В земле виднелись впадины, похожие на следы сражения. Присмотревшись к ним повнимательнее, Фэн У догадалась, что они возникли от воздействия на землю какой-то мощной кислоты. Она нахмурилась и, стараясь сохранить равновесие на неровной земле, вытащила свою карту. Она и не подозревала, что тем временем во внешнем мире происходило нечто необычайное.

***

Чжунъян был живописным процветающим городом. Небо над ним почти всегда оставалось ясным, а облачные дни случались редко. Однако в этот день все небо заволокло густыми черными тучами, сквозь слои которых пробивались зловеще сверкающие молнии. Выглядело это так, словно настал судный день, и все люди перепугались, не зная, на что им надеяться.

- Что случилось? Только не говорите мне, что снова появится раса Демонов! - глядя в небо, воскликнул один из местных жителей, когда сгустившиея тучи внезапно сформировали темный вихрь, напоминающий смерч. Местные жители все сильней и сильней беспокоились, переговариваясь друг с другом.

- Нет, это вряд ли. Соглашение между тремя королевствами запрещает подобное. Представители расы Демонов не смогут проникнуть сюда без дозволения Владыки Демонов. У Демонов нет другого способа оказаться в мире людей.

- Ох, да ты еще не знаешь. Я слышал, что между королевствами существует немало трещин. И много мелких Демонов пробираются через них. Этот возникший в небе вихрь слишком странный. Это наверняка предвестник вторжения, - пробормотал кто-то, успокаивающе похлопывая себя по груди.

- Ты слишком много себе напридумывал. Даже если существуют Демоны, пытающиеся проникнуть сюда через трещины, какой Демон окажется настолько глуп, чтобы сотворить такое в Чжунъяне? Разве это не чистой воды самоубийство? - другой человек с ним не согласился.

Многие люди согласно кивали, прислушиваясь к этому разговору. В конце концов, в Чжунъяне собрались самые могущественные люди. Кроме Короля Демонов, никто из их племени не осмелился бы ворваться сюда, в том числе и благородные Демоны.

Их опасения успокоились, оставив после себя лишь любопытство. Такое огромное количество энергии в одном месте... Кто или же что это могло быть?

Местные жители были не единственными, кто задавался этим вопросом. Прочие значительные силы в городе уже приняли надлежащие меры предосторожности.

Атмосфера в Священном Храме была куда менее напряженной. Двое молодых людей наблюдали за небом, энергия в котором все продолжала прибывать. На первый взгляд они казались двумя прекрасными мужчинами лет двадцати. Их красота была непревзойденной и несравненной.

Мужчина с золотистыми волосами заговорил:

- Этот вид энергии... Что-то того и гляди перейдет, - его прикованный к небу взгляд был теплым и нежным.

- Что могло вызвать столь мощный отклик энергии? - мужчина с темными волосами слегка улыбнулся. От этой улыбки в воздухе вокруг него словно разлилось сияние. Если бы возле них имелись нераспустившиеся цветы, они непременно раскрыли бы свои лепестки и, избавившись от утренней росы, склонили перед ним свои головки. В его прекрасном взгляде явно читался интерес к происходящему в небе.

- Это аромат магического артефакта. Возможно ли, что кто-то из богов ниспослал еще один магический артефакт? До меня не доходило известие, чтобы кто-либо из них делал подобное, - на его лице отразилось сомнение.

Из Небесного Царства вполне мог снизойти магический артефакт, если бы одновременно была создана печать и высвобождена мощная сила. Любой из этих предметов обладал силой, способной разрушить небо и землю.

Десять тысяч лет назад, когда весь мир пребывал в хаосе и, казалось, вот-вот падет, высшие боги отправили восемь божеств, чтобы защитить мир в царстве смертных.

Как только катастрофу удалось предотвратить, восемь божеств пожелали найти способ сохранить мир, ради которого так усердно трудились. В итоге они придумали наделить своими силами восемь существ человеческого мира. На плечи этих восьми человек должно было лечь бремя по защите всего человечества. Они настоятельно попросили Высшего Небесного Владыку о помощи. Тронутый их искренностью Высший Небесный Владыка позволил человеческому миру оставить восемь божеств.

Эти восемь божеств являлись печатями, символизирующими четыре сезона: весну, лето, осень и зиму; еще четыре печати обозначали небеса: небо, землю, луну и солнце. Каждая печать обладала властью над собственным атрибутом: печати времен года - над временами года, печати небес - над небесами.

Каждое из восьми божеств выбирало наиболее совместимого с ним человека, передавая ему свой дух и силы. В каждом последующем поколении избирался новый человек.

Из-за их немыслимой силы на землю было допущено лишь восемь печатей. И новая печать не снизошла бы без веской на то причины. Вот почему так удивились эти двое мужчин.

- Аура становится все более мощной. Стоит ли нам это остановить? - спросил темноволосый мужчина, и отражавшееся в его глазах небо, казалось, приобретало диковинное сияние. В этих прекрасных кристально чистых глазах что-то промелькнуло, но исчезло так же быстро, как появилось.

Задумавшись на мгновение, мужчина с золотистыми волосами покачал головой:

- Нет. Мы не должны этого делать. Судя по всему, это небесный артефакт, а не печать. Раз уж он явился этому миру, у него, конечно же, есть собственные устремления. Он сам найдет человека, наиболее подходящего на роль своего хозяина.

- Ты прав, - темноволосый кивнул, соглашаясь с ним. Приняв такое решение, они принялись попивать ароматный чай, наблюдая за происходящими в небесах изменениями.

Тучи становились все плотнее, пока, наконец, вихрь из облаков не прорезала вспышка огромной молнии. Пробившись через тучи, ее свет словно в неуверенности замер в воздухе. Наконец, он, похоже, принял какое-то решение, а затем внезапно исчез, двигаясь в выбранном направлении.

- Эта аура однозначно принадлежит артефакту! - воскликнул кто-то.

- Да! Я тоже заметил это! Исходя из ауры, это был артефакт, - поддержал стоявший рядом с ним человек.

- Не могу сказать, был это посох или же меч. Я - мастер меча. Если это меч, то надеюсь, что он признает меня. Тогда я непременно стану непревзойденным мастром меча, меня ждет светлое будущее! - юный мастер меча с мечтательным видом уставился вслед удаляющемуся серебристому свету.

Его слова разрушили чары охватившего всех благоговейного трепета, и толпа сразу же загалдела. Все с надеждой в сердцах бросились следом за артефактом.

Думали все они одинаково: для начала следует отыскать артефакт, а потом уже ломать голову, как заставить его признать себя. С его помощью даже достижение божественности станет возможным!

Из-за водоворота таких мыслей никто не смог усидеть на месте; весь город загудел, точно потревоженный улей.

А тем временем...

Трое учителей, что наблюдали в зеркало за виртуальным миром, ничего не знали о последних событиях. Они с головой погрузились в наблюдение за проходящими испытание.

Претендентов этого года нельзя было назвать самыми лучшими, но среди них имелись и неплохие саженцы. Было даже несколько многообещающих талантов, которые после обучения наверняка станут силой, с которой придется считаться.