– Туберозум?
– По горам разбросаны сорняки, верно? В его листьях есть... яд.
– Яд?
Размышлявшие люди тут же закричали.
– Юная мисс, нельзя вот так бездумно хвататься за что попало! Вы пораните руку!
– Грязное! Оно грязное! Грязь нужно бросать на землю, верно?
Те среди них, кто знал больше о туберозуме, взглянули на руку молодой мисс и облегченно вздохнули.
«Слава богу, что она схватила его через ткань, а не голыми руками».
Самая ядовитая часть туберозума – это его листья.
От одного прикосновения к кончику листа кожа краснеет.
«Если бы у нее случайно появился красный шрам...»
При этой мысли люди задрожали. У них поползли мурашки по коже, когда они представили выражение лица господина, если бы он вернулся и стал свидетелем происходящего.
Пробравшись сквозь дрожащую толпу, Карлитос приблизился к Бетти и спросил:
– Откуда ты это достала?
Его тон звучал двусмысленно, словно он то ли порицал, то ли подбадривал белку, ставшую причиной этой суеты.
Спрятанная за высокими северянами, Бетти удивилась, когда ее брат вдруг показался перед ней.
Но как только заметила обнаженную грудь мальчика за его расстегнутой рубашкой, она отвернулась.
«Почему он раздет?!»
Она была уверена, что тогда, в замке, он был полностью одетым.
Уже отлично сформированная верхняя часть тела мальчика выглядела так, что могла бы вызвать трепет в сердцах девочек ее возраста.
– Чу-у!
Но смотреть на такое у кровного родственника просто обременительно.
Бетти так удивилась, что неосознанно издала звук, как издают белки, и попятилась.
Карлитос нахмурился, увидев, что Бетти пятится от него.
Одним большим шагом он нагнал неуверенно движущуюся сестру, схватил картофель, который она держала, в одну руку, и начал бормотать себе под нос.
– Ах!
– Это же оно, верно? Что же это?.. Дьявольское семя?
Картофель.
Бесполезный, но плодородный сорняк, который растет везде, куда ни кинь взгляд.
На него не смотрели бы так холодно, если бы его можно было есть, но картофель был бесполезным сорняком, который, к тому же, ядовит. Не только его листья были ядовитыми, но и плоды.
Более того, все его дурные прозвища, такие, как «Дьявольское семя», «Ядовитый отход», «Подземная ядовитая трава» и прочие относились к его мрачному, словно он прибыл из ада, цвету.
– Хм, это тоже одно из его названий.
Бетти открыла рот, пряча за спиной картофель, который был известен тем, что его ростки не привлекали даже горных животных.
– На самом деле нет ничего такого, что могло бы заслужить ему подобное дурное прозвище.
– Хм?
– Скорее...
Раньше – нет, давайте скажем: в будущем.
В то время его называли другим прозвищем.
– Чудесное растение. Оно решит проблему, – уверенно сказала Бетти, и ее глаза просияли.
– Кхм!
И тут, не успела она заметить, как вперед выступил граф Зилот.
– Прошу прощения, юная мисс. Но вы сказали: это – решение?
С непримиримым видом граф указал на руку Бетти.
С чего бы им могла быть непривлекательная трава?
Его взгляд ясно отражал его мысли.
– Вы так прекраснодушны, что хотите помочь, но... Сейчас не та ситуация, когда мы могли бы поиграть с вами. Если вам скучно, я позову вам горничную для игр, – граф начал говорить смущенно, но закончил речь решительно.
Это была разумная стратегия.
Он словно бы говорил «нет» ребенку, который по-детски требует внимания в неотложной ситуации.
В этот миг всем показалось, что зловещая аура мальчика усилилась.
– Граф.
Бетти была на шаг впереди.
Она открыла рот, когда заметила, что граф Зилот надел маску хорошо воспитанного взрослого.
– Графу известна сила картофеля?
– Да?
Стоя напротив графа, на лице которого появилось озадаченное выражение, Бетти небрежно подняла указательный палец.
– Во-первых. Он везде отлично растет.
– Что насчет этого... Естественно. Это же сорняк.
– Во-вторых, это.
– ?! – жалко ответил граф.
Бетти подняла круглый корнеплод перед глазами графа.
– Если этот клубень, пустивший корни, вырастет полностью, он будет даже больше кулака.
Бетти опустила взгляд на свой сжатый кулачок и подумала, что он как иллюстрация не годится, тогда она оглянулась.
*Хвать.*
Она взяла своего старшего брата, который случайно оказался рядом, за руку.
– Во-от таким.
Мальчик опустил взгляд на младшую сестру, распахнув рот. Затем усмехнулся, приподняв в улыбке один из уголков рта.
Бетти подняла кулак Карлитоса. Его руки были достаточно большими.
Если еще учитывать, что кулак был такого размера со сжатыми пальцами...
– Если он будет такого размера, его ведь хватит, чтобы прокормиться, так?
– Он достаточно большой.
