— Ты действительно содрал с меня приличную сумму.  

Веривинтер улыбнулся и оплатил чек, присланный Лабрадором.

Хотя это стоило немалых денег, эту сумму ему нужно было потратить, выбора не было. Тем более он тратился на себя, поэтому это не было пустой тратой денег. Веривинтер беспокоился только об одном: насколько хорошо Лабрадор справится с этой работой?

Не то, чтобы Веривинтер не доверял ему, но…

— Мне интересно увидеть первоклассного эксперта в действии. 

Лабрадор был легок на улыбку и умел привлекать к себе внимание людей, но это еще не означало, что он мог доверять им всем. Лабрадор – мастер самой крупной гильдии в Империи Бронте. Его информация всегда была точна. А сама организация по понятным причинам процветала.

Первоклассный эксперт, должно быть, невероятно хорош.

Веривинтер облокотился на спинку стула и на мгновение прикрыл глаза. Он уверенно заявил старейшинам, что венчается на девушке завтра, а свадьба состоится через неделю.

Брак состоится без личной встречи с невестой и без знакомства с ее семьей. Старейшины, по-видимому, спешили как можно скорее женить его, потому что боялись, что он передумает, а он… 

— Даже если и так, выбрать Леди Хизер... Она так сильно меня желала, что подлила мне афродизиак.

Веривинтеру было очень интересно, как сорвется его свадьба. В его однообразной жизни, наконец, произойдет что-то интересное.

***

Наступило лето, но день был не таким жарким. Идеально для бракосочетания. И в самом деле, сегодня у Веривинтера состоится свадьба. На нем идеально сидел черный смокинг, и Веривинтер выглядел потрясающе.

Возможно, благодаря тому, что он родился с идеальным телосложением, костюм смотрелся на нем как-то иначе. Все проходящие мимо Веривинтера оборачивались, чтобы посмотреть на него. Те, кто видел его – открывали от изумления рты, точно зачарованные истуканы.

Веривинтер даже уложил волосы под стать каждому жениху. Он зашел в свадебный зал и сразу заметил леди Хизер, с которой давно не виделся.

Возможно, эта их первая встреча после банкетного зала, где он выпил бокал вина с подмешанным в него веществом. Веривинтер пытался сохранить самообладание, но у него это не совсем вышло. Только заметив ее, он прищурился.

— Ваша светлость, герцог Веривинтер. Давно не виделись. 

Леди Хизер улыбнулась и взяла его за руку, как ни в чем не бывало.

«Какая мерзость». 

Веривинтер окинул ее холодным, лишенным всякого тепла, взглядом.

— Полагаю, это - наша первая встреча с тех пор, как вы подмешали в мой стакан вина афродизиак.

— Ва...Ваша светлость! Это не… недоразумение…

— Достаточно. Церемония должна вот-вот начаться, прекратим разговор, — отрезал он.

Какие бы отговорки она не приводила, итог останется одним. Он ни за что не даст церемонии окончиться мирно.

Веривинтер больше не взглянул в сторону леди Хизер. Он смотрел прямо.

Взгляд его глаз был слишком печальным для жениха. В этот момент в голове была только одна мысль: 

«Лабрадор, когда же твой эксперт испортит мою свадьбу? Жду не дождусь». 

Так называемый Лабрадором эксперт появилась в начале церемонии.

— Этот брак — недействителен! У... у меня ребенок от герцога.

В свадебном зале раздался отчаянный женский голос.

Веривинтер тут же повернул голову, точно ждал этих слов.

Как только он услышал женский голос, внутри него все затрепетало. Дрожь, вызванная взволнованностью, ожиданием и напряжением.

Кажется, он был напряжен куда сильнее, чем при входе в зал.

Вскоре он увидел девушку с густыми розовыми волосами до талии и зелеными глазами. Хотя они никогда до этого не виделись, она уверенно закричала, что у нее внутри был его ребенок.

Девушка даже заплакала. Прекрасные актерские способности, даже настолько, что он мог бы посчитать ее настоящей театральной актрисой.

Ранее печальный, почти мертвый взгляд Веривинтера сразу ожил. Он сразу понял, кто она такая.

«Вот и эксперт».

Веривинтер с интересом наблюдал за ее импровизацией.

