ-ди[120] тоже требовал доставлять к своему столу личи из Линнаня. И действовал монарх чистой, беспощадной силой.

В свитке было начертано: «Почтовые станции стояли через каждые десять ли, а сторожевые башни — через каждые пять ли. Гонцы неслись во весь опор сквозь теснины и кручи, трупы павших устилали тракт один за другим, а вестники и кони замертво валились на почтовых дорогах».

Однако подобное ярмо окрестные земли вынести были не в силах, и вскоре подношения личи прекратились навсегда. Иными словами, то был лишь идеальный, умозрительный расчёт, повторить который в земной реальности под силу разве что покойному императору Ян-ди[121] из династии Суй с его безумным размахом великих строек и разрушений.

Ли Шаньдэ вновь оказался на пороге сокрушительного краха. Впрочем, если взглянуть на вещи с долей чиновничьего здравомыслия, он, пожалуй, никогда и не приближался к успеху.

Но сдаваться без боя он не желал. Раз уж выжать из скорости коней больше возможного не получалось, оставался лишь один путь — искать новые способы сберечь свежесть самих плодов.

Ли Шаньдэ бережно свернул свиток «Жизнеописания императора Хэ-ди», перевязал его шёлковой лентой и вернул на бамбуковую полку в раздел «Истории Поздней Хань». По соседству с ним ровными рядами покоились труды по земледелию вроде «Книги Фань Шэнчжи» и «Важнейших искусств для поддержания жизни народа» Цзя Сысэ. Все эти редкие трактаты он приобрёл за огромные деньги — точнее, за огромные деньги старого Су Ляна.

Он провёл за чтением целые сутки, начисто позабыв о сне и пище, но увы — безрезультатно. Дикий край Линнань веками считался глухой, Богом забытой окраиной Поднебесной. Почти все древние аграрные книги писались жителями Срединной равнины, и до нужд здешних южных земель им не было никакого дела. Ли Шаньдэ вынужден был расширить поиски, лихорадочно перерывая любые свитки, где упоминался Линнань. Он прочёл всё — от глав «Исторических записок» Сыма Цяня, повествующих о царстве Наньюэ, до «Собрания трудов Ши Се» и «Записок о государстве Фунань». Знаний в его голове прибавилось изрядно, да только проку для личи от них не было никакого.

Единственной крупицей, которая заставила его горько усмехнуться, оказалась давняя история времён Ханьского У-ди, описанная в трактате «Описание трёх столиц». В те стародавние поры Линнань ещё принадлежал независимому царству Наньюэ. Когда ханьские рати двинулись на юг и стёрли то государство с лица земли, воинственный император У-ди, дабы всласть лакомиться личи, не придумал ничего лучше, как приказать выкопать целую рощу деревьев и перевезти их в Чанъань, дабы высадить в императорском парке Шанлиньюань. Для этого южного чуда даже возвели роскошный дворец Фулигун.[122] Исход сей затеи, разумеется, оказался плачевным: все деревья до единого засохли и погибли в первую же осень.

Совпадение это было или же роковой виток вечного колеса сансары?

Ли Шаньдэ невольно поймал себя на мысли, что границы нынешнего Отделения Высочайших рощ, коему он служил, в точности повторяли очертания тех самых ханьских садов Шанлиньюань, да и само имя его приказ унаследовал из глубины веков. Он живо представил, как сотни лет назад в этих самых стенах точно такой же горемыка-писарь, обременённый неподъёмным государевым поручением по пересадке проклятых южных деревьев, точно так же сгорал от панического бессилия и метался по дорогам, изнывая над чертежами. И когда те личи высохли и погибли — лишился ли тот бедолага головы на плахе?

Увы, сухие свитки официальных хроник брезговали памятью о подобных чиновничьих слезах и мелких житейских трагедиях. Будущие поколения читателей увидят в анналах истории лишь одну скупую, леденящую строку: «Воинственный император У-ди возвёл дворец Фулигун, дабы взрастить в нём обретённые диковинные травы и редкие деревья юга».

Ли Шаньдэ бережно свернул свиток. В горле у него стояла невыносимая, удушливая горечь.

В ушах его внезапно зазвенел простодушный, искренний совет девицы А-Тун: «Забирай жену, вези детей, да и прячьтесь у нас в горах. Навряд ли этот старик-император снарядит сюда погоню».

Неужто и впрямь оставался лишь один исход — бросить всё и навсегда сбежать в дикие дебри Линнаня? Разум его отчаянно колебался. Он исчерпал все мыслимые математические и логистические расчёты, но природа была непреклонна: доставить свежие, сочные плоды в Чанъань живыми не представлялось никакой возможности.

Если уж и ставить на кон собственную жизнь, вступая в эту смертельную схватку, то ради кого? Проливать кровь во имя прихоти Сына Неба или же ради спасения собственной семьи?

Седьмого числа четвёртого лунного месяца от А-Тун прибыл посыльный.

Девица велела передать, что на самых лучших деревьях в её усадьбе кожица личи начала наливаться густым багрянцем — пришла пора собирать первый урожай. Ли Шаньдэ кликнул безмолвного линьиского раба, и они вновь направились к подножию горы Шимэнь.

Нынешний сад разительно отличался от того, что Шаньдэ созерцал прежде. Сквозь густую изумрудную листву плотными, тяжёлыми гроздьями свисали бесчисленные округлые, налитые пурпурным соком плоды. В Чанъане во время празднования великой ночи «Шанъюань»[123], когда фасад Башни Хуаэ[124] укладывали тысячами зажжённых багровых фонарей, столица империи сияла точно таким же торжествующим, пылающим великолепием.

Ли Шаньдэ заворожённо застыл на месте. Сердце его испуганно сжалось: это был знак. Вряд ли ему ещё хоть раз в жизни доведётся узреть подлинные огни чанъаньского праздника.

Кружа над садом, десятки прожорливых птиц высматривали момент, дабы со свистом ринуться вниз и до костей обобрать спелые угодья, однако ни одна тварь не смела опуститься на кроны. Прямо на ветвях деревьев, оседлав толстые сучья, сидели туземцы: они без устали срывали плоды и при этом во всю глотку орали песни. Большинство выводило священные моления духам, но из пары-тройки глоток доносились совсем уж дикие, безбожно фальшивые, ломающие ритм куплеты из «Песни куртизанки» Цяо Чжичжи.