Выслушав объяснение, граф удивленно сказал:
– Вы ведь знаете, что плоды ядовиты тоже, верно?
Он говорил мягко, щурясь, чтобы спрятать раздражение в глазах.
– Конечно, но если есть нечего, можно съесть и это.
– Это...
– Но нам придется полежать немного после этого, потому что животы начнут болеть.
Рот графа странно искривился: он сдерживал готовую сорваться усмешку.
– Имперской армии понравится. Все, что ей нужно будет делать – это рубить головы наших лежащих солдат.
– ...
– О господи, прошу прощения, я позволил себе лишнее.
Граф вежливо поклонился по всем правилам этикета.
Это извинение было сомнительным. Скорее, с уверенностью можно было сказать, что оно прозвучало оскорбительно
– Это не так.
Бетти спокойно посмотрела на хитрого графа.
Сарказм. Презрение. Раздражение.
Вот так обычно взрослые и относились к ней до перемещения в прошлое.
Так что тон графа Бетти не устрашил.
Она уверенно сказала:
– Граф прав.
– Да. Нет ничего неловкого в том, чтобы признать свои ошибки...
– Однако вы правы только насчет ядовитых частей.
– Прошу прощения?
– Все остальное – неправда.
Голос Бетти звучал ясно, и отвечала она именно графу.
– ...
Кровь застучала у графа в висках.
Повернувшись, словно ей не требовался ответ графа, Бетти бросила быстрый взгляд на свою руку, в которой был зажат картофель.
В отличие от пурпурных стеблей с листьями, черноватые клубни плода выглядели относительно съедобно.
– Не знаю, в чем я ошибся, – восстановив свое хладнокровие и опустив на нее взгляд, заговорил граф. – В плоде, который вы держите в руках – яд, вызывающий боль в желудке.
– Это... верно.
– Однажды мой племянник, охотник, взял и съел его. У него могли бы быть большие неприятности, – добавил граф, гордо улыбнувшись, когда заметил реакцию людей вокруг. – В сложных случаях можно даже лишиться жизни.
Этот холодный взгляд, казалось, предостерегал, что и ее могут постигнуть те же последствия
Звучало так, словно змея пугает добычу.
– ...
Бетти посмотрела на людей вокруг графа, на лицах которых все еще было написано беспокойство, и сказала:
– Тогда, если ни у кого не заболит живот, все будет в порядке, верно?
– ?
Никто не ожидал от нее ее следующего шага.
Никто не мог ее остановить.
Бетти сунула картофель, который держала в руке, в рот.
– !
– М... Молодая мисс!
Глядя на удивленные лица людей, Бетти уверенно подумала: «Великолепно. Раз я съела его у всех на глазах, я смогу показать, что клубень совершенно не опасен!»
Но в следующее же мгновение...
Бетти посинела и яростно закашлялась.
– К... кха!
Это было... Не из-за яда.
А из-за того, что подбежавший к Бетти мальчик потянул ее за голову и сильно ударил по спине.
– Кхе!
– Выплевывай! Я сказал: выплевывай!
– А-а-а!
Наконец у Бетти вызвали рвоту, заставив выплюнуть то, что она проглотила, поскольку брат тряс ее с невероятной силой.
– Кхе! Кхе!.. Что такое?!
Бетти попыталась показать, как она обижена естественной реакцией своего тела, с помощью переполненных слез глазами.
– С тобой все в порядке? Ты же правда все выплюнула, верно?
Но взглянув в лицо старшего брата, она тихо закрыла рот.
– Открой рот.
Он попытался пошарить внутри пальцами, несмотря даже на то, что она отчаянно сжимала челюсти и не пускала его.
***
Некоторое время спустя после суматохи.
После того, как спешно вызванный семейный доктор несколько раз осмотрел Бетти, было сказано, что с ней все в порядке. Она надула щеки и сказала:
– Видишь. Я права, верно?
– Хм...
Правда ли с плодом все было в порядке?
Семейный доктор снова подтвердил это, доказывая свою правоту под подозрительным взглядом молодого господина.
– У молодой мисс нет никаких симптомов отравления.
– Совсем никаких?
– Да. Но не потому, что она выплюнула яд до того, как он всосался.
– Ты уверен?
– Обычно, если человек съедает ядовитую траву, у него все равно появляются симптомы отравления на языке, пусть даже от незначительного количества яда. Но... у молодой мисс нет ни следа подобного, – заключил семейный доктор, поднимая соскользнувшие очки. – Как будто бы она и не пробовала никакого яда.
– Она не пробовала ядовитую траву... – задумчиво пробормотал мальчик.
– Теперь ты знаешь, верно? – сказала Бетти, уверенно фыркнув носом. – Картофель – еда, его можно есть!
Мальчик склонил набок голову и сказал:
– Совершенно точно – это яд, от которого ты заболела бы, если бы употребила его. Но с тобой такого не случилось.
– Верно!
– Хм... Раз так...
Подумав с мгновение, мальчик высказал свое предположение.