Прослезившись, она наблюдала за движениями находящихся вокруг нее гостей. Точно прикидывая, хватит ли этого, чтобы расторгнуть свадьбу или нет. Ее взгляд выглядел таким искренним, что Веривинтер чуть было не рассмеялся. Он с трудом сдержал смех, стиснув уголки рта.

После того, как ее игра достигла кульминации, Веривинтер решил посочувствовать и помочь ее выступлению. Актерского мастерства у него тоже было в достатке.

— Милая, почему ты так поздно? Я чуть было не женился на другой. 

Когда он начал подыгрывать, девушка, по-видимому, совершенно смутилась. Это было даже мило. И хотя Веривинтер посчитал эксперта из гильдии милой, в голову сразу пришла мысль о том, что она также напоминала еще и Лабрадора.

Веривинтер желал лишь двух вещей: во-первых, прервать свадьбу по самой нелепой причине, а, во-вторых, опровергнуть слухи о том, что он тайно встречался с мужчиной.  Лабрадор идеально справился с каждым.

В нужное время в зале появилась девушка, заявившая о своей беременности.

Невероятная работа.

Веривинтер любил работу Лабрадора, а потому неосознанно начал подыгрывать более драматично.

— Моя дорогая будет поражена, и мой ребенок внутри испугается.

Чем больше он подыгрывал, тем сильнее менялось лицо девушки. Она казалась все более и более озадаченной.

Возможно, так оно и было. Веривинтер чувствовал внутри нехарактерную ему игривость. Ему хотелось сильнее ее подразнить. Хотелось узнать, сможет ли он смутить ее еще сильнее. Второй раз в жизни он встретил женщину, которую хотел поддразнить.  

Однако, долго это не продолжалось, девушка исчезла на глазах, воспользовавшись магией. 

Веривинтер по-настоящему хотел с ней снова встретиться. Какая жалость, что они не могли обмолвиться еще парой слов, или же он что-то не так понял?

***

Продолжая ходить в черном смокинге, Веривинтер решил сразу же вернулся в свое поместье.

Вскоре Дженкинс, который решил не идти за ним дальше свадебного зала, последовал обратно за ним в поместье. Он бродил туда-сюда возле Веривинтера, пребывая в полном недоумении.

— Ваша светлость, Ге... герцог! Ваш брак!..

— Да, мой брак прерван, — лениво ответил Веривинтер.

И хотя его свадьба была сорвана, на его лице не было ни капли грусти, ни раздражения. Наоборот, мужчина смеялся.

«У меня ребенок от герцога». 

Наполненный ложью прискорбный печальный голос, продолжал без остановки прокручиваться в голове. И почему ему хотелось рассмеяться?

— И кто же она такая?

— Она? Ах… Девушка, что сорвала мою свадьбу, — запоздало ответил Веривинтер, снимая пиджак.

Если так подумать, он даже не спросил ее имени. А она заявила, что у них была страстная ночь, и что у нее есть от него ребенок.

— П-ф-ф. 

Наконец, с губ Веривинтера сорвался громкий смех. Он не знал, почему ситуация казалась ему такой смешной.

— ...Ваша светлость? 

Дженкинс смутился, услышав его смех. У Веривинтера перехватило дыхание и, чтобы успокоиться, он выдохнул.

— Дженкинс, моя свадьба испорчена. Но тебе нужно кое-что сделать.

— И что мне сделать?

— Тебе нужно найти эту девушку. 

Дженкинс был деловитым. Он сразу понял, про кого Веривинтер говорил и спросил, широко раскрыв от удивления глаза:

— Вы имеете в виду ту девушку, у которой от вас ребенок? Ко… Когда вы вообще умудрились провести с кем-то страстную ночь? Я практически не видел, чтобы вы покидали свое поместье.

— Все верно, я, оказывается, сам того не зная, провел с кем-то страстную ночь и зачал ребенка.

— Что? 

Слабо улыбаясь, Веривинтер покачал головой.

— Ничего. Неважно, разузнай о ней. Она - член гильдии Лабрадора, понятное дело, сегодня она была в маскировке.

Она, одновременно: член тайной гильдии и маг.