— Надо же, как ваши люди любят петь в процессе работы…

— Да брось ты! — А-Тун шутливо метнула в него сердитый взгляд. — Это они поют, чтобы не жрать тайком! Когда срываешь плод, ты обязан орать песню без умолку — хоть как хрипи, а голос подавай. Пока рот занят напевом, в него никак не засунешь спелую ягоду!

В этот момент пение на соседнем дереве стихло.

А-Тун ловко подобрала с земли увесистый камень, со свистом запустила его прямо в листву и зычно рявкнула на провинившегося. Из кроны тут же торопливо и испуганно возобновилось натужное, сиплое пение.

Ли Шаньдэ лишь безмолвно покачал головой. Подобный туземный уклад надзора за рабским трудом и впрямь казался весьма самобытным. Трудно было рассудить, чего в нём крылось больше по сравнению с привычной чиновничьей плетью — первобытной свирепости или же причудливого изящества.

— Что ж, барышня. Я принял твёрдое решение. Я перевезу сюда жену и дочь. Уповаю лишь на то, что твоё племя дарует нам надёжный кров и защиту.

А-Тун мгновенно просияла от радости, лицо её озарилось искренней улыбкой:

— О, за это не беспокойся! Мой род издревле владеет правами наследных туси — здешних правителей. И «окультуренные туземцы» на усадьбах, и даже самые дикие лесные горцы в чащобах чтят моё имя и всегда уступают моим приказам. Ступай за мной в любые горы, никто тебя не выдаст!

— Я наслышан, что лесные дикари в горах до сих пор едят сырое мясо и пьют тёплую кровь, — с опаской пробормотал Ли Шаньдэ. — Ежели будет на то государева воля, мне бы всё ж таки хотелось остаться при твоих обжитых угодьях.

Ли Шаньдэ тяжело, протяжно вздохнул.

Он почувствовал, как невыносимая тяжесть опустилась на его плечи, заставляя согнуться саму спину. Сорвать с насиженного места и увезти в Линнань семью, которая всю жизнь прожила в Чанъане, — этот судьбоносный выбор сейчас казался ему непосильным бременем.

А-Тун, видя, что городской гость по-прежнему ходит чернее тучи, увлекла его за собой в самую гущу рощи. Вручив ему небольшой нож и деревянное ведро, она звонко рассмеялась:

— Ну же, подходи! Сорви сам парочку самых свежих личи да отведай, вмиг вся тоска улетучится!

Ли Шаньдэ лишь хмуро буркнул что-то в ответ.

Заприметив гроздь, которая под тяжестью спелых плодов склонилась едва ли не до самой земли, он протянул руку и попытался ухватиться за неё. Ветка сердито качнулась, но плод упрямо остался на месте. Ли Шаньдэ пришлось приложить добрую долю силы, чтобы наконец с трудом отодрать ягоду. Он снял ярко-пурпурную чешуйчатую кожицу, и в воздухе разлился тонкий, чистый аромат. Мякоть внутри оказалась на редкость толстой, сочной и прозрачной — воистину, то было изысканное лакомство, равного которому не сыскать во всем поднебесном мире.

А-Тун радостно раскинула руки и сделала несколько быстрых кругов между деревьями:

— Каждое дерево здесь мои папа и мама выбирали и сажали своими руками, все они — лучших сортов. Хотя их уже нет, каждый раз, когда я ем такие личи, я вспоминаю, как они в детстве обнимали и целовали меня — так же сладко, так же тепло. Иногда мне кажется, что они до сих пор здесь, рядом со мной.

Ли Шаньдэ держал личи во рту, любуясь ярко-красным цветом, вдыхая аромат и наслаждаясь сладостью, и на душе у него внезапно стало легче. Его жена и дочь обожают сладкое, а здесь, в Линнане, столько фруктов — этого вполне хватит, чтобы утешить тоску по дому. Что же до Чанъаня, то, как бы он ни был привязан к его блеску и роскоши, жизнь важнее — чтобы наслаждаться ими, нужно прежде всего остаться в живых. А дом в квартале Гуйи — пусть его забирает монастырь Чжаофусы, невелика потеря.

Стоило мыслям прийти в порядок, как у него даже пробудился изрядный аппетит. Подтащив поближе деревянное ведро, он принялся усердно срывать личи. Изловчившись, он в один присест отодрал штук двадцать, а затем… затем силы полностью оставили его. Плодоножки сидели на ветках намертво, и чтобы вырвать плод, приходилось тратить уйму сил, а порой — неуклюже орудовать ножом, дабы хоть как-то отделить ягоду от дерева.

Туземцы на деревьях неведомо когда прекратили свои напевы: оседлав сучья, они покатывались со смеху, глядя на него сверху вниз. Ли Шаньдэ лишь недоуменно озирался, не понимая, какую ещё нелепость он умудрился сотворить на глазах у дикарей.

К нему неторопливо подошла А-Тун, на лице которой читалось полное разочарование:

— Городские — они и есть городские, элементарных вещей не смыслят! Я же дала тебе в руки нож, для чего, по-твоему?! — видя, что Ли Шаньдэ по-прежнему глупо хлопает глазами, она с досадой грохнула на землю своё ведро. — А ну глянь, чем отличаются эти два ведра?

Ли Шаньдэ покорно опустил взор. Его собственная кадка была до краёв забита оборванными круглыми ягодами личи, в то время как в ведре А-Тун ровными рядами стояли аккуратно срезанные короткие веточки, на которых гроздьями покоились плоды.

— Сами плоды держатся за черешок намертво, зато веточки у личи — тонкие и хрупкие, — наставительно произнесла девица. — Ежели ты будешь отдирать каждую ягоду по отдельности, то до смерти уработаешься! Мы, горцы, всегда берём в руки нож и срезаем плод вместе с веточкой — так дело идёт вдесятеро быстрее.

А-Тун притянула к себе росший неподалёку сук и, взмахнув рукой, бритвенно-острым ударом ножа ловко отсекла ветку длиной около двух чи. Отрезок идеально уложился в её ведро, оставив гроздья личи лежать на самом краю.

Ли Шаньдэ на мгновение лишился дара речи от такого варварского способа сбора:

— Если обрезать их вот так, вместе с побегами… Разве дерево со временем не облысеет полностью?