Если бы ей хотелось изменить свою внешность, она могла бы с легкостью воспользоваться магией или макияжем.

Дженкинс смиренно ответил: «Будет выполнено…» и покинул его кабинет. 

Веривинтер сел на диван и закрыл глаза.

На ум снова пришла девушка, которая считалась первоклассным экспертом гильдии. Ясное дело, если он начнет расспрашивать о ней Лабрадора, то он никогда ему ничего не расскажет.

Лабрадор четко разграничивал публичные и личные дела. Он будет держать в строгом секрете персональный состав членов гильдии, даже если интересующийся был единственным человеком, которого тот мог назвать другом. Однако кое-чего Лабрадор не знал.

Ему было отчасти жаль Лабрадора – Веривинтер установил собственные связи в его гильдии. Но не ради плохих намерений, а в качестве меры предосторожности. Он прекрасно осознавал, насколько Лабрадор ценил членов своей гильдии, но на этот раз Веривинтер собирался воспользоваться своими связями, чтобы разузнать о ней. 

Глаза Веривинтера, которые долгое время были закрыты, резко открылись. Его взгляд вновь ожил, ярко сверкая.

— На удивление, я в ней даже заинтересован.

Он не мог перестать думать о ней. Все мысли были только о ней.

По итогу Веривинтер долго сидел, вспоминая о практически исчезнувшей из его рук девушке. Не переставая.

***

Отчет от его пешек из тайной гильдии появился, когда он вернулся в поместье после второй встречи с девушкой.  

В офисе снова маячил перед ним Дженкинс, который получил личную информацию о девушке от его связей ранее. 

— И куда вы в последнее все ходите? Вы даже мне не говорите!

— Я обязан отчитываться перед тобой за каждое выполненное действие? 

— Вы пошли к девушке, которая заявила, что у нее от вас ребенок после страстной совместной ночи, верно? Я прав? Мне она не нравится. Как с ее стороны некрасиво, как она могла… Тем более, если она беременна от вас, то ей стоило прийти в ваше поместье, не привлекая лишнего внимания! А не так наглым образом прервать свадьбу! Она не подходит на роль герцогини! Ну, честное слово! 

Ответ на тираду Дженкиса был краток.

— ...Ты похож на ворчливую жену. 

Веривинтер убрал назад пряди серебряных волос.

— Ва… Ваша светлость! 

— Прекрати кричать. Уши даже заболели. Ты скоро уже голос сорвешь, — ответил Веривинтер и, как ни в чем не бывало, улыбнулся.

Дженкинсу эта улыбка показалась скорее коварной. Но как назло, лицо Веривинтера было столь красиво, что даже его коварная улыбка добавляла шарм.

— Вы что-то не то съели? 

— Нет. 

— А как себя чувствуете?

— Никаких жалоб.

 — Тогда…

«Тогда, что с ним, черт возьми, случилось?»

С раздражением воскликнул про себя Дженкинс.

— Я в полном порядке. Забудь уже. Как обстоят дела с заданием, которое я тебе поручил?

— Информация у меня. 

Дженкинс сдержанно передал державший в руке документ. Веривинтер взял его и прислонился на стол.

В документе была информация на имя «Мария Авен».

— Итак, имя моей дорогой и ненаглядной - Мария. 

Взгляд пурпурных глаз Веривинтер поспешно прошелся по словам на бумаге.

Мария была дамой из поместья барона Авена.

<Из-за карточных долгов барон Авен потерял все свое состояние. И хотя он - благородных кровей, он живет жизнью простолюдина.>

Узнав о ее истории, Веривинтер, наконец, понял, что она сказала, когда он спросил ее, чего она желала.

«Может, лучше деньги?» 

«Если я попрошу денег, их Вы тоже мне  дадите?» 

Таков был ее ответ.

— Ей нужно много денег.

Ее откровенное, инстинктивное, прямое пожелание не казались недоброжелательным.

Веривинтер предпочитал тех, кто ясно говорит о своих желаниях, а не тех, кто скрывал свое истинное лицо. Ему даже хотелось ей помочь. Однако он не мог помочь ей просто так и без причины.

Равноценный обмен.

Уголки его губ поднялись сильнее. 

— Дженкинс, мне нужно, чтобы ты подготовил контракт.

***