— Если срезать старые ветви, новые вырастут ещё крепче, и в следующий год завяжется куда больше плодов, — А-Тун подхватила ведро и одарила его мимолётным укоризненным взглядом. — Ты торчишь здесь столько времени, неужто ни разу не заглядывал на городской рынок? Личи всегда продают прямо на ветках!

Ли Шаньдэ мысленно сгорал от стыда. Явившись в Линнань, он с головой ушёл в расчёты в садах Цинхуа, и у него действительно не нашлось времени просто побродить по торговым рядам. Ему вдруг вспомнилась тонкость из филологических изысканий: «личи» — не восходит ли это слово в исконном написании к иероглифам «ли-чжи»? Ведь «ли» означает колоть, расщеплять, рубить! Мудрецы древности, даруя плоду сие имя, воистину заложили в него глубокий практический смысл!

— К тому же, ежели срезать плоды вот так, — продолжала А-Тун с едва уловимой ухмылкой, — личи дольше не разлучаются с родной ветвью и могут оставаться свежими чуточку дольше. Теперь-то тебе понятно, отчего над тобой потешались сборщики?

Словно желая подтвердить её слова, двое батраков на деревьях в очередной раз принялись разыгрывать в лицах тот самый диалог:

— Какой же способ сыщется, чтобы плод подольше не менял вкуса?

— Так ты его с ветки не срывай!

Ли Шаньдэ застыл как вкопанный.

Вот, оказывается, в чём крылся истинный смысл туземной притчи! Они потешались вовсе не над тем, зачем он вообще снимает плоды с дерева, а над тем, почему этот городской глупец не знает, что личи надобно срезать вместе с побегами.

Всеобъемлющее отчаяние, льдом сковавшее его грудь все эти дни, вдруг пошло глубокими трещинами. Потеряв всякое самообладание, Ли Шаньдэ мёртвой хваткой вцепился в хрупкие плечи А-Тун:

— Ты… ты почему не сказала об этом раньше?!

— О чём не сказала? — девица совершенно опешила от его напора.

— О том, что личи, не разлучаясь с веткой, могут храниться дольше!

— Так ты же сам собирался обмывать каждую ягодку в солёной воде да укладывать в свои двойные чаны! Как бы ты запихал туда целые сучья? — А-Тун стало невыносимо обидно от таких упрёков. — Да и к тому же, на ветке они остаются свежими от силы на полдня дольше. Какой в этом прок?

Ли Шаньдэ не ответил. Рот его остался полуоткрытым, а в голове в этот миг бешено закружился, сталкиваясь и переплетаясь, великий вихрь разрозненных мыслей и воспоминаний:

«Воинственный император У-ди возвёл дворец Фулигун, дабы взрастить в нём обретённые диковинные травы и редкие деревья юга…»

«Какой же способ сыщется, чтобы плод подольше не менял вкуса?»

«Почтовые станции стояли через каждые десять ли, а сторожевые башни — через каждые пять ли. Гонцы неслись во весь опор сквозь теснины и кручи, трупы павших устилали тракт один за другим…»

«Так ты его с ветки не срывай!»

«Ли-чжи… Ведь „ли“ означает колоть, расщеплять, рубить!»

Ли Шаньдэ внезапно разжал пальцы и выпустил А-Тун. Не проронив ни единого слова, он со всех ног бросился вон из плодового сада. Пятнистая кошка испуганно взвизгнула и одним махом взлетела на самую верхушку дерева.

Потерев занывшие плечи, А-Тун, не шутку испугалась, что бедный старик окончательно повредился умом, ринулась следом, однако успела лишь проводить глазами всадника, чей силуэт стремительно растворялся в клубах пыли на самом краю почтового тракта.

— Проклятый городской! Чтоб ты больше под нос сюда не совался! — в сердцах топнула ногой раздосадованная девица. Вдруг она прислушалась и поняла, что в саду воцарилась глухая тишина. Обернувшись к кронам, она рявкнула:

— Ах вы, ленивые обезьяны! А ну живо продолжайте петь!

                                                                                                          * * *

Гуанчжоуская городская почтовая станция.

Су Лян разложил перед собой пухлую счётную книгу и увлечённо постигал математические принципы расчерченной ведомости контроля пробега личи. Обмакнув волосяную кисть в чернила, он как раз прилежно выводил на чистом пергаменте ровную сетку, прикидывая, как применить это инженерное чудо в иных купеческих делах.

Внезапно входные двери с оглушительным грохотом распахнулись настежь. От неожиданности рука старого хуского торговца дрогнула, и безупречно прямая линия на бумаге безжалостно вильнула в сторону.

— Господин посланник? — Су Лян так и застыл.

Ли Шаньдэ походил на безумца: лицо покрыто толстым слоем дорожной пыли, седые волосы растрепаны, а во взгляде дикая усталость мешалась с неистовым восторгом.

Не тратя времени на лишние слова, Шаньдэ подскочил к столу и выпалил:

— Почтенный Су, одолжите мне ещё пятьсот… нет, триста пятьдесят гуаней будет в самый раз! У меня родился замысел!

Старый купец лишь со вздохом покачал головой:

— Господин посланник, не в том дело, что старик не желает явить вам помощь. Но ведь после завершения вторых испытаний вы самолично изволили заявить, что доставить груз в Чанъань живым нет никакой возможности. И что же, у вас опять родилась новая блажь?

— Прежде мы уповали исключительно на скорость коней, а у неё есть предел! — вскинулся Ли Шаньдэ. — Но теперь мне открылся новый способ сберечь свежесть плодов. Если ударить с двух сторон разом, у нас появится хоть и шаткий, но шанс на победу! — и он взахлёб пересказал старику всё, что узнал о срезке ветвей.

Су Лян неторопливо положил кисть на подставку:

— Об этом укладе сбора мне и самому ведомо. Да только думали ли вы вот о чём? Личи на ветках протянут дольше от силы на полдня. При этом вы уже не сможете уложить их в свои двойные чаны и не сумеете омыть в солёной воде. Одно сожрёт другое, и какая в том будет разница?

Видя, что Ли Шаньдэ всё ещё пребывает в опасном ослеплении, купец принялся увещевать его со всей отеческой заботой:

— Ваша великая преданность государю, господин, старику ясна. Однако силы человеческие не беспредельны. Коли вы станете упрямо ломиться напролом против самой природы — лишь навлечете на себя большую беду.

— Нет, всё не так! Совсем не так!

Ли Шаньдэ бесцеремонно вырвал у него из пальцев волосяную кисть и размашисто набросал на чистом пергаменте силуэт ветвистого дерева личи, после чего резко перечеркнул ствол у самого основания.

— Мы станем срезать не ветви! Мы станем рубить целые стволы!

И слова хлынули из него неудержимым потоком. Было очевидно, что за время бешеной скачки от Цунхуа до Гуанчжоу Ли Шаньдэ успел до последнего знака выверить и просчитать эту безумную математическую схему.

Су Лян слушал его затаив дыхание. На памяти этого старого хусца, обладавшего феноменальным купеческим чутьем, редко бывали случаи, когда на его лице проступало столь глубокое, растерянное сомнение:

— Но ведь всё сие, господин посланник, пока лишь ваши умозрительные догадки?

— Оттого нам и надобно проверить их в деле! — неистово взмахнул рукой Ли Шаньдэ. — Уповаю лишь на твоё доверие, Су Лян! Ныне во всей Великой Тан нет человека, который смыслил бы в природе личи и тонкостях почтового транзита больше, нежели я!

— Сегодня уже седьмое число четвёртого лунного месяца. Даже ежели ваши испытания увенчаются успехом, времени на доставку к сроку всё равно не останется.

— На сей раз я отправлюсь в путь вместе с конным отрядом! — непреклонно отрезал Ли Шаньдэ. — Сдюжим мы или сгинем — я прямиком вернусь в Чанъань, дабы держать ответ перед Сыном Неба лично.

Су Лян погрузился в долгое, глухое молчание. За долгие годы в купеческом деле он видел великое множество прогоревших, дошедших до ручки торговцев. Те точно так же рассыпались в пылких речах и сладкоречивых обещаниях, силясь выудить последнее золото ради призрачной возможности отыграться. Увы, пускаемые ими мыльные пузыри были куда пышнее морской пены.

Однако неведомо отчего этот седобородый, вечно робкий и забитый канцелярией чинуша, растерявший всякую надежду на спасение, в сию секунду излучал невиданный, пронзительный и чистый свет подлинной одержимости.

— Что ж… На сие предприятие старик выдаст вам ещё пятьсот гуаней.

Похоже, старый хуский купец окончательно принял своё решение.

— Извольте! — Ли Шаньдэ ликующе вскинулся и лихо заложил рукава халата. — Несите ваши заёмные расписки, я всё подпишу!

Нынче он уже успел повидать свет и вкусить настоящей чиновничьей воли, а потому долговые обязательства на какие-то жалкие сотни гуаней скреплял размашистой подписью легко и небрежно, словно прогуливался по тихому саду.

Су Лян мягко улыбнулся и выкатил на стол ещё один свиток плотной бумаги:

— А вот эти пятьсот… нет, целую тысячу гуаней — сие почтенный старик подносит вам в дар, господин посланник.

— И сколько же проездных грамот вы потребуете взамен на сей раз? — нахмурился Ли Шаньдэ, решив, что хитрый иноземец вновь затеял с ним какую-то казенную сделку.

— Полно, тех документов с меня довольно. Ежели захапать их слишком много — они лишь руки обожгут, — Су Лян бережно подтолкнул свиток к чиновнику. — Сии деньги — вовсе не заём. Считайте, что старик делает верную ставку на ваше великое будущее, господин Ли.

— На моё будущее? — опешил Шаньдэ.

— Ежели этот безумный эксперимент увенчается успехом, и вы вернетесь в столицу, то всенепременно обретете безграничную монаршую милость Сына Неба. И тогда всё великое дело по доставке личи к императорскому двору Сын Неба, без сомнения, полностью вверит в ваши руки. Купеческий союз вашего покорного слуги хоть и мал, но мы всё же делом подсобили вам во всех прошлых испытаниях. И ежели впредь нам доведётся разделять ваши государственные заботы и нести верную службу на благо Его Величества — для нас сие станет величайшей и непревзойдённой честью.

Ли Шаньдэ мгновенно уразумел, куда клонит старый торговец.

Су Лян вознамерился полностью прибрать к рукам и монополизировать казенный подряд на перевозку личи. Это «несение службы на благо двора» на языке купцов означало, что государство полностью перепоручает часть своих логистических забот крупным торговцам, а все понесённые расходы с лихвой компенсирует им за счёт колоссальных налоговых вычетов.

К примеру, в один из прошлых годов государь пожелал высадить подле беседки Чэньсянтин во дворце Синцин тысячу кустов редчайших пионов. Отделение Высочайших рощ, получив высочайший указ, недолго думая перепоручило сию суету богатейшему лоянскому купцу Сун Даньфу, дабы тот исполнил волю трона «в счёт будущих податей». В итоге Император обрёл желанную роскошь и потешил самолюбие, чиновники избавились от утомительных хлопот, а сам Сун Даньфу под шумок казенного подряда беспрепятственно ввёз в столицу сотни брёвен ценнейшего строевого леса из хребта Циньлин. Чистая прибыль от той лесной контрабанды превзошла все его затраты на прихотливые пионы более чем в десять крат!

И если Су Ляну удастся выкупить и подмять под себя подряд по доставке личи, барыши от этой затеи ничуть не уступят богатствам Сун Даньфу.

Видя, что Ли Шаньдэ безмолвствует, старый хуский купец вкрадчиво добавил:

— Само собой разумеется, что сей дивный способ сохранения свежести плодов — исключительно ваша заслуга, господин посланник. Старик охотно уступит вам одну десятую долю от каждой монеты чистой прибыли. Считайте сие своим личным паем, внесённым за счёт вашего гениального мастерства.

— Но ведь у нас доселе нет твёрдого ответа, сработает ли эта безумная затея со стволами или нет. Откуда в вас, почтенный Су, столько слепой уверенности? — покачал головой Ли Шаньдэ.

— В купеческом деле всякий раз выигрывает тот, кто успевает ухватиться за призрачную возможность раньше остальных. Ежели мы станем дожидаться, пока эксперимент завершится полным успехом, и лишь тогда побежим вымаливать у ведомств этот подряд, разве у вашего покорного слуги останется хоть единый шанс пробиться сквозь толпу столичных богатеев?

— Что ж, по рукам! На том и порешим! — непреклонно выдохнул Ли Шаньдэ.

У него более не оставалось времени на сомнения и долгие думы. Этот заезд должен был стать его последней, отчаянной попыткой: либо он обретёт долгожданный триумф, либо сгинет на дорогах империи и превратится в бесплотного призрака. А те малодушные утренние мысли о том, как бы бросить всё, забрать семью и трусливо сбежать в глухие дебри Линнаня ради спасения шкуры, теперь казались ему далёкими и напрочь вылетели из головы.

Оба счетовода с головой ушли в обсуждение мельчайших тонкостей грядущего заезда, споря до хрипоты и отдавая делу все силы. И ни один из них не заметил, как за дверями комнаты, у самой деревянной лутки, затаилось чужое чёрное ухо, которое безмолвно ловило каждое их слово.

                                                                                                                 * * *

Спустя один шичэнь во внутренних покоях резиденции наместника пяти военных округов Линнаня.

Чжао Синьнин поспешно примчался к дверям опочивальни Хэ Люйгуана. Постучав в дверное кольцо, он приглушённым голосом доложил:

— Главнокомандующий, есть спешное дело, кое я обязан вам поведать.

Изнутри донёсся шорох одежды, перемежающийся с недовольным, капризным девичьим воркованием. Дверь отворилась, и на пороге показался Хэ Люйгуан — на нём были лишь нательные порты, а всё тело лоснилось от пота.

— Что за дело, к чему такая спешка?!

Чжао Синьнин указал на распростёртого на земле линьисца:

— Из почтовой станции доносят: этот Ли Шаньдэ, похоже, и впрямь докопался до сути в деле со свежими личи.

Хэ Люйгуан сурово нахмурил брови:

— Да как такое возможно?

Чжао Синьнин с силой пнул коленопреклонённого раба:

— Этот линьиский пёс на редкость туп и непроходимо глуп! Он умудрился подслушать лишь обрывки, а толком и связать двух слов не может! — после чего секретарь тихо добавил: — Однако в одном сомневаться не приходится: Су Лян, этот старый хитрый лис, вбухал в сие предприятие ещё целую тысячу пятьсот гуаней.

Хуские купцы испокон веков славились своей расчётливостью и корыстью: без верной выгоды они и пальцем не пошевельнут. Раз уж старик решился расщедриться на столь баснословную сумму, значит, у него на руках были верные расчёты.

Хэ Люйгуан облизал губы:

— Выходит, эта цинъюаньская глупая курица и впрямь умудрилась всё провернуть? Ну… В таком случае, не позвать ли его сюда, дабы потолковать по душам?

Чжао Синьнин слегка качнул головой:

— Главнокомандующий, извольте поразмыслить глубже. Если он действительно доставит свежие личи в столицу живыми, каков будет исход для нас?

— Сын Неба и Благородная супруга Ян, без сомнения, преисполнятся великой радости.

— А не придёт ли тогда государю на ум иная мысль: раз этакое изысканное лакомство столь легко привезти, отчего же его не доставляли прежде? Если какой-то мелкий писец из Отделения Высочайших рощ сумел в одиночку сдюжить с этим делом, с какой стати Линнаньский цзедуши годами твердил, что сие невозможно? Он и впрямь не мог этого совершить, или же попросту не желал утруждать себя? И если я впредь поручу ему иные казенные дела, не обернутся ли они таким же обманом, как и эти свежие личи?

Главнокомандующему не мешало бы помнить древнее предостережение: «Не жаждешь ты с другими в спор вступать, и коршун с соколом не ищут мести.»[125]

Пока Чжао Синьнин шаг за шагом раскладывал перед ним эту зловещую чиновничью логику, чёрные волосы на груди Хэ Люйгуана испуганно затрепетали. Он заскрежетал зубами, а во взгляде его вспыхнул хищный, безжалостный блеск.

Эти стихотворные строки принадлежали их великому земляку-линнаньцу Чжан Цзюлину. В былые годы, будучи облечённым высшей властью, он налёг на себя смертельную зависть и подозрения коварного канцлера Ли Линьфу. Сын Неба, вняв подлой клевете, пожаловал Чжан Цзюлину веер из белых гусиных перьев, что на языке двора служило недвусмысленным намёком: «Пора оставить дела и удалиться на покой». Великому министру не оставалось ничего иного, как сложить полномочия, вернуться в родные края и написать «Песнь о возвращающейся ласточке», дабы излить свою горькую душевную стойкость.

Ныне он, Линнаньский военный наместник, хоть и казался всесильным владыкой пяти провинций, но кем он был по сравнению с первым министром империи Чжан Цзюлином? Кем он был по сравнению с главнокомандующим четырёх пограничных округов Ван Чжунси[126]? Взирая на трагическую участь тех великих мужей, ему волей-неволей приходилось просчитывать свои шаги далеко вперёд.

— Стало быть, возвращаться в Чанъань ему никак нельзя, — леденящим тоном отрезал Хэ Люйгуан.

У Чжао Синьнина загодя всё было рассчитано:

— Я наслышан, что в этот раз Ли Шаньдэ самолично отправится в путь вместе с испытательным конным отрядом. Нам нужно лишь снарядить из вашей личной гвардии десяток преданных ябинов,[127] дабы те незаметно следовали за ними по пятам. И едва они перемахнут через перевалы Пяти хребтов,[128] прикончить их всех, пустив слух, будто на караван совершили налёт дикие разбойники из горных племён.

— Нет, не годится, — покачал головой командующий. — Дождитесь, пока они подберутся ближе к округу Цяньчжоу, и лишь тогда пускайте в ход ножи. Тогда сие злодеяние никак не свяжут с Линнанем. А ежели Сын Неба начнёт слать гневные запросы, пущай у наместников Цзяннани голова пухнет от этих кляуз.

— Будет исполнено!

Хэ Люйгуан захлопнул двери и уже вознамерился вернуться на ложе, как вдруг над самым его ухом противно и тонко зазвенело — неведомо как в покои вновь пробрался назойливый комар. Военный наместник Линнаня взмахнул широкой ладонью, желая одним ударом прихлопнуть тварь, дабы со спокойной душой предаться любовным утехам. Однако комар оказался на редкость хитрым и изворотливым: стоило замахнуться, как он исчезал прямо из-под носа и возникал за спиной. Так этот гнус и изводил грозного воина до самого рассвета, не дав ему выспаться ни единой минуты.

                                                                                                                     * * *

Десятого числа четвёртого лунного месяца барышня А-Тун уже в третий раз стояла у края почтового тракта, молча созерцая суету вокруг улетающего в бешеный заезд конного отряда Ли Шаньдэ.

— Все вы, городские, лживые твари без стыда и совести! — А-Тун сердито сверкала глазами. — Твердил, будто перевезешь сюда жену и дочь, а сам теперь трусливо бежишь назад в свой Чанъань! Да я вообще не должна была продавать тебе эти личи!

В сердцах она с треском переломила пополам толстый сук и яростно швырнула обломки на землю. Ли Шаньдэ оставалось лишь виновато оправдываться и улещать её:

— Барышня А-Тун, если этот заезд увенчается успехом, твои сады официально провозгласят императорскими угодьями, поставляющими груз лично для Сына Неба! После этого во всём Линнане ни одна живая душа не посмеет тебя обидеть!

А-Тун округлила глаза и воинственно упёрла руки в бока:

— Это ещё кто здесь посмеет меня обидеть?!

Ли Шаньдэ прекрасно знал, что у этой девицы язык острый, словно бритва, но сердце мягкое, как туфу. Поносить-то она его поносила, но в плодах для грядущего рейса не убавила ни единого цзиня, да ещё и согнала половину усадьбы, дабы те споро помогали чиновнику готовить груз. Шаньдэ размашисто ударил себя кулаком в грудь, клятвенно заверяя:

— В Линнань я всенепременно вернусь, вот увидишь! И привезу для вас столько отменного чанъаньского хмельного, сколько сможете унести!

Только после этих слов девица немного поостыла.

— И что, в этот раз и впрямь может выгореть? — тихо спросила она.

— Не ведаю, — горько вздохнул Ли Шаньдэ. — Но это мой единственный, последний шанс, и я обязан отдать ему все силы без остатка.

В этот раз конный отряд на старте насчитывал всего пять скакунов, а по всему тракту для подмены загодя было распределено около двадцати лошадей. Однако их оснащение разительно, до дрожи отличалось от того, что везли первые две экспедиции.

Позади каждого седла теперь было намертво приторочено лишь по одному огромному двойному чану. Внутренний сосуд был до краёв наполнен мягкой, жирной и влажной землёй, а в наружный заливалась чистая ключевая вода. При этом соотношение земли и влаги в каждом чане Ли Шаньдэ рассчитал по-разному.

Накануне он нанял целую толпу батраков из туземцев, и те бритвенно-острыми ножами наискось срезали живые, налитые соком стволы и сучья с багряных деревьев личи. Каждый отрезок составлял в длину около трёх чи. Срез на конце сука делался глубоким, обнажая саму сердцевину и проводящие сосуды древесины, после чего этот живой черенок намертво втыкался прямо в грязь и воду внутри чана.

На самой верхушке каждого срубленного ствола Ли Шаньдэ велел оставить лишь три тонкие веточки, на которых гроздьями покоилось около двух десятков полузрелых, зеленоватых плодов. Более того, проявив выстраданное, изощрённое упорство, он умудрился призвать из чащобы самых диких лесных горцев, и те из лучшей лозы сплели пять прочных сетчатых корзин, коими наглухо накрыли побеги сверху. Подобная туземная хитрость позволяла убить двух зайцев разом: плоды от бешеной скачки и тряски не осыпались на дорогу, а само дерево, сокрытое под лозой, могло дышать, пить влагу и влачить своё жалкое существование прямо в пути.

Все крупицы знаний и безумные догадки, что пришли ему на ум за эти недели, Ли Шаньдэ воедино скрепил в одну грандиозную логистическую схему, окрестив её «Методом перевозки живых ветвей в земляных чанах».

Поможет ли сие новшество довезти груз до Чанъаня, ведали лишь боги, однако ради каждого такого чана приходилось безжалостно калечить и губить как минимум одно зрелое дерево личи, из-за чего А-Тун долго и горько сокрушалась, изводя Шаньдэ непрерывным ворчанием.

Но это великое озарение решало лишь половину беды. Истинное, смертельное испытание поджидало их впереди, на почтовых трактах империи, а потому Ли Шаньдэ обязан был оседлать коня сам.

Сей заезд решал судьбу его жизни, и старый хуский купец Су Лян самолично явился к воротам станции, дабы проводить гостя. Взирая на то, как пожилой чиновник, кряхтя, взбирается в седло и натягивает поводья, купец с глубокой тревогой задрал голову:

— Господин посланник, ваши старые кости и дряхлая плоть… Неужто вы и впрямь вознамерились лететь наравне с летящей конницей? Смотрите, как бы вы замертво не свалился посреди тракта от этого безумного изнурения!

Ли Шаньдэ резко рванул удила, кобыла испуганно всхрапнула, а сам седобородый писец, преисполнившись веского, трагического и грозного величия, бросил старику на прощание:

— Если финал один и смерть неизбежна… Разве умереть на службе своему государству — это не лучший исход?!

[104] Плод архата (Siraitia grosvenorii) или Лоханьго (кит. упр. 罗汉果, пиньинь luóhànguǒ) — многолетняя лиана семейства тыквенных (Cucurbitaceae), родом из южного Китая. luóhànguǒ) — это небольшие круглые плоды многолетней травянистой лианы из семейства Тыквенных, произрастающей на юге Китая (преимущественно в горах Гуйлиня, провинция Гуанси). На Западе этот плод широко известен под названием монк-фрукт (Monk Fruit) или «фрукт монаха», а в России его также называют архатом. В традиционной китайской медицине считается, что он «очищает жар» и «увлажняет лёгкие». Отвар традиционно прописывают при сильном стрессе, гневе и тревоге, чтобы «унять внутренний огонь». Это главное народное средство в Китае для смягчения горла, лечения кашля и восстановления потерянного от крика или сухости голоса.

[105] Куньлуньский раб (кит. упр. 昆仑奴, пиньинь Kūnlúnnú) — историческая реалия эпохи Тан. Так называли темнокожих слуг и рабов, привозимых в Китай из стран Южно-Китайского моря и Южной Азии. Они считались экзотической роскошью и показателем богатства среди высшей танской знати.

[106] Даньтянь (кит. упр. 丹田, пиньинь dāntián) — энергетический центр внизу живота, место сосредоточения жизненных сил, согласно традиционной китайской медицине.

[107] Восемь чудесных каналов (кит. упр. 八脉, пиньинь bāmài) — если обычные 12 основных меридианов сравнивают с реками, которые ежедневно питают органы нашего тела, то Восемь чудесных каналов — это глубокиеозераи водохранилища. Они не связаны напрямую с конкретными внутренними органами (в отличие от обычных меридианов), а выполняют глобальную регуляторную и защитную функции в организме.

[108] Жэнь-май (кит. упр. 任脉, пиньинь Rènmài) — Море Инь / Переднесрединный меридиан. Проходит по передней поверхности тела от промежности до нижней губы. Он контролирует все женские, пассивные, питающие энергии (Инь) в теле, отвечает за кровь, зачатие и вынашивание плода.

[109] Ду-май (кит. упр. 督脉, пиньинь Dūmài) — Море Ян / Заднесрединный меридиан. Проходит по позвоночнику от копчика, через макушку и опускается к верхней уздечке губы. Он управляет всеми мужскими, активными, защитными энергиями (Ян), согревает тело и отвечает за силу духа и спинной мозг.

[110] Царство Линьи (кит. трад. 林邑, пиньинь Línyì, вьет. Lâm Ấp) — древнее, экзотическое и весьма воинственное государство, существовавшее с 192 года по VIII век н. э. на территории современного Центрального Вьетнама. В истории Юго-Восточной Азии оно прославилось как «колыбель» великой цивилизации Тямпы (Чампы) — самобытной морской империи народа тямов (чамов), упрямо противостоявшей Китаю. В эпоху Тан Линьи вело активную торговлю с Китаем, и оттуда часто привозили рабов. Они ценились иначе, чем темнокожие выходцы с островов Южных морей (классические куньлуньцы), так как имели более светлую кожу и знали местные языки, что делало их идеальными шпионами для южных наместников. В 758 году (всего через несколько лет после событий романа) в китайских летописях название «Линьи» внезапно исчезает. В самом государстве сменилась правящая династия, и китайцы переименовали его в Хуаньван (Huanwang), а позже — в Чжаньчэн (Zhancheng), что является китайской транскрипцией слова Чампа / Тямпа

[111] Красные дрожжи (кит. упр. 紅曲, пиньинь Hóngqū) — традиционный китайский ферментированный продукт (красный дрожжевой рис), который веками использовался в виноделии и кулинарии южного Китая. Он не только запускал брожение сахаров личи, но и придавал вину красивый рубиновый оттенок.

[112] Шицзин или Книга песен (кит. упр. 詩經, пиньинь Shījīng) — древнейший памятник китайской литературы, кодифицированный Конфуцием. Ма Боюн тонко подмечает, что в древности династия Чоу отправляла специальных чиновников («采詩官» — сборщиков стихов) в дикие земли для записи народных песен, чтобы по ним оценивать нравы подданных. Автор иронично сравнивает Ли Шаньдэ с таким чиновником-исследователем, который сквозь хмель пытается разглядеть в туземном пьянстве истоки древней культуры.

[113] Лао-цзы (кит. упр. 老子, пиньинь lǎo zǐ) — древнекитайский философ VI–V веков до н. э., которому приписывается авторство классического даосского философского трактата «Дао дэ цзин» (кит. 道德经, пиньинь Dàodéjīng, «Канон Пути и благодати», «Книга пути и добродетели»). В рамках современной исторической науки историчность Лао-цзы подвергается сомнению, тем не менее в научной литературе он часто всё равно определяется как основоположник даосизма. В религиозно-философском учении большинства даосских школ Лао-цзы традиционно почитается как божество — один из Трёх Чистых.

[114] Сосновое вино «Сунлао» (кит. упр. 松醪酒, пиньинь Sōngláojiǔ) — известный в эпоху Тан элитный алкогольный напиток. Очищенную смолу, хвою и пыльцу сосны смешивали с рисом и закваской. Считалось, что такое вино продлевает жизнь, очищает разум и является напитком даосских бессмертных.

[115] «Песнь куртизанки» (《倡女行》) Цяо Чжичжи (? –697) — танский поэт и чиновник из уезда Фэнъи в Тунчжоу (современная провинция Шэньси). Его отец Цяо Шиван был мужем принцессы Лулин, дочери императора Гао-цзу. Цяо Чжичжи и его братья Цяо Кань и Цяо Бэй славились литературным талантом, но Цяо Чжичжи выделялся среди них особо — современники часто цитировали его стихи. Он служил правым буцюэем (цензором-вспомогателем), затем левым сыланчжуном (директором левого ведомства). В 685 году участвовал в военной экспедиции на север. У Цяо Чжичжи была служанка по имени Яонян (窈娘), красивая и одарённая в пении и танцах. У Чэнсы (武承嗣) — племянник императрицы У Цзэтянь и могущественный сановник — силой забрал её себе. Цяо Чжичжи в горе написал стихотворение «Песнь о Зелёной Жемчужине» (《绿珠篇》), в котором аллегорически сравнил свою ситуацию с историей Ши Чуна, чью наложницу Люйчжу отняли, и тайно переслал стихи Яонян. Прочитав их, она привязала свиток к поясу и бросилась в колодец. У Чэнсы нашёл стихи на её теле, пришёл в ярость и через подставных доносчиков-«жестоких чиновников» добился казни Цяо Чжичжи в 697 году.

[116] Чжо Вэньцзюнь (175–121 гг. до н. э.) родилась в западной Хань в семье богатого купца и землевладельца из Чэнду. Чжо была образованной и красивой, владела музыкальными инструментами. В возрасте 16 лет Чжо Вэньцзюнь вышла замуж, но вскоре овдовела и вернулась к родителям. Однажды в их дом пригласили поэта Сыма Сянжу (179 до н. э. — 117 до н. э.— китайский государственный деятель и поэт времён империи Хань.), чьё обаяние так покорило девушку, что она решилась бежать с ним.

[117] Хань Шоу и Цзя У — персонажи китайской легенды, связанной с периодом династии Цзинь (265–420 гг.). Хань Шоу в конце III века служил секретарём у Цзя Чуна — сановника государства Цзинь. Согласно легенде, он влюбился в дочь Цзя Чуна — Цзя У, и молодые люди встречались тайно. В доме Цзя Чуна хранились пожалованные императором благовонные курения, которые предназначались для вручения будущему мужу дочери. Цзя У похитила эти курения и передала их Хань Шоу. В результате Цзя Чуну пришлось выдать за него дочь.

[118] Пань Юэ (по второму имени Аньжэнь, 247–300 гг.) — китайский поэт эпохи империи Западная Цзинь. В китайской литературной традиции он также известен под прозвищем Пань Лан. Пань Юэ родился в уезде Гун, хотя его семья традиционно вела происхождение из уезда Чжунмоу округа Синъян (провинция Хэнань). Его дед и отец были видными чиновниками. С детства Пань Юэ славился незаурядными способностями, красивой внешностью и великолепными манерами, из-за чего стал нарицательным образом красавца. Самое значительное и долговечное влияние Пань Юэ — его цикл из трёх стихотворений «Стихи о плаче по усопшей» («Дао ван ши»). Уже с эпохи Тан (618–907) он обрёл статус классики и стал родоначальником отдельного поджанра — элегических стихов на смерть жены, получившего широкое распространение в китайской средневековой лирике.

[119] Пикантная тайна Сюань-цзуна и Ян-гуйфэй: Ма Боюн едко и опасно иронизирует над семейной тайной правящего дома Тан. Прежде чем стать Благородной супругой (гуйфэй) императора Сюань-цзуна, красавица Ян Юйхуань была законной женой его родного сына — принца Ли Мао (то есть приходилась императору невесткой). Император силой забрал её у сына, предварительно заставив принять монашеский постриг, чтобы очистить биографию. Ли Шаньдэ, как мелкий чиновник, понимает, что за подобные мысли о «свёкре и невестке» можно легко лишиться головы.

[120] Ханьский Хэ-ди (88–105 гг. н. э.) действительно пытался наладить доставку личи ценой сотен жизней гонцов, но отменил её по совету мудрого чиновника Тан Цяна.

[121] Суйский Ян-ди (604–618 гг. н. э.) вошёл в историю как один из самых жестоких тиранов, истощивших силы народа ради безумной роскоши.

[122] Дворец «Поддерживающий личи»: подлинный исторический объект. Ханский император У-ди после покорения Наньюэ в 111 г. до н. э. действительно построил в Чанъане огромный оранжерейный дворец для тропических растений, но суровый климат северного Китая убил южные деревья.

[123] Шанъюань (上元, 15-й день 1-го лунного месяца) — Ночь Небесного Владыки. Небесный чиновник (天官 — Тяньгуань) спускается в мир людей, чтобы даровать счастье, оценить поступки и запустить годовой цикл. Отсюда обычай зажигать фонари — свет в честь божества и для привлечения удачи. Это первая полнолунная ночь нового года по лунному календарю — момент, когда зима уступает весне, а новогодние празднества подходят к концу. Ещё до династий Чжоу и Цинь крестьяне в ночь на 15-е число первого месяца зажигали на полях факелы и костры — отпугивали зверей и насекомых, очищали поля от сорняков и молили Небо о хорошем урожае. Огонь одновременно освещал ночной ритуал и служил защитой от вредных сил. Полная луна первого месяца символизировала полноту и завершённость — семьи собирались вместе, поклонялись луне и молились о безопасности. В российской переводческой традиции названия праздника снисходительно низводят до звания «праздника фонарей» — не самого важного назначения праздника.

[124] Башня Хуаэ; «Башня взаимного сияния цветов и чашелистиков» (кит. упр. 花萼相辉楼, пиньинь Huā'è xiānghuī lóu) — Название башни взято из древнейшей Книги Песен («Шицзин»), а именно из оды «Танди» (Братская любовь). Там есть строки: «Цветы танди цветут, чашелистики и лепестки сияют взаимным блеском…». В китайском языке «цветок» (хуа) и «чашелистик» (э) метафорически означают старших и младших братьев, которые поддерживают друг друга. Император Сюань-цзун (Тан Мин-хуан) построил эту башню в 720 году в юго-западном углу своей новой резиденции — дворца Синцин (兴庆宫). Трон достался Сюань-цзуну в ходе кровавых дворцовых переворотов, но его родные братья добровольно отказались от притязаний на власть ради мира. В знак благодарности и демонстрации идеальной братской любви император возвёл эту башню. С её балконов тянулись крытые галереи прямо к усадьбам пяти его братьев, и они часто собирались там без лишнего церемониала, пили вино и слагали стихи.

[125] Строки из поэму «Песнь о возвращающейся ласточке», Чжан Цзюлин (678–740) — великий танский поэт и министр, уроженец Линнаня. Его цитата означает, что даже если ты не ищешь чинов и славы (как ласточка), хищные птицы у власти (как сокол или ястреб Ли Линьфу) всё равно будут видеть в тебе угрозу.

[126] Ван Чжунси (кит. упр. 王忠嗣, 704? –748?) — китайский военный генерал и политик эпохи династии Тан. Урождённый Ван Сюнь, он получил новое имя «Чжунси» («наследник верующих») от императора Сюань-цзуна после гибели отца на службе. Несмотря на военные успехи, карьера Ван Чжунси завершилась падением. В 747 году его обвинили в том, что он намеренно препятствовал нападению на тубо, и понизили в должности. Вскоре после этого он умер.

[127] Ябин (кит. упр. 牙兵, пиньинь Yábīng) — название элитных, личных телохранителей военачальника или генерал-губернатора (цзедуши) в эпоху Тан. Они набирались из самых свирепых и преданных бойцов, подчинялись лично командующему в обход официальных военных ведомств и использовались для тайных расправ и грязных поручений.

[128] Перевалы Пяти хребтов (кит. упр. 五嶺, пиньинь Wǔlǐng) — природная горная граница, отделявшая Линнань (тропический юг) от остальной территории империи Тан (Срединной равнины).